Tẩu tẩu là người có tính khí sấm rền gió cuốn.

Nói xong cũng chẳng đợi bà nội từ chối, tẩu ấy liền sai người vào buồng dọn dẹp đồ đạc, nói thế nào cũng phải đưa cả hai bọn ta đi cùng.

Chỉ là chẳng được bao lâu, tẩu ấy đã đỏ hoe mắt bước ra.

"Nhà trống bốn bề, chẳng có gì để dọn dẹp cả..."

Sau cùng bà nội vặn không lại, đành phải dắt theo con Đại Hoàng canh cửa và một con gà mái già đang đẻ trứng, bước lên cỗ xe ngựa của Tướng phủ.

Xe ngựa vừa dừng bánh vững vàng trước cửa thì một bóng người đã rảo bước đón chào.

Đó là cha ruột của thân xác này, Thừa tướng đương triều Hạ Kỳ Liên.

Ánh mắt ông vừa rơi trên người ta là lập tức mềm lòng xuống.

Ông muốn giơ tay chạm vào ta một chút nhưng lại ngượng ngập khựng lại giữa không trung, yết hầu phập phồng hồi lâu mới khàn giọng cất lời:

"Đây chắc là Xuân Ni rồi, cha đến đón con về nhà đây."

Ánh mắt ông lướt qua bộ quần áo vải thô giặt đến bạc màu trên người ta, lại nhìn sang bà nội đang lóng ngóng chân tay ở bên cạnh.

Vành mắt bỗng chốc đỏ ửng, ông vái thật sâu với bà nội.

"Bà cụ, những năm qua đã vất vả cho bà rồi."

Đám gia đinh bên cạnh thấy vậy thì đồng loạt khom lưng hành lễ, không một ai dám có nửa phần khinh nhờn.

Mẹ vội vàng bước lên, nhẹ nhàng đỡ lấy bà nội rồi dịu dàng nắm lấy tay ta.

"Đường xá xa xôi xóc nảy chắc mệt lử rồi phải không? Trong phủ đã sớm chuẩn bị sẵn nước ấm và áo mới, cứ nghỉ ngơi trước đã, cơm tối cũng đã sắp xếp chu toàn, chỉ đợi cả nhà ta vào tiệc thôi."

Sở dĩ Tướng phủ biết được sự tồn tại của ta đều là vì mấy tháng trước ta mắc phải một trận bạo bệnh.

Bà nội chạy khắp nơi tìm thầy trị bệnh, nhờ vả không biết bao nhiêu người.

Mới mời được Tôn Thái y, vị thần y chuyên chữa trị cho nữ quyến đang mở y quán bốc thuốc ở ngoài hoàng cung.

Khi ông ấy bắt mạch cho ta thì thấy dung mạo của ta giống hệt với phu nhân Thừa tướng thủa thiếu thời.

Trong lòng cân nhắc mấy bận, cuối cùng vẫn đem chuyện này bộc bạch với Tướng phủ.

Có lẽ là sự cảm ứng sâu xa của huyết thống tình thâm.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên thấy ta, mẹ đã quả quyết, người trước mắt chắc chắn là cốt nhục của mình.

Cha mẹ nuôi mất sớm, là một tay bà nội nuôi nấng ta khôn lớn.

Họ cũng không muốn đi truy cứu xem năm ấy dưới ngôi miếu hoang trú mưa kia, hai đứa trẻ sơ sinh bị cố ý tráo đổi hay vô tình nhầm lẫn nữa.

Cha nói, nhìn thấy ta vẫn còn sống khỏe mạnh trên đời đã là ân huệ lớn nhất mà ông trời ban tặng cho ông rồi.

Đêm xuống, trong phủ bày tiệc gia đình đoàn viên.

Đèn ấm treo cao, món ngon vật lạ đầy bàn, bầu không khí ấm áp nhưng lại ẩn hiện vài phần vướng víu khó tả.

Bà nội cứ len lén nhìn cô gái tên gọi Hạ Tĩnh Uyển kia, đó mới là đứa cháu gái ruột thịt của bà.

Hạ Tĩnh Uyển như cảm nhận được bèn đường hoàng mỉm cười, đôi mắt cong cong với bà nội.

Ánh mắt ngay thẳng, chẳng có lấy nửa phần chê bai hay cách biệt.

Trong bát của ta đã chất đầy ngập, vậy mà mẹ vẫn không ngừng gắp thức ăn cho ta.

Tiệc rượu đang lúc vui say thì quản gia dẫn một bóng người bước vào trong sân.

Mẹ vội vã đứng dậy đón tiếp: "Tôn Thái y đến muộn rồi, mau mời vào tiệc cùng ngồi."

Tôn Thái y lại khom mình hành lễ: "Vào tiệc thì thôi không cần đâu, Tôn mỗ thẹn với phu nhân, đặc biệt đến dâng chút quà mừng, không dám làm phiền lâu."

"Ngài là đại ân nhân của nhà họ Hạ chúng ta, sao lại nói có thẹn?" Mẹ lộ vẻ hoang mang.

Tôn Thái y thở dài một tiếng, mới kể rõ ra đầu đuôi gốc rễ ngọn ngành.

Hóa ra, thiên kim giả Hạ Tĩnh Uyển lại là đứa học trò mà ông coi trọng nhất.

Ông sợ thưa chuyện này với Tướng phủ sẽ hủy hoại tiền đồ của nàng.

Thế nên trong lòng cứ do dự đắn đo rất lâu.

Mấy ngày trước, ông tìm đến Hạ Tĩnh Uyển, giao quyền chọn lựa vào tay nàng.

Nếu nàng không muốn thì ông sẽ muôn đời giấu kín chuyện này trong lòng.

"Phu nhân, là Tôn mỗ hẹp hòi rồi, thật chẳng bằng một đứa hậu bối lòng dạ khoáng đạt."

"Chuyện này vốn nên bẩm báo với quý phủ từ mấy tháng trước, lại bị ta năm lần bảy lượt nán lại. Lỡ như Xuân Ni cô nương không qua khỏi trận bạo bệnh kia thì Tôn mỗ đã gián tiếp hại mẹ con hai người cách biệt âm dương, e rằng có chết muôn lần cũng khó rửa sạch tội lỗi."

Nói đoạn, ông lại vái thật sâu.

Cha vội đứng dậy đỡ lấy ông: "Tôn Thái y vạn lần không được làm thế. Chuyện này vốn chưa có gì làm định luận, sao lại nói có lỗi lầm gì?"

Dẫu cho mọi người hết sức giữ lại nhưng Tôn Thái y vẫn khăng khăng cáo từ.

Món quà mừng ông để lại là mấy củ sâm già trăm tuổi dùng để bồi bổ thân thể cho ta, vô cùng quý giá.

Ta im lặng cúi đầu xuống.

Hạ Xuân Ni, xin lỗi ngươi nhé.

Đến cuối cùng ngươi vẫn chẳng thể gặp được cha mẹ ruột của mình.

Ngày thứ hai, cha đặc biệt nghỉ ngơi ở nhà không lên triều.

Ông lấy ra mấy tờ giấy viết thư đã viết sẵn chữ đặt trước mặt ta.

"Vào gia phả cần theo hàng chữ Tĩnh. Còn như hai chữ Xuân Ni, nếu con thích thì có thể giữ làm tên gọi ở nhà."

Ta suy ngẫm một lát, chọn chữ "Dao" ở trong đó.

Cha vuốt râu, khẽ thở dài: "Hạ Tĩnh Dao, tên hay lắm, người cũng như tên, vừa nghe đã biết là một cô gái ngoan ngoãn xinh đẹp."

Cha con bọn ta mới gặp mặt vài lần, dẫu đều có lòng muốn gần gũi nhưng vẫn mang theo nét lạ lẫm ngượng ngùng.

Khựng lại một chút, ông lại dịu giọng hỏi: "Đã từng đọc qua sách vở gì chưa?"

Trong đầu ta lóe lên một tia sáng, suýt chút nữa là thốt ra lời: "Biết... biết qua vài cuốn."

Thấy ta ngập ngừng e ngại như vậy, cha có phần hối hận tự trách, vỗ vỗ lên đầu mình.

"Đều tại ta, con có thể bình an lớn khôn đã là điều chẳng dễ dàng, ta còn gượng ép những thứ này làm chi."

Ông ôn tồn giải thích: "Dao Nhi, con đừng nghĩ ngợi nhiều. Nước Đại Dận ta phong cách cởi mở, con gái nhà có điều kiện đều có thể vào thư viện học hành, nếu con không thích thì chúng ta không học nữa."

Ta nhìn thấu vẻ cắn rứt nơi đáy mắt ông, bèn khẽ khàng cất tiếng: "Cha, con biết chữ mà, cũng nguyện lòng đi học."

Lời vừa dứt thì đã có gia đinh bộ dạng hớt hải lao vào.

"Lão gia, không xong rồi! Vương Ngự sử đang cầm một cây gậy gỗ đứng ngoài cửa lớn, la hét đòi ngài phải giao tiểu thiếu gia ra kìa!"

Sắc mặt cha thay đổi đột ngột, ông lập tức đứng dậy bước dài đi thẳng ra tiền viện.

Tim ta thắt lại, gần như là thuận theo tự nhiên bước theo sau ông.

Vị tiểu thiếu gia trong miệng gia đinh kia chính là đệ đệ mà ta mới gặp lướt qua một lần ở buổi tiệc tối qua, Hạ Tĩnh Hiên.

Thằng bé kém ta hai tuổi, tướng mạo vô cùng tuấn tú.

"Hạ Tướng! Đừng tưởng chức quan của ông lớn hơn ta thì ta sẽ sợ ông!"

"Đứa con trai ngoan do ông dạy dỗ ra, ở bên ngoài lêu lổng với một lũ ranh con, đi khắp nơi thêu dệt nói xấu con gái ta."

Bên ngoài cửa có một người đàn ông trung niên mặc thường phục đang đứng, tay nắm chặt một cây gậy gỗ to, đi tới đi lui, lửa giận bừng bừng.

Chân mày cha khẽ nhíu lại: "Vương huynh, có chuyện gì thì vào trong nhà nói, không cần phải nổi trận lôi đình ở trước cửa phủ, khiến người ta vây quanh dòm ngó."

"Ta không vào!" Vương Ngự sử bướng bỉnh nghểnh cổ, giọng điệu dứt khoát: "Hôm nay ông không gọi thằng ranh con đó ra đây cho ta một lời lẽ rõ ràng thì ta quyết không đi!"

"Vương huynh, rốt cuộc là có chuyện gì? Con trai ta đã làm nên trò trống gì mà khiến huynh giận đến mức này?"

Hai mắt Vương Ngự sử đỏ sọc, giọng nói cũng run lên bần bật: "Con gái ta mấy ngày trước đi dâng hương gặp cướp, trầy trật lắm mới cứu được về! Ngày hôm qua mới đến học đường, vậy mà lại nghe thấy đứa con trai quý hóa của nhà ông đi khắp nơi nói với người ta là... nói nó đã không còn trong sạch nữa, sau này chẳng ai thèm lấy!"

Ông ấy càng nói càng kích động, giơ gậy gỗ trong tay lên: "Con gái ta trong trắng trong sạch như thế, nó dựa vào đâu mà chà đạp con bé như vậy! Nếu ông không biết dạy con thì để ta dạy thay cho!"

Vừa vặn lúc này, mẹ kéo theo Hạ Tĩnh Hiên vội vã từ nội viện bước ra.

Cha nhìn về phía thằng bé: "Lời Vương bá phụ con vừa nói có thật không? Con thực sự đã làm ra chuyện hồ đồ bậy bạ này sao?"

Mẹ cũng vừa giận vừa cuống, đẩy thằng bé một cái.

"Sách vở học chữ nghĩa chữ thánh hiền trôi đi đâu hết rồi? Đường đường là đấng nam nhi, lại đi buông lời dèm pha chà đạp con gái nhà người ta sau lưng, thật quá thể đáng!"

Thiếu niên mười ba tuổi bị mắng đến đỏ cả mắt, cuối cùng không nhịn nổi tủi thân thốt lên:

"Đâu phải có mình con nói đâu! Trong thư viện ai ai cũng bàn tán như thế, con chẳng qua chỉ hùa theo vài câu thôi, sao lại đổ hết lỗi lên đầu con chứ?"

"Với lại, con cũng có nói bậy đâu, người từ trong hang ổ thổ phỉ bước ra thì làm sao mà còn sạch sẽ cho được..."

Cha nghe xong thì tức đến độ toàn thân căng cứng, không còn kìm nén nổi nữa.

Ông sấn bước tới trước, giật phắt cây gậy gỗ từ tay Vương Ngự sử, giơ tay lên liền nhắm thẳng vào người Hạ Tĩnh Hiên mà quất xuống thật mạnh.

Trong sân tức thì hỗn loạn cả lên.

Hạ Tĩnh Hiên ôm đầu chạy trốn khắp nơi, cha lăm lăm cây gậy đuổi theo không buông tha.

Ta đứng một bên, bất lực nhún nhún vai.

Mẹ thấy thế thì vội vã tiến lên kéo ta đến nơi an toàn, thấp giọng dặn dò:

"Thằng ranh con này đúng là phải trị cho ra trò, con đứng xa ra chút, đừng để gậy gộc trong tay cha con quật trúng người."

Vương Ngự sử thấy Hạ Tĩnh Hiên thật sự đã ăn mấy gậy phạt nặng, sắc mặt liền dịu đi đôi chút, trầm giọng nói:

"Hạ Tướng, nể tình ông vừa mới tìm được đứa con gái thất lạc bên ngoài, trong nhà đang lúc sum họp, ta sẽ không truy cứu thêm nữa."

"Nhưng thằng nhóc nhà ông lời ra tiếng vào hại người, nhất định phải đến tạ lỗi trực tiếp trước mặt con gái ta."

Cha dừng bước, thở hổn hển, nghiêm nghị gật đầu:

"Vương huynh yên tâm, sáng sớm ngày mai, ta sẽ tự tay áp giải nó đến tận cửa để nhận lỗi."

Khựng lại một lát, ông lại vỗ ngực cam đoan: "Nếu huynh lo lắng danh tiết của lệnh ái bị tổn hại, cản trở chuyện gả chồng sau này, nhà họ Hạ ta nhất định sẽ gánh vác toàn bộ, tuyệt không để nàng ấy phải chịu tủi nhục."

Vương Ngự sử nghe vậy thì chân mày bỗng nhíu chặt, lập tức gạt phắt đi:

"Hạ Tướng nói đùa rồi. Con gái nhà ta thì tự có nhà họ Vương ta che chở. Cứ nhìn cái đức hạnh ngày hôm nay của thằng nhóc nhà ông, sao ta có thể yên lòng phó thác con gái cho nó được? Không cần nói nhiều nữa."

Nói xong, ông hầm hầm hất mạnh tay áo, quay người bước ra khỏi cổng lớn Tướng phủ.