Lông mày Dylan giật giật mạnh, vẻ mặt đanh lại vì khó chịu. 

Trước giờ hắn chưa bao giờ thích việc ta tỏ ra quá suồng sã trước mặt hắn. Bất cứ khi nào không hài lòng, khuôn mặt hắn sẽ cứng lại như đá granite—có những thứ quả thực không bao giờ thay đổi.

"Ta không tài nào đoán được trong cái đầu đó của ngươi đang chứa cái gì nữa. Ngươi mất trí hoàn toàn rồi sao, Doh Suhyeon?"

Từ góc độ của hắn, đó không phải là một câu hỏi vô lý.

"Ta hoàn toàn tỉnh táo," ta trả lời kèm cái nhún vai.

Trước khi Dylan kịp đáp trả, Elvin đã bùng nổ bên cạnh ta, giọng đầy phẫn nộ.

"Dylan! Đúng là chúng ta từng sát cánh chiến đấu cùng Bệ hạ, nhưng sao ngươi dám gọi thẳng tên húy của Ngài? Lại còn bảo Ngài mất trí! Giữ mồm giữ miệng chút đi!"

...Ta chưa bao giờ "sát cánh chiến đấu" với họ theo cái kiểu hào hùng mà hắn kể đâu. Ý hắn chắc là mấy đêm chúng ta cắm trại cùng nhau trong khi chống lại lũ quỷ điên loạn tấn công.

Dylan, dĩ nhiên, chẳng thèm chớp mắt.

"Ngươi vẫn cứ nuông chiều ngài ấy như vậy, Elvin. Thảo nào ngài ấy hành động liều lĩnh thế."

"Ý chí của Ma Vương là ý chí của toàn thể Ma tộc! Ngươi dám chống lại Chúa thượng sao?"

"Ta chưa bao giờ đồng ý với sự điên rồ này. Sao ngươi có thể để một con người tầm thường đứng bên cạnh Ma Vương với tư cách là phối ngẫu chứ?"

Hai kẻ đó va chạm nhau với sức mạnh đủ làm rung chuyển cả căn phòng—chuyện như cơm bữa ấy mà.

Ta thở dài và can thiệp. 

"Được rồi, bình tĩnh nào. Ta đã rất tức giận khi nghe tin con người tuyên chiến, nên ừ, ta đã nói sẽ lấy công chúa làm cô dâu để chọc tức họ. Nhưng cuối cùng, ta sẽ để con bé tự quyết định. Trừ khi..." ta nheo mắt. 

"Ngươi vẫn còn cay cú chuyện ta từ chối lời cầu hôn của ngươi?"

Ánh mắt Dylan sắc lẹm ngay lập tức. Vậy là hắn vẫn nhớ vụ đó.

Và ta biết nói gì đây? Ta không có ý định sinh con đẻ cái với hắn—chuyện đó quá đột ngột, quá nực cười. Nếu ta mà đồng ý, hắn chắc sẽ đuổi theo ta khắp các cõi mất.

"Trong mắt ngươi ta nhỏ nhen thế sao?"

"...Dĩ nhiên là không rồi."

Nhưng hắn vẫn không cười.

"Nghe này," ta bắt đầu, "con người sẽ không rút lại lời tuyên chiến đâu. Nên ta nghĩ chi bằng cứ làm theo lời tiên tri—'đứa con của Ma Vương sẽ thống trị thế giới'. 

Vấn đề duy nhất? Ta chưa có vợ. Nên ta nghĩ, tại sao không biến công chúa thành cô dâu của mình? Nhưng khi ta tìm thấy con bé, nó đang sống một mình trong cái cung điện đổ nát. 

Ta không thể cứ thế bỏ mặc con bé ở đó... Và thú thật thì con bé rất đáng yêu. Ngươi sẽ thích nó cho mà xem."

"Ngươi vẫn dẻo miệng như mọi khi," Dylan nói lạnh lùng. 

"Không giống tên tay sai của ngươi, ta không dễ bị lung lay đâu. Ma Vương chọn một con người làm phối ngẫu—ngươi có chút ý niệm nào về hậu quả sau đó không?"

Dĩ nhiên là hắn đúng. Sự phản đối từ giới quý tộc và Hội Đồng Trưởng Lão sẽ rất khủng khiếp.

"Chà, một trong những Trưởng Lão được giới quý tộc kính trọng nhất đang đứng ngay trước mặt ta đây còn gì," ta nói với nụ cười toe toét.

Ánh nhìn của hắn càng trở nên sắc bén hơn.

"Thôi nào. Giúp ta một tay đi."

Dylan, hiện là tộc trưởng gia tộc và là tiếng nói hàng đầu trong Hội Đồng Trưởng Lão, nắm giữ ảnh hưởng đáng kể. Nếu hắn đứng về phía ta, việc thuyết phục những kẻ còn lại sẽ dễ dàng hơn nhiều.

"Ngươi nghĩ Hội Đồng sẽ nghe lời ta chỉ vì ta mở miệng nói sao?" hắn hỏi khô khốc.

"Dĩ nhiên là không. Hội Đồng lúc nào chẳng là vấn đề thực sự, đúng chứ?"

Hắn không tranh cãi. Cả hai chúng ta đều biết đó là sự thật. Hội Đồng bao gồm những con quỷ già nua và bảo thủ nhất—những kẻ chống lại bất kỳ sự thay đổi nào, bất kể nó hợp lý đến đâu. Ngay cả khi ta ép buộc thông qua bằng sắc lệnh, họ vẫn sẽ tìm cách trì hoãn.

Ma Giới cũng chẳng khác mấy so với thế giới loài người. Ngay cả các vị vua cũng phải đối phó với những bề tôi cứng đầu—chỉ là của chúng ta được gọi là Trưởng Lão thay vì Bộ Trưởng thôi.

"Đừng lo," ta nói đầy tự tin. "Ta có kế hoạch rồi. Ngay cả mấy lão già hóa thạch đó cũng không thể cưỡng lại được đâu."

"Ồ? Và đó là ý tưởng thiên tài gì?"

"Ta hiểu nỗi lo của Hội Đồng. Một phối ngẫu là con người—ừ, chuyện đó gây sốc thật. Nhưng Luminas không phải là người thường. Ngươi gặp rồi sẽ biết—con bé rất phi thường."

"Phi thường theo kiểu nào?" hắn hỏi đầy hoài nghi.

"Sức mạnh thần thánh của con bé. Nó rất lớn. Ta nghĩ con bé thậm chí còn có tài năng về ma thuật nữa."

"Thế thì càng tệ hơn," Dylan gắt. "Họ sẽ coi nó là mối nguy hiểm cho vương quốc và đòi loại bỏ nó ngay."

"Không nếu chúng ta thay đổi cách nhìn nhận," ta nói trôi chảy. 

"Hãy coi đó là một khoản đầu tư cho tương lai. Ngươi và ta đều biết lý do thực sự khiến quỷ tránh xa con người mà."

"Vì đám linh mục chết tiệt đó."

Chính xác. Ma tộc yếu thế trước năng lượng thần thánh. 

Trong khi người thường không phải mối đe dọa, thì các linh mục lại là chuyện khác—và các vị thần, trong cái "tình yêu dành cho mọi sự sống" tùy hứng của họ, lại thoải mái ban phát phước lành cho đám người đó.

Và trong số những kẻ được ban phước, một người nổi bật hơn cả: Apellius, vị anh hùng.

Chính vì hắn mà Ma tộc lần đầu tiên phải rút lui vào Vùng Đất Đen. Ánh sáng của hắn có sức mạnh tiêu diệt chúng ta hoàn toàn.

"Chúng ta cần biện pháp đối phó," ta tiếp tục. 

"Chắc chắn, chúng ta có thể xử lý các linh mục bình thường, nhưng giờ một anh hùng lại xuất hiện. Hắn có vẻ không mạnh bằng Apellius, nhưng chúng ta không được chủ quan."

"Đó chính xác là lý do tại sao ngươi không nên mang sức mạnh thần thánh vào lâu đài," Dylan nói sắc sảo. "Ngươi đang giữ vũ khí của kẻ thù ngay bên cạnh mình đấy."

"Không hẳn. Con người chế tạo thánh tích để phát hiện hoặc đẩy lùi năng lượng ma quỷ bằng phước lành thần thánh. Tại sao chúng ta không thể làm ngược lại?"

Hắn nhướn mày, im lặng. Ta dấn tới.

"Sử dụng sức mạnh thần thánh của Luminas, chúng ta có thể tạo ra các tạo tác chặn hoặc vô hiệu hóa năng lượng thánh khiết. Điều đó sẽ khiến việc chinh phục nhân giới dễ dàng hơn nhiều. Hơn nữa, trả con bé về cho con người còn nguy hiểm hơn nhiều. Chính Lilith đã nói—sức mạnh của con bé ngang ngửa với Apellius đấy."

Điều đó thu hút sự chú ý của hắn. Ngay cả Dylan, điềm tĩnh như mọi khi, cũng phải im lặng trước cái tên đó.

"Một kẻ nữa giống như Apellius..." hắn lầm bầm.

"Chính xác. Chúng ta đang có chiến tranh. Nếu trả Luminas về, con bé sẽ trở thành vũ khí vĩ đại nhất của họ. Nhưng ở đây, dưới sự bảo vệ của ta? Con bé không phải mối đe dọa. Con bé quý ta lắm!"

Ta không cưỡng lại được việc ưỡn ngực tự hào một chút. Dylan nhăn mặt, nhưng việc hắn không phản đối ngay lập tức nghĩa là ta đã đánh trúng tâm lý.

"Hấp dẫn, đúng không?" ta nói với nụ cười nhếch mép. 

"Nghĩ mà xem—'đứa con của Ma Vương sẽ thống trị thế giới'. Đó là lời tiên tri. Nếu con bé sinh hạ người thừa kế cho ta, một đứa trẻ được ban phước bởi cả sức mạnh thần thánh và ma quỷ, hãy tưởng tượng tiềm năng của nó xem. Ngay cả các vị thần cũng phải ghen tị với chúng ta."

"Ngươi," Dylan nói thẳng thừng, "trước giờ chưa bao giờ quan tâm đến việc chinh phạt lãnh thổ cả."

"Đúng vậy," ta thừa nhận. "Nhưng họ đã tìm đến chúng ta. Và thật lòng mà nói, chúng ta có thể sống mãi thế này được không?"

"Thế giới của chúng ta đâu có gì sai trái," hắn phản bác.

"Không có gì sai trái ư?" ta cười khẩy. "Thứ nhất, chúng ta hầu như chẳng còn thiên nhiên nào cả!"

Ma Giới rộng lớn, đúng—nhưng cằn cỗi. Có lý do để người ta gọi nó là Vùng Đất Đen.

"Mặt đất sủi bọt khí độc. Không khí cũng độc hại. Mọi sinh vật ở đây—động vật, thực vật, thậm chí cả côn trùng—đều phải đột biến thành quái vật chỉ để sống sót! Trẻ con thậm chí còn chẳng thể ra ngoài chơi!"

Đó là lý do ta từng cầu nguyện với các vị thần—xin hãy để sự sống tồn tại ở đây. Nhưng vùng đất này chỉ ngày càng tăm tối và thù địch hơn theo từng thế kỷ trôi qua.

Nó càng tồi tệ hơn kể từ khi ta phong ấn Halstel dưới lòng đất. Cái xác đang phân hủy của con rồng đầu độc đất đai, lan truyền cơn thịnh nộ của hắn như một lời nguyền.

Và thức ăn... thức ăn luôn là vấn đề. Quỷ không ăn thường xuyên như con người, nhưng chúng ta vẫn cần dinh dưỡng.

Trong suốt một trăm năm lang thang, ta đã sống nhờ thịt quái vật—dai, đắng, đôi khi còn có độc.

Còn rau củ? Quên đi. Cây cối sống sót được ở đây hoặc là có độc, hoặc là cây ăn thịt, hoặc cả hai. Ta đã suýt bị ăn sống không biết bao nhiêu lần.

Chỉ sau khi ta trở thành Ma Vương và bắt đầu áp dụng các phương pháp nông nghiệp của con người thì mọi thứ mới cải thiện đôi chút.

Văn minh nhân loại cũng có cái hay của nó.

Ngay cả bây giờ, thịt và rau trên bàn ăn của ta đều đến từ nguồn nhập khẩu bí mật từ nhân giới. Ngày càng nhiều con quỷ bắt đầu thích thú với "món ngon ngoại nhập". Nếu cứ đà này, ánh sáng mặt trời và đất đai màu mỡ sẽ trở nên thiết yếu.

"Chúng ta cần lãnh thổ của con người," ta nói chắc nịch. "Ngươi có thể ghét mặt trời, nhưng một số người trong chúng ta thực sự thích nó đấy."

Dylan thở dài thườn thượt đầy vẻ ngán ngẩm. "Ngươi cư xử cứ như vừa cứu một con thú con bị lạc vậy. Chuyện này không giống thế đâu."

Hắn không sai—ta chưa bao giờ là người ủng hộ chủ nghĩa bành trướng trước đây.

"Ta biết," ta nói. "Nhưng khi ai đó cần giúp đỡ, ta sẽ giúp. Ngươi biết tính ta mà."

"...Ngươi lúc nào cũng như thế," hắn lầm bầm.

Quả thực, không chỉ riêng Luminas. Ta đã tiếp nhận tinh linh, thú nhân và những người tị nạn khác qua nhiều thế kỷ—bất cứ ai chạy trốn sự đàn áp của con người.

Ban đầu, Ma tộc phản đối. Mối thù cũ hằn sâu. Nhưng theo thời gian, sự chung sống đã bén rễ. Chung một nỗi căm thù nhân loại khiến sự đoàn kết dễ dàng hơn.

"...Được rồi," Dylan nói cuối cùng. "Ta sẽ xử lý Hội Đồng."

"Biết ngay là có thể trông cậy vào ngươi mà." Ta cười toe toét.

Hắn lại thở dài, có vẻ đã bắt đầu hối hận.

"Còn một việc nữa."

"Vẫn còn nữa à?"