Ôn Linh cũng không nhớ rõ cuộc đối thoại ngày hôm đó đã kết thúc như thế nào, chỉ biết là kể từ sau hôm ấy, mối quan hệ giữa cô và Thịnh Gia Ngật rơi vào một trạng thái bế tắc đầy vi diệu.

Dù chưa hề chia tay, nhưng họ cực kỳ hiếm khi xuất hiện cùng nhau, như thể cả hai đều đang cố ý né tránh đối phương. Thế nhưng, có những chuyện không phải cứ trốn tránh là có thể coi như chưa từng xảy ra.

Tình trạng này kéo dài suốt một tuần lễ.

Trưa hôm ấy, sau khi tan học, Ôn Linh vẫn cùng Phương Lê đi ăn cơm ở nhà ăn số hai như thường lệ. Đến nơi cô mới biết, hôm nay Phương Lê còn gọi cả Thịnh Gia Ngật và Chu Dật An.

Hôm nay khoa Công nghệ thông tin không có tiết, Thịnh Gia Ngật và Chu Dật An đã đến nhà ăn từ sớm để chiếm chỗ cho hai người, ngay cả món cá sốt chua ngọt mà Phương Lê thích nhất, Chu Dật An cũng lấy sẵn cho cô nàng hẳn hai phần.

Thấy vậy, gương mặt Phương Lê rạng rỡ nụ cười, cô buông tay Ôn Linh ra rồi tự nhiên khoác lấy tay Chu Dật An: “Oa, tận hai phần cá sốt chua ngọt luôn! Cảm ơn anh yêu nhé!”

Chu Dật An cười ôn nhu, nuông chiều xoa nhẹ mái tóc cô: “Biết em là đồ háu ăn mà.”

Phương Lê cười hì hì, gương mặt ngập tràn vẻ ngọt ngào và hạnh phúc của kỳ tâm đầu ý hợp, tưởng như sắp tỏa ra những bong bóng màu hồng đến nơi.

Ôn Linh khẽ ngước mắt, bất ngờ chạm phải ánh nhìn của Thịnh Gia Ngật.

Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, Ôn Linh liền như bị điện giật mà vội vàng dời mắt đi.

Hành động ấy chẳng khác nào “giấu đầu hở đuôi”.

Thấy vậy, Thịnh Gia Ngật khẽ nhếch môi, chậm rãi rũ mắt xuống như để che giấu nỗi cô đơn nơi đáy mắt.

Đến khi ngẩng đầu lên, anh đã lấy lại vẻ lơ đãng như trước, tư thế thong dong tựa vào ghế, đôi chân dài vắt vẻo, biểu cảm lạnh lùng xa cách, vẫn là dáng vẻ của một vị quý tộc cao cao tại thượng, tựa như chẳng có điều gì có thể lọt vào mắt xanh của anh.

Ôn Linh thoáng nhìn qua từ dư quang, trong lòng bỗng dâng lên một luồng cảm xúc lạ lẫm mà phức tạp, chỉ thấy lồng ngực như bị thứ gì đó chặn đứng, trái tim xót xa đầy ứ.

Đây là lần đầu tiên Ôn Linh và Thịnh Gia Ngật đối mặt kể từ đêm hôm đó. Trong một tuần qua, không phải là không gặp, nhưng đa phần đều là những cái lướt qua vội vã trong khuôn viên trường, chỉ kịp nhìn thấy một góc mặt nghiêng hay bóng lưng thì cả hai đã cùng quay bước.

Nhưng hôm nay, dưới sự sắp đặt vô tình của Phương Lê, cô dường như không còn đường lui.

Ôn Linh ngồi bên cạnh Phương Lê, cúi đầu ăn từng miếng nhỏ, rõ ràng đều là những món cô thích, nhưng hôm nay cô lại chẳng nếm ra mùi vị gì.

Bên tai cô, ngoại trừ tiếng ồn ào náo nhiệt của nhà ăn, hầu như chỉ toàn tiếng trò chuyện của Phương Lê và Chu Dật An, thi thoảng lại xen lẫn vài tiếng cười khẽ.

Phần cơm trước mặt Thịnh Gia Ngật vẫn chưa hề động đến, tầm mắt anh cứ vô ý hay hữu ý dừng lại trên người Ôn Linh – người đang vùi đầu ăn cơm như muốn giấu tiệt mặt vào khay thức ăn, không rõ anh đang nghĩ gì.

Nhận ra khay cơm của anh vẫn còn nguyên vẹn, Chu Dật An lên tiếng hỏi: “Sao cậu không ăn đi?”

Động tác gắp thức ăn của Ôn Linh khựng lại một nhịp.

Thịnh Gia Ngật thu hồi tầm mắt, giọng nói nhạt nhẽo: “Không có khẩu vị.”

Nói đoạn, anh đẩy khay cơm về phía Chu Dật An: “Cậu giải quyết hộ tôi đi.”

Hơi thở Ôn Linh khẽ trĩu xuống, bàn tay cầm đũa hơi trắng bệch ra vì dùng lực.

Chu Dật An nhìn Thịnh Gia Ngật một cái, lại nhìn Ôn Linh đang cúi đầu im lặng, cộng thêm việc nhận ra từ nãy đến giờ hai người dường như không hề giao lưu với nhau, dù là người chậm chạp đến đâu cũng có thể nhận ra điều bất thường.

Cậu thu lại tầm mắt, mỉm cười: “Thế thì tôi không khách sáo đâu đấy.”

Phương Lê ngẩng đầu nhìn Chu Dật An rồi lại nhìn Ôn Linh đang vùi đầu im lặng, cuối cùng cũng phát hiện ra manh mối.

Trưa hôm đó sau khi ăn xong quay về ký túc xá, Phương Lê không nhịn được mà ướm lời hỏi: “Linh Linh, cậu với Thịnh Gia Ngật cãi nhau à?”

Động tác trên tay Ôn Linh khựng lại một giây, ngay sau đó khôi phục lại bình thường, ngẩng đầu nhìn sang: “Sao cậu lại hỏi thế?”

Nghe vậy, Phương Lê mở to mắt, vẻ mặt đầy vẻ không thể tin nổi: “Cãi nhau thật đấy à?”

Ôn Linh mím môi không nói gì, thu lại tầm mắt.

Phương Lê nhún vai, có chút bất lực: “Rõ ràng đến thế rồi còn gì, tớ với cậu và Thịnh Gia Ngật bao lâu rồi không xuất hiện cùng nhau, gần đây cũng chẳng thấy cậu ấy tìm cậu, hôm nay khó khăn lắm mới chạm mặt ở nhà ăn mà hai người một câu cũng không thèm nói với nhau.”

Ôn Linh mím chặt môi: “Tớ không biết phải nói gì.”

“Hai người chiến tranh lạnh à?” Phương Lê hỏi.

Ôn Linh không lên tiếng, mở máy tính chuẩn bị làm bài tập trực tuyến.

Cô cũng không biết đây có được coi là cãi nhau hay không.

Phương Lê tự hỏi tự trả lời: “Nhìn hai người thế này, có vẻ giống đang chiến tranh lạnh hơn.”

Ôn Linh ngước mắt nhìn sang, ôn tồn nói: “Đừng lo cho tớ nữa, bài tập trực tuyến của thầy Chu ngày mai là hết hạn rồi đấy, cậu nộp chưa?”

Nghe đến đây, tim Phương Lê đánh thót một cái, như thể mới sực nhớ ra còn có vụ bài tập này, vội vàng cuống cuồng mở máy tính: “May mà cậu nhắc tớ, cậu viết xong chưa Linh Linh, cho tớ mượn chép với.”

Ôn Linh lắc đầu: “Tớ cũng chưa viết, đang định làm đây.”

Phương Lê: “Thế cậu viết xong cho tớ mượn nhé, tớ mời cậu uống trà sữa.”

Ôn Linh bất lực mỉm cười: “Được rồi.”

Thu hồi tầm mắt, Ôn Linh tập trung sự chú ý vào bài tập trước mặt, nhưng không hiểu sao trong đầu cứ lặp đi lặp lại cảnh tượng đối mắt với Thịnh Gia Ngật ở nhà ăn lúc nãy.

Dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng hình ảnh đó như khắc sâu vào trí não cô, thậm chí bây giờ cô vẫn có thể hồi tưởng rõ mồn một ánh mắt của Thịnh Gia Ngật.

Sâu thẳm, nặng nề, và phảng phất chút buồn bã.

Nhớ lại lần nữa, trái tim Ôn Linh bỗng nhói lên đau đớn.

Đến khi cô sực tỉnh thì mới bàng hoàng nhận ra đã nửa tiếng trôi qua, mà bài tập trước mặt vẫn trắng trơn không một chữ.

Ôn Linh còn chưa kịp sắp xếp lại những cảm xúc đang bị xáo trộn, thì thời gian đã bị lấp đầy bởi bài vở và công việc gia sư, ngay cả đi thăm bà ngoại ở viện điều dưỡng cũng phải tranh thủ từng chút một.

Chiều tối hôm đó, cô rời khỏi viện điều dưỡng, định đi bộ ra ga tàu điện ngầm để đến nhà dạy cho Mộc Mộc. Vừa rẽ qua góc đường, cô mơ hồ cảm thấy như có ai đó đang đi theo sau mình.

Lúc đầu Ôn Linh nghĩ đó là ảo giác, nhưng sau khi xuống tàu điện ngầm, cảm giác đó vẫn không hề biến mất.

Khu biệt thự Thụy Cảnh tọa lạc tại một trong những khu nhà giàu bậc nhất Kinh Thành, người sống ở đây đa số đều đi lại bằng ô tô, hiếm có ai đi bộ từ ga tàu điện ngầm vào như cô.

Ôn Linh có chút hoảng hốt, cô rảo bước nhanh hơn vài phần, khi gần đến cổng chính, cô lấy hết can đảm quay đầu nhìn lại, nhưng phía sau ngoại trừ con đường vắng vẻ thì không có một bóng người.

Thấy vậy, Ôn Linh nhíu mày, nhìn quanh quất một hồi mới thu lại tầm mắt đi vào trong.

Dạy xong đi ra, Ôn Linh còn đặc biệt hỏi chú bảo vệ tuần tra ở cửa, chú bảo vệ cũng nói không thấy người nào khả nghi, lúc này cô mới yên tâm.

Những ngày sau đó, mỗi khi đi bộ một mình Ôn Linh đều giữ tinh thần cảnh giác, sau khi không còn nhận thấy điều gì tương tự nữa, cô mới hoàn toàn thả lỏng.

Sự việc chuyển biến vào một buổi chiều tối ba ngày sau đó.

Hôm đó đúng vào cuối tuần, vì gần đây không khí giữa Ôn Linh và Thịnh Gia Ngật cứ là lạ, nên Phương Lê đề nghị cuối tuần ra ngoài tụ tập một chút, nhân tiện cũng để hai người phá băng.

Mọi người hẹn nhau bảy giờ tối gặp tại phòng chơi bài gần trường, nhưng vì Phương Lê tan học chiều thứ sáu đã về nhà nên không thể đi cùng Ôn Linh, cô nàng liền báo trước cho Thịnh Gia Ngật đến ký túc xá đón Ôn Linh, coi như tạo cơ hội cho hai người.

Nhưng vì sợ Ôn Linh từ chối nên Phương Lê không hề nói trước chuyện này, chỉ nhắn tin hỏi Ôn Linh tầm mấy giờ xuất phát, sau đó mới báo cho Thịnh Gia Ngật để tạo sự bất ngờ.

Nhưng không ai ngờ rằng hôm đó Ôn Linh đột ngột nhận được tin nhắn của một phụ huynh học sinh khác, cô phải ra khỏi cửa sớm hơn ba mươi phút để đến cổng Nam của trường giao bài tập cho học sinh.

Đại học Kinh Bắc có tổng cộng hai cổng chính, cổng Bắc đối diện với phố ăn vặt lại gần ga tàu điện ngầm nên mọi người thường chọn đi cổng này, cổng Nam đối diện với đường lớn, vị trí tương đối hẻo lánh lại rất xa khu ký túc xá, rất ít người đi đường này.

Cộng thêm việc dạo này đèn đường ở cổng Nam bị hỏng, suốt cả đoạn đường Ôn Linh chẳng gặp được mấy người.

Trong nhóm WeChat, Phương Lê và hai nam sinh còn lại, trừ Thịnh Gia Ngật, đang bàn bạc kế hoạch lát nữa, ăn gì chơi gì, mấy giờ về ký túc xá, điện thoại cứ kêu tinh tinh liên tục.

Ứng Thầm: [Ăn gì cũng được, tôi không kén.] 

Chu Dật An: [Cậu không kén thì ai kén?] 

Ứng Thầm: [Thịnh Gia Ngật kén đấy, cậu hỏi cậu ta xem.] 

Chu Dật An: [Thịnh Gia Ngật không có ở ký túc, mấy ngày rồi chưa về đây.]

Ôn Linh mở WeChat lướt qua vài cái, tầm mắt dừng lại ở câu nói cuối cùng.

Một cơn gió lạnh thổi qua, cô chớp chớp đôi mắt hơi cay xè rồi tắt màn hình điện thoại.

Phụ huynh học sinh đến lấy bài tập muộn mười lăm phút mới tới.

“Xin lỗi cô Ôn, tôi vừa tan làm, trên đường tắc quá, để cô phải đợi lâu.”

“Không sao ạ.”

Ôn Linh đưa bài tập qua cửa sổ xe: “Dặn cháu hoàn thành trước thứ Tư tuần sau là được ạ.”

Vị phụ huynh liên tục cảm ơn, sau đó hỏi: “Cô Ôn đi đâu, tôi đưa cô một đoạn?”

Ôn Linh lắc đầu, tùy tiện tìm một lý do để từ chối.

Đuôi đèn xe dần khuất xa khỏi tầm mắt, Ôn Linh cúi đầu nhìn đồng hồ một lượt, rồi mới rảo bước đi về phía phòng chơi cờ.

Cuối tháng ba trời vẫn chưa hoàn toàn ấm lên, Ôn Linh đứng ngay đầu gió, những sợi tóc mềm mại bị thổi tung, cô không nhịn được mà đưa tay vuốt lại tóc, thuận tiện quấn chặt áo hơn.

Vừa xoay người, cô đã thấy một người đàn ông đứng cách đó chưa đầy ba mét, trông như một con sói đói đang rình rập trong đêm đen, đôi mắt sắc lẹm như chim ưng đang nhìn chằm chằm vào cô một cách đầy tham lam.

Bước chân Ôn Linh khựng lại.

Khoảnh khắc nhìn rõ gương mặt ẩn dưới ánh đèn đường mờ ảo ấy, sắc mặt Ôn Linh cắt không còn giọt máu, máu nóng khắp người như chảy ngược, nỗi sợ hãi nghẹt thở quen thuộc lập tức trào dâng trong lòng.

Cô không nhìn nhầm.

Khắp người Ôn Linh lạnh toát, những ký ức đau khổ ngày trước tức thì ùa về trong tâm trí, đôi chân cô run lên theo bản năng nhưng vẫn kịp phản ứng ngay lập tức, cắm đầu chạy thật nhanh về phía trường học.

Cùng lúc đó, cô cũng nhanh chóng liên tưởng đến kẻ đã bám đuôi mình vài ngày trước, chắc chắn cũng là Ôn Vệ Đông.

Ông ta không phải mới nhắm vào cô ngày một ngày hai.

Ôn Linh dùng hết sức bình sinh để chạy trốn, nhưng Ôn Vệ Đông đã canh chừng ở đây bấy lâu, hiển nhiên là có chuẩn bị mà đến. Người đàn ông tuy đã đến tuổi trung niên nhưng vẫn rất khỏe mạnh, sải bước dài chẳng mấy chốc đã túm được cánh tay rồi bóp chặt lấy cổ cô.

Cảm giác lạnh lẽo khiến Ôn Linh run rẩy rụt người lại, bàn tay ông ta chạm vào da thịt cô tựa như lưỡi rắn độc lướt qua, một cảm giác nhớp nháp, buồn nôn lan khắp cơ thể.

Ôn Linh run rẩy vùng vẫy, trừng mắt nhìn kẻ trước mặt: “Buông tôi ra, tôi sẽ gọi người đấy.”

“Gọi người? Cái nơi khỉ ho cò gáy này thì lấy đâu ra người?”

Người đàn ông không những không buông tay mà ánh mắt càng thêm hung tợn: “Có đứa con nào ăn nói với bố mình như mày không?”

Nghe thấy lời này, Ôn Linh như bị gợi lại những chuyện không hay trong quá khứ, sự thù hận trong đáy mắt càng rõ rệt, dường như hận không thể xé xác cái “con thú” tự xưng là cha mình này.

“Con gái ngoan của bố, theo đuôi con mấy ngày nay rồi, cuối cùng cũng để ta tóm được cơ hội bắt được con.”

“Ông rốt cuộc muốn làm gì?”

Ôn Linh ra sức giằng co, cố gắng cảnh báo: “Đây là Kinh Bắc, không phải Nam Thành đâu.”

“Mày còn mặt mũi nhắc đến Nam Thành với tao à?”

Bàn tay đang bóp cổ của Ôn Vệ Đông càng thêm dùng lực: “Nếu không vì con ranh con như mày, tao có đến mức sa cơ lỡ vận thế này không?”

Ôn Linh trừng mắt nhìn ông ta, hổn hển th* d*c: “Hồi đó… đáng lẽ… tôi nên để… ông ngồi tù… rục xương mới phải.”

Ôn Vệ Đông dường như bị kích động, sức lực trên tay không hề giảm bớt, nhưng khi nhìn gương mặt xinh đẹp đến lạ kỳ của Ôn Linh, ông ta đột nhiên tỉnh táo lại.

Người chết thì chẳng bán được giá cao.

Ông ta nới lỏng bàn tay đang bóp cổ, chuyển sang túm tóc cô, đôi mắt như sói đói sáng quắc lên nhìn cô từ trên xuống dưới một lượt.

Ôn Linh cảm thấy buồn nôn vô cùng.

Ôn Vệ Đông hừ lạnh một tiếng đầy vẻ lưu manh: “Lớn rồi đấy, so với hồi cấp ba thì xinh đẹp hơn nhiều.”

Ôn Linh càng thấy ghê tởm hơn.

Nếu trên người cô có dao, cô nhất định sẽ không ngần ngại mà cùng chết với Ôn Vệ Đông.

Ôn Vệ Đông cười khà khà, vỗ vỗ vào mặt cô: “Xem ra ngày tháng của mày cũng khá khẩm đấy chứ, không chỉ đỗ đại học danh tiếng mà còn cho cái đồ già không chết kia ở viện điều dưỡng đắt tiền, chẳng lẽ không nên hiếu kính bố mày một chút sao?”

Ôn Linh lạnh lùng nhìn ông ta: “Ông cũng xứng sao?”

“Mẹ kiếp!”

Ôn Vệ Đông lại bị chọc giận, chửi thề một câu: “Y hệt con mụ mẹ mày, đều là hạng rượu mời không uống muốn uống rượu phạt phải không?”

Ôn Linh lườm ông ta: “Có giỏi thì ông giết tôi luôn đi.”

Đã đến nước này rồi cô cũng chẳng còn gì để sợ nữa.

Ôn Vệ Đông nhìn chằm chằm vào mặt cô vài giây: “Nếu mày ngoan ngoãn đưa tiền ra thì có khi tao còn tha cho, đã không biết điều thì đừng trách người làm bố này nhẫn tâm.”

Nói xong, ông ta lấy điện thoại ra bấm một dãy số.

“Anh Lý, tôi đây, chuyện làm ăn lần trước tôi bàn với anh còn nhớ không?”

“Đúng, người tôi tìm thấy rồi, anh yên tâm, ngoại hình chắc chắn không thành vấn đề, tuyệt đối là hàng thượng hạng.”

“Ở gần Đại học Kinh Bắc… giờ tôi đưa qua cho anh luôn, nhưng anh phải cử người tới đón đầu một chút.”

“Vậy khoản nợ cờ bạc trước đó tôi thiếu anh thì sao?”

Ôn Linh đưa tay vào túi áo khoác định lấy điện thoại, nghe thấy người ở đầu dây bên kia hừ cười một tiếng: “Nếu đúng là xinh đẹp như lời mày nói thì hai trăm vạn xóa nợ hết.”

“Được thôi.”

Ôn Vệ Đông hớn hở cúp điện thoại, vừa cúi đầu đã thấy tay Ôn Linh đang đặt trong túi áo đại gạt.

Có lẽ vì đã từng nếm mùi đau khổ một lần nên lần này Ôn Vệ Đông phản ứng rất nhanh, ông ta giữ chặt tay Ôn Linh đang định nhấn phím gọi, tìm cách cướp lấy điện thoại.

Ôn Linh ra sức chống cự, nhưng sức lực nam nữ quá chênh lệch, sau vài hồi giằng co, Ôn Linh chỉ còn cách việc báo cảnh sát một bước chân thì điện thoại đã bị Ôn Vệ Đông cướp mất, ném mạnh xuống đất vỡ tan. Ông ta giơ tay giáng cho cô một cái tát trời giáng: “Mẹ kiếp, lại còn chơi cái chiêu của hai năm trước à?”

Nhìn chiếc điện thoại vỡ nát dưới đất, lòng Ôn Linh nguội lạnh như tro tàn.

Chẳng lẽ đây chính là số mệnh của cô… Hai năm trước may mắn trốn thoát được, nhưng hôm nay của hai năm sau lại không thoát khỏi sao…

“Ông đây sinh ra mày, nuôi nấng mày, còn vì mày mà phải ngồi tù hai năm, cũng đến lúc mày phải báo đáp rồi. Gương mặt xinh đẹp này của mày chẳng phải cũng là do ông đây cho mày sao.”

Ngay khi Ôn Vệ Đông vừa lầm bầm chửi bới, vừa cúi người túm tóc xách bổng cô lên, phía xa bỗng có một luồng ánh sáng rực rỡ chiếu tới.

Đó là đèn pha của xe ô tô, sáng đến mức chói mắt.

Ôn Linh như vớ được cọc gỗ cứu mạng, đột ngột dùng sức đẩy mạnh Ôn Vệ Đông một cái rồi lớn tiếng kêu cứu.

Còn Ôn Vệ Đông dường như bị luồng ánh sáng mạnh kia làm cho lóa mắt tạm thời, khi xoay đầu né tránh thì theo bản năng đã nới lỏng tay khỏi Ôn Linh, giơ tay lên che bớt ánh sáng chói mắt.

Ôn Linh dùng hết sức bình sinh chạy về phía ánh đèn xe, cùng lúc đó, chiếc xe phanh gấp lại, tiếng lốp xe ma sát xé toạc màn đêm.

Ôn Linh thoáng nghe thấy tiếng đóng mở cửa xe, nhưng lúc này cô đã không còn tâm trí đâu mà suy nghĩ, ánh đèn pha rực rỡ làm cô chóng mặt. Đi ngược hướng sáng, dường như cô thấy ở cuối nguồn sáng ấy là một bóng hình quen thuộc đang sải bước tiến về phía mình.

Giây tiếp theo, cả người cô gần như kiệt sức, lao vào một vòng tay đầy hương thơm tuyết tùng thanh khiết.

Trước khi lịm đi, trong đầu Ôn Linh chỉ có một ý nghĩ duy nhất.

—— Cô lại được cứu một lần nữa rồi.

Ôn Linh tỉnh dậy từ trong một cơn ác mộng.

Cô ngồi trên giường, hai tay nắm chặt lấy chăn, th* d*c đầy nặng nề, cảnh giác nhìn mọi thứ xa lạ trước mắt.

Căn phòng ngủ phong cách tối giản, cửa sổ sát đất, tủ quần áo… còn có cả bộ ga trải giường màu xám đen dưới thân.

Không giống khách sạn, cũng chẳng giống ký túc xá.

Cô đang ở đâu thế này?

Trong đầu chợt lóe lên hình ảnh mình chạy thục mạng ngược chiều đèn pha rồi nhào vào lòng Thịnh Gia Ngật.

Đây là… nhà của Thịnh Gia Ngật sao?

Đúng lúc này, Thịnh Gia Ngật mặc một bộ đồ mặc nhà màu sẫm đẩy cửa bước vào, đôi tay với những khớp xương rõ rệt đang cầm một ly sữa nóng.

Ôn Linh ngồi trên giường, ngước nhìn anh từng bước đi từ cửa đến trước mặt mình. Anh cúi người đặt ly sữa xuống chiếc tủ đầu giường bên cạnh: “Em uống chút sữa nóng cho dễ ngủ.”

Ôn Linh không nói gì, chỉ nhìn anh, đôi mắt đỏ hoe như vừa mới khóc, trên mặt vẫn còn vương những vệt nước mắt chưa khô, trên chiếc cổ trắng ngần mịn màng hằn lên hai vết bầm tím của ngón tay, trông có phần đáng sợ.

Cô thu mình lại một góc nhỏ trên giường, ôm chặt lấy tấm chăn của anh, trông như một chú thỏ nhỏ yếu ớt.

Tầm mắt Thịnh Gia Ngật dừng lại trên vết bầm tím trên cổ cô, thần sắc tối sầm lại, dường như đang ra sức kiềm chế điều gì đó, yết hầu chuyển động mạnh: “Uống sữa đi rồi nghỉ ngơi sớm, anh ở ngoài kia, có chuyện gì thì cứ gọi anh.”

Nói xong, anh đứng dậy định rời đi.

Thấy vậy, Ôn Linh đột nhiên lên tiếng: “Anh không hỏi em sao?”

Bước chân Thịnh Gia Ngật khựng lại, giọng anh hơi trầm xuống: “Nếu em không muốn nói thì anh sẽ không hỏi.”

Anh có hàng ngàn vạn cách để biết, không nhất thiết phải hỏi vào lúc này.

Im lặng hồi lâu, Ôn Linh nắm lấy chăn khẽ nói: “Người đó là bố em.”

Đây là lần đầu tiên Thịnh Gia Ngật nghe Ôn Linh nhắc đến một người thân khác ngoài bà ngoại và mẹ.

Thịnh Gia Ngật cúi đầu nhìn vào ánh mắt bàng hoàng của cô gái, trong lòng không khỏi xót xa.

Anh khẽ thở dài, dịu dàng chậm rãi lên tiếng: “Tại sao ông ta lại đánh em?”

Ôn Linh rũ mắt, hàng mi run rẩy đầy bất an: “Ông ta muốn bán em đi để trả nợ cờ bạc, nhưng em không đồng ý.”

…

Sau khi mẹ qua đời, Ôn Linh và bà ngoại nương tựa vào nhau mà sống. Tuy cuộc sống có phần túng thiếu nhưng may mắn nhờ có họ hàng và hàng xóm láng giềng giúp đỡ, cộng thêm thành tích học tập của Ôn Linh rất tốt nên trường học đã miễn giảm một phần học phí, nhờ đó việc học xong lớp 12 không phải là vấn đề.

Kể từ khi tang lễ kết thúc, Ôn Vệ Đông cướp lấy số tiền bồi thường rồi biến mất không tăm hơi. Ôn Linh cứ ngỡ sau khi ký vào bản thỏa thuận đoạn tuyệt quan hệ kia là có thể thoát khỏi ông ta, nhưng thực tế chứng minh cô đã nghĩ quá đơn giản rồi.

Một ngày cuối tuần năm lớp 12, cô đi học về thì tình cờ bắt gặp Ôn Vệ Đông từ trong nhà đi ra.

Ôn Linh ngay lập tức nhìn ông ta đầy cảnh giác.

Thấy vậy, Ôn Vệ Đông hiếm khi để lộ ra một nụ cười, nhìn cô bằng vẻ mặt hiền từ: “Linh Linh đi học về rồi đấy à, hôm nay đi học có mệt không, đưa cặp sách đây bố cầm cho nào.”

Ôn Linh đứng chôn chân tại chỗ, tay bóp chặt quai cặp, không hề nhúc nhích.

Thấy cô phản ứng như vậy, Ôn Vệ Đông nhìn cô rồi thở dài, giọng điệu rõ ràng mang theo sự sám hối: “Tất cả đều tại bố ngày trước không tốt, lầm đường lạc lối làm liên lụy đến con và mẹ. Sau này bố sẽ không bao giờ đụng đến cờ bạc nữa, con là đứa con gái duy nhất của bố, con có thể tha thứ cho bố không?”

Nhìn dáng vẻ của Ôn Vệ Đông, Ôn Linh không khỏi có chút mủi lòng. Dù sao thì trước kia, khi chưa vướng vào bài bạc, Ôn Vệ Đông thực sự là một người cha mẫu mực.

Thế nhưng cảnh tượng lần trước ở đám tang, Ôn Vệ Đông bóp cổ cô để cướp tiền đền bù vẫn còn hiện mồn một trước mắt, Ôn Linh nhất thời vẫn khó lòng chấp nhận được.

Đúng lúc này bà ngoại từ ngoài về, thấy Ôn Linh không nói gì, Ôn Vệ Đông “bộp” một cái quỳ sụp xuống trước mặt bà cụ. Ông ta nắm lấy tay bà khóc lóc thảm thiết, vừa nói xin lỗi gia đình, vừa nói có lỗi với người vợ quá cố và con gái. Ông ta bảo giờ mình đã biết quay đầu là bờ, chỉ muốn bù đắp cho hai bà cháu, muốn nuôi nấng Ôn Linh nên người, đưa cô vào đại học, lời lẽ khẩn thiết không tìm ra chút giả dối nào.

Cộng thêm vẻ ngoài của Ôn Vệ Đông vốn thư sinh, lúc giả vờ giả vịt trông lại càng thật thà, ôn hòa. Năm đó bà cụ cũng chính vì nhìn trúng điểm này mới đồng ý gả con gái cho ông ta.

Cuối cùng, bà cụ bị câu nói “nhất định sẽ nuôi nấng Ôn Linh trưởng thành, đưa nó vào đại học” thuyết phục. Dù sao bà tuổi đã cao, không còn sức lao động, chẳng thể cứ mãi dựa vào sự bố thí của họ hàng làng xóm mà sống qua ngày. Nếu Ôn Vệ Đông thực sự hồi tâm chuyển ý…

Kể từ đó, Ôn Vệ Đông lại cùng ăn cùng ở với Ôn Linh và bà ngoại như xưa. Buổi sáng ông ta cần mẫn dậy sớm chuẩn bị bữa sáng cho hai bà cháu, buổi tối trời sập tối lại đến cổng trường đón Ôn Linh về nhà, ban ngày thì ra ngoài tìm việc làm. Cuộc sống dường như thực sự đã quay trở lại những ngày tháng cũ.

Cho đến một ngày Ôn Linh tan học sớm và đi ngang qua con ngõ sau.

Ngõ sau là khu ổ chuột nổi tiếng của thị trấn, nơi đây cá rồng hỗn tạp, đủ loại xưởng nhỏ, cửa hàng nhỏ núp bóng kinh doanh chân chính để làm những việc phi pháp. Chuyện gây rối trật tự, cờ bạc, đánh nhau hay m** d*m ở đây vốn là chuyện thường ngày.

Hôm đó, vốn dĩ cô định đi đưa sách giáo khoa cho một người bạn sống gần đó, nào ngờ lúc đi ngang qua một sòng mạt chược, cô lại nhìn thấy Ôn Vệ Đông đang ngậm thuốc lá đánh bài.

Bên cạnh ông ta còn ôm ấp một người phụ nữ, cả người toát ra vẻ lưu manh, hoàn toàn không thấy chút dáng vẻ ôn hòa thường ngày ở nhà.

Toàn thân Ôn Linh run rẩy, cô muốn lao vào chất vấn tại sao ông ta làm vậy, nhưng lý trí đã ngăn cô lại để bình tĩnh phân tích nguyên do.

Trong nhà đã chẳng còn tiền, cô và bà ngoại hoàn toàn sống nhờ vào sự giúp đỡ của người khác. Nếu là vì tiền, Ôn Vệ Đông hoàn toàn có thể làm như trước đây, xông vào nhà lục tung mọi thứ cướp tiền rồi bỏ đi, không cần thiết phải diễn vở kịch khổ nhục kế này.

Dừng lại một lát, Ôn Linh quay người về nhà.

Dù Ôn Vệ Đông quay về vì mục đích gì, cô cũng không thể để ông ta làm hại đến bà ngoại.

Tối hôm đó, Ôn Vệ Đông về nhà muộn hơn thường lệ. Trên bàn ăn, bà ngoại hỏi han chuyện mấy ngày nay ông ta đã tìm được công việc chính đáng nào chưa.

Ôn Vệ Đông có ngoại hình lại có tay nghề, muốn tìm một công việc nuôi gia đình không phải chuyện khó.

Ôn Vệ Đông khẳng định chắc nịch với bà cụ: “Mẹ yên tâm, con tìm được việc rồi, hôm nay vì tăng ca nên mới về muộn thế này.”

Bà ngoại gật đầu, nói: “Vậy từ mai để mẹ đi đón Linh Linh tan học buổi tối.”

“Không cần đâu!”

Ôn Vệ Đông thốt ra đầy vội vã, như thể sợ ai đó sẽ cướp mất thứ gì, “Để con đón là được rồi. Trời tối đường sá đi lại khó khăn, chân tay mẹ lại yếu, lỡ xảy ra chuyện gì thì khổ. Con tan làm rồi tiện đường đón con bé luôn.”

Ôn Linh nhìn sâu vào mắt ông ta một cái nhưng không nói gì, tiếp tục cúi đầu ăn cơm.

Những ngày sau đó, ngày nào Ôn Linh cũng ra khỏi nhà cùng Ôn Vệ Đông. Trên đường đi, Ôn Vệ Đông hành xử như một người cha bình thường, quan tâm hỏi han cô ăn có no không, mặc có ấm không, rồi tiếp đó là hỏi kỹ giờ vào lớp, giờ tan học, mấy giờ ăn trưa, mấy giờ bắt đầu tiết chiều. Ông ta còn xin cả số điện thoại của giáo viên chủ nhiệm, như muốn nắm rõ tường tận lịch trình của cô ở trường.

Đến lúc này, Ôn Linh cuối cùng cũng hiểu ra.

Mục tiêu lần này của Ôn Vệ Đông, hóa ra chính là cô.

Nhưng khi đó cô còn nhỏ, vẫn còn chút niệm tình cốt nhục, cũng chẳng thể ngờ lòng người lại có thể hiểm độc đến nhường nào.

Kể từ ngày đó, Ôn Linh bắt đầu hằng ngày theo dõi Ôn Vệ Đông. Sau đó, dựa theo thời gian biểu mà cô đã đưa cho ông ta, cô cố tình xuất hiện đúng giờ tại cổng trường. Dần dần, cô phát hiện ở cổng trường mỗi tối đều xuất hiện hai ba người đàn ông trung niên lạ mặt. Trong đó có một kẻ có vết sẹo trên trán khiến cô đặc biệt ấn tượng.

Và khi những kẻ đó chạm phải ánh mắt cô, kẻ thì lảng tránh, kẻ lại lộ rõ vẻ tham lam.

Từ đó, Ôn Linh bắt đầu cảnh giác theo bản năng.

Cho đến một tuần sau, Ôn Linh kết thúc buổi tự học tối nhưng cố ý không ra khỏi trường theo giờ bình thường. Cô nán lại lớp gần hai mươi phút, đợi đến khi mọi người đã về gần hết mới lững thững xuống lầu.

Nào ngờ, vừa ra tới cổng trường, từ xa cô đã thấy Ôn Vệ Đông đang đứng cùng mấy gã đàn ông lạ mặt kia, mấy người bọn họ nói chuyện với vẻ cáu kỉnh thấy rõ.

Ôn Vệ Đông sốt sắng như kiến bò trên chảo nóng: “Đi theo một đứa học sinh cấp ba mà cũng để mất dấu, các người là lũ ăn hại à? Không giao được hàng, nếu anh Minh truy cứu thì ai chịu trách nhiệm?”

Gã đàn ông có vết sẹo trên trán không nhịn được chửi thề: “Mẹ kiếp, đấy là con gái mày chứ có phải con gái tao đâu, hống hách cái gì? Tao đã bảo không thấy nó ra là không thấy.”

Ôn Vệ Đông dường như có hiềm khích với gã, liếc xéo một cái rồi hừ lạnh: “Ai mà biết được có phải mày nổi thú tính rồi đưa con bé đi đâu rồi không.”

Gã mặt sẹo văng tục, định lao vào dạy cho ông ta một bài học, nhưng được hai kẻ bên cạnh can ngăn nên mới không xảy ra xô xát.

Lát sau, Ôn Vệ Đông mới sầm mặt, giọng nói âm u: “Tao về nhà xem sao đã, mày nói với anh Minh một tiếng là hôm nay chưa giao được hàng, xin anh ấy cho khất thêm một ngày nữa.”

Trên đường đi, Ôn Vệ Đông càng nghĩ càng bực bội. Ông ta còn trông chờ vào việc bán Ôn Linh được giá cao để trả nợ cờ bạc, nếu thực sự bị gã mặt sẹo mang đi thì chắc chắn sẽ chẳng được giá hời nữa. Giờ ông ta chỉ có thể hy vọng là Ôn Linh đã tự mình về nhà trước.

Tối hôm đó, Ôn Linh về đến nhà trước một bước. Nhìn Ôn Vệ Đông hớt hải đẩy cửa bước vào, cô cầm bút, bình tĩnh ngẩng đầu nhìn ông ta.

Ôn Vệ Đông thấy cô ở nhà, gương mặt đầu tiên là mừng rỡ, tảng đá trong lòng cuối cùng cũng hạ xuống, ngay sau đó là vẻ giận dữ hiện lên, ông ta trầm giọng quát: “Ai cho phép con tự ý về một mình?”

Vì Ôn Linh làm hỏng việc của ông ta hôm nay, nên dù cố kìm nén cơn giận, ông ta cũng khó mà tiếp tục đóng vai người cha hiền từ như mọi khi.

“Hôm nay tan học không thấy bố ở cổng trường, con tưởng bố tăng ca nên tự về.”

Ôn Linh nhìn ông ta với vẻ mặt vô tội: “Có chuyện gì sao bố? Sao bố lại giận dữ thế?”

Ôn Vệ Đông như chợt nhớ ra việc chính, nén lại cơn giận đang sục sôi, cố gắng nói giọng ôn hòa: “Không có gì, chỉ là không tìm thấy con nên bố sợ con xảy ra chuyện, lo lắng quá thôi.”

Dưới ánh đèn mờ ảo, Ôn Linh nhìn chằm chằm vào người cha có cùng huyết thống, người lẽ ra phải là chỗ dựa che mưa chắn gió cho cô và gia đình này. Trong đầu cô hiện lên toàn bộ cuộc đối thoại vừa nghe được ở cổng trường.

Ôn Vệ Đông chạm phải ánh mắt của Ôn Linh, ông ta khựng lại vài giây. Hình như ông ta cũng có chút trắc ẩn, nhưng khi nghĩ đến khoản nợ cờ bạc và đám người hung tợn kia, ông ta liền dời mắt đi và nói: “Mai là cuối tuần, bố đưa con đến một nơi.”

Ánh mắt Ôn Linh không hề xê dịch, cô cố nén tiếng nghẹn ngào, nhìn ông ta hỏi: “Con không đi có được không, bố?”

Đây có lẽ là lần cuối cùng cô gọi ông ta là “bố”.

Cô đã tưởng có thể đánh thức một phần lương tri của ông ta, tưởng rằng sẽ thấy được sự đấu tranh và không nỡ hiện lên trên gương mặt ấy. Nhưng không, Ôn Vệ Đông quay người bỏ đi, chỉ để lại một câu: “Không được.”

Dưới ánh đèn leo lét, sắc mặt thiếu nữ dần trắng bệch không còn một tia máu.

…

Đêm rất tĩnh lặng, gương mặt cô gái trên giường nhợt nhạt như tờ giấy, giọng nói rất khẽ, tông giọng bình thản như đang kể một câu chuyện chẳng hề liên quan đến mình.

Dù cho người bị định mệnh bạc đãi trong câu chuyện đó chính là bản thân cô.

Phòng ngủ không bật đèn, ánh sáng trong phòng cực tối, chỉ nhờ ánh đèn hắt vào từ cửa sổ mà thấy được lờ mờ đường xương hàm căng cứng cùng thần sắc u ám không rõ ràng của người đàn ông.

Anh dường như đang tiêu hóa sự việc, lại như đang nỗ lực kìm nén điều gì đó.

Rất lâu sau, yết hầu của người đàn ông chuyển động mạnh, giọng nói trầm thấp khản đặc: “Sau đó thì sao?”

Ôn Linh ngồi trên giường, hai tay vòng quanh ôm lấy cánh tay mình, giọng rất nhẹ: “Sau đó em báo cảnh sát.”

“Ông ta không chỉ đánh bạc.”

Giọng cô khô khốc, ánh mắt trống rỗng: “Mà còn tổ chức m** d*m…”

Dừng lại một chút, đáy mắt cô dần cay xè, giọng nói có phần bất lực: “Em là con gái ruột của ông ta… Em không biết… tại sao ông ta lại đối xử với em như vậy.”

Hơi thở của Thịnh Gia Ngật nặng nề, nắm đấm buông rồi lại siết, trong lòng bị lấp đầy bởi một chuỗi cảm xúc phức tạp khó tả: từ sợ hãi, chua xót đến cả sự may mắn.

Anh không thể tưởng tượng nổi Ôn Linh khi đó mới mười bảy tuổi, lúc đối mặt với những chuyện này đã sợ hãi và bất lực đến nhường nào.

Người mẹ đã khuất, bà ngoại già yếu, người cha còn không bằng cầm thú. Anh không thể hình dung nổi hai năm đó Ôn Linh đã sống những ngày tháng như thế nào.

Đồng thời, anh cũng rơi vào sự tự trách sâu sắc.

Tự trách tại sao mình không tìm thấy cô sớm hơn.

Sau khi ổn định lại cảm xúc, Ôn Linh chậm rãi nói tiếp: “Sau đó nghe nói ông ta phải đi tù, em cũng được người nhà họ Trình đón đi và không bao giờ gặp lại nữa. Em không biết ông ta ra tù từ khi nào, và cũng không biết làm sao ông ta tìm được em…”

“Hôm nay…”

Ôn Linh như gặp phản ứng tâm lý, thậm chí không khống chế được mà run rẩy nhẹ, giọng nói khó khăn: “Chắc là ông ta vẫn giống như trước đây, muốn bán em đi để trả nợ bài bạc. Em đã nghĩ là mình không thoát được rồi…”

Thịnh Gia Ngật nhắm chặt mắt, đưa tay kéo cô vào lòng mình.

Anh không dám nghĩ nếu hôm nay anh không tình cờ đi ra ngoài bằng cổng Nam, hoặc không kịp thời quay lại thì chuyện gì sẽ xảy ra.

Anh cố đè nén cơn thịnh nộ đang trào dâng trong lòng, dịu dàng an ủi: “Mọi chuyện qua rồi, có anh ở đây.”

Nghe vậy, trái tim Ôn Linh chợt hẫng một nhịp.

Trái tim vốn đang bất an dường như đã được vỗ về, cô dần ngừng run rẩy.

Giọng Thịnh Gia Ngật trầm xuống đầy vẻ tự trách, anh âu yếm xoa nhẹ tóc cô từng chút một: “Trách anh, là anh không tốt. Anh không nên để em lại một mình, không nên cãi nhau với em, không nên so đo với em làm gì…”

Ôn Linh nghe xong, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi xót xa, cổ họng cũng nghẹn lại.

Không phải.

Không phải như vậy.

Không phải anh muốn cãi nhau với cô, cũng không phải anh muốn so đo với cô… không phải…

Ngay giây phút này, cảm nhận được nhịp tim và hơi ấm của Thịnh Gia Ngật, cùng với tình cảm nồng nàn của anh lúc này, Ôn Linh bỗng thấy có chút mịt mờ.

Một lát sau, cô khẽ thoát khỏi vòng tay của Thịnh Gia Ngật, ngước nhìn anh và hỏi: “Anh không trách em sao? Những lời em nói trên xe hôm đó.”

“Lời gì cơ?”

Chạm vào ánh mắt cô, Thịnh Gia Ngật nhìn cô không chớp mắt hỏi lại.

Ôn Linh rũ mắt, hàng mi cong vút như cánh chim run rẩy đầy bất an.

Thấy vậy, Thịnh Gia Ngật khẽ nhếch môi, như vừa nhớ ra chuyện gì đó, anh thong thả “À” một tiếng rồi nói: “Em không nhắc là anh cũng quên mất đấy, hình như chúng ta vẫn đang chiến tranh lạnh nhỉ.”

“…”

Ôn Linh mím môi, vẻ mặt có chút không tự nhiên.

Thịnh Gia Ngật cố ý cúi đầu, nhìn ngược từ dưới lên để bắt lấy ánh mắt cô, thong thả lên tiếng như đang trưng cầu ý kiến: “Vậy giờ chúng ta làm hòa một chút nhé?”

Ôn Linh nhìn anh, không nói gì.

Anh mỉm cười, ánh mắt vẫn chú ý vào cô rồi nói tiếp: “Không làm hòa cũng không sao, chuyện hôm nay anh sẽ đi giải quyết.”

“Nhưng trước đó, chắc phải để Linh Linh của chúng ta chịu ấm ức ở lại đây với anh rồi, dù sao giao em cho người khác anh cũng không yên tâm.”

“Linh Linh của chúng ta cái gì chứ.”

Ôn Linh nghe mà thấy tai nóng bừng: “Em sẽ đi báo cảnh sát.”

Cô không muốn làm phiền Thịnh Gia Ngật, càng không muốn kéo anh vào vũng bùn lầy lội này.

Thịnh Gia Ngật như nhìn thấu tâm tư trong lòng cô, anh cúi đầu ghé sát lại gần, giọng nói dịu dàng và trầm ổn bảo cô rằng: “Đừng sợ làm phiền anh.”

Ôn Linh ngước mắt nhìn lên.

Dừng lại một chút, cô nghe thấy giọng nói trầm thấp, chậm rãi của Thịnh Gia Ngật vang lên: “Hãy nói là em cần anh, em thích anh đi. Lừa anh cũng được, anh rất dễ mắc mưu chiêu này đấy.”

Trái tim cô bỗng hẫng một nhịp.

Giống như có thứ gì đó “tõm” một cái rơi xuống mặt hồ nước lặng như tờ, gợn lên từng vòng sóng lăn tăn.

“Thịnh Gia Ngật…”

Cô mấp máy môi, sống mũi có chút cay cay.

Thịnh Gia Ngật cúi đầu, trán khẽ tựa vào trán cô, hơi thở ấm áp từng chút một thử thách rồi giao hòa vào nhau. Cùng lúc đó, lòng bàn tay ấm nóng của anh nhẹ nhàng đan chặt lấy tay cô.

Nhịp tim của Ôn Linh tăng nhanh, hàng mi run rẩy đầy bất an, cô không từ chối, giống như đang đấu tranh và đắn đo điều gì đó.

“Ôn Linh.”

Dưới ánh đèn mờ ảo, Thịnh Gia Ngật mười ngón tay đan chặt lấy cô, khẽ gọi tên cô, ánh mắt đen sâu thẳm nhìn cô không rời: “Yêu đương nghiêm túc với anh nhé?”

Giọng anh trầm và chậm, mang theo vài phần trịnh trọng: “Cho anh một cơ hội, từ nay về sau, anh sẽ bảo vệ em.”