Tuy rằng Tử Thư đã chứng minh được thân phận của mình, thậm chí ám vệ dò hỏi từ hàng xóm láng giềng cũng cho thấy nàng hoàn toàn không giống Vân Hi năm xưa, nhưng Tiêu Thận Kính vốn là kẻ đa nghi cực nặng.
Huống chi những người được phái đi điều tra sâu lai lịch của nàng vẫn chưa truyền tin trở về, để đề phòng nàng lén bỏ trốn, hắn đương nhiên sẽ không hoàn toàn buông tay mặc kệ.
Vân Hi rời đi chưa lâu, Tiêu Thận Kính đã thay một thân thanh y giản dị, mang theo vài thị vệ thân tín, đi tới bờ Tây Hồ.
Biển ruộng dâu bát ngát không thấy bờ khiến hắn nhíu chặt mày.
Bên cạnh, Cố Văn Khiêm chậm rãi nói: “Ruộng dâu lấn ruộng lúa, gặp mưa tất úng. Lưu vực Thái Hồ vì vây hồ tạo ruộng trồng dâu, khiến khả năng thoát lũ giảm mạnh, lũ lụt tăng dần từng năm. Dù Đại Vận Hà hiện chưa nghiêm trọng như Thái Hồ, nhưng ruộng dâu tiếp tục mở rộng thế này, e rằng kết cục cũng không khác.”
Tiêu Thận Kính không nói gì.
Hắn ngồi xổm xuống, đầu ngón tay vê một phiến lá dâu khô úa, vạt áo vương đầy bùn đất. Ám vệ đứng cảnh giới cách đó trăm bước, tiếng vó ngựa làm chim sẻ đang mổ chồi non trên cành dâu kinh bay tán loạn.
Một tấm bia mốc niên hiệu Cảnh Toàn thứ tám nghiêng ngả bên bờ ruộng, trên đó ba chữ “Vĩnh nghiệp điền” đã bị rễ dâu chèn ép đến nứt dần.
Giữa trưa nắng gắt, một lão nông quỳ trong ruộng dâu. Sương sớm làm ướt đẫm chiếc áo thô vải bố dán sát lưng. Ông giơ ba ngón tay, cầm một bẹ lá phủ đầy đốm mốc trắng — đây đã là lần thứ ba tằm mắc bệnh trong xuân này.
Một bé gái sáu tuổi ngồi xổm bên bờ ruộng, múc nước mương xanh đục vào thùng gỗ. Trong nước trôi lềnh bềnh nửa đoạn dây thừng mà quả phụ họ Vương nhà bên dùng treo cổ đêm qua.
Tiêu Thận Kính hỏi, giọng trầm thấp: “Lão trượng, vì sao lá dâu này lại ánh màu rỉ sắt?”
Đôi mắt đục ngầu của lão nông xoay chuyển, bỗng cất giọng kéo dài một khúc tiểu điệu Dương Châu: “Hai tháng bán tơ non, tháng năm thiếu gạo mới…”
Trong thôn, tờ cáo thị của quan phủ còn chưa khô mực dán trên tường đất bị gió thu thổi bay góc, lộ ra hàng chữ son: “Mỗi hộ bắt buộc nộp hai mươi cân tơ sống.”
Mi Tiêu Thận Kính bỗng siết chặt.
Hắn nhớ tới những chiếc thuyền tào vận ở bến Qua Châu, boong thuyền chất đầy hàng gấm Tô Châu, lúc này bỗng hóa thành cự thạch đè nặng lên lưng những thân hình còng gập trước mắt.
Khi lão nông cõng lá dâu về nhà, Tiêu Thận Kính cũng theo vào.
Dọc đường trò chuyện nhàn nhạt, càng nghe, thần sắc hắn càng trở nên khó dò.
Người ta vẫn nói Giang Chiết giàu có phồn hoa, nhưng khi lão nông run rẩy mở nắp lu gạo, nửa lu gạo cũ mốc xanh, sâu gạo ngọ nguậy, khiến Tiêu Thận Kính nhớ tới buổi lâm triều tại Phụng Thiên điện, khi Thượng thư Hộ Bộ từng tấu: “Giang Chiết mỗi năm nhập kho trăm vạn gánh tơ sống.”
Lão nông chỉ chiếc bình gốm chôn dưới đáy lu: “Trong này chôn ngón trỏ của đại nữ nhi ta… bị bánh xe tơ nghiền đứt…”
Lời còn chưa dứt, ngoài cửa đã vang lên tiếng đồng la thúc thu thuế.
Lão nông nắm chặt lưỡi hái gỉ sét, nghiến răng: “Thật muốn chém sạch đám tai họa trồng dâu này…”
Rồi lại buông tay rũ xuống, tuyệt vọng nói: “Năm nay nếu vẫn không đủ thuế tơ, quan sẽ chặt dâu lấy khế đất. Một mẫu ruộng dâu chỉ cho năm cân tơ, bán được một lượng sáu tiền, mà thuế một mẫu đã chín tiền… cả nhà sống sao đây?”
Khi Tiêu Thận Kính trở lại khách đ**m, trời đã tối hẳn.
Hắn mở mật chiết xem dưới ánh nến, tấu chương của Phạm Tử Thạch lại một lần nữa đâm thẳng vào mắt vị đế vương trẻ tuổi:
“Nay phủ Hồ Châu cống nạp tơ sống ba trăm vạn lượng, nhưng dân dệt tơ phải bán con bán cháu. Đây không phải thiên tai, mà là nhân họa.
Thần liều chết dâng lời, khẩn cầu bệ hạ minh giám.
Hồ Châu sản xuất tơ sống trị giá ba trăm vạn lượng bạc, quốc khố chỉ thu bốn mươi bảy vạn, quan địa phương giữ tám mươi ba vạn, thương hội chiếm một trăm hai mươi vạn, hai mươi vạn hộ nuôi tằm chỉ được năm mươi vạn — mỗi người không đủ hai lượng năm tiền.
Quan – thương cấu kết, tầng tầng hút máu, âm thầm đoạt hơn nửa lợi nhuận.
Tai họa của nghề tơ: ác của thủy vận; độc của ấn tiền; tham của dệt nghiệp.
Tằm phụ ươm tơ, dưới đèn ngàn lần mới được một sợi; quan tham chia bạc, một bữa tiệc nuốt vạn tiền.
Nay tơ Hồ Châu cống triều bốn mươi vạn thất gấm, nếu để dân sống tốt, Đông Nam sẽ yên, quốc khố sẽ đầy. Nếu dung túng sâu mọt, e rằng ngày long bào dệt xong, chính là lúc dân đói gặm vỏ cây.”
Trọng nông ức thương, cải cách đã không thể chậm trễ.
Tiêu Thận Kính đập mạnh xuống án thư.
Ruộng lúa đổi dâu tuy lợi gấp bội, nhưng ruộng dâu tăng từng năm đã sớm lung lay quốc bản.
Hiện nay ruộng dâu Dương Châu chiếm tới sáu phần ruộng cày, giá lương thực tăng gấp năm lần so với thời Cảnh Đức. Một khi gặp thiên tai, dân chúng lấy gì mà sống?
Chưa kể những tham quan lừa trên gạt dưới kia, từng kẻ một đều phải huyết tẩy sạch sẽ.
Tiêu Thận Kính ngồi trầm tư sau án thư rất lâu. Đến khi tỳ nữ vào cắt nến, hắn mới đứng dậy, đi tới bên cửa sổ, nhìn gác chuông cao vút cách đó không xa, bỗng mở miệng:
“Gọi ám vệ theo dõi hôm nay tới đây.”
Đao Nhất chỉ thoáng suy nghĩ liền hiểu hắn nói tới ai, lập tức đi gọi ám vệ phụ trách giám sát Tử Thư đến.
Ám vệ bước vào phòng, lập tức quỳ xuống bẩm báo: “Hôm nay vị Tử Thư tiểu thư kia không có bất kỳ hành vi bỏ trốn nào.”
“Nàng làm gì?” Tiêu Thận Kính đã quay về bên án thư, cầm bút lông sói chấm đầy mực.
“Buổi trưa dùng cơm cùng Từ Nguyên Tư trong phòng, sau đó hai người lại cùng nhau hóng mát dưới giàn nho ở hậu viện. Tử Thư cô nương ngủ thiếp đi, Từ Nguyên Tư liền ôm nàng trở về.”
Tay Tiêu Thận Kính khựng lại giữa nét bút. 
“Ôm trở về?”
Ám vệ thấy phản ứng ấy liền lập tức bổ sung, không dám bỏ sót: “Khi đó Tử Thư cô nương đã ngủ dưới giàn nho, Từ Nguyên Tư cúi đầu hôn nàng một cái, rồi mới ôm nàng về phòng.”
Nhắc đến chuyện khuê phòng như vậy, thần sắc ám vệ không khỏi có chút gượng gạo.
Tiêu Thận Kính khẽ nhướng mi, giọng vẫn bình thản như thường: “Nàng phản ứng thế nào?”
Ám vệ đáp ngay: “Tử Thư cô nương đang ngủ, hẳn là không hề hay biết.”
“Nàng ngủ ở đâu?” Hắn hỏi tiếp.
“Trong phòng còn dán chữ hỉ, hẳn là tân phòng.” Ám vệ cúi đầu đáp.
Tân phòng — nơi động phòng hoa chúc.
Hai người tuy chưa bái đường, nhưng tam môi lục sính đã đưa đủ, hành lễ phu thê vốn là chuyện thuận lý thành chương.
Ám vệ lui ra, trên mặt Tiêu Thận Kính không hề lộ ra nửa phần khác thường.
Cố Văn Khiêm thấy thế, cho rằng hắn đã không để tâm việc này nữa, ngày mai sẽ tiếp tục nam hạ, liền yên lòng trở về nghỉ ngơi.
Tử Thư ngủ một giấc này cực ngon, không hề cảm thấy oi bức, ngược lại còn thấy từng làn gió mát nhè nhẹ thổi qua.
Nàng tưởng mình bị trúng gió, đến khi mở mắt mới phát hiện đâu phải gió, mà là Từ Nguyên Tư tựa đầu giường, cầm quạt vì nàng phe phẩy.
Vừa tỉnh liền nhìn thấy người mình yêu, Tử Thư ngọt ngào gọi: “Phu quân……”
“Tỉnh rồi?” Từ Nguyên Tư khẽ vén một lọn tóc mai cho nàng, đỡ nàng ngồi dậy. “Ta sai đầu bếp nấu nước ô mai, dậy uống một chén cho mát.”
“Vâng.”
Lúc này đã gần hoàng hôn, một vệt tà dương nơi chân trời còn giãy dụa chưa chịu tắt.
Từ Nguyên Tư nắm tay Tử Thư dạo bước bên cầu Vạn Phúc, vừa đi vừa tiêu thực.
Con phố này có tiệm ủ rượu, hương rượu theo gió chiều say cả ánh tà dương.
Nắng chiều men say xuyên qua liễu rủ bên bờ sông.
Người bán rong gánh quang gánh trên đường về, gánh gỗ cũ kỹ kêu kẽo kẹt kẽo kẹt theo từng bước chân.
Trẻ con búi tóc rủ chạy nhảy dưới hoàng hôn, có phụ nhân thu quần áo cười gọi: “Kìa, Từ đại phu với phu nhân ra ngoài tản bộ đó à!”
Tử Thư thong thả đi bên cạnh Từ Nguyên Tư.
Giày thêu giẫm lên phiến đá xanh, mười ngón tay hai người đan chặt, tình ý nồng nàn không che giấu.
Về đến nhà, Tử Thư đi tắm gội.
Qua bình phong nhìn ra ngoài phòng, cửa sổ hoa văn lăng hiện bóng một dáng người cao lớn.
Ban ngày đã uống rượu giao bôi, lễ cũng coi như thành.
Vậy thì kế tiếp… tự nhiên là động phòng hoa chúc.
Nghĩ đến chuyện đêm nay, gò má Tử Thư thoáng đỏ, trong thẹn thùng lại xen lẫn mong chờ.
Khi Từ Nguyên Tư bước vào, nàng thấy y đã thay y phục, hẳn cũng vừa tắm gội xong.
Hai người chạm mắt, rồi lại vội vàng quay đi.
Như bị ánh nhìn của đối phương thiêu đốt, tim mềm ra, gan ruột run lên, lại không nhịn được quay đầu nhìn lại.
Từ Nguyên Tư cố giữ bình tĩnh, nói: “Nương tử, tóc nàng còn chưa khô, để ta giúp.”
“Cảm ơn phu quân.” Tử Thư khẽ mím cười.
Nàng ngoan ngoãn ngồi trên giường, Từ Nguyên Tư cầm khăn khô cẩn thận lau tóc cho nàng từng chút một.
Khăn đã ướt đẫm, y liếc nhìn vầng trăng cong ngoài cửa sổ, nói: “Đêm đã khuya, nương tử nghỉ ngơi đi.”
Khóe môi Tử Thư vẫn còn vương ý cười, vừa gật đầu thì bỗng bật ra một tiếng kinh hô khẽ.
Nàng bị Từ Nguyên Tư chặn ngang bế lên.
Để tránh mình ngã xuống, nàng theo bản năng vòng tay ôm lấy cổ Từ Nguyên Tư, lúc này mới phát hiện hơi thở của y đã trở nên dồn dập hơn rất nhiều.
Điều ấy khiến tim nàng cũng theo đó mà đập rộn.
Đến khi được đặt lên giường, Từ Nguyên Tư cúi người áp lại gần, Tử Thư chỉ cảm thấy tim mình dường như sắp nhảy ra khỏi lồng ngực.
Nàng nhìn gương mặt tuấn tú ngay trước mắt, vừa thẹn vừa sợ, khẽ nói một câu: “Tướng công… tắt đèn.”
Cùng lúc đó.
Tiêu Thận Kính xử lý xong mật tấu, đang dùng bữa tối.
Cả tòa viện bị phong tỏa, không có người ngoài, yên tĩnh đến khác thường.
Ánh nến lay động, hắn chậm rãi đi trong sân, thấy mấy nha hoàn thu dọn hành lý không ngừng qua lại hậu viện, chuẩn bị cho việc rời đi vào sáng sớm mai.
Tiêu Thận Kính khoác một thân đạo bào xanh đen đứng trong bóng tối, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt dừng lại nơi góc tường viện.
Trên đầu tường, một con mèo trắng đang ngồi xổm.
Nó vừa l**m lông vừa chải chuốt, đôi mắt lưu ly xoay tròn, sau đó nhẹ nhàng lắc chiếc đuôi thon dài, nhảy khỏi đầu tường, biến mất không thấy hành tung.
Nhẹ đến mức như một cánh bướm, đến mức đêm tối cũng không hề bị khuấy động.
Giống hệt Vân Hi năm xưa.
Nàng cũng thường xuyên chọn ban đêm trèo qua tường cao, lặng lẽ xuất hiện trong viện của hắn.
Có lúc mang theo đồ ngon đồ lạ đến chia sẻ, có lúc… chỉ vì gặp ác mộng, cần một nơi để trút hết tâm sự. Mỗi lần bị hắn trách cứ, nàng liền cãi chày cãi cối, nói một tràng đạo lý ngụy biện, sau đó kiêu ngạo quay lưng rời đi.
“Hôm nay ám vệ nói nàng ngủ ở đâu?” Trong màn đêm tĩnh mịch, Tiêu Thận Kính bỗng cất tiếng hỏi.
Đao Nhất thoáng giật mình, chậm nửa nhịp mới kịp đáp: “Tử Thư tiểu thư ở tại nhà chính của Từ trạch.”
Nhà chính.
Cũng chính là phòng của Từ Nguyên Tư.
Mà trong Từ trạch, khi ngọn nến bị thổi tắt, trong phòng chỉ còn ánh trăng lạnh lẽo nhàn nhạt phủ xuống.
Ngay sát mép giường, thân ảnh trên giường dần trở nên mờ ảo mà mỹ lệ.
Từ Nguyên Tư lòng dậy sóng, khẽ gọi một tiếng: “Nương tử.”
Trong bóng tối, Tử Thư khẽ “vâng” một tiếng.
Thanh âm mềm mại yếu ớt, khiến lòng người xao động.
Tim Từ Nguyên Tư đập dồn như trống, không nhịn được cúi người hôn về phía đôi môi nàng.
Ngay khoảnh khắc hai bờ môi sắp chạm vào nhau, ngoài phòng đột nhiên vang lên tiếng ồn ào.
Chưa kịp để Từ Nguyên Tư phản ứng, cửa phòng đã bị một cước đá tung.
“Ầm” một tiếng vang lên.
Tiêu Thận Kính nhìn thấy trên giường là hai thân ảnh kề sát nhau.
Không phải Vân Hi thì đã sao?
Hắn làm sao có thể chịu đựng được việc một nữ tử mang gương mặt giống Vân Hi như vậy, lại nằm dưới thân nam nhân khác thừa hoan?
Không bằng…
Giết nàng.