Nếu Vân Hi không biết bơi…

Khi ấy, sẽ chẳng có ai cứu nàng.

Tiêu Thận Kính vừa hoàn hồn, ngẩng mắt nhìn lại, nơi cửa chỉ còn lại một vạt áo phất phơ.

Vân Hi đã bị Đao Nhất cưỡng ép dẫn đi.

“Ẩn An ca ca…” Sầm Vũ Vi bỗng lên tiếng gọi.

Tiêu Thận Kính chậm rãi thu hồi thần trí.

Sầm Vũ Vi vừa ho khan vừa nói: “Ẩn An ca ca… cầu xin huynh để thái y băng bó cho huynh đi. Huynh mất quá nhiều máu rồi…”

Lúc này nàng ta đã chẳng còn bận tâm đến Vân Hi nữa, trong mắt chỉ đầy lo lắng cùng đau xót nhìn Tiêu Thận Kính.

“Vân Hi cô nương… xin lỗi.”

Đao Nhất đưa Vân Hi đến trước tiền đình của An Lạc Đường, không giao nàng cho kẻ khác hành hình, thậm chí còn phất tay đuổi hết mọi người ra.

Y chỉ muốn để lại cho nàng chút thể diện cuối cùng.

Ghế hành hình bằng gỗ mục đã bị mài đến nhẵn bóng. Khuỷu tay vừa tì lên, cái lạnh xuyên qua lớp áo mỏng đâm thẳng vào tận xương tủy.

Vân Hi nhìn những khe gạch xanh dưới đất, nơi đó lờ mờ còn vệt máu khô đen sẫm.

Nàng nhắm mắt, ép bản thân phải thả lỏng.

Không phải nàng không muốn trốn.

Nhưng trong hoàng cung đầy rẫy cấm quân cùng ám vệ, nàng không trốn nổi.

Bọn họ sẽ vì một câu mệnh lệnh của Tiêu Thận Kính, dù liều mạng cũng phải bắt nàng về.

Đến khi đao kiếm cùng cộng hưởng, nàng không dám chắc mình sẽ không bị thương.

Nếu chịu thêm thương tích, chỉ càng làm chậm trễ thêm kế hoạch đào thoát.

Khi bản tử đầu tiên nện xuống, nàng biết Đao Nhất đã lưu thủ.

Bởi nàng không cảm thấy đau bao nhiêu, thứ rõ rệt hơn cả… là phẫn nộ và nhục nhã.

Nàng đã qua cái tuổi ngây thơ không hiểu chuyện, vậy mà lại phải bị người đè trên ghế hình, đánh như súc vật.

Không chút tôn nghiêm.

Mà hết thảy, đều là Tiêu Thận Kính ban cho nàng.

Bản tử rơi xuống càng lúc càng lâu, đau đớn chồng chất cũng dần rõ rệt.

Vân Hi chỉ siết chặt nắm tay, không để mình phát ra dù chỉ một tiếng.

Tựa như chỉ cần rên một tiếng thôi, cũng là một sự cầu xin tha thứ.
Càng là tự vả mặt, tự sỉ nhục chính mình.

Mười trượng qua đi, cơn đau nhói càng rõ, như đập vào xương, rồi lan dọc sống lưng lên tận gáy. Lòng bàn tay nàng gần như bị móng tay đâm rỉ máu.

Đến trượng thứ mười lăm, mồ hôi lạnh đã thấm ướt trung y, dính chặt sau lưng.

Hai mươi trượng đánh xong, dù Vân Hi vẫn tự nhận mình da dày thịt cứng, cũng không khỏi có chút không chịu nổi.

Nàng đau đến hai mắt mất tiêu cự, nằm rũ trên ghế hình, mồ hôi trên trán chảy ròng, tóc mai cũng ướt sũng.

“Vân Hi cô nương… thật xin lỗi.” Đao Nhất cúi đầu, lại nói một lần nữa.

“Không… sao. Làm phiền ngươi…” Vân Hi qua thật lâu mới thều thào được hai chữ.

Đao Nhất đã cố ý giảm lực mà nàng còn khó chịu đến vậy. Nếu là cung nữ khác thật sự chịu đủ hai mươi trượng, chẳng biết sẽ bị đánh thành bộ dạng gì.

“Đao đại thống lĩnh!” Ngoài phòng, thái giám Thận Hình Tư đếm xong hai mươi trượng liền gọi.

Đao Nhất lấy áo ngoài đã chuẩn bị sẵn phủ lên người Vân Hi, lạnh giọng nói: “Vào đi.”

Ba tên thái giám lần lượt bước vào.

Đại thái giám đi trước, phía sau có một tên bưng “đĩa men xanh”, một tên cầm khay đặt “sổ ghi tội”.

“Đao đại thống lĩnh.” Đại thái giám cung kính nói, “Theo cung quy, nô tài cần lấy máu đầu ngón tay của cung nữ chịu hình phạt, điểm ấn vào Hình Đương Lục để lưu hồ sơ.”

Hắn ta lại chỉ sang tiểu thái giám bên phải, tiếp tục: “Sổ ghi tội này cũng phải ghi rõ canh giờ chịu hình, treo lên cổ tội nô.”

Không chỉ vậy, tội nô chịu trượng hình còn phải bị khóa xích sắt, để hai tên thái giám mỗi người nắm một đầu, ép kẻ bị phạt khom lưng lê chân từng bước.

Nặng hơn nữa, khi đi ngang qua trục chính đông tây lục cung, chưởng sự ma ma sẽ gõ “Kinh Khuê La”, bắt cung nhân ven đường dừng lại nhìn.

Thậm chí có kẻ chân sưng không khép lại nổi, phải giữ dáng “bát tự ngoại”, lảo đảo như vịt tập tễnh, để các phi tần ngồi ở địa vị cao kia xem làm trò vui.

Trong Ngự Hoa Viên từng có thái giám đương trị bịa ra vè rằng:

“Thận Hình Tư đi một chuyến.

Lắc lư qua kim kiều.

Nương nương cười hỏi đến từ đâu?

Thì là ra tiện tì học liêu ca.”

“Ngươi nói lại lần nữa!” Vân Hi vừa nghe liền nổ tung.

Rõ ràng nàng đã suy yếu đến mặt tái nhợt, mồ hôi đầm đìa, như chỉ cần chớp mắt là ngất đi, vậy mà vẫn gắng sức trừng mắt nhìn tên thái giám trước mặt.

Tựa như hắn ta còn dám nhắc lại, nàng sẽ lập tức bật dậy b*p ch*t.

Tên thái giám bị nàng dọa đến run rẩy.

“Xuống đi, xuống đi!” Đao Nhất vội xua tay, “Đi gọi cấm quân đem cái giá nâng vào đây!”

Nếu thật dám treo sổ ghi tội lên cổ Vân Hi, vị tổ tông này e rằng có thể đốt cả hoàng cung.

Chịu hình xong, y thậm chí không dám để nàng tự đi.

Vì thế đã sớm sai người chuẩn bị hai cây trúc dài, ở giữa quấn vải làm đòn khiêng. Y cẩn thận bảo cung nữ đặt Vân Hi lên, rồi cứ vậy khiêng nàng đến Hoán Y cục.

Cảnh tượng ấy khiến đám thái giám Thận Hình Tư trợn tròn mắt.

Bọn họ đã thấy vô số người bị đánh, nhưng chưa từng thấy kẻ chịu hình xong lại được cấm quân khiêng về.

“Đây là phi tần nhà nào, sao lại được đãi ngộ như vậy?”

“Kẻ này nào là phi tần? Chỉ là cung nữ.”

“Cung nữ? Vì sao đao đại thống lĩnh lại đối đãi thế?”

“Ngươi chưa từng nghe tên Vân Hi sao?”

“Cái gì? Nàng chính là Vân Hi?!”

Hoán Y cục vốn là nơi giam giữ tội nô trong cung, hoàn cảnh vô cùng ác liệt.

Nhưng vì là Đao Nhất tự tay đưa tới, chưởng sự Từ cô cô nào dám chậm trễ.

Bà sắp xếp cho Vân Hi nằm ở vị trí sát tường trên giường chung.

Đao Nhất lại mang thuốc tới, sai cung nữ bôi thuốc cho nàng.

Đau đến mấy, Vân Hi cũng không rên một tiếng, chỉ nghiến răng chịu đựng.

“Vân Hi cô nương nếu có việc, cứ tới tìm ta.” Trước khi đi, Đao Nhất vẫn không yên lòng dặn Từ cô cô.

Từ cô cô vội gật đầu. Với người đang là hồng nhân trước mặt bệ hạ, bà tất nhiên không dám trái lời.

Nghe tiếng dặn dò vọng ngoài cửa, Vân Hi nghĩ: nếu có cơ hội, nàng nhất định sẽ báo đáp Đao Nhất.

Cuối cùng nàng rốt cuộc không chịu nổi nữa, khép mắt lại, để thân thể nặng nề chìm vào hôn mê.

Giữa chừng Từ cô cô còn tới xem nàng hai lượt.

Lúc ấy trời vẫn còn sớm, cung nữ Hoán Y cục đều đang làm việc.

Mồ hôi không ngừng rịn ra giữa trán Vân Hi. Từ cô cô dùng khăn tay cẩn thận lau khô cho nàng.

Lại đặt một chén nước ấm ở nơi Vân Hi với tay là có thể chạm tới, rồi mới rời đi.

Hoàng cung chỉ trong chớp mắt đã đổi trời.

Cung nữ thái giám Thừa Càn Cung bị xử tử hơn phân nửa, thậm chí có cả cấm quân cũng bị sung quân biên ải.

Người ngoài dẫu có dò hỏi, cũng chẳng moi được chút tin tức nào.

Chỉ mơ hồ nghe nói Vĩnh An quận chúa dường như bị thương.

Mà Trúc Cúc thì biết rõ—nàng ấy đứng ở cách đó không xa, đã nhìn thấy hết thảy. Chỉ là trong tình cảnh ấy, nàng ấy chẳng thể làm gì được.

Vân Hi tỷ tỷ vì giúp nàng ấy múc nước mới gặp phải tai nạn này, nên Trúc Cúc khóc lóc chạy tới thăm Vân Hi.

Sáng sớm nàng ấy đã lo sợ đến run rẩy, đôi mắt khóc sưng vù.

Thấy Vân Hi nằm trên giường, sắc mặt trắng bệch, hơi thở như đứt đoạn, Trúc Cúc nhịn không nổi, lại òa lên nức nở.

“Vân Hi tỷ tỷ… xin lỗi… xin lỗi… nếu không phải giúp muội múc nước… sao tỷ lại đụng phải quận chúa…”

Nàng ấy hối hận đến không gượng nổi, khóc đến gần như tắt thở. “Muội thật sự… thật sự xin lỗi tỷ…”

Nàng ấy nức nở: “Lúc ấy thấy bọn họ đánh nhau… muội sợ quá, hoảng quá… xin lỗi Vân Hi tỷ tỷ, muội cũng không biết bơi… muội không dám nhảy xuống cứu tỷ…”

Nàng ấy nghẹn ngào đến giọng vỡ ra: “Là muội vô dụng… nếu muội… nếu muội biết bơi… có thể… có thể nhảy xuống cứu quận chúa… có phải tỷ sẽ không bị bệ hạ trừng phạt không?”

Ngoài cửa, Từ cô cô nghe rõ từng chữ.

Đợi Trúc Cúc đi rồi, Từ cô cô mới từ trong bóng râm bước ra.
Tối đến, bà sai cung nữ dọn chút đồ ăn, mang tới.

Khi thức ăn được đưa vào, Vân Hi đã mơ màng tỉnh lại.

Nàng gắng chịu đau, vẫn nằm sấp trên giường chung, lặng lẽ uống hết bát cháo, lại ăn sạch một cái màn thầu chay trắng tinh.

Rồi nàng nhìn Từ cô cô, khàn khàn nói một tiếng: “Đa tạ.”

Nói xong mới lại nhắm mắt.

Kỳ thực nàng ngủ chẳng yên.

Chỗ bị đánh cứ giật lên từng cơn từng cơn, khiến nàng luôn nửa mê nửa tỉnh.

Có lúc đau đến bừng tỉnh, trán rịn mồ hôi li ti dày đặc.

Lúc này, trong đầu Vân Hi chỉ còn một ý niệm: phải chạy khỏi đây.

Ở gian phòng khác, Từ cô cô nhớ lại lời Phạm Tử Thạch dặn trước khi rời kinh.

Nhà bà từng chịu ơn của Giang Viễn hầu phủ; vào cung cũng là nhờ tiền bạc của hầu phủ mà lo lót khắp nơi, mới có thể từng bước ngồi lên vị trí hiện nay.

Mấy năm qua, Phạm Tử Thạch nắm quyền trong phủ, mối quan hệ giữa bà với Giang Viễn hầu phủ càng thêm chặt chẽ.

Nên khi Phạm Tử Thạch đích thân tới tìm bà, nhờ bà âm thầm chiếu cố Vân Hi, bà chẳng hề từ chối—chỉ thấy y lo xa quá.

Vân Hi cô nương kia, bà đâu phải chưa từng gặp; một mỹ nhân như nước như vậy, sao lại có ngày rơi vào cảnh cần người khác chăm nom?

Những ngày Vân Hi vào cung, bà cũng sai người để ý. Nhưng trong cung quan hệ rối rắm, chưa kịp tìm người cẩn thận trông nom, thì Vân Hi đã bị điều từ cung này đổi sang điện nọ, tốc độ nhanh đến mức bà chẳng theo kịp.

Lại nghe nói nàng ngày ngày hầu hạ bệ hạ, tưởng đâu một sớm một chiều đắc thế… nào ngờ lần này lại bị đánh thẳng vào Hoán Y cục.

“Vân Hi nhận định việc gì, dù là thiêu thân lao đầu vào lửa cũng phải làm. Trong cung phàm có một tia góc cạnh nào cũng đều bị mài cho phẳng, huống chi nàng tính tình sắc bén như vậy… Ta thật sự lo cho nàng. Phiền cô cô để mắt giúp, có chuyện liên quan đến nàng cũng xin cô cô viết thư báo lại.” Y nói rồi khom lưng, làm một cái đại lễ thật sâu.

Đó là lần đầu tiên, đường đường hầu phủ thế tử lại hạ mình cầu người như thế trước mặt bà.

Chuyện ở nơi này, bà sẽ viết thư, nhờ tâm phúc mang ra ngoài. Đến lúc đó cũng chẳng biết Phạm đại nhân sẽ tính toán ra sao.

Không biết có phải khí huyết công tâm hay không, đêm ấy Vân Hi bắt đầu sốt cao.

Trong phòng, người nào người nấy đều bị Từ cô cô hữu ý hoặc vô ý “gõ” qua một vòng: biết Vân Hi do đao đại thống lĩnh đích thân đưa tới, chẳng ai dám trêu vào.

Lại thấy nàng vừa ăn roi, vậy mà trên cổ còn chẳng treo “sổ ghi tội”, càng không dám động.

Vì thế ngay cả ngủ cũng tránh nàng thật xa, tự nhiên chẳng ai phát hiện nàng đang nóng như lửa đốt.

Mãi đến sáng sớm Từ cô cô đi kiểm phòng, mới thấy nàng không ổn.

Bà vội sai người múc nước tới, định lau rửa cho nàng. Cung nữ vừa vén cổ áo xem, lập tức “ai da” một tiếng:

“Cô cô… vị Vân Hi cô nương này trên cổ có vết thương.”

Từ cô cô rốt cuộc vẫn quyết định đi tìm Đao Nhất.

Bà tuy âm thầm cũng có thể mời thái y, nhưng làm vậy quá phô trương, dễ gây động tĩnh.

“Vân Hi cô nương sốt cao?” Đao Nhất nghe xong, cũng giật mình.
Ai cũng theo bản năng nghĩ Vân Hi xương cứng thân cũng cứng; dù ăn hai mươi trượng, lại là do y tự tay hành hình, y biết rõ đã lưu bao nhiêu phần “nương tay”.

Y liền hỏi: “Bắt đầu sốt từ lúc nào?”

“Nô tỳ thấy nàng mê mê hồ hồ… hẳn đêm qua đã bắt đầu sốt rồi.” Từ cô cô vội đáp.

“Vì sao không báo sớm?” Đao Nhất lập tức quở một câu, “Đi, theo ta đi thỉnh thái y.”

“Nô tỳ lần sau sẽ lưu tâm.” Từ cô cô lập tức nói.

Trên đường thỉnh thái y, Từ cô cô còn nhắc: “Vân Hi cô nương không chỉ sốt… trên cổ còn vài chỗ bị thương. Có một vết hơi sâu, lại có mấy vết cào rất nặng, nếu không xử lý… e rằng sẽ để lại sẹo…”

“Vết cào?” Đao Nhất cau mày, “Vết cào gì?”

“Nô tỳ không rõ.” Từ cô cô lắc đầu, “Năm đường cào sâu lắm, cổ nàng có mấy chỗ thịt đều bị xé bật, máu tươi đầm đìa…”

“…” Đao Nhất nhớ lại chuyện hôm qua, mặt trầm xuống, hỏi: “Vết thương đó… hôm qua còn chưa xử lý?”

Từ cô cô nhẹ giọng nhắc: “Ngài cũng biết… đưa vào Hoán Y cục đều là tội nô. Có mấy ai còn có đường ra ngoài đâu?”

Đao Nhất thoáng trầm mặc.

Hoán Y cục vốn dĩ là nơi nuốt người, bên trong ngoài chưởng sự thái giám cùng cung nữ quản lý, phàm kẻ bị đưa vào đều là cung nữ phạm lỗi.

Kẻ chịu trượng hình phải quỳ “bàn giặt chông sắt”, đầu gối lở loét thì dùng muối nóng nhét vào. Giá gỗ phơi nắng quấn đầy dây thép gai ngược, cung nữ phạm tội phải chân trần leo lên, gót chân thối rữa thì dùng tro than nóng để cầm máu.

Đó tuyệt không phải nơi người thường có thể chịu đựng, càng không phải nơi Vân Hi có thể ở lâu.

Nàng chịu không nổi ủy khuất. Một khi tỉnh táo lại, không biết còn sẽ làm ra chuyện kinh thiên động địa nào nữa.

Nhưng bệ hạ hiện đang nổi giận—

Hôm nay trong người còn mang thương tích vẫn thượng triều, lại còn bị đám ngôn quan buổi sáng buộc tội, yêu cầu lập tức xử tử Vân Hi.

Hiện tại, không ai biết Vân Hi rốt cuộc sẽ bị xử trí ra sao.

Đao Nhất dù có mười cái đầu cũng không dám hỏi. Chỉ đành đi từng bước, tính từng bước.

Vân Hi sốt cao dữ dội, trong mộng cũng nghiến răng, toàn thân run rẩy.

Thái y bắt mạch xong, sắc mặt nặng nề:

“Đây là bệnh bộc phát trọng, hung hiểm vạn phần.”

“Vì sao?” Tim Đao Nhất chấn động.

“Vị cô nương này hai mắt đỏ sậm, huyệt Thái Dương gân xanh nổi vồng, móng tay tím tái—rõ ràng là lệ khí công tâm. ‘Thương tuy ở da, nhưng độc đã nhập tủy; nhiệt như thiêu đốt, mạch như tán loạn’. Loại bệnh bộc phát này, phần nhiều do chịu nhục nhã trước mặt mọi người mà sinh ra uất nghẹn, bi phẫn không chỗ phát tiết, khiến can khí bạo nghịch, uất kết hóa hỏa, tâm hỏa thịnh, khí huyết đều nguy kịch, đã thành trọng chứng “nhiệt nhập doanh huyết”.”

“Ngươi có chữa được không?” Đao Nhất trợn mắt. “Nhất định phải cứu nàng! Không chữa nổi thì đổi ngự y lợi hại hơn cho ta!”

“Thần… sẽ tận lực.” Thái y vội đáp.

Buổi trưa, cơn sốt của Vân Hi không hề giảm, thân thể nóng như than hồng, dưới da hiện vân ban, tình thế cực kỳ hung hiểm.

Đao Nhất không yên lòng, đi đi lại lại mấy lượt.

Nhưng việc này y không dám để Tiêu Thận Kính biết—

Bệ hạ lúc này cũng đang nằm trên long sàng, ngự y dặn phải tĩnh dưỡng.

Dù nhát đâm hôm ấy không sâu, nhưng lại gần tim phổi; chỉ cần sơ sẩy một chút, liền nguy hại đến tính mạng thiên tử. Nếu vua một nước mà xảy ra bất trắc, Cảnh Quốc tất sẽ lại rơi vào loạn chiến tranh đoạt, sinh linh đồ thán.

Cũng may Vân Hi vốn là người luyện võ, căn cơ vững, lại được chẩn trị kịp thời. Đến sáng sớm ngày thứ ba, nàng hoàn toàn tỉnh lại.

Việc đầu tiên nàng làm sau khi tỉnh—là đòi ăn.

Hoán Y cục cấp cho tội nô chỉ là cháo loãng nấu từ cơm thừa các cung trộn nước giếng.

Từ cô cô lại đặc biệt sai người nấu cháo thịt.

Vân Hi nằm sấp trên giường, lặng lẽ ăn từng muỗng lớn.

------

Tô Châu.

Việc chém tang phục lúa lan truyền rất nhanh. Phạm Tử Thạch dù đã cải trang, tiếng gió vẫn lọt ra ngoài.

“Cẩu quan tới chém cây dâu!”

Vừa vào thành, một tiếng gào đột ngột nổ tung. Hơn mấy chục người ào tới, vây chặt đoàn người của Phạm Tử Thạch.

Đòn gánh trong tay họ liên tiếp nện xuống. Hộ vệ che phía trước, nhưng vẫn có bạo dân ném đá lớn về phía y.

Đá xé gió, còn dữ hơn tên bắn. Phạm Tử Thạch nghiêng đầu trong khoảnh khắc, thái dương lạnh buốt đau nhói.

Chu Thao bắn tín hiệu, điều người ngoài thành tới, lập tức nói:
“Phạm đại nhân, để thuộc hạ hộ tống ngài rời đi trước!”

Phạm Tử Thạch ấn vết thương nơi thái dương, trầm giọng phân phó:“Nhớ kỹ, bắt hết kẻ dẫn đầu gây loạn.”

Trở lại khách đ**m không bao lâu, xử lý xong vết thương, Chu Thao cũng bình ổn hỗn loạn rồi quay về.

“Những kẻ cầm đầu đã bắt hết chưa?” Phạm Tử Thạch chắp tay sau lưng đứng bên cửa sổ, không quay đầu hỏi.

“Đã mang về toàn bộ.” Chu Thao đáp. “Có cần lập tức thẩm vấn không?”

Phạm Tử Thạch giơ tay xoa nhẹ băng vải trên trán, khẽ cười: “Nếu thẩm vấn ngay, thì vết thương này của bản quan chẳng phải chịu uổng sao?”

Thư đồng Trần Đạt không hiểu: “Công tử, vì sao? Thẩm vấn xong là có thể tra ra kẻ chủ mưu, tấu lên triều đình, để bệ hạ trừng phạt.”

“Còn ai vào đây?” Phạm Tử Thạch liếc Trần Đạt một cái, giọng nhạt:
“Thế gia đại tộc, thân hào địa phương, cùng những bàn tay từ kinh đô vươn tới.

Quan hệ chằng chịt như vậy, giết không sạch.”

Hành động của bệ hạ ở kinh thành đã cho bọn họ một đòn phủ đầu. Ít nhất hiện giờ, bọn họ không dám làm ầm ĩ—đó chính là cơ hội để ta đứng vững.

“Hai canh giờ sau, đi xác minh thân phận đám bạo dân cầm đầu. Nếu là lương dân, áp vào đại lao; nếu vốn đã tội ác tày trời, thì đêm nay lấy đầu tế đao.”

Y phất tay áo: “Thông báo xuống— đêm nay bản quan mở tiệc tại Bách Vân Lâu, mời toàn bộ quan lại, phú hộ Tô Châu dự yến thẩm vấn bạo dân.”

Dừng một chút, giọng hắn lạnh hẳn:

“Kẻ nào không đến, toàn bộ đều coi là cản trở chém tang phục lúa.”

Một hòn đá—khiến cả hồ sóng dậy.

Trong thương hội, tri phủ triệu tập không ít thân hào bí mật nghị sự.

“Phạm Tử Thạch này vừa đến, đêm nay liền dám lấy chúng ta khai đao, lá gan cũng thật lớn!”

“Hắn ta là có chuẩn bị mà đến. Yến này rốt cuộc có đi hay không? Nếu đi, đến lúc đó hắn ta thật sự châm lửa đốt nhà, giăng bẫy bắt chuột ngay mặt chúng ta, đem chúng ta tại chỗ trói lấy thì sao?”

“Không đi lại bị chụp mũ kháng chỉ bất tuân, ai gánh nổi?”

“Đi thì đi! Hắn ta chỉ là một kẻ mới nhậm chức, có gì đáng sợ? Hắn ta dám mời, ta liền dám đến! Ta còn không tin hắn ta vừa tới đã dám thật sự động thủ.”

Đêm ấy, Bách Vân Lâu cực kỳ náo nhiệt, tụ cả hương thân quan lại toàn thành Tô Châu.

Có kẻ cố ý tới muộn nửa canh giờ, muốn cho Phạm Tử Thạch một phen ra oai phủ đầu.

Nào ngờ Phạm Tử Thạch khoác một thân đạo bào thủy lam, trán quấn vải trắng, từ đầu đến cuối chỉ cười tủm tỉm đứng giữa đại sảnh, thân thiết tiếp đãi từng người một.

Yến này mời hơn mấy chục hương thân quan lại, vậy mà y lại có thể gọi đúng từng cái tên, lại còn ân cần hỏi thăm tình hình gần đây.

“Lý ông vẫn mạnh chứ? Nghe nói kho lúa quý phủ tháng trước bị cháy, trùng hợp cháy đúng chỗ cất tằm giống Bắc thương?” y vỗ nhẹ vai một mễ thương (buôn gạo), đầu ngón tay lướt qua chiếc nhẫn ban chỉ bằng phỉ thúy nơi tay đối phương, chậm rãi nói: “Chiếc nhẫn này mới lắm… như thể từng bị lửa nung qua?”

Tay Lý Đức Nhân run bần bật, Phạm Tử Thạch đã xoay sang lương lại:

“Trương chủ bộ, bản quan nhớ rõ thê đệ ngài ở thành nam mới mở ba tiệm gạo.”

“Triệu viên ngoại, đai ngọc thếp vàng này quả thật tinh xảo.” Y cúi người nhìn kỹ ngọc sức bên hông, hạ giọng: “Năm ngoái đo đạc, phát hiện quý trang sau núi là tám trăm mẫu ‘đất hoang’, sao xuân này lại mọc cây dâu vậy? Còn khiến người kinh hỉ hơn cả bài văn ‘vạn mẫu ruộng tốt’ của lệnh lang.”

Sắc mặt Triệu Thủ Lễ lập tức trắng bệch.

“Vương điển sử sắc diện hồng nhuận, hẳn là dùng a giao thượng đẳng?” Ánh nến chập chờn, nụ cười Phạm Tử Thạch càng thêm trong trẻo. Y nhìn chằm chằm Vương điển sử, bỗng hạ thấp giọng: “Nghe nói thư phòng ngươi có đặt một tượng tằm thần bằng vằng dùng để cúng bái? Bản quan mới kiếm được một quyển Tằm Ngục Đồ, trong đó có một câu chuyện về kim tằm… bị gạo làm cho nghẹn chết.”

Vương điển sử sợ tới mức hai chân mềm nhũn.

Mà Phạm Tử Thạch đã ung dung bước qua gã.

“Tôn lão bản, bàn tính hạt châu càng ngày càng bóng.” Y dừng chân nhìn kỹ xích bạc chín khúc bên hông đông chủ tiền trang: “Tháng trước ông tính lãi tám khoản “vạy chuộc dâu tằm” còn nhanh hơn là tay nghề kéo tơ của thợ dệt giỏi nhất nữa…”

Vừa nói y vừa cười nhã nhặn: “Đêm qua bản quan mơ thấy mười vạn tằm đói gặm nát cây dâu, bèn muốn hỏi Tôn lão bản: ba chữ ‘lãi kép’ trong kinh Phật giải thế nào?”

Hai chân Tôn lão bản run lẩy bẩy, mồ hôi mỏng rịn đầy trán.

“Chu giáo dụ, bút sói này nên thay rồi.” Phạm Tử Thạch cười như gió xuân phất liễu: “Năm nay thư viện quý ngài có mười bảy đồng sinh nhập phán, trôi chảy hơn cả lệnh cải ruộng dâu thành ruộng lúa.”

Những bí văn li ti, rành rẽ đến mức khiến người lạnh sống lưng.
Trong đại sảnh, ai nấy mồ hôi ướt đẫm.

Nhìn nam nhân nho nhã ôn hòa kia, lại như thấy Diêm Vương; như tằm xuân trên thớt gặp kẻ cầm đao.

Chỉ một phen đối mặt, đã khiến bọn họ không dám sinh nửa phần khinh thị.

Ánh nến đầy sảnh rọi lên đạo bào thủy lam của Phạm Tử Thạch, lay động như sóng, tựa ngàn tằm nhả tơ dệt thành thiên la địa võng.
“Người đã đủ, vậy xin dâng món thứ nhất đêm nay.”

Chờ mọi người vừa yên vị, Phạm Tử Thạch vỗ tay một cái.

Chẳng bao lâu, thị vệ áp tám người bước lên.

Vừa nhìn rõ mặt, đã có kẻ sắc mặt đại biến.

Phạm Tử Thạch vẫn ngồi vững trên cao, lặng lẽ thu hết phản ứng vào mắt.

“Bản quan mới tới, tay chân quả có chút luống cuống. Đám bạo dân ám sát bản quan, còn chưa kịp tra kỹ chủ mưu phía sau.”

Y nâng chén rượu cười: “Nhưng ám sát mệnh quan triều đình, chứng cứ xác thực, tội không thể tha. Để tránh bọn chúng cắn càn bừa bãi, vu hãm chư vị đang ngồi ở đây… hôm nay xin mượn mọi người làm chứng.”

Y đảo mắt một vòng, rồi nhàn nhạt phun ra một chữ: “Trảm.”

Tám phạm nhân lần lượt bị kéo vào giữa sảnh.

Đao phủ giơ cao đại đao, từng cái đầu rơi xuống.

Đầu người lăn lóc, máu tươi phun vọt văng ra xa.

Trong khoảnh khắc, đại sảnh im phăng phắc. Kẻ nào nhát gan đều run bần bật, hai chân mềm nhũn.

Phạm Tử Thạch đứng trên đài cao, ánh nến lay động rọi quanh thân, dung mạo tuấn mỹ như công tử nơi ruộng dâu.

Nhưng sau lưng y lại như có dã thú nhe nanh, tùy thời há miệng nuốt người.

Khiến ai nấy lạnh toát sống lưng.

Trước là gõ vào thần trí: mọi chuyện của các ngươi, ta đều rõ như lòng bàn tay.

Sau là kinh sợ thân thể: ta phụng thánh chỉ, muốn lấy mạng các ngươi lúc nào cũng được.

Hai bút cùng vẽ, sắc bén đến cực điểm.

Trách sao được thiên tử trọng dụng, dám một mình xông vào đầm rồng hang hổ.

Cuối cùng, Phạm Tử Thạch nâng chén, mỉm cười:

“Chư vị, bản quan mấy ngày tới sẽ tạm trú ở huyện nha. Nếu ai có chuyện muốn nói với bản quan, bản quan tùy thời quét dọn giường trải chiếu, sẵn sàng chờ đợi.”

Dừng một chút, y nói tiếp, giọng càng nhẹ hơn, càng lạnh lẽo hơn:
“Dĩ nhiên, chư vị cũng biết bản quan bận rộn, không thể lưu lâu tại nơi đây. Nếu bỏ lỡ bất luận vị nào trong số chư vị… bản quan tất sẽ âm thầm tiếc hận.”

Tô Châu trù phú, tơ tằm phát triển, thuyền vận phát đạt, kẻ ngồi đây tay nắm ruộng đất tơ lụa, sau lưng còn móc nối đại quan ở kinh thành.

Muốn chém tang phục lúa, phải dùng mũi kiếm sắc nhất đâm thẳng tim đối phương.

Mà y làm như vậy, cũng tất sẽ khiến người khác liều mạng phản công.

Chính là đem bản thân đặt lên lưỡi đao.

Hồng Môn Yến vừa tan.

Phạm Tử Thạch vừa định tắm rửa thay y phục, thức đêm viết tấu chương, bỗng có người gõ cửa.

Giọng đè thấp:

“Đại nhân, trong cung có gửi mật báo.”

Phạm Tử Thạch nghe vậy, tim chợt thắt lại.

Trong cung… chỉ có thể là chuyện liên quan đến Vân Hi.

Y mở thư hỏa tốc, vội liếc qua, lập tức thấy dòng chữ: bị hai mươi trượng, đánh vào Hoán Y cục.

Sắc mặt y lập tức lạnh xuống, ngón tay vô thức siết chặt tờ giấy.

Đọc đến việc Vân Hi phát sốt cao, tình thế nguy cấp, y suýt nữa vò nát thư.

Y mới rời đi chưa tới nửa tháng, Vân Hi đã chịu tội lớn đến vậy.

Hoán Y cục là nơi dơ bẩn ra sao, ai chẳng biết?

Vân Hi sao có thể ở đó.

Sao có thể chịu đựng nổi.

Y mím môi, ném thư cho Trần Đạt.

Trần Đạt đọc xong cũng biến sắc:

“Vĩnh An quận chúa… e là dung không được cô nương.”

Phạm Tử Thạch chống tay lên bàn, trầm mặc hồi lâu rồi gật đầu.

“Ngươi nói đúng. Còn hai mươi lăm ngày nữa là đế hậu đại hôn.”

Trần Đạt hiểu ý, liền nói:

“Dù hiện tại quận chúa không ra tay, sau đại hôn… cô nương ở trong cung không có căn cơ, sao tránh được thủ đoạn của lục cung chi chủ?”

Phạm Tử Thạch nhắm mắt:

“Đại hôn… chính là thời cơ tốt nhất.”

Trần Đạt nhắc:

“Quá vội. Nếu bại lộ, quân cờ chôn nhiều năm sẽ hỏng phân nửa.”

“Trước kia ta còn nghĩ có thể chờ… chờ việc chém tang phục lúa xong, dựa vào công tích khiến bệ hạ đồng ý thả Vân Hi xuất cung.” Y siết quyền, hung hăng nện bàn: “Nhưng hiện tại xem ra… không đợi nổi nữa.”

“Những gì Vân Hi phải chịu hết thảy hôm nay, cũng có phần lỗi của ta. Nếu không phải bệ hạ muốn dùng nàng để kiềm chế triều đình, nàng đâu phải chịu tai bay vạ gió này!”

Y giọng trầm như sắt:

“Ta vốn đã… thiếu nàng quá nhiều. Lần này nhất định phải mang nàng ra khỏi cung.”

Y nói từng chữ đinh đóng cột: “Dù phải trả giá thế nào.”