Mùa thu năm Vĩnh Hy thứ ba.

Cây kim quế ở hậu viện Hầu phủ đang độ nở rộ, cả viện tràn ngập hương thơm ngọt ngào.

Gió thổi qua, những cánh hoa vàng nhỏ vụn xào xạc rơi xuống, trải đầy một lớp vàng vụn trên mặt đất.

Ta dọn một chiếc ghế trúc nhỏ ngồi dưới gốc cây, tay cầm một chiếc nia nhỏ, chậm rãi nhặt hoa quế.

Thẩm Chi Ngạn ngồi trên ghế đá bên cạnh ta, tay cầm một cuốn sách nhưng ánh mắt cứ chốc chốc lại lướt về phía ta.

"Đừng nhặt nữa, cẩn thận kẻo đâm vào tay."

Huynh ấy đặt cuốn sách xuống, đưa tay phủi đi một cánh hoa vương trên tóc ta, "Để hạ nhân làm là được rồi."

"Không được," Ta lắc đầu.

"Muội muốn tự tay làm bánh hoa quế, vả lại, Thẩm Thanh Yến còn nói sẽ đến nữa đấy."

"Hơn nữa muội còn muốn gửi cho nhị ca và tam ca mỗi người một phần nữa."

Sắc mặt Thẩm Chi Ngạn lập tức trầm xuống.

"Hắn chỉ là thèm ăn thôi. Đường đường là một vị Hoàng đế mà ngày nào cũng chạy đến nhà thần tử, còn ra thể thống gì nữa."

Ta nhịn không được bật cười.

"Người ta đến thăm chúng ta chứ đâu phải chỉ đến để ăn bánh hoa quế. Hơn nữa, huynh ấy ở trong cung một mình cô đơn biết bao."

"Hắn có tam cung lục viện, có văn võ bá quan, cô đơn chỗ nào chứ."

Thẩm Chi Ngạn hừ một tiếng nhưng vẫn đưa tay cầm lấy một chiếc nia khác, giúp ta nhặt hoa quế.

Ngón tay huynh ấy thon dài đẹp đẽ, khi nhặt hoa quế động tác rất nhẹ nhàng, đến cả cánh hoa cũng không hề bị dập nát.

Ánh nắng xuyên qua kẽ lá rắc lên người huynh ấy, làm dịu đi những đường nét lạnh lùng thường ngày, đẹp đến mức khiến người ta không thể rời mắt.

Ta nhìn huynh ấy, không kìm được đưa tay nhéo nhéo mặt huynh ấy.

"Thẩm đại nhân, bộ dạng ghen tuông của huynh thật là đáng yêu."

Huynh ấy nắm lấy tay ta, đặt bên môi khẽ hôn một cái, vành tai hơi ửng hồng.

"Đừng nghịch ngợm."

Vừa dứt lời, ngoài cửa viện đã truyền đến giọng nói quen thuộc: "Nghi Nhi! Đại ca! Ta đến rồi!"

Ta ngẩng đầu lên, thấy Thẩm Thanh Yến mặc một bộ thường phục, sải bước đi vào.

Thái giám tổng quản Lý Đức Toàn đi theo sau hắn, tay xách những hộp thức ăn lớn nhỏ, chạy đến mức thở hổn hển.

"Bệ hạ, ngài chậm một chút! Cẩn thận dưới chân!" Lý Đức Toàn mếu máo gọi.

"Biết rồi, biết rồi."

Thẩm Thanh Yến không kiên nhẫn xua xua tay, đi đến trước mặt ta, mắt sáng lên, "Thơm quá! Nghi Nhi, làm xong bánh hoa quế chưa?"

"Vẫn chưa, vừa mới nhặt xong hoa quế thôi."

Ta cười nói, "Sao huynh lại lén chạy ra ngoài nữa rồi? Không cần lên triều sao?"

"Muội cũng đã nói là 'lén lút' rồi còn gì." Thẩm Thanh Yến nói một cách hiển nhiên, "Vả lại, lên triều sao quan trọng bằng việc đến chỗ muội ăn bánh hoa quế chứ."

Y nói xong thì chẳng hề khách sáo ngồi xuống chiếc ghế đá đối diện Thẩm Chi Ngạn, cầm ấm trà trên bàn tự rót cho mình một chén.

Thẩm Chi Ngạn lạnh lùng liếc y một cái.

"Bệ hạ trăm công nghìn việc, vẫn còn rảnh rỗi đến nhà thần ăn chực sao?"

"Đại ca, huynh nói vậy là khách sáo quá rồi." Thẩm Thanh Yến uống một ngụm trà, cười híp mắt nói, "Đây cũng là nhà của ta mà. Hơn nữa, ta có mang đồ tốt đến cho hai người đây."

Y vẫy vẫy tay với Lý Đức Toàn.

Lý Đức Toàn lập tức đưa hộp thức ăn tới, mở ra xem, bên trong toàn là những thứ quý hiếm trong cung.

Nho do Tây Vực tiến cống, tơ lụa mới của Giang Nam, còn có một chiếc trâm rũ vàng khảm ngọc minh châu.

"Nghi Nhi, những thứ này đều cho muội." Thẩm Thanh Yến lấy chiếc trâm rũ vàng ra đưa cho ta, "Chiếc trâm rũ này là của quốc vương Tây Vực tiến cống, ta thấy rất hợp với muội."

Ta vừa định đưa tay nhận thì Thẩm Chi Ngạn đã nhanh hơn một bước cầm lấy chiếc trâm vàng, bỏ lại vào trong hộp.

"Không cần đâu." Huynh ấy mặt không cảm xúc nói, "Trang sức của Nghi Nhi đủ nhiều rồi. Bệ hạ cứ giữ lại để ban thưởng cho phi tần trong hậu cung đi."

"Đại ca!" Thẩm Thanh Yến bất mãn nói, "Đây là ta cho muội muội chứ có phải cho huynh đâu."

"Của ta chính là của Nghi Nhi." Thẩm Chi Ngạn thản nhiên nói.

"Nghi Nhi muốn cái gì thì ta sẽ mua cho muội ấy. Không phiền bệ hạ nhọc lòng."

Ta nhìn hai người họ đấu khẩu, không nhịn được cười thành tiếng.

Đã ba năm rồi, vẫn cứ như vậy.

Thẩm Thanh Yến nói chỉ cần bước qua cửa Hầu phủ thì không còn Hoàng đế Hoàng đồ gì hết, bảo bọn ta cứ gọi y theo cách xưng hô trước đây.

Truyền ra ngoài thì gọi là vui cùng với dân.

Mỗi lần Thẩm Thanh Yến đến đều phải đấu vài câu với Thẩm Chi Ngạn.

Một người là Hoàng đế cửu ngũ chí tôn, một người là Tể tướng quyền khuynh triều dã, tụ lại một chỗ lại giống như hai đứa trẻ chưa lớn.

"Được rồi được rồi, đừng cãi nhau nữa."

Ta đứng ra hòa giải, "Thanh Yến, huynh ngồi chơi một lát, ta đi vào bếp làm bánh hoa quế."

"Ta giúp muội!" Thẩm Thanh Yến lập tức đứng dậy.

"Không cần." Thẩm Chi Ngạn giữ y lại, "Đệ cứ ngồi đó. Ta đi giúp Nghi Nhi."

Nói xong, huynh ấy nắm tay ta đi vào bếp.

Trong bếp, Vương sư phụ đã chuẩn bị sẵn bột nếp và đường. Thẩm Chi Ngạn xắn tay áo, thành thạo giúp ta nhào bột. Trước đây huynh ấy đâu có biết làm những việc này, đều là vì ta mà học được từng chút một trong ba năm qua.

"Huynh xem huynh kìa, lại chiều huynh ấy rồi."

Ta vừa nặn nhân hoa quế vừa nói, "Lần nào huynh ấy đến huynh cũng đòi cãi nhau, vậy mà lần nào huynh ấy muốn ăn gì, huynh cũng bảo Vương sư phụ chuẩn bị trước."

Động tác trên tay Thẩm Chi Ngạn khựng lại một chút, trầm giọng nói.

"Hắn ở trong cung, đến cả một người để nói lời tâm tình cũng không có."

Lòng ta bỗng mềm đi.

Đúng vậy.

Thẩm Thanh Yến làm vua ba năm, cần chính yêu dân, dốc lòng trị quốc.

Thiên hạ thái bình, bách tính an cư lạc nghiệp.

Nhưng y cũng đã mất đi rất nhiều. Y không còn có thể cùng bọn ta đánh cờ, dạo chợ như trước đây nữa.

Những người xung quanh y hoặc là sợ y, hoặc là kính y, không còn ai xem y là chàng thiếu niên Giang Nam dịu dàng năm nào nữa.

Chỉ khi ở chỗ bọn ta, y mới có thể trút bỏ mọi lớp ngụy trang, trở lại làm chính mình.

"Muội biết mà." Ta cười nói, "Huynh thương huynh ấy."

Thẩm Chi Ngạn nhìn ta, đáy mắt tràn ngập sự dịu dàng.

Huynh ấy đưa tay, nhẹ nhàng lau đi vệt bột mì dính trên mặt ta.

"Có muội ở đây, thật tốt." Huynh ấy khẽ nói.

Ta kiễng chân lên, khẽ hôn vào môi huynh ấy một cái.

"Có huynh ở đây mới thật sự là tốt."

Nửa canh giờ sau, bánh hoa quế đã được hấp xong.

Những miếng bánh hoa quế nóng hổi, mềm dẻo ngọt ngào, mang theo hương hoa quế nồng nàn.

Ta bưng đĩa bước ra khỏi bếp, thấy Thẩm Thanh Yến đang ngồi dưới gốc cây, tay cầm một chiếc lá hoa quế, chán nản xoay xoay.

"Bánh hoa quế đến rồi đây!" Ta gọi lớn.

Thẩm Thanh Yến lập tức sáng mắt lên, lao tới, cầm một miếng bỏ vào miệng.

"Ngon quá! Vẫn là Nghi Nhi làm là ngon nhất!" Y vừa nhai vừa nói lơ mơ, "Ngự trù trong cung, mười người cộng lại cũng không bằng muội."

"Ăn chậm thôi, không ai giành với huynh đâu."

Ta cười đưa cho y một chén trà.

"Lát nữa nhị ca và tam ca tan làm về, chẳng phải sẽ có người giành với ta sao!"

Nói đoạn y tiếp tục ăn như rồng cuốn.

Thẩm Chi Ngạn bước tới ngồi bên cạnh ta, cầm một miếng bánh hoa quế, chậm rãi ăn.

Nắng vừa đẹp, gió không gắt.

Trong hương hoa quế tràn ngập sân viện, ba người bọn ta ngồi cùng nhau, ăn bánh hoa quế, trò chuyện.

Thẩm Thanh Yến kể cho bọn ta nghe những chuyện thú vị trong cung, nói vị đại thần nào lại ngủ gật lúc thượng triều, nói phi tần nào lại vì tranh sủng mà gây ra chuyện nực cười.

Ta và Thẩm Chi Ngạn nghe, chốc chốc lại bật cười thành tiếng.

Không có lễ nghi quân thần, không có tranh chấp triều đình.

Chỉ có sự ấm áp thuần túy nhất giữa những người nhà với nhau.

Không biết tự bao giờ, trời đã tối.

Trăng đã lên cao, ánh trăng vằng vặc trải khắp sân viện, phủ lên vạn vật một lớp bạc lấp lánh.

Lý Đức Toàn bước tới, khẽ nhắc nhở.

"Bệ hạ, đã đến lúc hồi cung rồi. Cửa cung sắp khóa rồi ạ."

Thẩm Thanh Yến lưu luyến đặt miếng bánh hoa quế trong tay xuống: "Trời tối nhanh thật đấy."

"Không sao đâu," Ta cười nói, "Lần sau huynh lại đến."

"Được!" Thẩm Thanh Yến gật đầu, đứng dậy.

"Vậy ta đi đây. Đại ca, Nghi Nhi, hai người rảnh rỗi thì vào cung tìm ta nhé."

Y đi vài bước lại quay đầu lại nhìn bọn ta, nghiêm túc nói: "Cảm ơn hai người."

Cảm ơn hai người đã cho ta vẫn còn có một mái nhà.

Cảm ơn hai người đã khiến ta vẫn còn thấy một chút ấm áp trong hoàng cung lạnh lẽo này.

Thẩm Chi Ngạn gật đầu: "Đi đường cẩn thận."

Ta vẫy vẫy tay: "Tạm biệt!"

Thẩm Thanh Yến mỉm cười, quay người rời đi.

Nhìn bóng lưng y biến mất trong màn đêm, ta tựa vào lòng Thẩm Chi Ngạn.

"Thật tốt." Ta khẽ nói, "Hiện tại như thế này, thật tốt."

Thẩm Chi Ngạn ôm ta, cằm tựa l*n đ*nh đầu ta.

"Phải." Huynh ấy nói, "Thái bình thịnh thế, gia đình bình an. Đây chính là những ngày tháng tươi đẹp nhất."

Ta ngẩng đầu nhìn vào mắt huynh ấy.

Dưới ánh trăng, trong mắt huynh ấy có trăng sao, và có cả ta.

"Thẩm Chi Ngạn," Ta cười nói, "Mùa thu năm sau là chúng ta sẽ có bốn người ăn bánh hoa quế đấy nhé."

Ta chạm vào bụng mình, mỉm cười nhìn huynh ấy.

Mắt huynh ấy sáng rực lên, vui sướng ôm chầm lấy ta.

"Được." Huynh ấy cúi đầu, hôn lên môi ta.

"Làm cả đời luôn."

Gió thổi qua, cánh hoa kim quế xào xạc rơi xuống, đậu trên người bọn ta, rơi vào ánh trăng tràn ngập mặt đất.

Khói bếp nhân gian, năm năm tháng tháng.

Thời gian tốt đẹp nhất cũng chỉ đến thế này mà thôi.

— HẾT —