Luminas lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bà chủ Arachne trước mặt. 

Hầu hết mọi người sẽ thấy hình dạng giống nhện này đáng lo ngại—thậm chí đáng sợ—nhưng sau khi sống giữa bầy quỷ, con bé có vẻ không hề nao núng.

Ngoan lắm. Đúng là cô bé dũng cảm của ta.

Bà chủ Arachne cũng có vẻ ngạc nhiên trước thái độ bình tĩnh của con bé.

"Cô bé chẳng sợ tôi chút nào. Chà, chắc cũng phải thôi, sống trong Lâu đài Ma Vương—nơi tràn ngập quỷ quái như thế mà. Vậy thì, chúng ta nên chọn phong cách nào đây? Vì đây là một nàng công chúa đáng yêu, một chiếc váy nhiều tầng xếp nếp sẽ hợp lắm đấy, Ngài nghĩ sao?"

Sự nhiệt tình chuyên nghiệp của Arachne là không ai sánh kịp. Bà ta xem xét những dãy váy treo dọc tường trước khi chọn một chiếc mà bà ta cho là hợp nhất với Luminas. 

Nhưng rõ ràng ngay lập tức là chiếc váy quá rộng—trẻ em rất hiếm ở Ma Giới, và do đó quần áo trẻ em gần như không tồn tại.

"A, thật tiếc là chúng ta hiếm khi có trẻ con ở đây," bà ta nói, mắt sáng lên. "Tôi luôn muốn làm một thứ gì đó cho một đứa trẻ—một sinh linh không chỉ nhỏ bé về thể xác, mà còn có tâm hồn thuần khiết và hình hài chưa vấy bẩn. Nào, lại đây, Công chúa."

Điệu cười lanh lảnh, kỳ quái của bà ta trườn qua không khí khi bà ta bước tới chậm rãi, và ta theo bản năng kéo Luminas vào lòng.

"Bà không định làm gì kỳ quặc... đấy chứ?" ta nói sắc lạnh.

"Ôi, tâu Bệ hạ, Ngài đã sở hữu đến mức này rồi sao! Tôi có thể làm hại gì đến cô dâu bé nhỏ của Ngài chứ? Nếu có gì, tôi sẽ cẩn thận hết mức—dù sao thì tôi cũng không dám chọc giận Ngài đâu."

Bà ta vừa mới thao thao bất tuyệt về tâm hồn thuần khiết và cơ thể chưa vấy bẩn, và giờ bà ta mong ta thư giãn sao?

Với nụ cười và những cử chỉ bay bướm, bà ta cho Luminas xem hết bộ váy này đến bộ váy khác, vỗ tay thích thú vì cái gì con bé mặc cũng hợp. Bà ta bảo đứa trẻ chọn bất kỳ loại vải hay thiết kế nào mình thích, rồi bắt đầu lấy số đo dưới sự giám sát chặt chẽ của ta.

Trong khi Luminas đứng yên để lấy số đo, ta bận rộn xem xét những súc vải. Như Arachne đã nói, gần như tất cả đều trông tuyệt vời với con bé—đến mức ta thấy gần như không thể quyết định được. Ta không nhớ lần cuối cùng mình đắn đo lựa chọn lâu thế này là khi nào nữa.

Loại vải nào sẽ hợp nhất với con bé đây?

Rồi ta phát hiện ra nó—một tấm vải màu xanh da trời mềm mại, cùng tông màu với đôi mắt trong veo của Luminas. Màu sắc sẽ kết hợp hoàn hảo với mái tóc vàng của con bé.

Arachne tiến lại gần, sẵn sàng chào hàng.

"Quả không hổ danh Bệ hạ—con mắt thẩm mỹ của Ngài chưa bao giờ sai. Loại vải màu trời này sẽ tôn lên vẻ đẹp của cô dâu một cách tinh tế. Hoặc có lẽ cái này? Nó không làm Ngài nhớ đến cỏ non và không khí mùa xuân sao?"

"Cái đó cũng được," ta thừa nhận.

Tất cả đều hợp với con bé đến mức chọn một cái duy nhất cảm giác như bất khả thi. Ta quay sang Luminas.

"Nhóc nghĩ sao? Nhóc thích cái nào nhất?"

Dù sao thì con bé mới là người mặc mà.

"Nhóc sẽ thích bất cứ thứ gì Bệ hạ tặng ạ," con bé nói ngọt ngào.

"Lời hay ý đẹp gớm," ta thở dài. "Nhưng thế chỉ làm ta khó chọn hơn thôi."

Arachne vỗ tay đột ngột, hàng tá con mắt của bà ta sáng lên.

"Sao không để cô bé mặc thử xem? Tôi có vài mẫu váy làm sẵn chỉ dành cho những ngày như thế này. Tôi sẽ lấy chúng từ kho."

"Ý hay đấy."

Bà ta lon ton chạy đi đầy háo hức và sớm quay lại từ hầm chứa với hai bộ váy—một bộ tràn ngập bèo nhún, và bộ kia được thêu hoa tinh xảo.

Ta thích cả hai ngay lập tức.

"Con bé có tự mặc được không?" Ta hỏi.

"Các con tôi sẽ giúp," Arachne trả lời trôi chảy.

Với một cái vỗ tay, vài con nhện nhỏ thả mình xuống từ trần nhà.

"Mặc đồ cho vị khách xinh đẹp của chúng ta nào," bà ta nói.

"Vâng, thưa Mẹ!" chúng ríu rít bằng giọng cao vút.

Luminas rụt rè đi theo chúng, và cụm mắt đỏ nhỏ xíu trên bụng Arachne lấp lánh khi dõi theo từng cử động của con bé.

"Bệ hạ thực sự có con mắt tinh đời," Arachne rù rì. "Có được một cô dâu đáng yêu như vậy—thật may mắn."

"Tại sao," ta lầm bầm, "ai cũng quan tâm đến cô dâu của ta thế nhỉ?"

"Sao lại không chứ? Lần đầu tiên trong lịch sử Ngài chọn một người mà. Chưa có con quỷ nào từng ngồi vào vị trí bên cạnh Ngài—vậy mà giờ một con người lại làm được."

Điệu cười của bà ta nhẹ nhàng nhưng đầy ẩn ý. "Nàng công chúa nhỏ có một số phận khá nguy hiểm phía trước đấy."

Rồi, như thể buông một lời nhận xét bâng quơ, bà ta thêm vào, "Dù cá nhân tôi không nghĩ cô bé phù hợp làm cô dâu."

"Arachne," ta cảnh cáo.

Bà ta tiếp tục, không hề bận tâm.

"Tâu Bệ hạ, xin tha thứ cho sự táo bạo của tôi—nhưng con người sống những cuộc đời ngắn ngủi lắm. Ngay cả kẻ có sức mạnh to lớn cũng sẽ tàn phai như nhau thôi. Chính anh hùng Apellius cũng không sống được đến trăm tuổi. Thật là một sự tồn tại mong manh, phù du. Nếu Ngài dồn quá nhiều tình cảm cho cô bé, sự mất mát có thể khiến Ngài phát điên—như con rồng cổ đại đã phát điên sau khi người yêu chết vậy."

"Bà lo xa quá rồi đấy," ta nói thẳng thừng. "Ta không phải kẻ ngốc đó. Ta biết rõ hơn ai hết cuộc đời con người ngắn ngủi thế nào."

Hoàn cảnh của chúng ta chẳng giống nhau chút nào. Ta đâu có sống hàng ngàn năm cô độc, cũng đâu có đánh mất người mình coi là một nửa linh hồn vì sai lầm của chính mình.

Và ngay cả khi Luminas chết đi vào một ngày nào đó, ta vẫn còn nhiều người dưới trướng để chăm sóc.

Nếu con bé chết dưới tay kẻ khác—đó sẽ là chuyện hoàn toàn khác. Nhưng nếu chỉ đơn giản là cái kết tự nhiên của cuộc đời...

"Thì ta sẽ để con bé ra đi," ta nói khẽ. "Hơn nữa, bà cứ làm như chuyện con bé sẽ là cô dâu của ta đã được quyết định rồi vậy. Chuyện đó có xảy ra hay không—sẽ do con bé lựa chọn. Bây giờ nó bảo muốn, nhưng ai biết khi lớn lên nó sẽ cảm thấy thế nào?"

"Tôi không nói về danh xưng," Arachne lầm bầm. "Tôi đang nói về độ sâu đậm của tình yêu mà Ngài đã dành cho cô bé."

Ta phẩy tay gạt đi. Ta không muốn nghĩ xa đến thế. Đó là chuyện của tương lai.

"Thôi đủ rồi. Bà đã nhắc đến tin đồn—về một con quỷ đang hành động trong bóng tối. Bà nghe được gì rồi?"

"Nói chuyện công việc trong buổi hẹn hò sao?" bà ta trêu chọc. "Công chúa sẽ đau lòng lắm đấy."

"Là vì sự an toàn của con bé. Nên—bà có thông tin hay không?"

Đôi mắt hẹp, lấp lánh của bà ta nhìn thẳng vào mắt ta. Rồi bà ta giơ một tay lên. Một con nhện nhỏ thả mình từ trần nhà xuống lòng bàn tay bà ta.

"Các con" của bà ta có mặt khắp nơi trong Ma Giới—tai mắt của bà ta len lỏi qua mọi ngóc ngách tối tăm.

"Ở đây có bao giờ yên tĩnh đâu? Lúc nào chẳng có những con quỷ rình rập trong bóng tối, thèm khát ngai vàng của Ngài. Để nếm trải vị ngọt của quyền lực tối thượng, chúng sẽ làm bất cứ điều gì."

Ta cau mày. Lời bà ta sắc bén, có chủ đích—mỗi âm tiết như một chiếc gai nhọn.

"Một đứa con của tôi mang tin về sáng nay," bà ta tiếp tục. "Một maein đã được nhìn thấy đang lang thang trong thành phố."

"Một maein ư?"

Một con người bị cưỡng ép biến đổi thành quỷ—giờ rất hiếm, dù trước đây phổ biến hơn. Những giao ước tạo ra chúng đã bị cấm từ lâu.

"Vâng," bà ta nói. "Có vẻ như chúng có sự giúp đỡ—ai đó hỗ trợ từ bên trong."

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng ta. Ta đứng thẳng người, cơ thể căng cứng, và lao về phía cánh cửa nơi Luminas đã đi vào.

Cảnh tượng đập vào mắt khiến máu ta sôi lên.

Căn phòng tan hoang. Những chiếc váy bị xé nát vương vãi trên sàn, và những con nhện nhỏ nằm vặn vẹo, vô hồn, cơ thể mỏng manh bị nghiền nát.

"Lũ con tội nghiệp của tôi," Arachne nói bình thản. "Có vẻ như chúng không đủ sức."

Sự điềm tĩnh của bà ta thật đáng lo ngại. Không có vẻ đau buồn trên khuôn mặt, chỉ có sự tĩnh lặng của một người đã dự đoán trước kết cục này.

"Arachne..." ta gầm gừ.

"Tâu Bệ hạ, những chuyện như thế này có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Có những kẻ coi cô dâu của Ngài là điểm yếu. Chúng sẽ đến tìm cô bé lần nữa, và lần nữa. Liệu một nàng công chúa mong manh như thế có thực sự chịu đựng nổi không?"

Từng lời đánh trúng vào nơi đau đớn nhất.

"Là Lilith phải không?" Ta gặng hỏi.

Hai người họ luôn thân thiết, gắn kết bởi hoàn cảnh chung và tình bạn lâu năm.

"Là quyết định của riêng tôi," bà ta nói khẽ.

Rồi bà ta cúi đầu. "Tôi sẽ chấp nhận mọi hình phạt Ngài ban xuống."

Ta nghiến răng, luồn tay qua tóc đầy bực bội. Ta biết chính xác bà ta đang nghĩ gì. Ta hiểu điều đó—quá rõ là đằng khác.

Lũ quỷ này và những cách thể hiện tình cảm méo mó của chúng...

"Luminas không phải là người sẽ gục ngã vì những chuyện như thế này đâu," ta nói lạnh lùng.

Đó là một đứa trẻ đã sống một mình trong cung điện nơi không ai quan tâm đến nó—và vẫn chịu đựng được. Con bé chưa bao giờ quay lưng lại với nỗi sợ hãi, chưa bao giờ từ chối cơ hội, mà luôn nắm bắt nó trực diện. Tâm trí con bé sắc bén, ý chí còn sắc bén hơn.

Đó là lý do tại sao con bé nói những lời nực cười về việc muốn trở nên mạnh mẽ hơn.

"Ta sẽ xử lý bà sau."

Ta quay người, nhảy qua khung cửa sổ vỡ nát. Sự an toàn của Luminas là trên hết.

Nếu có một maein, chắc chắn phải có đồng phạm. Không dễ gì bắt cóc ai đó ngay dưới mắt cư dân lâu đài mà không để lại dấu vết.

Ta dậm chân xuống đất, triệu hồi cái bóng dưới chân. Nó mở rộng, tối tăm và quằn quại cho đến khi một con chó săn khổng lồ, ba đầu xuất hiện—Cerberus, kẻ gác Cổng Địa Ngục.

"Kero. Ngươi biết Luminas mà, đúng không? Tìm con bé đi."

Nó nhớ mùi con bé rất rõ từ những lần con bé chơi đùa dưới chân ta. Con quái thú khổng lồ ngẩng đầu lên, hít ngửi không khí, rồi tru lên một tiếng chói tai trước khi lao về phía trước. Nó đã tìm thấy dấu vết.

Ta nhảy lên lưng nó khi nó lao qua các con phố, khuôn mặt những người đứng xem nhòe đi trong sự bối rối. Chúng ta theo mùi hương qua những con đường quanh co cho đến khi đến một con hẻm hẹp, bị bóng tối bao phủ.

"Ở đây sao?" ta lầm bầm.

Không nhìn thấy gì bằng mắt thường—nhưng ta cảm nhận được. Một xung năng lượng ma quỷ mờ nhạt, chập chờn. Phép thuật che giấu.

"Tàng hình à? Khôn đấy," ta nói. Giọng ta trở nên lạnh lẽo. 

"Ra đây ngay, và ta có thể sẽ tha mạng cho ngươi. Nghĩ rằng có thể thư giãn chỉ vì bắt cóc thành công rồi sao?"

Ta bước chậm rãi về phía trước. Ta đã cho chúng cơ hội, và chúng đã không nắm lấy.

Ngay khoảnh khắc ta cảm thấy một sự hiện diện lướt qua bên sườn, ta hành động. Tay ta vung ra, tóm gọn thủ phạm.

"—Hự!"

Phép thuật vỡ tan ngay lập tức, và ta mỉm cười nhẹ—để Luminas không sợ hãi. Hình dạng của tên maein hiện ra trở lại—cùng với Luminas, đang bám chặt lấy cánh tay hắn và cắn mạnh hết sức bình sinh.

Tim ta thắt lại. Ta quét nhanh qua người con bé—không có thương tích nghiêm trọng nào. Tạ ơn trời đất.

Chắc con bé đã vùng vẫy dữ dội, quyết không chịu khuất phục. Con bé không khóc, dù cơ thể nhỏ bé đang run lên vì adrenaline.

Cô gái dũng cảm.

Ta bế thốc con bé vào lòng, đá mạnh tên maein một cú đủ để hắn văng vào tường. Hắn ra sao sau đó ta chẳng thèm bận tâm.

Tất cả những gì quan trọng là Luminas đã an toàn trong vòng tay ta.