Có gì đó sai sai. Khi Elvin đứng trước mặt ta, vẻ mặt tự mãn và hài lòng với chính mình, một cảm giác bất an sâu sắc dấy lên trong lồng ngực ta—thì thầm rằng ta sắp hối hận về mọi thứ.

"Gì cơ?" Ta hỏi phẳng lặng.

"Với tư cách là phụ tá và cánh tay phải của Bệ hạ, thần đã thể hiện hết khả năng của mình," hắn tuyên bố đầy tự hào. "Thần đã tiêu diệt sạch bọn chúng!"

Đôi mắt sáng rực của hắn lấp lánh như một chú cún con quá khích đang chờ được khen ngợi.

Ôi, lạy chúa—đầu ta đau như búa bổ. Ta ấn tay lên mặt, khô khốc và mệt mỏi. Lỗi tại ta đã tin tưởng giao việc cho hắn ngay từ đầu.

Khoan đã. Có khi... chuyện này cũng không tệ đến thế.

Nghĩ kỹ thì, việc này có thể thực sự có lợi cho ta.

Tên maein bắt cóc Luminas hôm nay rõ ràng là một phần của kế hoạch lớn hơn đang hoạt động ở nhân giới. 

Và thứ năng lượng lạ lùng, xa lạ mà Dylan đã nhắc đến—đó là sự pha trộn giữa sức mạnh thần thánh và năng lượng ma quỷ. Đó là lý do tại sao phép thuật của ta không có tác dụng khi ta cố gắng đẩy lùi đòn tấn công của tên maein.

Chắc chắn chúng đã chiêu mộ các linh mục từ phía con người, sử dụng sức mạnh thần thánh của họ để khắc chế ma thuật của quỷ. Nhưng chưa hết—điều đó có nghĩa là chúng đang cố gắng hợp nhất cả hai.

Chúng không chỉ chứng minh rằng quỷ có thể bị tổn thương bởi sức mạnh thần thánh. Chúng đang thử nghiệm—để tạo ra một cơ thể có khả năng chứa cả năng lượng thần thánh và ma quỷ cùng một lúc.

Nếu thành công, chúng sẽ trở thành một thứ gì đó gần như hoàn hảo. Sức mạnh thần thánh có thể đánh bại ta, và năng lượng ma quỷ sẽ xóa bỏ điểm yếu tự nhiên của loài quỷ đối với thần thánh.

Một sinh vật như thế sẽ là bất khả chiến bại. Với việc loài Rồng—giống loài mạnh nhất một thời—đã biến mất từ lâu, có lẽ có những kẻ đang mơ mộng trở thành chủng tộc tối thượng mới.

"Elvin," ta nói sau một hồi im lặng, "những linh mục mà ngươi chiến đấu mạnh đến mức nào?"

"Họ có thể áp đảo quỷ cấp thấp," hắn trả lời tự hào. "Dĩ nhiên, họ không phải đối thủ của thần rồi!"

Chỉ đủ mạnh để khuất phục quỷ cấp thấp thôi sao...

"Elvin, ngươi nghĩ sức mạnh thần thánh và năng lượng ma quỷ có thể cùng tồn tại trong một cơ thể không?"

Hắn chớp mắt. "Ý Ngài là sao?"

Cảm nhận được sự nghiêm trọng trong giọng nói của ta, hắn đứng thẳng người, vẻ hài hước trong mắt tan biến.

"Hôm nay có một maein bắt cóc Luminas," ta giải thích. "Khi ta cố chặn đòn tấn công của hắn, ma thuật của ta bị phân tán. Ta đã cố tình giảm sức mạnh để không giết hắn, nhưng mana đã biến mất hoàn toàn. Ta tin đó là sức mạnh thần thánh."

"Một con quỷ sử dụng sức mạnh thần thánh ư?" Mắt Elvin mở to. "Nhưng chẳng phải đó là món quà từ các vị thần, chỉ ban cho con người thôi sao?"

"Có hai khả năng," ta nói bình tĩnh. "Thứ nhất, một linh mục đã trở thành maein. Thứ hai, một con quỷ đã tìm ra cách để có được sức mạnh thần thánh. Không gì là không thể. Rốt cuộc thì các vị thần cũng tuyên bố là yêu thương tất cả mọi người mà."

Giáo hội dạy rằng sức mạnh thần thánh và mana của quỷ là hai thái cực đối lập tuyệt đối. Về nguyên tắc, điều đó đúng. Và sức mạnh thần thánh quả thực vượt trội—nó là phước lành thiêng liêng, bằng chứng cho sự ưu ái của thần linh. Nhưng nó không chỉ giới hạn cho con người.

Các vị thần có ghét quỷ không? Không hẳn. Họ ban sức mạnh thần thánh cho con người như một cách để duy trì sự cân bằng giữa các chủng tộc, chứ không phải là sự thiên vị.

Con người thiếu những thế mạnh tự nhiên mà các loài khác có—không có sự gắn kết với thiên nhiên như tinh linh, không có sức mạnh thể chất như thú nhân, không làm chủ ma thuật như rồng, không kiểm soát năng lượng ma quỷ như quỷ.

Vì thế các vị thần đã cho họ thứ khác—một vũ khí để bù đắp.

Nghĩa là... sự chung sống có thể không phải là bất khả thi.

Đó là giả thuyết hiện tại của ta. Ta từng vừa là quỷ vừa là người sử dụng Thánh Kiếm. Trong trường hợp của ta, có một vật trung gian bên ngoài—chính là thanh kiếm. Nhưng tên maein hôm nay đã mang sức mạnh bên trong cơ thể hắn.

Quỷ sở hữu cơ thể mạnh mẽ hơn con người. Có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, điều đó là khả thi.

Tuy nhiên, để xác nhận, ta sẽ phải nói chuyện với cái vị thần chết tiệt đó lần nữa. Nhưng—không có hồi âm, dĩ nhiên rồi. Chẳng bao giờ có hồi âm.

"Thần chưa bao giờ nghĩ đến điều đó," Elvin thừa nhận chậm rãi. "Nhưng... nó hợp lý. Và nếu đúng là vậy, thì đã có một ví dụ sống ngay bên cạnh chúng ta rồi."

"Nyx," ta nói.

Lý do ta tin vào giả thuyết này chính là vì ta có một người hiện thân cho nó.

Hắn đã trốn khỏi vị trí người hầu cận thần thánh, nhưng dấu ấn của tình yêu thần linh vẫn còn vương lại trong linh hồn hắn. Hắn có thể sử dụng sức mạnh thần thánh, nhưng vì đã sa ngã, hắn cũng có thể điều khiển mana của quỷ. Việc kiểm soát cả hai khiến hắn kiệt sức nghiêm trọng, nhưng cơ thể hắn đủ mạnh để chịu đựng điều đó.

"Chỉ nghĩ đến chuyện này thôi cũng đau đầu rồi," ta lầm bầm.

"Thần sẽ gửi thư cho Dylan," Elvin nói nhanh.

Mấu chốt bây giờ là khám phá xem tầm ảnh hưởng của chúng đã lan rộng đến đâu. Ta gõ nhẹ ngón tay lên bàn, suy nghĩ, nhưng không có câu trả lời rõ ràng nào hiện ra.

Nếu chúng muốn ngai vàng của ta, ta sẽ nghiền nát chúng. Nếu chúng định châm ngòi một cuộc chiến khác bằng cách kích động con người, ta sẽ đối đầu trực diện.

Nhưng lần này, ta sẽ đảm bảo nhổ cỏ tận gốc.

"À, và Elvin này."

"Vâng, thưa Chúa thượng?"

"Ngươi vừa mới về, nhưng ta có việc khác cho ngươi đây."

"Cứ giao cho thần!" hắn nói với khí thế hừng hực trở lại.

---------

Một mình trong phòng, Luminas ngồi trên giường, bó gối thu mình lại.

Chú ấy thật tuyệt vời—khác xa với con bé. Uy nghiêm, được kính trọng, được mọi người ngưỡng mộ. Ai cũng nhìn chú ấy với ánh mắt yêu mến. Đó là lý do tại sao con bé phải cố gắng hơn nữa—để xứng đáng được đứng bên cạnh chú ấy.

Vì con bé nhỏ bé. Tầm thường. Yếu đuối.

"Mình lại làm gánh nặng nữa rồi..." con bé thì thầm.

Con bé đã tự hứa sẽ làm tốt hơn. Nó đã cố gắng rất nhiều. Nhưng ngay khoảnh khắc nghĩ đến sự bất lực của chính mình, ký ức về việc được cứu hết lần này đến lần khác, nước mắt lại chực trào.

"Ma Vương lại phải đến cứu mình lần nữa..."

Con bé không muốn trở thành người luôn cần được giải cứu. Nó không muốn là gánh nặng. Vì nếu nó trở nên quá nặng nề—nó sẽ bị bỏ lại phía sau.

Dĩ nhiên chú ấy sẽ không bao giờ nói ra. Nhưng một ngày nào đó, có thể chú ấy sẽ nhận ra con bé không đáng để bận tâm.

Con bé không muốn thế. Nó không thể tưởng tượng cuộc sống thiếu chú ấy nữa. Chỉ ý nghĩ đó thôi cũng khiến nó khiếp sợ.

"Luminas, nhóc còn thức không?"

Đầu con bé ngẩng phắt lên. "K-Không, ý nhóc là, có ạ!"

Cánh cửa mở ra chậm rãi. Chú ấy đứng đó, được bao quanh bởi ánh sáng dịu nhẹ từ hành lang.

"Hôm nay chắc nhóc sợ lắm. Ta xin lỗi," chú ấy nói nhẹ nhàng.

‘Không sao đâu ạ. Xin đừng xin lỗi. Lỗi là tại nhóc yếu đuối.’

"Ta mang nhóc về đây để cho nhóc cuộc sống tốt hơn," chú ấy tiếp tục, cau mày nhẹ, "nhưng cảm giác như ta chỉ đẩy nhóc vào nguy hiểm nhiều hơn vậy."

Luminas lắc đầu nguầy nguậy.

Chỉ cần ở gần chú ấy là con bé có thêm sức mạnh. Thế là đủ rồi.

"Ra vậy. Tốt quá." Biểu cảm của chú ấy dịu đi. "Đây. Quà cho nhóc. Ta muốn hôm nay là một kỷ niệm đẹp với nhóc. Nhóc thích không?"

Đó là con gấu bông chú ấy mua ở cửa tiệm lúc nãy—một con gấu bông xù xì, méo mó với khuôn mặt hơi rùng rợn. Luminas chưa bao giờ thích búp bê. Nhưng vì nó đến từ chú ấy, nó lập tức trở thành báu vật.

"Cảm ơn chú! Nhóc sẽ trân trọng nó!"

Mọi thứ đều mới mẻ. Mọi thứ với chú ấy đều là hạnh phúc.

‘Mình muốn ở bên chú ấy, dù chuyện gì xảy ra.’

Một ước muốn nhỏ nhoi—nhưng lại lấp đầy cả trái tim con bé.

Nhìn nụ cười rạng rỡ của con bé, Suhyeon tin chắc rằng các bé gái thực sự thích búp bê. Sự hiểu lầm đó một ngày nào đó sẽ dẫn đến việc phòng của Luminas tràn ngập thú bông.

Con bé vươn tay nắm lấy tay chú ấy.

"Bệ hạ... Ngài sẽ ở bên nhóc mãi mãi chứ ạ?"

Chú ấy đã được hỏi câu này vô số lần. Nhưng như mọi khi, chú ấy mỉm cười.

"Dĩ nhiên rồi. Ta sẽ ở bên cạnh nhóc cho đến ngày ta chết đi."

Luminas vùi mặt vào lớp lông gấu và thì thầm khe khẽ, "Làm ơn... đừng quên nhé."

---------

Nhiều năm sau

"Ta sẽ đi! Đánh thức Bệ hạ là nhiệm vụ của ta!"

"Không, ngài Phụ tá, ngài nên đợi bên ngoài. Từ giờ trở đi, trách nhiệm đó thuộc về ta—cô dâu của Bệ hạ. Ta không thấy lý do gì để ngài xen vào những khoảnh khắc riêng tư của chúng ta cả."

"Cô còn chưa chính thức là Ma Hậu đâu."

"Thế ngài có muốn giải quyết chuyện đó bằng sức mạnh không?"

"Ngươi... con người xấc xược này—!"

Có một tiếng bộp sắc gọn, theo sau là sự im lặng.

Nửa tỉnh nửa mơ, ta kéo chăn trùm kín đầu để chặn những giọng nói và ánh nắng. Ai mà lại đánh nhau vào sáng sớm thế này cơ chứ...? Ta thở dài và cố ngủ lại.

Elvin, tên ngốc đó. Chẳng phải ta đã bảo hôm nay ta ngủ nướng sao?

Tối qua ta đã không ngủ được sau khi giải quyết đống giấy tờ.

Tin đồn đang lan truyền—con người lại rục rịch chuyển động. Suốt mấy năm họ im hơi lặng tiếng, nhưng giờ một anh hùng mới lớn nào đó đã lập một "tổ đội" để tiêu diệt Ma Vương.

Một tổ đội anh hùng để đánh bại ta ư? Nực cười.

Cái tên nhãi ranh đó chẳng đáng lo—nhưng Thánh Kiếm mà hắn cầm mới là vấn đề. Báo cáo nói rằng hắn đã vượt qua biên giới, chém hạ quái thú và quỷ cấp thấp bằng ánh sáng thần thánh.

Sau nhiều năm quái vật tràn ngập các khu rừng, sự xuất hiện của anh hùng đã mở ra một con đường một cách thần kỳ.

Vậy là, câu chuyện lại bắt đầu. Truyện nào mà chẳng cần anh hùng.

Trong khi đó, cuộc tìm kiếm phe phái ẩn mình của Dylan vẫn tiếp tục. Sau cả thế kỷ lẩn trốn, chúng vẫn chưa lộ diện. Vài con tép riu chúng ta bắt được luôn trốn thoát, cắt đứt quan hệ như thằn lằn đứt đuôi.

Dylan đang dần mất kiên nhẫn. Liệu chúng có đang thử nghiệm hợp nhất sức mạnh thần thánh và năng lượng ma quỷ không? Hay đang trốn sâu trong chính Giáo hội? Không ai biết.

Nhưng sớm muộn gì chúng cũng sẽ đứng trước mặt ta. Điều đó là chắc chắn. Rốt cuộc thì mục tiêu thực sự của chúng là cái đầu của ta mà.

Tiếng bước chân tiến lại gần giường, kéo ta khỏi dòng suy nghĩ. Ta cố mở mí mắt nặng trĩu và dụi mắt.

"Elvin, chẳng phải ta bảo ngươi đánh thức ta vào buổi trưa—"

Một tiếng cười khe khẽ lướt qua tai ta, mềm mại và ấm áp. Đó không phải giọng của Elvin.

Một hơi ấm dịu dàng chạm vào má ta.

"Ngài ngủ ngon không?"

"...Luminas?"