Đây không phải lần đầu tiên Thịnh Gia Ngật đứng ra bảo vệ cô.

Ôn Linh tự nhận mình không phải hạng người cam chịu để ai muốn nhào nặn ra sao cũng được, chỉ là nhiều khi cô thấy chẳng đáng để lãng phí thời gian vào những cuộc tranh cãi vô bổ.

Trước kia có mẹ và ngoại che chở, sau này mẹ qua đời, ngoại lại lâm bệnh nặng nằm liệt giường, hễ có chuyện gì cô đều gần như tự mình gánh vác. Lên đại học có Phương Lê luôn ở bên cạnh, và giờ đây lại có thêm Thịnh Gia Ngật.

Đối với chuyện tình cảm, cô vẫn chưa hoàn toàn khai sáng. Thực lòng cô không hiểu rõ tại sao Thịnh Gia Ngật lại làm vậy, người duy nhất cô có thể đặt lên bàn cân so sánh lúc này chỉ có Trình Quân.

So với anh ta, người luôn miệng nói thích cô nhưng lại chẳng thể dành cho cô và gia đình cô một sự tôn trọng vẹn toàn, luôn vắng mặt mỗi khi cô cần, thì Thịnh Gia Ngật dù nói không có ý gì với cô, lại năm lần bảy lượt giúp cô giải quyết khó khăn.

Cô vẫn chưa thể hiểu hết động cơ hành động của Thịnh Gia Ngật, lẽ nào anh luôn dùng cách này để quyến rũ con gái sao?

Nhớ lại dáng vẻ thành thục của Thịnh Gia Ngật, Ôn Linh càng cảm thấy suy đoán của mình có lẽ là đúng.

Có lẽ đàn ông tồi đều như vậy cả.

Nếu không, sao anh có thể thản nhiên yêu đương với người phụ nữ khác khi Chu Miểu vì anh mà nhảy lầu chứ.

Ôn Linh nghĩ một cách phiến diện.

Có lẽ do những cuộc xã giao vô nghĩa, tối đó sau khi về ký túc xá tắm rửa xong, sự mệt mỏi bủa vây toàn thân khiến Ôn Linh lên giường đi ngủ từ sớm.

Cũng có thể vì bóng lưng tình cờ nhìn thấy hôm nay, trong cơn mơ màng, cô thấy mình quay về những năm về trước…

Ôn Linh từng có một tuổi thơ hạnh phúc.

Hồi đó mẹ vẫn còn, bà ngoại chưa đổ bệnh, Chu Miểu còn sống ở ngay sát vách nhà cô, và người mà lẽ ra cô phải gọi là cha ấy vẫn chưa lầm đường lạc lối, còn hết mực cưng chiều đứa con gái duy nhất là cô.

Cho đến mùa hè năm lớp tám ấy…

Một buổi chiều, cô về nhà sớm hơn thường lệ, vừa bước chân vào sân đã nghe thấy tiếng cãi vã dữ dội phát ra từ căn nhà cách đó không xa, thậm chí còn kèm theo tiếng đổ vỡ loảng xoảng. Tiếng động lớn đến mức hàng xóm láng giềng cũng phải ló đầu ra xem.

“Tiền đâu! Tôi hỏi cô tiền để ở đâu?”

“Hết tiền rồi, anh dẹp cái ý định đó đi. Tôi không đời nào đưa tiền cho anh nướng vào bài bạc nữa đâu, nợ của anh thì anh tự mà trả.”

“Vợ ơi cho anh một cơ hội nữa thôi, lần cuối cùng thôi anh cầu xin em đấy, không trả tiền cho bọn nó thì bọn nó ra tay thật đấy.”

“Tôi đã bảo rồi, trong nhà không còn đồng tiền dư nào hết.”

“Tao không tin, nhất định là vẫn còn!”

Ngay sau đó là tiếng lục lọi hòm xiểng vang lên, xen lẫn tiếng chửi rủa của người đàn ông và tiếng khóc nghẹn ngào của người phụ nữ.

Ôn Linh mười ba tuổi sợ đến mức đứng chết trân tại chỗ, hai tay siết chặt quai cặp sách, đôi chân như đeo chì không dám bước thêm bước nào.

Rất nhanh sau đó, trong nhà lại vang lên tiếng cười của người đàn ông: “Tôi biết ngay là mày vẫn còn tiền mà, thế mà dám lừa tôi là hết rồi.”

“Đấy là tiền học phí của Linh Linh, anh không được lấy đi!”

Người phụ nữ lao vào định giật lại tiền, nhưng sức vóc đàn ông và phụ nữ quá chênh lệch, bà không tài nào bì được với người đàn ông trưởng thành cao lớn. Bà còn chưa chạm được vào tiền đã bị gã đẩy ngã mạnh ra xa.

Cùng lúc đó, kèm theo một loạt tiếng đồ đạc rơi vỡ loảng xoảng, tiếng chửi bới của người đàn ông lại vang lên: “Cái loại con gái ‘lỗ vốn’ thì học hành làm cái gì, sau này chẳng phải cũng gả cho nhà người ta sao. Tiền này đưa tôi khéo lại đổi vận, lúc đấy tôi cho hai mẹ con cô ăn sung mặc sướng.”

“Đồ súc sinh!”

Ôn Linh không nhớ vở kịch nực cười ngày hôm đó kết thúc như thế nào, chỉ nhớ bà ngoại đã nước mắt lưng tròng dắt cô đi, nhớ rõ sự thương hại trong ánh mắt của hàng xóm láng giềng khi nhìn cô.

Kể từ ngày đó, cứ cách vài tháng Ôn Vệ Đông lại mò về lục tìm tiền một lần, mỗi lần ông ta về là nhà cửa lại gà bay chó sủa. Để không ảnh hưởng đến việc học của cô, mẹ đã xin cho cô ở nội trú.

Thỉnh thoảng về nhà vô tình chạm mặt, nếu mẹ không có nhà, Ôn Linh cũng chỉ đứng từ xa nhìn chứ không ngăn cản. Cô không biết người bố hiền từ trong ký ức đã biến đổi đến mức không nhận ra từ lúc nào.

Ban đầu khi nhìn thấy cô, Ôn Vệ Đông còn lộ ra một chút không nỡ, nhưng rồi lương tri dần bị d*c v*ng nuốt chửng, chỉ còn lại sự tàn độc lạnh lùng.

Lên cấp ba, Ôn Linh không còn gặp lại ông ta nữa, cho đến khi mẹ qua đời. Ôn Vệ Đông trở về, ngang nhiên cướp đi số tiền bồi thường ngay trước linh sàng. Trong lúc tranh giành, bà ngoại bị hắn xô ngã, Ôn Linh lao tới thì bị ông ta bóp cổ ấn chặt xuống đất.

“Cũng giống hệt con mụ đàn bà đê tiện kia thôi, đều chẳng phải hạng tốt đẹp gì. Tao để cho mày tiếp tục đi học đã là nhân từ lắm rồi, còn dám đến cướp tiền đổi vận của tao à?”

Trong cơn thiếu oxy, Ôn Linh mười sáu tuổi ánh lên sự căm hận chưa từng có, cô khó khăn thốt ra: “Tiền đưa cho ông… nhưng tôi có một yêu cầu.”

“Lại còn dám ra điều kiện với tao nữa cơ à.” Ôn Vệ Đông nới lỏng tay: “Nói đi, để tao nghe xem nào.”

Ôn Linh th* d*c, cố gắng đàm phán với hắn: “Đồ đạc đáng giá trong nhà ông có thể lấy hết đi, tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất: tha cho tôi và bà ngoại. Từ hôm nay trở đi, tôi và ông cắt đứt quan hệ cha con, lập giấy trắng mực đen làm bằng chứng.”

Ôn Vệ Đông nhìn Ôn Linh không nói gì, ánh mắt thâm hiểm không ngừng dò xét như đang toan tính điều gì đó.

Thấy vậy, Ôn Linh mím môi, hễ nói chuyện là vết thương ở cổ lại đau rát: “Không phải ông luôn miệng nói tôi là loại con gái ‘lỗ vốn’ sao? Lấy hết đồ giá trị rồi cắt đứt với cái thứ ‘lỗ vốn’ như tôi, chẳng phải là quá hời cho ông sao?”

“Mẹ tôi đi rồi, ông là người giám hộ duy nhất hợp pháp của tôi. Sau này nếu tôi có chuyện gì ở trường, nhà trường sẽ tìm ông đầu tiên để chịu trách nhiệm, lúc đó vừa tốn tiền vừa tốn sức…!”

Quả nhiên hễ nhắc đến tiền là Ôn Vệ Đông lại nhảy dựng lên: “Tao không có tiền đưa cho mày đâu!”

Ôn Linh lạnh lùng nhìn hắn: “Vậy thì ký đi, từ nay về sau đường ai nấy đi.”

Thế nhưng lúc đó cô vẫn chưa biết rằng, trong tương lai gần, cô sẽ phải trả một cái giá rất đắt cho việc này.

…

Có lẽ vì nỗi ám ảnh tâm lý quá sâu sắc, giấc mơ kỳ quái đột ngột dừng lại. Ôn Linh chợt mở mắt, th* d*c đầy căng thẳng. Dù chuyện đã qua từ lâu nhưng cảm giác đau rát ở cổ vẫn chân thực như vừa mới xảy ra ngày hôm qua.

Cô theo bản năng đưa tay chạm nhẹ lên chiếc cổ trắng ngần thanh mảnh, cố dùng hơi ấm từ mu bàn tay để làm dịu đi cảm giác bỏng rát ấy.

Không rõ do máy sưởi trong phòng quá nóng hay do giấc ngủ không yên giấc mà trán và cổ cô đã lấm tấm một lớp mồ hôi mỏng.

Bên ngoài trời vẫn chưa sáng, Ôn Linh không biết mình đã ngủ được bao lâu, khi cầm điện thoại lên thì vừa đúng sáu giờ đúng.

Trên màn hình có vài tin nhắn chưa đọc, cô lướt ngón tay vào WeChat. Tin nhắn trên cùng là của Thịnh Gia Ngật gửi tối qua sau khi cô về ký túc xá, hỏi xem hôm nay cô có rảnh không.

Ôn Linh xem lại thời khóa biểu rồi mới trả lời: [Sáng nay em không có tiết.]

Gửi xong, Ôn Linh định tắt máy ngủ thêm một lát, không ngờ màn hình chưa kịp tối đi thì điện thoại đã rung lên.

1: [Sao tỉnh sớm vậy?]

0: [Tối qua em ngủ sớm nên giờ tỉnh, em mới thấy tin nhắn của anh.]

Tin nhắn gửi đi chưa bao lâu thì phía bên kia gọi điện tới.

Sợ làm ảnh hưởng đến bạn cùng phòng, Ôn Linh ngắt máy trước rồi rón rén xuống giường đi ra ban công. Cô còn chưa kịp gọi lại thì Thịnh Gia Ngật đã gọi tới lần nữa.

Cuộc gọi được kết nối, Ôn Linh nghe rõ tiếng thở trầm thấp từ đầu dây bên kia, sau đó là tiếng cười lười nhác, thong dong: “Dám ngắt điện thoại của anh à.”

Có lẽ vì vừa mới ngủ dậy nên giọng anh hơi khàn, âm cuối mang theo chút trầm đục, nghe rất nam tính và cuốn hút.

Ôn Linh mím môi: “Bạn cùng phòng vẫn chưa thức, ban nãy em ở trên giường sợ làm phiền mọi người.”

“Em tỉnh hẳn chưa?” Thịnh Gia Ngật hỏi.

Ôn Linh khẽ “rồi” một tiếng: “Cũng coi là tỉnh rồi, ban đầu định ngủ tiếp một lúc nữa.”

Nghe vậy, người đàn ông khẽ cười trầm thấp, giọng điệu dịu dàng: “Đây là đang trách anh đấy à?”

“Không có.”

Phía Thịnh Gia Ngật rất yên tĩnh, Ôn Linh thấp thoáng nghe thấy nhịp thở đều đặn của anh.

Im lặng vài giây, cô nói: “Nghe điện thoại của anh quan trọng hơn ngủ nhiều.”

Thịnh Gia Ngật không nói gì.

Ở đầu dây bên này, Ôn Linh có thể cảm nhận rõ ràng lời anh định nói bỗng khựng lại, rồi từ từ nuốt ngược vào trong.

Thịnh Gia Ngật không mở lời, Ôn Linh cũng không lên tiếng nữa. Cả hai đầu điện thoại đều im lìm, một sự im lặng đầy ăn ý.

Im lặng đến mức tim Ôn Linh bắt đầu thấy bồn chồn.

Cô thầm tự hỏi có phải mình hơi đường đột rồi không.

Mãi sau, đầu dây bên kia vang lên một tiếng cười cực khẽ. Vẻ mặt Thịnh Gia Ngật lúc này thật khó đoán định vui buồn, yết hầu nhô ra khẽ chuyển động, anh cất giọng trầm lạnh, chậm rãi gọi tên cô: “Ôn Linh.”

“Em đang thả thính anh đấy à?”

Lông mi Ôn Linh khẽ rung động, cô thở chậm lại, dạn dĩ thử lòng: “Vậy anh có cắn câu không?”

Lúc này cô vẫn chưa nắm bắt được ý tứ của Thịnh Gia Ngật.

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, đáp lại cô là một tiếng cười ngắn gọn, rồi Thịnh Gia Ngật thản nhiên chuyển chủ đề: “Viện điều dưỡng mới đã sắp xếp xong rồi, nếu sáng nay em rảnh thì có thể đi làm thủ tục chuyển viện.”

Ôn Linh: “Làm phiền anh quá, vừa hay sáng nay em không có tiết.”

“Được rồi, sáng nay anh cũng rảnh, để anh đi cùng em.”

“Vâng.”

Ôn Linh khẽ đáp, sau đó mím môi nói lời từ tận đáy lòng: “Cảm ơn anh, Thịnh Gia Ngật.”

Một tiếng sau, hai người gặp nhau tại cổng trường, xuất phát đến viện điều dưỡng để làm thủ tục chuyển viện cho bà ngoại.

Điều kiện ở viện điều dưỡng Thánh Khang có hạn, bệnh nhân ở đây không nhiều nên thủ tục chuyển viện làm rất nhanh, toàn bộ quy trình chưa đầy nửa tiếng.

Phía viện điều dưỡng Thụy Hoa thì Thịnh Gia Ngật đã báo từ trước. Khi họ làm xong thủ tục, xe cấp cứu bên kia cũng vừa tới cổng. Ôn Linh và hộ lý sắp xếp đồ đạc cá nhân của bà ngoại rồi cùng lên xe.

Là một trong những viện điều dưỡng tốt nhất Kinh Bắc, điều kiện y tế của Thụy Hoa tốt hơn hẳn Thánh Khang. Viện còn sắp xếp một phòng VIP riêng biệt trên lầu, môi trường trang nhã, yên tĩnh, cực kỳ thích hợp cho bệnh nhân nghỉ ngơi.

Dù Thịnh Gia Ngật nói là tình cờ trống một phòng VIP, nhưng Ôn Linh không ngốc. Mỗi năm có biết bao nhiêu bệnh nhân xếp hàng nộp tiền vào Thụy Hoa, nếu không có mối quan hệ của Thịnh Gia Ngật, e là cô còn chẳng chạm được vào cửa viện này.

Sau khi ổn định cho bà ngoại, dì Triệu không giấu nổi vẻ vui mừng: “Điều kiện ở đây tốt hơn hẳn viện trước, khéo có khi bà cụ lại tỉnh lại thật đấy.”

Ôn Linh rủ mắt nhìn bà cụ gầy gò trên giường bệnh: “Hy vọng là vậy ạ.”

Dì Triệu: “Vừa nãy có cô y tá hỏi tôi về tình hình của cụ, bảo là mai sẽ sắp xếp kiểm tra tổng quát rồi mới tính đến chuyện dùng thuốc.”

Ôn Linh gật đầu: “Mai con có tiết chắc không qua được, phải phiền dì Triệu rồi. Có chuyện gì dì cứ gọi điện cho con nhé.”

Dì Triệu cười: “Con cứ yên tâm.”

Nói đoạn, dì nhìn quanh căn phòng bệnh rộng rãi hơn gấp bội so với trước kia, nhỏ giọng hỏi: “Chi phí ở viện này không rẻ đâu nhỉ?”

Ôn Linh lắc đầu: “Con cũng không rõ nữa.”

Thịnh Gia Ngật chỉ bảo cứ tính theo chi phí cũ ở Thánh Khang, nhưng hôm nay nhìn qua, sợ là số đó còn lâu mới đủ.

Thấy vậy, dì Triệu muốn nói lại thôi, nhưng sau một hồi cân nhắc dì vẫn quyết định nói. Dì khẽ nắm tay Ôn Linh, thầm thì: “Viện này là do bạn trai con sắp xếp đúng không? Cậu thanh niên đó nhìn qua là biết con nhà quyền quý rồi.”

Ngừng một chút, ánh mắt dì Triệu lộ vẻ thương xót: “Đứa nhỏ này, đừng vì gánh nặng gia đình mà chọn sai đường nhé.”

Ôn Linh hiểu ý dì, khẽ trấn an: “Dì yên tâm, con hiểu ý dì mà, không phải như dì nghĩ đâu ạ.”

Dì Triệu nghe vậy thì thở phào: “Thế thì tốt, thế thì tốt rồi.”

“Vậy dì cứ nghỉ ngơi đi ạ, con ra ngoài xem sao.” Nói xong, Ôn Linh quay người rời khỏi phòng bệnh.

Quầy thu phí nằm ở tầng ba, Ôn Linh đi theo biển chỉ dẫn về hướng thang máy.

Đến cửa sổ tầng ba hỏi nhân viên, họ bảo đã có người nộp tiền rồi, không chỉ vậy còn nộp liền một lúc ba năm. Nhìn dãy số không dài dằng dặc trên hóa đơn, Ôn Linh cảm thấy khó thở.

Giá ở viện điều dưỡng Thụy Hoa gấp hơn năm lần so với Thánh Khang.

Ôn Linh chợt nhớ lại cuộc đối thoại giữa mình và Thịnh Gia Ngật dưới lầu viện điều dưỡng lần trước sau khi thăm ngoại.

— Anh muốn gì?

— Cái anh muốn là ở đây này.

Ôn Linh vô thức đưa tay ấn nhẹ vào lồng ngực.

Cô tiếp cận Thịnh Gia Ngật là có mục đích, nhưng những gì Thịnh Gia Ngật làm cũng chưa chắc đã đơn thuần.

Coi như đôi bên cùng có lợi, cũng là sòng phẳng với nhau.

“Sao lại đứng đây mà không lên lầu?”

Bên tai đột nhiên vang lên một giọng nói quen thuộc, Ôn Linh theo bản năng ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt đen sâu thẳm của Thịnh Gia Ngật.

Người đàn ông với vóc dáng cao ráo trong chiếc áo khoác gió màu đen đứng ở lối lên cầu thang. Ánh nắng chiếu vào gương mặt góc cạnh của anh, như phủ lên làn da trắng lạnh một lớp kính lọc, khiến khuôn mặt vốn lạnh lùng, xa cách thêm phần dịu dàng.

Ôn Linh sực tỉnh: “Em xuống tìm anh mà không thấy, đang định lên lại.”

“Tìm anh có việc gì à?” Thịnh Gia Ngật sải bước đi tới.

Ôn Linh lắc đầu: “Không có gì, em chợt nhớ ra chưa đóng viện phí cho ngoại nên xuống định nộp, nhưng y tá bảo anh đã nộp rồi.”

Thịnh Gia Ngật rủ mắt liếc nhìn hóa đơn trên tay Ôn Linh, tỏ vẻ “ra là vậy” rồi khẽ “à” một tiếng. Sau đó anh giơ tay lấy tờ hóa đơn, thong thả gấp lại làm hai rồi nhét vào túi áo, chuyển chủ đề: “Chiều em có tiết à?”

Ôn Linh gật đầu: “Chiều em học cả buổi.”

Thịnh Gia Ngật cúi đầu nhìn đồng hồ: “Thế thì phải về thôi, tối nay đi ăn cơm nhé?”

Nghe vậy, Ôn Linh mím môi: “Hôm nay chắc không được rồi.”

Thịnh Gia Ngật nghiêng đầu nhìn cô.

“Tuần sau là vòng sơ loại giải Phương Hoa, tan học em phải ở lại phòng tập múa. Lúc kết thúc chắc sẽ muộn lắm.” Ôn Linh nói.

“Được.”

Thịnh Gia Ngật cũng không ép uổng, anh gật đầu: “Vậy đi thôi, anh đưa em về trường.”

Đi được vài bước, Ôn Linh bỗng lên tiếng: “Thịnh Gia Ngật.”

Thịnh Gia Ngật quay lại, nhìn cô đầy ý vị: “Sao thế?”

Ôn Linh: “Tối nay anh đến đón em được không?”

Sắc mặt Thịnh Gia Ngật hơi khựng lại, ánh mắt anh dừng trên khuôn mặt cô, nhìn chằm chằm vài giây như muốn phân định ý đồ trong câu nói ấy.

Im lặng vài giây, anh chợt cười, nét vui vẻ hiện rõ nơi đuôi mắt: “Em đang làm nũng đấy à.”

Ôn Linh nhìn anh không nói lời nào.

Thịnh Gia Ngật tâm trạng rất tốt, anh đưa tay nhéo nhẹ má cô: “Được, tối nay bạn trai đến đón em. Còn yêu cầu nào khác không?”

“Hết rồi.”

Ôn Linh khẽ cong môi.

“Vậy đi thôi, lên xe anh đưa về trường.”

Nói đoạn, Thịnh Gia Ngật đưa tay mở cửa ghế phụ cho cô, chợt nhớ ra điều gì đó, anh quay sang nhìn cô: “Em với Trình Quân cũng thế này à?”

Ôn Linh ngước mắt: “Thế nào?”

Thịnh Gia Ngật “chậc” một tiếng có phần khó chịu, chưa kịp mở miệng đã nghe thấy cô gái trước mặt lên tiếng trước: “Không.”

Bốn mắt nhìn nhau.

Thịnh Gia Ngật thầm chửi thề một câu trong lòng.

Anh thật sự chết bởi cái chiêu này của cô.