Trở lại văn phòng, ta ngả người ra ghế, hoàn toàn kiệt sức. Cuộc giao tranh bất ngờ đã ngốn nhiều thời gian hơn ta dự kiến.

Tâm trí ta trôi về phía Luminas, người có lẽ đang đợi ta.

Ta nên nhanh chóng giải quyết xong đống giấy tờ này rồi đi đón con bé.

Ta không khỏi lo lắng xem con bé có ổn không. Nyx không phải kiểu người bạo lực, điều đó cũng an tâm phần nào—nhưng hắn là kẻ tinh quái, nghĩa là những chuyện khó lường hoàn toàn có thể xảy ra.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa.

"Chúng ta có hẹn với ai sao?"

Elvin trông có vẻ bối rối, lắc đầu. Khi hắn mở cửa, ta thoáng thấy mái tóc vàng óng—và kia rồi, Luminas đang lén lút nhìn vào qua khe cửa đầy rụt rè.

"Luminas?"

Ta đã dặn đi dặn lại Nyx phải chăm sóc con bé cẩn thận, nên việc thấy nó đứng đây một mình khiến ta bực mình ngay lập tức.

Cái tên Nyx chết tiệt—hắn không thể trông nom một đứa trẻ cho đàng hoàng được sao?

Nhưng cơn giận của ta tan biến gần như ngay tức khắc, thay vào đó là sự ngạc nhiên.

Luminas không đến tay không. Con bé đang bưng một khay trà trên đôi tay mảnh khảnh—đôi tay mà lúc nãy còn chẳng cầm nổi cái thìa. Tay con bé run rẩy khi cố gắng giữ thăng bằng, và những giọt trà sóng sánh tràn ra khắp nơi.

Ta nhăn mặt theo bản năng và bật dậy, đỡ lấy cái khay từ tay con bé.

"Nhóc đang làm cái gì thế?"

Giọng ta nghe gắt hơn dự định, và mặt Luminas xị xuống ngay lập tức.

"N-Nhóc nghĩ chú sẽ khát khi làm việc," con bé nói lí nhí. "Nhóc nghĩ chú muốn uống chút trà..."

Mắt con bé ầng ậc nước, và ta hối hận ngay lập tức vì giọng điệu của mình.

"K-Không, ý ta không phải thế..."

"Tâu Bệ hạ, thần đã lôi cổ tên Nyx đến như lệnh của Ngài đây," Elvin cắt ngang, lôi xềnh xệch cái tên ngốc lông trắng vào phòng.

"Tốt."

Phải xử lý hắn trước đã.

Elvin đẩy mạnh Nyx về phía trước. Thiên thần sa ngã nhún vai, cười nhăn nhở như một tên ngốc.

"Ngươi bảo ta dạy con bé mà, đúng không? Ta giỏi phục vụ người khác lắm, nên ta chỉ dạy con bé mấy cái cơ bản về phục vụ thôi."

Rõ ràng là hắn cố tình làm trái ý ta.

"Ta bảo ngươi trông chừng con bé, chứ không bảo ngươi dạy mấy thứ vớ vẩn."

Thấy ta bực mình, Nyx giật mình và bắt đầu lải nhải bào chữa.

"Này, con bé có thèm nghe ta đâu! Nó cứ mè nheo đòi gặp ngươi mãi! Ta còn chẳng ngủ được đây này!"

Việc hắn cố gắng ngủ trưa trong khi đang trông trẻ đã nói lên tất cả. Thảo nào hắn bị đày xuống đây—sống như thể cả thế giới nợ hắn giấc ngủ vậy.

"Đó không phải là điều ta yêu cầu," ta nói lạnh lùng. "Vậy ý ngươi là ngươi đã lừa con bé đi để nó không làm phiền giấc ngủ của ngươi chứ gì?"

Trong khi ta mắng hắn, Luminas cúi gằm mặt, trông đầy vẻ tội lỗi dù chẳng phải lỗi của con bé. Ta thở dài và nhanh chóng quay sang con bé.

"Cảm ơn vì tách trà, Luminas. Ta cũng đang khát."

"Hì hì..."

Ta xoa nhẹ đầu con bé, và đôi má nhợt nhạt ửng hồng ấm áp. Trông con bé vui đến mức ta cũng không kìm được nụ cười.

"Hừm," Nyx lầm bầm. "Hèn gì mấy ả succubus không quyến rũ nổi ngươi. Hóa ra đây mới là gu của ngươi."

Tay ta khựng lại giữa không trung, và ta ném cho hắn một cái nhìn sắc lẹm đủ để cắt đứt mọi thứ.

Thật là một câu nói ngu ngốc. Tại sao tên nào cũng nghĩ như vậy chứ?!

"Con bé đáng yêu như con gái ta vậy, thế thôi!"

"Ồ, thật sao?" hắn cười khẩy.

Ta muốn khâu cái miệng hắn lại ghê.

Rồi Luminas giật giật tay áo ta. "Con gái ạ? Thế còn cô dâu thì sao?"

"Hả?"

"Cô dâu ạ?" con bé lặp lại.

Ta chớp mắt, bối rối. Sao con bé lại chấp nhặt từ đó thế nhỉ? Trông nó có vẻ lo lắng lạ thường.

"Chú đã hứa sẽ luôn ở bên cạnh nhóc mà," con bé thì thầm. "Nhóc sẽ là cô dâu của chú."

À. Con bé đã hiểu nhầm "cô dâu" là biểu tượng cho việc ở bên nhau mãi mãi.

"Con gái cũng giống thế thôi," ta nói khẽ. 

"Không—mấy cái danh xưng đó không quan trọng. Ta sẽ ở bên cạnh nhóc cho đến ngày nhóc chết đi."

"Thật ạ...?"

"Thật."

Đôi mắt con bé lén nhìn lên ta đầy rụt rè, và ta suýt tan chảy. Làm sao ta có thể không yêu quý đứa trẻ này được chứ?

Nyx khịt mũi, nhìn chúng ta với vẻ thích thú giả tạo. "Ngươi không nên hứa hẹn như thế đâu. Coi chừng gậy ông đập lưng ông đấy."

"Sao ngươi dám nói chuyện kiểu đó với Chúa thượng!" 

Elvin gầm lên, túm lấy một bên cánh của Nyx. Tay hắn siết chặt, rõ ràng là có ý định giật phăng nó ra. Dù có vóc dáng mảnh khảnh, Elvin lại sở hữu sức mạnh quái vật.

Mặt Nyx tái mét. "Khoan, khoan! Bảo hắn dừng lại! Bảo hắn dừng lại đi!"

Ta lờ tịt hắn đi.

"Nyx có chơi ngoan với nhóc không, Luminas?"

"Nhóc không thích chú ấy. Chú ấy không phải là chú."

Câu nói đánh trúng tim đen ta. Làm sao ta có thể không cảm động cho được?

"Chà, dù sao giấy tờ cũng xong rồi..."

"Elvin," ta gọi.

"Vâng, thưa Chúa thượng."

Hắn thả Nyx ra, tên thiên thần ngã oạch xuống sàn đầy kịch tính. Ta liếc nhìn hắn và nhếch mép.

"Phòng của Luminas xong chưa?"

"Thần ra lệnh phải hoàn thành trong vòng ba tiếng, nên chắc giờ đã xong rồi ạ."

"Phòng... của nhóc ạ?" Luminas hỏi, chớp mắt.

"Ngay cạnh phòng ta. Nhóc sẽ thích cho mà xem."

"Thật ạ? Hoan hô!"

Trước khi đưa con bé đến đó, ta nhắc nhở nhanh một điều.

"Nhóc có thể đi lại tự do—nhưng... có lẽ đừng đi với Nyx. Ta sẽ cử người khác trông chừng nhóc."

Ta cứ tưởng Nyx sẽ ổn với vai trò gia sư, nhưng kết quả này đã chứng minh điều ngược lại. Dù vậy, hắn là người duy nhất trong lâu đài có thể xử lý năng lượng thần thánh, nên hắn vẫn phải giữ vai trò đó.

Tuy nhiên, để giám sát hàng ngày, ta cần người khác—một người đủ tin cậy để chăm sóc con bé và kiểm soát được Nyx.

"Elvin, Renya thì sao?"

"Cô ấy sẽ là lựa chọn tuyệt vời, thưa Chúa thượng."

Ta huýt sáo, và một con dơi nhỏ bay vào phòng. Dùng ma thuật nâng bút và giấy da lên, ta viết một ghi chú ngắn trong không trung.

Tin nhắn rất đơn giản: ‘Ta cần nhờ một việc. Đến ngay lập tức.’

Renya đủ mạnh để xử lý bất kỳ con quỷ nào dám giở trò với Luminas. Chỉ riêng điều đó đã giúp ta yên tâm rồi.

"Tốt. Vậy là xong. Đi thôi."

Ta dẫn Luminas đến cánh cửa bên cạnh phòng ta. "Đây sẽ là phòng của nhóc," ta bảo con bé, rồi đẩy cửa mở ra.

"Phòng... của nhóc?"

Mắt con bé mở to kinh ngạc khi bước vào trong.

Nếu con bé lớn lên như một hoàng tộc bình thường, nó sẽ chẳng ngạc nhiên trước sự rộng rãi này. Nhưng nó đã sống một mình trong cung điện đổ nát, nên điều này thật choáng ngợp.

Con bé đi quanh phòng đầy thán phục.

"Nội thất... trông đẹp đấy," ta nhận xét.

Rất may, Elvin đã làm theo yêu cầu của ta—không quá xa hoa, trang nhã nhưng ấm cúng. Vấn đề duy nhất là kích thước: mọi thứ đều hơi quá khổ so với con bé.

Cái giường, ghế sofa—con bé có thể trèo lên được nhưng khá vất vả.

Ta nhìn xuống thân hình nhỏ bé của nó.

Người ta nói con bé khoảng mười tuổi, nhưng với ta trông nó vẫn còn quá nhỏ. Nó đi đứng và nói năng rõ ràng, nhưng vóc dáng lại hạt tiêu. Có lẽ ta đã mất khái niệm thời gian sau hàng thế kỷ làm quỷ rồi.

"Muốn thử nằm giường không, Luminas?"

Con bé bước lại gần với những bước chân thận trọng, đôi chân ngắn cũn cỡn chỉ vừa đủ nhấc lên mép giường. Nó với tay lên, cánh tay run rẩy—nhưng không với tới.

"Đây, cái này sẽ giúp nhóc."

Ta đặt một chiếc bục nhỏ trước mặt con bé, và lần này nó trèo lên dễ dàng. Mắt con bé tròn xoe khi nhìn chiếc giường khổng lồ.

Trông nó như con búp bê lọt thỏm giữa giường vậy.

"Từ giờ trở đi, đây sẽ là phòng của nhóc. Chúng ta sẽ thêm đồ đạc dần dần. Nhóc cũng cần quần áo mới nữa."

Luminas vùi mặt vào chăn. Lớp vải mềm mại chắc chắn mang lại cảm giác tuyệt vời—vẻ mặt con bé tan chảy thành một nụ cười ngái ngủ, và mí mắt bắt đầu sụp xuống.

"Buồn ngủ chưa?"

"Không ạ!" con bé nói, ngẩng phắt đầu lên—nhưng đôi mắt nặng trĩu đã phản bội nó.

Con bé đã có một ngày dài: được giải cứu khỏi cung điện bỏ hoang, đưa đến Lâu đài Ma Vương, tắm rửa, ăn uống, được đặt tên. Thảo nào mà nó kiệt sức.

"Ngủ ngon nhé," ta nói, vuốt tóc con bé nhẹ nhàng.

"Chú không ngủ ạ, chú ơi?"

"Chưa đâu."

Ma tộc sống về đêm mà. Ban đêm là lúc ta hoạt động mạnh nhất.

"Ma Vương không yếu đuối như nhóc đâu. Ta vẫn còn việc phải làm."

"Nhóc yếu đuối ạ?"

"Nhóc là trẻ con mà," ta cười. "Đâu có mạnh mẽ gì, đúng không?"

Con bé bĩu môi, liếc nhìn giữa Elvin và ta, má phồng lên phản đối.

Đúng là nàng công chúa nhỏ tính khí thất thường.

"Trẻ ngoan thì phải ngủ sớm dậy sớm. Nào, nằm xuống đi."

Ta đặt con bé nằm xuống và vỗ nhẹ lên ngực nó cho đến khi đôi mắt đang chớp chớp kia cuối cùng cũng khép lại. Bất chấp sự phản đối lúc nãy, con bé chìm vào giấc ngủ với một tiếng thở dài khe khẽ.

"Con người mong manh thật," Elvin lầm bầm. "Nó đã ngủ rồi..."

"Ở tuổi đó, ăn no ngủ kỹ là đủ rồi. Ngươi còn mong đợi gì nữa?"

"Ít nhất nó cũng phải biết tự vệ chứ. Nhỡ có con quỷ nào định làm hại nó thì sao? Nó còn chẳng có móng vuốt hay răng nanh."

Giọng điệu hắn nửa khinh thường, nửa lo lắng.

"Ta sẽ không để chuyện đó xảy ra," ta nói bình tĩnh. "Những con quỷ nhắm vào con bé đều dễ đoán—chúng hoặc là muốn chiếm ngôi của ta, hoặc đơn giản là cay cú vì ta cai trị thế giới này."

Vị trí của một vị vua luôn đầy rẫy nguy hiểm. Và khi ngươi có một điểm yếu cần bảo vệ, nguy hiểm đó chỉ nhân lên gấp bội.

"Nhiều kẻ đã thách thức ta, Elvin, nhưng chưa kẻ nào đánh bại được ta. Ngươi biết điều đó mà."

Hắn gật đầu chắc nịch. "Thần biết rõ hơn ai hết sức mạnh của Ngài, thưa Chúa thượng! Cho dù chúng có dùng cô dâu của Ngài làm điểm yếu, cũng chẳng kẻ nào đánh bại được Ngài!"

"Ma tộc vốn dĩ yếu thế trước sức mạnh thần thánh. Một khi Luminas học được cách kiểm soát nó từ Nyx, con bé sẽ dễ dàng xử lý hầu hết các mối đe dọa. Có khi một ngày nào đó ngươi còn thua cả con bé ấy chứ."

"Hah! Một con người đánh bại thần ư? Nó phải sống thêm ngàn năm nữa đã!"

"Chẳng có con người nào sống lâu đến thế đâu."

"Chính xác!" hắn nói đầy tự hào.

Ta thở dài. Sự tự tin của hắn đôi khi làm ta phát mệt.

"Chúng ta sẽ giao việc chăm sóc hàng ngày cho Renya. Con bé cũng cần học về lịch sử và ngôn ngữ của Ma tộc nữa. Ngươi cũng sẽ để mắt đến con bé chứ, Elvin?"

"Nếu đó là ý muốn của Chúa thượng."