"Thần đã đặc biệt nhấn mạnh đến hai chữ Bóng tối. Điều đó có nghĩa là gì?"

Tất cả những người có mặt đều đã lờ mờ đoán ra, đó là lý do tại sao sắc mặt ai nấy đều tối sầm lại. Những tiếng xì xào bắt đầu lấp đầy căn phòng khi các quý tộc chụm đầu vào nhau, thì thầm bàn tán xem phải làm thế nào.

"Tâu Bệ hạ, bóng tối chỉ có thể ám chỉ Ma tộc mà thôi. Và câu cuối cùng... 'Kẻ ấy sẽ thống trị thế giới'—chúng ta không thể xem nhẹ chuyện này được."

Một bầu không khí ngột ngạt bao trùm lên giới quý tộc. Rồi, ai đó cất tiếng, giọng run run:

"Thần từng nghe đồn rằng, trong những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, những đứa con lai giữa người và quỷ vẫn được sinh ra..."

"Không được thốt ra những lời báng bổ như thế!"

Các quý tộc rùng mình, kịch liệt chối bỏ cái suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu.

"Đúng vậy! Thật là một tuyên bố hoang đường! Làm sao một đứa trẻ bị vấy bẩn bởi dòng máu quỷ dữ lại có thể được Thần và Anh Hùng yêu thương cơ chứ? Từ trước đến nay chỉ có duy nhất một Anh Hùng được Mặt Trời ban phước—chính là đức vua Apellius của chúng ta! Lời tiên tri chắc chắn đã nhầm lẫn..."

Giáo hoàng, người vẫn im lặng lắng nghe từ nãy đến giờ, bỗng siết chặt nắm tay và đập mạnh xuống bàn.

Rầm!

"Các ngươi đang nghi ngờ Đấng Tối Cao sao?"

Trước sát khí tỏa ra từ người đứng đầu giáo hội, đám quý tộc lập tức ngậm chặt miệng. Nhà vua giơ tay lên, trấn an cả phòng trước khi hỏi:

"Giáo hoàng, ngài nghĩ sao?"

"Ta chỉ tuân theo ý chỉ của Thần. Nhiệm vụ của hàng giáo phẩm là công bố lời tiên tri của Người, và ta đã làm xong việc đó. Giờ thì, ta xin phép cáo lui."

Giáo hoàng đứng dậy một cách dứt khoát, tuyên bố rằng mục đích duy nhất của ông là mang tấm bia và bản dịch đến đây. Các linh mục xếp hàng phía sau ông và trật tự rời đi. Những quý tộc tặc lưỡi khó chịu khi nhìn theo bóng lưng họ.

"Cái đám linh mục đó bị làm sao thế nhỉ? Tên nào tên nấy cứ như đúc từ một khuôn ra vậy."

"Chuyện đó giờ có quan trọng không? Chúng ta phải nghĩ cách đối phó với tình hình này. Tâu Bệ hạ, giờ lời tiên tri đã được đưa ra, chúng ta phải chuẩn bị. Ngài thực sự định gây chiến sao?"

Ký ức về cơn thịnh nộ của Halstel và cuộc xâm lăng của Ma tộc vẫn còn ám ảnh nhân loại.

Ma tộc—những sinh vật bí ẩn sống ẩn dật trong Hắc Lâm—từng trốn chạy khỏi tầm mắt con người. Thi thoảng, một kẻ trong số họ gây rối ở nhân giới, nhưng đều nhanh chóng bị phát hiện và tiêu diệt, hóa thành tro bụi dưới ánh sáng thánh khiết.

Vì thế, nhân loại từng coi Ma tộc là những kẻ yếu đuối—không có khả năng phản kháng. Nhưng nhận thức đó đã vỡ vụn vào ba trăm năm trước. Cuộc chiến năm ấy đã chứng minh điều ngược lại. Ma tộc cũng biết mơ mộng. Họ cũng khao khát trở thành những kẻ thống trị thế giới.

Và thế là, họ đã che giấu thân phận, âm thầm lớn mạnh trong bóng tối. Vô số người đã bỏ mạng vì sự chủ quan đó. Sự hỗn loạn của thời kỳ ấy được ghi chép tỉ mỉ—những cuộc tàn sát người vô tội, sự mất mát của một nửa lãnh thổ.

Nhà vua cau mày sâu sắc, vẻ mặt nghiêm trọng. Rồi, ngài cất lời đầy trang nghiêm:

"Dĩ nhiên chúng ta phải bảo vệ lãnh thổ của mình. Đây là thử thách thiêng liêng mà chính Thượng Đế gửi đến. Việc nhấn mạnh vào 'bóng tối' là một điềm báo—một lời cảnh báo rằng chúng ta phải ngăn chặn tương lai đen tối này! Chúng ta phải bảo vệ thế giới này trước cái ác!"

Nghe lời ngài, các quý tộc đều đứng dậy, khí thế hừng hực. Một người trong số họ thêm vào đầy nhiệt huyết, củng cố quyết tâm của nhà vua:

"Chẳng phải đó chính là lý do Anh Hùng được sinh ra sao?"

Nghe thì có vẻ chính nghĩa, được tô vẽ bằng những lời hoa mỹ sặc mùi quý tộc—nhưng sự thật thì đơn giản lắm. Chẳng ai trong số họ muốn mất cái ngai vàng của mình cả.

‘Vậy thì đánh trước.’ Đó là logic của họ.

Tin chắc rằng "kẻ mang bóng tối" ám chỉ một con quỷ, giới quý tộc của Đế quốc Apellius quyết tâm lật ngược lời tiên tri bằng chiến tranh.

Rốt cuộc, họ tin rằng với tư cách là con cái của ánh sáng thần thánh và người thừa kế phước lành của Mặt Trời, họ mới là những kẻ cai trị hợp pháp của thế giới này.

---------

"Cái kiểu suy diễn ích kỷ quái quỷ gì thế này?"

Theo dõi toàn bộ cuộc họp qua quả cầu pha lê, ta chỉ biết cười nhạt khi thấy đám quý tộc đang tự kích động lẫn nhau, hô hào khẩu hiệu "Vì vinh quang của Chúa!".

"Lại còn cái gì mà 'sức mạnh của cái ác' chứ? Chúng ta đã bao giờ đắc tội với bọn họ chưa hả?"

"Hãy cho chúng thấy sức mạnh của Ngài đi, thưa Chúa thượng! Hãy nghiền nát lũ người vô dụng đó dưới chân Ngài!"

"...Sao ngươi lại là kẻ có vẻ hào hứng nhất thế hả?"

Ta ngơ ngác nhìn Elvin, kẻ đang phấn khích đến mức gần như phát sáng khi gào thét đòi tiêu diệt loài người.

"Ngươi ghét con người đến thế sao?" 

Ta tự hỏi. Nhưng ngẫm lại thì—đúng là cậu ta ghét thật. Chính xác hơn, cậu ta khinh thường sự yếu đuối. Có lẽ đó đơn giản là bản năng của loài quỷ.

"Nhưng mà... chuyện này đúng là lạ thật, thưa Chúa thượng. Ngài nói con người gọi đó là 'đứa con của Ma Vương', nhưng làm sao Ngài có con được khi Ngài còn chưa bao giờ cưới vợ?"

Ta ném cho cậu ta một cái nhìn lạnh lẽo. Cậu ta không sai, nhưng chẳng hiểu sao nghe nói toạc ra như thế lại thấy khó chịu vô cùng. Cái sự thật là ta đã ế chỏng chơ suốt ba trăm năm nay cũng chẳng giúp ích được gì cho tình hình này.

"Ngươi cũng mạnh miệng gớm nhỉ! Ngươi cũng đã cưới xin gì đâu!"

"Thần nguyện sẽ già đi và chết bên cạnh Ngài, thưa Chúa thượng!"

"Ngươi đừng có nói câu đó với vẻ tự hào như thế được không?! Lạy trời, làm ơn đi tìm cuộc sống riêng cho mình đi!"

Ta run rẩy hét vào mặt cậu ta. Ta chưa bao giờ hiểu nổi Elvin—kể từ khoảnh khắc ta đặt chân đến thế giới này. Cậu ta tự cho mình cái quyền được phục vụ ta, chỉ vì cậu ta chưa từng gặp ai mạnh hơn mình. Đó là chuyện của ba trăm năm trước, và cậu ta đã bám dính lấy ta như hình với bóng kể từ đó.

Rồi, như thể vừa được khai sáng, Elvin thốt lên:

"Đương nhiên rồi! Lời tiên tri chắc chắn là ám chỉ Ngài, thưa Chúa thượng! Chẳng phải chính Ngài được Thần gửi đến cho chúng thần sao?"

"Cái đó...! Không thể nào...!"

Ta định hét lên phủ nhận, nhưng nghĩ kỹ lại thì cách giải thích đó cũng không hẳn là sai. Dù sao thì ta cũng từng là con người.

Và dù ta không gọi đó là tình yêu, nhưng vị thần kia đúng là có dành cho ta một sự... ưu ái nhất định.

"Nó nói là 'sẽ được sinh ra'. Nghĩa là chuyện đó chưa xảy ra."

"Vậy thì người bạn đời định mệnh của Ngài chắc chắn là một con người! Thần không chấp nhận chuyện này! Làm sao một giống loài yếu ớt như vậy có thể là phối ngẫu của Ma Vương chứ? Bọn họ sẽ chết chỉ trong vòng một thế kỷ thôi!"

"Chết vì tuổi thọ ngắn ngủi chẳng liên quan gì đến yếu đuối cả. Mà hơn nữa, lời tiên tri còn chưa thành hiện thực. Ta cũng chẳng có ý định làm theo nó đâu. Ở đây làm gì có mống con người nào—chỉ riêng chướng khí thôi cũng đủ g**t ch*t họ trong vài phút. Trừ khi ta đích thân đến nhân giới để tìm vợ, còn không thì chẳng có chuyện bạn đời của ta là con người đâu."

Nhưng lời nói của ta như nước đổ lá khoai.

"Vậy thì người được nhắc đến trong lời tiên tri chính là Ngài, thưa Chúa thượng! Như lời Chúa đã phán, định mệnh của Ngài là thống trị thế giới! Khi Ngài nắm quyền, di sản của Ngài sẽ trường tồn mãi mãi! Lời tiên tri này là sự mặc khải của Chúa dành cho loài người—rằng thế giới này vốn dĩ thuộc về Ngài!"

Không chỉ con người mới biết bóp méo lời tiên tri theo ý mình. Elvin giờ đang cười toe toét như một kẻ cuồng tín, hai tay giơ cao tôn thờ. Ta khịt mũi.

"Thôi nói nhảm đi."

Một con quỷ ca tụng Chúa—đó là một cảnh tượng rất dễ gây hiểu lầm.

Nhưng cũng giống như việc con người tin rằng Chúa đứng về phía họ, Ma tộc cũng bắt đầu tin y như vậy. Buồn cười nhỉ? Ngay cả ta cũng thấy chuyện này thật lố bịch. Những kẻ từng gào thét rằng sẽ không bao giờ cúi đầu trước ý chí thần thánh giờ lại bắt đầu thờ phụng Ông ta chỉ vì ta, tin chắc rằng Ông ta là đồng minh của mình.

Không đâu, lũ ngốc ạ, Ông ta chẳng đứng về phía ai cả. Ông ta là kiểu người nói rằng mình yêu tất cả mọi người như nhau—và kết quả là gây đau đầu cho tất cả mọi người trong quá trình đó!

Ta day day hai bên thái dương đang giật thon thót, nhớ lại nguyên nhân khiến cái lời tiên tri chết tiệt đó giáng xuống đầu mình.

Chỉ mới một tuần trước thôi...

Khi ta đang ngủ, Ông ta đã hiện ra trong giấc mơ của ta.

[Chẳng lẽ con không có thứ gì muốn có sao? Ta cảm thấy rất áy náy vì những chuyện trước đây... Dù sao con cũng là ân nhân của ta mà! Nào, nói cho ta biết đi!]

Vì đã quá hiểu Ông ta, ta chẳng tin nổi nửa lời. Bất kỳ "phần thưởng" hay "món quà" nào từ Ông ta cũng đều đi kèm với rắc rối.

Các ngươi có thể thắc mắc—vì ta được triệu hồi đến thế giới này bởi bàn tay của Ông ta, được nhờ cứu Ma Giới, và đã thành công phong ấn Cuồng Long Halstel—tại sao ta không đơn giản là yêu cầu được về nhà?

Tin ta đi, ta đã đòi rồi.

Ta bị lừa rồi!

Ta đã hỏi rồi! Nhưng mỗi lần ta nhắc đến chuyện đó, Ông ta lại lảng tránh bằng cái nụ cười thần thánh giả tạo đó. Ông ta bảo rằng đã dùng quá nhiều sức mạnh để đưa ta đến đây, việc đưa ta trở về sẽ mất thời gian—tốn quá nhiều năng lượng, Ông ta bảo thế. Và hơn nữa, thời gian ở bên đó đã trôi qua rồi, Ông ta bồi thêm.

Nỗi tuyệt vọng ta cảm thấy lúc đó không từ ngữ nào diễn tả được. Vì cảm thấy tội lỗi—hoặc là Ông ta nói thế—Ông ta hứa sẽ đưa ta về khi nào Ông ta đủ sức. Nhưng là khi nào? Ông ta không nói.

Ta thường tự hỏi liệu mình có bao giờ được trở về trước khi chết không. Mà cho dù có về được—thì còn ý nghĩa gì nữa? Những người ta yêu thương chắc đã ra đi từ lâu. Trước khi đến đây, ta đã nằm hôn mê rồi.

Không phải là ta nói điều đó cho Ông ta biết. Một phần nhỏ nhen trong ta muốn Ông ta phí phạm sức mạnh của mình cho bõ ghét.

Và lúc đó ta đã thề với lòng mình—sẽ không bao giờ cầu xin Ông ta bất cứ điều gì nữa.

Đó là lý do tại sao khi Ông ta đề nghị "một phần thưởng", ta đã không tin. Nhưng Ông ta cứ bám riết lấy ta không buông.

Ta đã hét lên bảo Ông ta để ta yên, hoặc bảo Ông ta làm cái gì đó hữu ích đi—như sửa lại lâu đài của ta, ban cho thần dân của ta chút ánh nắng, hay để cây cối mọc được trên vùng đất nhiễm độc này.

Và Ông ta thực sự đã làm những điều đó. Thế chẳng phải đã đủ rồi sao?

Nhưng không—lần nào cũng vậy, Ông ta đều nói:

[Yêu cầu đó nhỏ bé quá so với quyền năng của một vị Thần! Ta sẽ làm miễn phí cho con!]

[Ánh nắng ư? Dĩ nhiên rồi! Cái đó là hàng khuyến mãi!]

Mọi yêu cầu sau đó đều nhận được câu trả lời ngớ ngẩn y hệt.

‘Rốt cuộc ta phải đòi cái gì thì ông mới chịu biến đi hả?!’

Và cứ thế—từ chối rồi lại từ chối, yêu cầu rồi lại yêu cầu. Vậy mà Ông ta vẫn quay lại, nói rằng, ‘Cái đó không tính là phần thưởng của con!’

Gần đây, ta đã cạn kiệt ý tưởng để đòi hỏi, và những chuyến viếng thăm của Ông ta ngày càng thường xuyên hơn. Trong cơn bực bội tột độ, ta đã buột miệng—

"Vậy thì cho ta gặp người bạn đời định mệnh hay cái gì đại loại thế đi."

Đó chỉ là một câu nói bâng quơ—thứ ta thốt ra sau khi nghe Elvin lải nhải về việc sinh người thừa kế một lần nữa.

Dù sao thì ta cũng đã ế quá lâu rồi.

[Người định mệnh của con ư! Đó là điều mà chỉ có TA mới có thể tiết lộ! Lựa chọn xuất sắc! Thật ra, người bạn đời định mệnh của con đã được sinh ra rồi đó!]

Cái gì cơ?

Trước khi ta kịp hỏi thêm câu nào, Ông ta đã biến mất với một tiếng bụp vui vẻ.

Lẽ ra ta phải biết có điềm chẳng lành ngay khoảnh khắc Ông ta rời đi mà không than vãn hay đòi hỏi gì thêm.

"...Bạn đời định mệnh cái con khỉ. Và giờ thì Ông ta thả xuống một cái lời tiên tri lố bịch."

Đầu ta đau như búa bổ chỉ khi nghĩ đến hậu quả của chuyện này.