Sáu năm trước, ở Nghi Châu.

Mưa như trút nước.

Tạ Kỳ Chi bị tiếng mở cửa làm giật mình tỉnh giấc, lờ mờ thấy một cái bóng đứng cạnh bàn học, đóng cửa sổ lại, rồi rút khăn giấy lau những hạt mưa đọng trên sách vở, cẩn thận cất những cuốn sách cậu đọc đêm qua vào.

Tạ Kỳ Chi ngồi dậy, dụi mắt: “Dì.”

“Kỳ Kỳ dậy rồi à?” Người phụ nữ trung niên quay đầu lại, dịu dàng nói, “Dì lấy quần áo hôm nay cho con rồi này, mau dậy thay đi. Hôm nay là ngày đầu tiên đi học, ăn mặc ngoan ngoãn một chút, để lại ấn tượng tốt với thầy cô.”

Tạ Kỳ Chi nhìn thấy chiếc áo sơ mi và áo khoác cardigan màu xanh chàm treo trên giá, gật đầu nói: “Vâng ạ.”

Bà ấy là dì Vương. Những năm qua, việc kinh doanh của nhà họ Tạ ngày càng phát triển, hai vợ chồng ít có thời gian về nhà, thường xuyên vắng nhà nên đã thuê dì Vương đến chăm nom cuộc sống hằng ngày của hai đứa trẻ. Tính ra, bà đã ở đây được tám năm rồi.

Năm nay Tạ Kỳ Chi đã 12 tuổi, là một học sinh trung học có khả năng tự chăm sóc bản thân, lẽ ra không cần phải quá lo lắng như vậy. Nhưng dì Vương hiểu rõ, mười năm đầu đời của cậu nhóc đều phải di chuyển giữa các bệnh viện nhi trong và ngoài nước để điều trị. Mãi đến năm ngoái, một loại thuốc mới của một công ty dược phẩm ở Mỹ được tung ra thị trường có hiệu quả với triệu chứng của cậu, bệnh viện mới cho phép cậu trở lại trường học.

Chỉ riêng việc cậu có thể sống sót đã đủ khiến người lớn lo lắng đến tan nát cõi lòng. Bố mẹ nuôi của cậu không hề đặt ra yêu cầu nào về việc học. Lần này, việc cậu có thể vào được cấp hai của trường trung học Nghi Châu, học cùng trường với anh trai lớn Tạ Chấp Lam, cũng là nhờ cậy người quen và mối quan hệ mới sắp xếp được.

Tạ Kỳ Chi không có kinh nghiệm giao tiếp với bạn bè cùng lứa. Những người thân thiết nhất của cậu, ngoài gia đình chỉ có bác sĩ điều trị và dì Vương.

Học lực không tốt dễ bị thầy cô ngó lơ, tính cách trầm lặng, vụng về nên không kết bạn được, tóc trắng mắt xanh quá nổi bật, có thể bị học sinh hư để ý và bắt nạt…

Dì Vương thương xót nhìn gương mặt ngây thơ của Tạ Kỳ Chi, lo lắng đến mức bứt rứt vì những suy nghĩ vu vơ của mình.

“Khi nào thấy không khỏe, chóng mặt hoặc khó thở thì phải giơ tay nói ngay với thầy cô nhé.”

“Môn thể dục, những môn cần chạy nhảy nhiều như đá bóng hay chạy đường dài thì chúng ta không tham gia thì hơn.”

“Lỡ như có xích mích với ai đó, có người đánh hay mắng con, thầy cô không giải quyết được thì con cứ đi tìm anh con. Kỳ Kỳ, con có biết phòng học của anh con ở đâu không?”

“Con biết ạ, anh đã nói với con rồi.” Tạ Kỳ Chi thay quần áo xong, lại vào phòng thay đồ lấy ra một chiếc mũ lưỡi trai cùng màu, đội lên thật ngay ngắn trước gương, cố gắng che đi mái tóc trắng sáng của mình, “Dì ơi, anh trai có ở dưới nhà không ạ? Anh ấy có đi học cùng con không?”

Giọng dì Vương vọng từ ngoài cửa vào, lải nhải: “Anh con đi từ sáng sớm rồi, không ăn sáng cũng chẳng mang ô, giữa đường chắc chắn sẽ bị ướt mưa, không biết có bị cảm không nữa.”

Tạ Kỳ Chi đi đến cuối hành lang, đẩy cánh cửa đang hé mở ra. Trời mưa nên sắc trời rất u ám, trong phòng không có một bóng người.

Anh trai đã đi trước rồi.

Trường trung học Nghi Châu cách nhà rất xa, Tạ Chấp Lam vốn dĩ có thể ở nội trú, nhưng như vậy thì Tạ Kỳ Chi sẽ thường xuyên phải ở nhà một mình. Cậu rất quấn Tạ Chấp Lam, mà y cũng sợ cậu cô đơn, nên bố mẹ đã sắp xếp một tài xế riêng để đưa đón y đi học và về nhà.

Tạ Kỳ Chi rời khỏi phòng, cẩn thận đóng cửa phòng anh trai lại, quay đầu hỏi: “Chú Ngũ đâu rồi ạ? Chú ấy không đi đưa anh trai con à?”

“Đang đợi con ở dưới lầu đấy.” Dì Vương nói, “Anh trai con bảo đường về sẽ tắc, đi một chuyến rồi về sẽ mất nhiều thời gian, con chắc chắn sẽ bị trễ học. Còn nếu cùng đi, con lại phải dậy sớm hơn một tiếng đồng hồ, trẻ con mà ngủ không đủ giấc thì dễ bị lùn lắm, nên anh con không để chú Ngũ đưa đi, tự mình đi trước rồi.”

Tạ Kỳ Chi hơi không vui, nhưng anh trai đã đi rồi, cậu không tiện giận dỗi với dì Vương, mím môi lại không nói gì.

Trong lúc ăn sáng, dì Vương tất bật chạy tới chạy lui, bỏ chiếc bình ống hút 750ml đựng nước muối đã chuẩn bị sẵn vào ba lô của Tạ Kỳ Chi, rồi lại mang đến một chiếc túi giấy, bên trong là hộp giữ nhiệt và một chiếc ô.

“Nếu có thời gian thì mang cái này đến cho anh con, nhiều khả năng là nó sẽ ra ngoài mua đại cái bánh mì gì đó ăn cho qua bữa, ăn uống như thế làm sao đủ chất được.” Dì Vương dặn dò xong người lớn, lại nhớ ra dặn dò người nhỏ, “Kỳ Kỳ, những món nào con kiêng hay bị dị ứng thì con nhớ hết chứ, khi ăn uống phải cẩn thận, đừng ngây ngô quá, người ta đưa gì cũng nhận.”

Tạ Kỳ Chi “à” một tiếng rồi nhảy xuống khỏi ghế, những lời dặn dò từ sáng sớm của dì Vương hoàn toàn không lọt vào tai cậu. Cậu đeo xong cặp sách, vội vàng ôm lấy túi giấy từ tay dì, quay người chạy về phía thang máy: “Dì ơi con đi học đây.”

“Vừa ăn xong con đừng chạy nhanh như thế! Lát nữa lên xe lại muốn nôn đấy!”

Trường trung học Nghi Châu có cả cấp hai và cấp ba trong cùng một khuôn viên, nhưng lối vào thì tách biệt. Tạ Kỳ Chi muốn mang đồ cho anh trai nên đã nhờ chú Ngũ đưa đến cổng phía đông của khu cấp ba.

Bây giờ là bảy giờ bốn mươi phút, tiết đọc sớm của cấp ba sắp kết thúc. Tạ Kỳ Chi che ô đi đến, chưa kịp mở lời giải thích, nhưng người bảo vệ dường như quen chiếc xe của nhà họ Tạ, cũng không hỏi nhiều, vẫy tay cho cậu vào bằng cửa phụ.

Cậu không biết Tạ Chấp Lam học lớp nào, nhưng nhớ vị trí đại khái. Anh trai từng cho cậu xem ảnh, đối diện hàng cây ngô đồng, ở giữa ba tòa nhà, y học lớp gần hàng cây nhất, ngồi bàn cuối cùng gần cửa sau.

Mưa dần ngớt. Tạ Kỳ Chi gấp ô lại, ôm chiếc túi giấy đi qua hàng cây.

Rõ ràng là cậu tìm không sai, cửa sau cũng đang mở, nhưng bàn cuối lại không có ai ngồi, cả hai chỗ đều trống.

Trong lớp ồn ào náo nhiệt, phần lớn là những người đang đọc bài một cách nghiêm túc, những người lầm bầm trong miệng, mắt nhìn xuống, cắm đầu cắm cổ viết thì đang làm bù bài tập, còn những người lấy sách che mặt, má phồng lên thì đang ăn sáng.

Tạ Kỳ Chi chớp mắt, hơi muốn cười. Trường trung học Nghi Châu, một ngôi trường trọng điểm của thành phố được mệnh danh là  “vào được là một chân đã bước vào Thanh Hoa – Bắc Đại”, hình như cũng chẳng cao xa khó với tới như dì vẫn hay lải nhải.

Không ai để ý đến Tạ Kỳ Chi, cậu lặng lẽ đi vào, lật một cuốn sách bài tập vật lý trên bàn, góc dưới bên phải có một cái tên được viết bằng những nét bút mạnh mẽ.

Tên có hai chữ, không phải anh trai, mà là Ứng, Hoài.

Chữ của hắn rất tùy hứng nhưng lại đẹp mắt, Tạ Kỳ Chi không nhận ra đó là kiểu chữ gì, nhưng đẹp hơn nhiều so với những mẫu chữ cậu thường tập viết.

“Bài tập vật lý còn thiếu hai người nữa, ai chưa nộp thì tự giác đi.” Giọng một cô gái vang lên từ phía trước.

“Nộp rồi, nộp rồi.”

“Lúc nãy tôi đã đưa cho cậu rồi còn gì, lườm tôi là có ý gì? Kỳ thị học sinh yếu à.”

“Cậu vừa chép xong đúng không? Chị đây không kỳ thị học sinh yếu, chỉ kỳ thị cậu thôi.”

“Không phải chứ, sao cậu cứ nhằm vào tôi thế? Sao cậu không nhắm vào Ứng ca có phải lại đến muộn rồi không? Miểu tỷ, cậu ra cổng sau chặn hắn lại là đảm bảo thu đủ ngay thôi.” Một cậu con trai đầu đinh quay đầu nhìn quanh, khi nhìn thấy Tạ Kỳ Chi thì ngây người ra, “Ê, đó là ai thế? Chơi cosplay mà cũng trắng trợn thế à?”

Câu nói này thu hút không ít ánh mắt, Tạ Kỳ Chi thu tay về, nghe có vẻ như họ đang nói về mình, vừa ngẩng đầu lên thì chạm phải ánh mắt của một đám đông đang nhìn.

Đứa bé ở cửa sau không cao, chiếc mũ lưỡi trai đội rất thấp, không thể nhìn rõ khuôn mặt, chỉ thấy đôi môi mím chặt và chiếc cằm nhọn. Sau tai lộ ra vài lọn tóc trắng, áo sơ mi trắng tinh, cúc áo cardigan màu xanh chàm cài gọn gàng. Phong cách này đối lập hoàn toàn với những học sinh trung học bình thường khác, cứ như một cậu bé bước ra từ trang truyện tranh nào đó.

“Đó là con trai hay con gái vậy?”

“Nhìn không ra, học sinh cấp một chưa dậy thì thì làm sao mà phân biệt giới tính.”

“Tóc trắng là thật hay là tóc giả? Trường mình không phải cấm nhuộm tóc sao? Hoa khôi lớp sáu năm ngoái nhuộm tóc màu trà còn bị giáo viên chủ nhiệm có hỏa nhãn kim tinh nhìn ra, bắt phụ huynh đưa đi cắt tóc rồi.”

“Lùn thế này chắc chắn không phải học sinh khối chúng ta, chắc là học sinh cấp hai hả? Có phải đi nhầm không.”

“Đi hỏi xem nào, cũng là tiền bối rồi, các cậu giúp đỡ người khác một chút đi.”

“Sao cậu không đi giúp? Ứng Hoài không có ở đây thì lớp trưởng cũng không có sao? Cậu ấy chắc chắn sẽ sẵn lòng đưa thằng bé đi.”

“Có nhầm hay không còn chưa biết, thằng bé đứng ở chỗ của cậu ấy rồi, có khi nào là Tạ Chấp Lam trêu chọc rồi kéo đến tìm không. Hừ, tất cả các cô gái xinh đẹp trong trường đều là chị em gái của cậu ta cả.”

“Miểu tỷ chua lè. Á! Hứa Tư Miểu cậu đánh tôi làm gì! Có giận thì tìm đúng người mà trút chứ! Kẻ tồi tệ với cậu là Tạ Chấp Lam chứ có phải tôi đâu!”

Căn phòng học vừa ồn ào bỗng chốc im lặng, Hứa Tư Miểu liếc xéo đối phương: “Cậu cũng xứng à?”

Tạ Kỳ Chi: “…”

Cậu ngước mắt lén lút quan sát Hứa Tư Miểu, dường như đã nghe được vài điều về anh trai mà cậu chưa hề biết, hơn nữa còn là những điều không mấy tốt đẹp.

“Reng reng reng—”

Chuông tan tiết đọc sớm vang lên, có người rời khỏi chỗ ngồi, chủ động đi về phía Tạ Kỳ Chi.

Tạ Kỳ Chi không thích tiếp xúc với người lạ, cũng không cần ai giúp đỡ. Cậu đặt chiếc túi giấy lên ghế của Tạ Chấp Lam, rồi quay người bỏ chạy.

“Rầm” một tiếng, vừa lúc có người từ cửa sau bước vào, Tạ Kỳ Chi không chú ý, đâm thẳng vào eo hắn.

Chiếc mũ lưỡi trai màu xanh dương rơi xuống đất, dính bẩn do nước mưa đọng trên bậc thềm. Tạ Kỳ Chi cũng suýt ngã, đầu ngửa ra sau.

Một bàn tay đưa ra, vững vàng giữ lấy cánh tay cậu.

Không có vành mũ che chắn, tầm nhìn của cậu bỗng chốc sáng bừng.

Chàng trai có dáng người rất cao, vai rộng lưng thẳng. Tạ Kỳ Chi phải ngước đầu lên mới có thể nhìn rõ khuôn mặt hắn, một gương mặt điển trai, nhưng có vẻ như chưa tỉnh ngủ.

Ngoài trời vẫn còn mưa nhỏ, hắn không mang ô, tóc mái hơi ẩm ướt, dính những giọt nước li ti. Khi hắn cúi mắt nhìn Tạ Kỳ Chi, mái tóc đen rủ xuống che một phần mắt, khiến vẻ mặt vốn đã lãnh đạm của hắn càng trở nên khó đoán hơn.

Trái tim cậu đập thình thịch, Tạ Kỳ Chi không biết tại sao mình lại đột nhiên lo lắng đến vậy.

Cảm giác này không giống sợ hãi, mặc dù người anh trai này trông có vẻ hơi hung dữ, nhưng cái hung dữ đó lại giống như… một loài mèo lớn tính tình không tốt, có lẽ còn mang cả chút tính xấu lúc thức dậy.

“Ứng Hoài, bao giờ cậu mới đến trường đúng giờ được thế?” Là giọng của Hứa Tư Miểu.

“Chắc là lúc nào không buồn ngủ nữa,” Ứng Hoài trả lời.

Hắn buông Tạ Kỳ Chi ra, lách người đi vào, mang theo một luồng khí lạnh của nước mưa.

Hứa Tư Miểu vạch trần hắn: “Có ngày nào cậu không buồn ngủ hả?”

Ứng Hoài kéo ghế hàng cuối ra ngồi xuống, lười biếng ngáp một cái, khép hờ mắt nói: “Không có.”