Hậu quả của việc mất ngủ là phải đến chín giờ sáng hôm sau mới dậy. Rèm cửa chống nắng được kéo kín mít, bên trong phòng tối om.

Tạ Kỳ Chi ngáp một cái, cánh tay từ từ vươn ra khỏi chăn. Chiếc đồng hồ sáng lên, hiển thị 9 giờ 02.

Cậu bật dậy, lao vào vệ sinh cá nhân, thay đồ ngủ. Tay trái còn chưa cài xong cúc áo, cậu đã vội vàng vặn cửa.

Một người xuất hiện ở cửa phòng ngủ. Hắn mặc áo phông trắng và quần thể thao màu xám, trang phục rất thoải mái ở nhà. Thấy cậu đã dậy, Ứng Hoài hạ cánh tay đang giơ lên một nửa xuống, hơi cúi đầu nói: “Chào buổi sáng.”

Tạ Kỳ Chi không đáp lại, “ầm” một tiếng, cánh cửa lại đóng sầm vào.

Ứng Hoài: “…”

Tạ Kỳ Chi quay trở lại bồn rửa mặt trong phòng tắm, cài xong cúc áo sơ mi, mặc chỉnh tề đâu ra đấy. Cậu làm ướt tay, ấn những sợi tóc đang vểnh lên xuống, vuốt thẳng hoàn toàn rồi mới đi ra ngoài lần nữa.

Ứng Hoài đã không còn đứng đó.

“Ding” một tiếng, bánh mì nướng xong bật ra.

Ứng Hoài đặt đĩa lên bàn ăn, ngẩng đầu lên. Có một người vừa ra khỏi phòng đã giật mình vì tiếng động của máy nướng bánh mì.

Tạ Kỳ Chi đầu tiên là nhìn ngang ngó dọc, sau khi xác định thủ phạm là chiếc máy nướng bánh, cậu nhanh chóng liếc về phía bàn ăn một cái. Vẻ mặt giống như một chú sóc cảnh giác, nghĩ rằng Ứng Hoài không chú ý đến mình, liền thản nhiên đi tới.

Bữa sáng hôm nay là bánh mì nướng với bơ, trứng ốp la, sữa chua và cà chua bi.

Tạ Kỳ Chi có chút nghi ngờ nhìn Ứng Hoài đang ngồi đối diện: “Mấy món này đều là anh chuẩn bị à?”

“Không phải.” Ứng Hoài nói, “Anh chỉ phụ trách bưng đĩa thôi.”

Hả? Tạ Kỳ Chi ngây người, còn có người khác ở đây sao?

Ứng Hoài liếc nhìn cậu một cái, hỏi: “Em không thấy à?”

Từ thái độ thản nhiên của hắn, Tạ Kỳ Chi đoán được một khả năng nào đó, cả người trở nên gò bó.

Một chậu cây xanh bên tủ đựng đồ ăn che khuất tầm nhìn của cậu. Cậu không thể thấy liệu có người thứ ba nào trong bếp không. Trong những năm tháng xa cách này, cậu hoàn toàn không có cách nào biết được tình trạng tình cảm của Ứng Hoài, liệu hắn có ở bên ai khác không.

Tạ Kỳ Chi siết chặt các ngón tay, dù biết rõ mình không có quyền và lý do để bận tâm, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy trống rỗng. Cậu mím môi, giả vờ thoải mái hỏi: “Ai vậy?”

Ứng Hoài chống cằm nhìn cậu, nhướng cằm, ra hiệu cho Tạ Kỳ Chi quay lại nhìn: “Đi ra rồi kìa.”

Tạ Kỳ Chi quay đầu lại. Chỉ có một luồng gió mát rượi từ ban công thổi vào, làm lay động mái tóc sáng màu của cậu.

Phía sau, đồ đạc trong nhà im lìm, không có dấu vết của người thứ ba.

“Sau quầy bếp, hơi chếch sang bên trái một chút.” Ứng Hoài chỉ dẫn hướng nhìn của Tạ Kỳ Chi.

Tạ Kỳ Chi không muốn nhìn, cụp hàng mi mỏng xuống, im lặng vài giây. Cậu có chút buồn bã ngước mắt lên, chợt nghe thấy giọng nói hững hờ của hắn, “Tiểu tinh linh nhà nuôi của chúng ta, Bunny.”

Tạ Kỳ Chi ngẩn ra hai giây mới hiểu tiểu tinh linh nhà nuôi Bunny là cái gì.

Có người để hợp lý hóa lời nói xà lơ của mình, còn tùy tiện đặt tên cho thứ không tồn tại đó.

Ứng Hoài nhấp một ngụm cà phê, thong thả hỏi: “Không chào hỏi một tiếng à?”

“Em chào hỏi cái gì chứ?” Tạ Kỳ Chi thật sự không hiểu vừa nãy mình lo lắng cái gì, đôi mắt xanh trợn tròn, “Ứng Hoài, anh nhàm chán quá đó!”

Ứng Hoài nhìn vẻ tức tối của Tạ Kỳ Chi, giống hệt một chú mèo bực bội. Ánh mắt đen trắng rõ ràng của hắn cong lên một cách khó nhận ra. Hắn gõ nhẹ xuống mặt bàn, buông lời trách cứ không mấy nghiêm túc: “Gọi anh là gì thế hả, không có trên dưới gì cả.”

Tạ Kỳ Chi không thèm để ý đến hắn, cúi đầu cắn một miếng lớn bánh mì nướng.

Sau khi uống thuốc cùng bữa ăn, Tạ Kỳ Chi giúp Ứng Hoài cất bát đũa vào máy rửa bát, lúc đó là 9 giờ 35.

Cậu thật sự hối hận vì đã lãng phí hơn mười phút quý báu vào việc ăn sáng với Ứng Hoài. Lẽ ra nên mua đại cái gì đó ở cửa hàng tiện lợi cho xong. Mười giờ cậu phải đến trường gặp cố vấn, giờ sắp không kịp rồi.

Tạ Kỳ Chi đeo cặp sách đi tìm Ứng Hoài. Hắn vừa vào phòng lấy điện thoại, đang ngồi trên chiếc ghế sofa nhỏ cạnh cửa sổ lớn, lướt xem những tin nhắn đã bỏ lỡ trong gần một ngày qua.

Khi điện thoại rung, Tạ Kỳ Chi lấy hết can đảm gọi hắn: “Ứng ca.”

Ứng Hoài ngẩng đầu lên, ấn một cái, tiếng rung ngừng lại, hắn hỏi: “Chuyện gì?”

“Em phải đến trường sắp muộn rồi.”

Ứng Hoài đáp: “Đợi một chút.”

Nửa phút sau, hắn nói: “Anh đã gọi xe cho em rồi, xuống lầu đi.”

Tạ Kỳ Chi ngẩn ra hai giây: “Anh không đưa em đi sao?”

Ứng Hoài hỏi một cách kỳ lạ: “Em 12 tuổi à? Sẽ đi lạc sao?”

Tạ Kỳ Chi tìm cớ: “Em không biết đường.”

Điện thoại rung lần thứ hai, Ứng Hoài nhìn lướt qua, chỉ nói một câu: “Tài xế biết đường là được rồi.” Hắn không nhìn Tạ Kỳ Chi nữa, bắt máy: “Tôi nhận được tin tức rồi, cậu nói đi.”

Tạ Kỳ Chi nhìn hắn một lúc, biết rằng dù thế nào hắn cũng sẽ không đưa mình đi, liền quay người bước ra ngoài.

Người tài xế mặc vest mời Tạ Kỳ Chi uống nước và ăn hạt, Tạ Kỳ Chi liếc nhìn, mặt không chút biểu cảm nói: “Tôi bị dị ứng, ăn hạt sẽ chết đấy.”

Người tài xế cười khan một tiếng, nhận ra cậu đang có tâm trạng không tốt, nên không cố gắng trò chuyện nữa, thế là cả quãng đường im lặng.

Tạ Kỳ Chi nhìn những tòa nhà văn phòng lướt qua ngoài cửa sổ, có chút bàng hoàng tự hỏi, rốt cuộc mình là gì đối với Ứng Hoài?

Khi hắn chuẩn bị bữa sáng cho hai người, nói đùa về tiểu tinh linh, và gác lại cuộc gọi không rõ nguồn gốc để nghe mình nói trước, Tạ Kỳ Chi đã nghĩ rằng hắn vẫn như ngày xưa, rất gần gũi với cậu.

Nhưng khi hắn thu lại nụ cười lơ đễnh, phớt lờ những câu hỏi và sự hiện diện của cậu, biểu hiện ra dù chỉ một chút ý muốn từ chối, Tạ Kỳ Chi đều không thể không buồn vì sự xa cách đó.

Vậy nên, sự gần gũi lúc sáng sớm thực ra chỉ là vì hắn ngủ dậy tinh thần tốt hơn, bất kể người ngồi ở đó là ai, hắn cũng có thể tiện tay trêu chọc một chút, chẳng liên quan gì đến Tạ Kỳ Chi cả.

Cho dù trong mấy năm nay không có sự xuất hiện của người thứ ba nào khác, và Ứng Hoài cũng chưa có mối tình nào, thì bản thân Tạ Kỳ Chi đã là người thứ ba thừa thãi giữa hắn và anh trai mình rồi.

Nếu không thì tại sao hôm qua Ứng Hoài mệt mỏi đến thế, nhưng vẫn chịu nghe lời anh trai, đến sân bay đón cậu? Còn hôm nay hắn rõ ràng đã ngủ đủ giấc, cũng chẳng có việc gì, vậy mà cậu lại không thể nhờ hắn đưa mình đến trường?

Bởi vì trong lòng Ứng Hoài, anh trai có vị trí quan trọng hơn cậu rất nhiều.

Tạ Kỳ Chi đến trường là để nộp giấy miễn huấn luyện quân sự. Anh trai đã nhất quyết bắt bác sĩ viết giấy này cho cậu. Ban đầu cậu nghĩ mình không có vấn đề gì, có thể tham gia huấn luyện. Nhưng sau khi cố vấn viên nắm được tình hình của cậu, cô không dám mạo hiểm.

Trong văn phòng lúc đó còn có một nam sinh tóc xanh, cao hơn Tạ Kỳ Chi một chút, đứng trước mặt cố vấn viên với tư thế có chút lề mề.

Cậu ta đến sớm hơn Tạ Kỳ Chi vài phút. Thấy cậu bước vào, cậu ta tò mò chớp mắt nhìn. Tạ Kỳ Chi đối diện với ánh mắt cậu ta, bỗng thấy khí chất của người này có gì đó quen thuộc, đôi mắt xếch, môi cười, nhìn ai cũng như đang mang ba phần ý cười.

Cố vấn viên nói: “Về nguyên tắc, hai em có thể được miễn huấn luyện tháng này, nhưng trong thời gian huấn luyện quân sự không được tự ý rời đi, phải ngồi bên cạnh quan sát. Ngoài ra, giấy miễn huấn luyện quân sự chỉ được điểm trung bình, có thể sẽ ảnh hưởng đến việc thi cao học hay thăng tiến sau này của hai em…”

Ra khỏi văn phòng, cậu trai tóc xanh đuổi theo, bắt chuyện với Tạ Kỳ Chi: “Cậu bị bệnh gì thế?”

Câu hỏi khá thẳng thừng, nhưng ấn tượng ban đầu của Tạ Kỳ Chi về cậu ta không tệ, không cảm thấy bị xúc phạm. Cậu trả lời đơn giản: “Bệnh phổi, vừa phẫu thuật xong.”

Tóc xanh ồ một tiếng, sau khi vào thang máy, cậu ta lấy từ trong túi ra một lọ thuốc cho cậu xem: “Vậy thì chúng ta cũng gần giống nhau, tôi bị hen suyễn.”

Tạ Kỳ Chi liếc nhìn thân chai: “Tôi biết, tôi từng dùng loại thuốc này rồi.”

Tóc xanh chạm nhẹ vào vai Tạ Kỳ Chi, càng nhiệt tình hơn: “Người nhà rồi! Hồi cấp hai tôi từng lên cơn một lần, ai cũng tưởng tôi giả vờ, xúm lại cười. Tôi còn chưa ngất thì đã bị bọn họ chọc tức muốn chết rồi… Cậu thì sao, cậu đã gặp người bệnh nào mắc bệnh giống mình chưa?”

“Hồi nhỏ nằm viện ở Anh có gặp, nhưng không tiếp xúc.” Tạ Kỳ Chi giải thích với cậu ta, “Bệnh nhân ở quá gần nhau dễ lây nhiễm chéo, sẽ làm bệnh nặng hơn.”

Tóc xanh cảm thán: “Vậy thì người mắc bệnh này cô đơn lắm nhỉ, người có thể tiếp xúc thì không hiểu được, người hiểu được thì lại không thể tiếp xúc.”

Tạ Kỳ Chi mỉm cười nói: “Đúng vậy.”

Ra khỏi thang máy, rời khỏi tòa nhà chính, ánh nắng chói chang chiếu rọi lên người Tạ Kỳ Chi.

Hôm nay cậu mặc một chiếc áo sơ mi cộc tay cổ Cuba và quần short lửng. Đôi chân thẳng tắp dưới ống quần rộng, trắng đến mức chói mắt dưới ánh nắng.

Tóc xanh ngẩn ra, sự chú ý đột ngột chuyển từ bệnh phổi sang mái tóc trắng và đôi mắt xanh quá nổi bật của Tạ Kỳ Chi, bỗng hỏi: “Tóc của cậu là bẩm sinh à?”

Tạ Kỳ Chi gật đầu.

“Đẹp thật đấy, tôi nhuộm cũng không được như vậy. Nhưng tôi không trắng như cậu, nhuộm ra chắc cũng không đẹp.” Tóc xanh lại hỏi, “Cậu là con lai à?”

Tạ Kỳ Chi cũng không rõ có phải không, bèn tùy tiện bịa ra: “Ừm, bà ngoại tôi mang một nửa dòng máu lai, không biết là người Nga hay Bắc Âu. Hồi nhỏ tôi trông khá giống bà, chắc là hiện tượng lại giống rồi.”

Tóc xanh trực tiếp cười “haha”, đùa rằng lại giống cũng phải xem gen, đổi thành mình chắc chỉ có thể lại giống khỉ.

Đi ngang qua nhà ăn, cậu ta nhất quyết mời Tạ Kỳ Chi một bữa. Giờ này cũng chẳng biết nên ăn sáng hay ăn trưa, đúng là bữa ăn của một sinh viên có lối sống lành mạnh.

Tạ Kỳ Chi lắc đầu, từ chối: “Tôi ăn ở nhà rồi.”

“Ở nhà?” Tóc xanh ngạc nhiên hỏi, “Cậu là học sinh bán trú à? Người địa phương sao?”

“Tôi đã làm thủ tục trả lại phòng ký túc xá rồi.” Tạ Kỳ Chi nói với cậu ta, “Bây giờ tôi sống ở nhà anh trai.”

Khi Tạ Kỳ Chi nhận ra mình quên hỏi tên bạn tóc xanh, thì cậu đã về đến nhà của “anh trai”.

Cậu tự rót cho mình một cốc nước, cầm chiếc cốc sứ đi khắp phòng khách, nhà bếp, phòng ăn, ban công và vài căn phòng đang mở để ngó nghiêng. Ứng Hoài dường như đã ra ngoài, không có ở nhà.

Chủ nhà không có mặt, vậy thì đây là lãnh thổ của Tạ Kỳ Chi.

Ngày hôm qua cậu đã tuần tra lãnh thổ mới của mình rồi, chỉ còn duy nhất một nơi chưa khám phá.

Cậu rón rén đi đến trước cửa phòng ngủ của Ứng Hoài, tay trái đặt lên tay nắm cửa, rồi gọi một tiếng giấu đầu hở đuôi: “Ứng ca, anh có trong đó không?”

“Ứng Hoài?”

“Ứng Hoài ca ca?”

Không có tiếng trả lời.

Tạ Kỳ Chi nhẹ nhàng vặn một cái, cửa phòng mở ra.

Ánh nắng xuyên qua cửa sổ lớn, chiếu rọi lên sàn gỗ màu đen mờ và tấm thảm màu xám đậm.

Phòng ngủ của Ứng Hoài có phong cách rất đơn giản, không có nhiều đồ trang trí thừa thãi. Chỉ có chiếc giường là đặc biệt lớn, ga giường cũng là màu tối, chiếc chăn lụa tơ tằm được trải phẳng phiu. Tạ Kỳ Chi sờ thử, cảm giác mềm mại và nhẹ nhàng như nước chảy.

Đây đã là chiếc giường mà Ứng Hoài dùng sau khi gia đình phá sản và phải giảm bớt chi tiêu rồi sao? Tạ Kỳ Chi nghĩ thầm, chẳng trách hồi cấp ba hắn ngày nào cũng đi học muộn. Nếu là mình thì mình cũng chẳng muốn dậy.

Cậu đứng thẳng người, đi đến bên cửa sổ lớn nhìn xuống. Tòa nhà quá cao, những bồn cây xanh và con người đang đi lại dưới đất trông thật nhỏ bé.

Trên đầu giường có vài quyển sách, quyển trên cùng có bìa ghi “Xuân mãn Bắc quốc”. Tạ Kỳ Chi ghi nhớ tên sách này, định bụng sẽ mua một quyển về đọc thử.

Bước vào phòng thay đồ được ngăn bằng cửa trượt, cậu bật đèn lên.

Áo vest, áo khoác, áo khoác xuân thu và áo phông được treo gọn gàng trên giá. Trên tủ là các loại nước hoa nam của những thương hiệu khác nhau. Từng ngăn kéo kéo ra, là kính râm, cà vạt và đủ loại phụ kiện của Ứng Hoài.

Tạ Kỳ Chi lướt mắt nhìn từng món một, tiện tay lấy xuống một chiếc áo khoác denim màu đen trên giá, ướm thử vào người mình trước gương. Có vẻ như nó rất rộng, gấu áo dài đến tận đùi cậu.

Cậu có chút không phục, xỏ tay vào ống tay áo. Lần này, dù đã duỗi thẳng tay, thì cũng chỉ vừa vặn lộ ra một đoạn đầu ngón tay.

Tạ Kỳ Chi đưa tay ôm lấy chiếc áo khoác, cúi đầu, khẽ hít hà phần cổ áo sau.

Cậu ngửi thấy một mùi nước hoa rất nhạt còn vương lại trên áo, một mùi hương hoàn toàn khác biệt so với trước kia, giống như một người đàn ông trưởng thành thực thụ.

Mùi hương nước xả vải mà Tạ Kỳ Chi từng yêu thích và luyến tiếc, cùng với thời học sinh trung học của Ứng Hoài, đã sớm không còn nữa.

Cậu đứng trong căn phòng ngủ rộng rãi, thoáng đãng, ngước mắt nhìn chính mình trong gương, nhưng điều cậu cảm nhận được rõ ràng lại là sự thay đổi đến từ Ứng Hoài.

Tuy chỉ là một chi tiết nhỏ, nhưng sự hiện diện của nó lại thật rõ nét.