Nam Ung, năm Minh Chiêu thứ hai mươi.

Đối với bách tính quận Y Lăng, cuối đông năm ấy đã xảy ra rất nhiều chuyện khác thường.

Một trận tuyết lớn nhất trong vòng năm mươi năm qua.

Giá gạo các nơi tăng vọt do cuộc phản loạn ở Giáng Châu.

Và còn một chuyện nữa, Hồng Diệp trại lừng lẫy, chiếm cứ núi Ngu bao năm qua bỗng chốc sụp đổ chỉ sau một đêm. Núi Ngu từng náo nhiệt là thế, giờ chỉ còn lại những nấm mồ vô danh phủ kín sườn đồi.

Năm ấy cũng là năm mà Bùi Chiếu Dã mãi mãi không thể nào quên.

...

“...Yên tâm, ta sẽ không g.i.ế.c ngươi. Không những không g.i.ế.c, ta còn cùng ngươi gánh vác gia tộc họ Bùi..."

“...Nhưng hãy nhớ nói với người đó rằng, vợ chồng Bùi Tòng Lộc và Bùi Chiếu Dã đều đã c.h.ế.t, chỉ còn một đứa con trai duy nhất may mắn sống sót..."

"Từ nay về sau, ta là Bùi Thiệu, tên tự là Dận Chi, cháu trai của ngươi."

...

Thích nghi với cái tên mới này không khó.

Với Bùi Chiếu Dã, cái khó là trong thời gian ngắn nhất phải hiểu được cái gì là lục kinh, tam truyện, chú sớ.

"Chuyện này là không thể nào."

Bùi Tòng Lộc chở mấy xe sách vở đến nhắc nhở hắn: “Biết bao người dùi mài kinh sử từ năm sáu tuổi, đến hai mươi tuổi may ra mới đọc xong mấy cuốn kinh điển này. Ngươi muốn dùng vài năm để đuổi kịp mười mấy năm khổ học của người ta, thiên tài còn chẳng làm được, huống chi ngươi chỉ là một tên thổ phỉ một chữ bẻ đôi cũng không biết..."

Bùi Dận Chi ngước mắt liếc nhìn, Bùi Tòng Lộc đang thao thao bất tuyệt lập tức im bặt.

Đôi mắt đen láy như ngọc kia lạnh lẽo như băng, hắn cười khẩy: “Tại sao ta phải học cho bằng được? Ngươi tưởng ta vào triều làm quan là để làm một vị quan tốt tuân thủ pháp luật, tận tụy với công việc sao?"

Hắn chỉ đi trả thù mà thôi.

Để có một ngày đòi lại món nợ m.á.u của Hồng Diệp trại từ tay Đàm Kính, hắn có thể làm bất cứ điều gì, dùng bất cứ thủ đoạn đen tối nào.

Học vấn không thể ngày một ngày hai mà có?

Không sao, dựa vào những bí mật riêng tư mà Bùi gia nắm giữ, hắn có thể mua chuộc quan lại châu quận nắm giữ danh ngạch đề cử Hiếu liêm.

Muốn từ địa phương thăng lên trung ương tốn quá nhiều thời gian?

Rất đơn giản, Tam công có danh ngạch đề cử Mậu tài.

Vừa khéo Ngự sử đại phu Từ Mộng Huyền có điểm yếu nằm trong tay hắn. Có vị quan văn thanh lưu này tiến cử, Bùi Dận Chi không phải đợi quá lâu đã được Từ Mộng Huyền đề bạt, tiến vào Lạc Dương.

Lúc này là năm Minh Chiêu thứ hai mươi hai.

Xương trắng núi Ngu đã vùi sâu dưới lòng đất hai năm.

Còn người em trai cùng cha khác mẹ của hắn vừa mới cưới được Công chúa Thanh Hà làm vợ, đang độ tân hôn mặn nồng.

"Phò mã lại đưa Công chúa Thanh Hà đi dạo phố kìa, tình cảm tốt thật đấy."

Trong buổi yến tiệc tụ họp của các quan lại mới vào triều, có người nhìn ra chiếc xe ngựa lộng lẫy ngoài cửa sổ, tấm tắc cảm thán: “Ta thấy là số tốt thật, cưới vợ thì cưới được Công chúa cao quý tuyệt sắc, làm quan thì làm Phò mã đô úy bổng lộc hai ngàn thạch, nghe nói Bệ hạ còn có ý phong hắn làm Quảng Dương Hầu... Đàm Ngọc Huy đời này còn gì phiền não nữa chứ?"

"Ai bảo người ta có cô ruột tốt, cha tốt, những thứ này sinh ra không có thì đừng mong có được."

"Lần này ngay cả kế sách nộp tuế cống do Đàm Thừa tướng đề xuất, Bệ hạ cũng đồng ý, xem ra triều đình sau này, đúng là người nhà họ Đàm định đoạt rồi."

Mọi người nhìn cặp đôi ân ái trên phố với vẻ mặt đầy ẩn ý.

Bùi Dận Chi không nói một lời, uống cạn chén rượu lạnh.

Vẫn chưa đủ.

Cho dù hiện tại hắn đã chen chân vào được trung ương, nhưng chỉ dựa vào việc uy h.i.ế.p triều thần bằng những chuyện đời tư, thì hoàn toàn không thể chống lại Đàm Kính đang như mặt trời ban trưa.

Nếu thực sự phải từng bước tích lũy thâm niên, gây dựng vây cánh, tích lũy chính tích...

Hắn phải đợi bao nhiêu năm nữa mới có thể lật đổ Đàm Kính, trả thù cho người Hồng Diệp trại?

Hắn phải cấp tiến hơn, mạo hiểm hơn, đi những nước cờ táo bạo hơn.

Rất nhanh, Bùi Dận Chi đã đợi được cơ hội này.

Bảy ngày sau khi Nam Ung phái sứ giả dâng tuế cống cho Bắc Việt, trong phủ Thái phó truyền ra tin Thái phó Trịnh Từ tuyệt thực qua đời.

Hắn biết, cơ hội của hắn đã đến.

"Thừa tướng Trưởng sử Tư Mã Tốn hại nước hại dân, che mắt thánh thượng, khiến Đại Ung ta phải dâng tuế cống cho Bắc Việt và man di, quốc thể mất hết, thực là giặc của xã tắc!"

"Thái học sinh Hà Bàng, kế thừa chí hướng của Thái phó Trịnh Từ, ở đây thỉnh nguyện, xin gặp Bệ hạ để trình bày sự thật!"

Dưới sự dẫn đầu của Thái học sinh Hà Bàng, hơn năm trăm học t.ử cùng ký tên dâng sớ, tụ tập ngoài cửa Khai Dương, yêu cầu diện kiến Minh Chiêu Đế, từ chối nộp tuế cống, tái chiến với Bắc Việt.

Triều đình chấn động.

Tin tức truyền về phủ Thừa tướng, các thuộc quan phẫn nộ sục sôi.

“...Nếu không có người sai khiến, kích động, đám học t.ử Thái học kia sao dám làm loạn ngoài cửa Khai Dương? Là tên Bùi Dận Chi đó! Là hắn bày mưu tính kế cho đám Thái học sinh!"

"Thừa tướng, chuyện này huyên náo khắp thành, phải g.i.ế.c gà dọa khỉ, nếu không, lần này là Tư Mã đại nhân, lần sau e là c.h.ử.i đến đầu Thừa tướng mất!"

Đây là lần đầu tiên Đàm Kính nghe thấy cái tên Bùi Dận Chi từ phía đối thủ chính trị.

Cụp mắt nhìn danh sách trên thẻ tre, đây đều là những Thái học sinh gây chuyện, Đàm Kính tiện tay khoanh tròn vài cái tên trong đó.

"Kết bè kết đảng, phỉ báng triều đình, cứ lấy mấy kẻ này ra làm gương trước đi."

Kẻ bề trên chỉ cần khoanh vài nét bút, thành Lạc Dương đã nổi lên một trận tanh máu.

Đánh đập, ám sát, bị vu oan vào ngục, cả nhà gặp nạn.

Mạng sống của những Thái học sinh nhiệt huyết này còn nhẹ hơn tờ giấy, nhưng xương cốt lại cứng hơn bất kỳ ai.

"G.i.ế.c một mình ta có ích gì!"

Trên pháp trường, Bùi Dận Chi đứng lẫn trong đám đông, lặng lẽ nhìn người học trò trẻ tuổi đang cười lớn dưới lưỡi d.a.o của đao phủ.

"Có bản lĩnh thì các người hãy g.i.ế.c hết những người Nam Ung có khí phách trong thiên hạ đi! Các người g.i.ế.c hết được không! Các người g.i.ế.c hết được không!"

Máu b.ắ.n ba thước.

Theo đài hành hình, dòng m.á.u ấy chảy ngoằn ngoèo đến tận chân Bùi Dận Chi.

Hắn không phải lần đầu nhìn thấy máu.

Khi còn là Bùi Chiếu Dã, hắn sống cuộc đời trốn chạy, buôn lậu muối, cướp bóc thương nhân giàu có, dưới tay có không biết bao nhiêu oan hồn uổng tử.

Nhưng khi là Bùi Dận Chi, dòng m.á.u dính trên người hắn lại nóng bỏng đến vậy.

Hắn đã lợi dụng họ.

Vì trả thù, hắn đang dùng xương m.á.u của những học t.ử này để trải đường cho mình.

Kể từ năm ấy, Bùi Dận Chi bắt đầu mất ngủ triền miên, đêm nào cũng giật mình kinh hãi, không thể yên giấc.

Cuộc đấu tranh của các Thái học sinh kết thúc bằng máu, triều đình vẫn là thiên hạ của phe chủ hòa do Đàm Kính đứng đầu.

Thay đổi duy nhất là, uy tín của chàng trai trẻ tên Bùi Dận Chi ngày càng cao trong giới Thái học sinh và phe thanh lưu.

Trên triều đường, hắn trở thành cái loa của phe chủ chiến.

Những lão thần một lòng chủ chiến nhưng không dám mạo hiểm đã đẩy hắn lên đầu sóng ngọn gió, đối đầu gay gắt với phe chủ hòa của Đàm Kính.

Đồng thời, hắn cũng phải gánh chịu nhiều nhất những cuộc ám sát và hãm hại.

Hai lần bị Đàm Kính tống giam, lại hai lần được các triều thần phe chủ chiến mình đầy thương tích vớt ra.

Bùi Dận Chi biết, hắn là con d.a.o trong tay phe chủ chiến.

Hắn cũng biết, rất nhiều người trong phe chủ chiến cũng chẳng phải vì đại nghĩa quốc gia gì, mà là vì tư lợi của bản thân.

Đánh trận sẽ thu thuế, bách tính không nộp được thuế sẽ khuynh gia bại sản, trở thành lưu dân, cuối cùng biến thành gia nô của các thế gia đại tộc, trở thành dưỡng chất nuôi béo hào tộc địa phương.

Nghĩa sĩ c.h.ế.t, gian thần sống, cục diện triều là vậy, chẳng ai được coi là trong sạch.

Vậy thì cứ nhảy vào cái lò lửa này, cùng họ quấy đảo một trận đi.

Trước kia dựa vào đao kiếm trong tay, g.i.ế.c được mười người trăm người. Nay dựa vào miệng lưỡi bút mực, có thể g.i.ế.c ngàn người vạn người.

Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, hắn đã đứng vào hàng Cửu khanh, trở thành đương triều Thái bộc có tư cách mở phủ bổ nhiệm thuộc quan.

Nếu Cố Bỉnh An biết tin này, sẽ có biểu cảm gì nhỉ?

Hắn ta chắc nằm mơ cũng không ngờ, Sơn chủ nhà hắn nhìn thấy sách là đau đầu, vậy mà cũng có ngày đứng vào hàng Cửu khanh.

Nghĩ đến đây, Bùi Dận Chi không kìm được nhếch môi, nhưng nụ cười rất nhanh lại tan biến.

Hắn ngày càng như cá gặp nước trong cục diện triều chính quỷ quyệt.

Đàm gia buộc phải ngừng ám sát hắn, chuyển sang dùng chính sách hoài nhu, tìm cách lôi kéo.

Ngay cả tiệc cưới của đường đệ Đàm Tuân, Đàm gia cũng liệt tên hắn vào danh sách khách mời.

“...Có ta đứng giữa hòa giải, Bùi Thái bộc cứ yên tâm. Chỉ cần ngài chịu đầu quân cho Thừa tướng, ngày sau Hoàng trưởng t.ử kế vị đăng cơ, chức Ngự sử đại phu chắc chắn nằm trong tay ngài!"

"Không biết mấy thế gia phe chủ chiến kia đưa ra điều kiện gì cho Bùi Thái bộc? Hôm nay chúng ta cứ nói thẳng với nhau, những gì họ cho được cũng chỉ là vàng bạc châu báu, Đàm gia chẳng lẽ cho ít hơn họ? Thái bộc chi bằng suy nghĩ cho kỹ..."

Trong tiệc rượu linh đình, người đàn ông với phong thái phóng khoáng uống hết chén này đến chén khác.

Vừa cười nói vui vẻ với mấy quan viên phe chủ hòa, lại vừa xưng huynh gọi đệ với người phe chủ chiến. Vị Thái bộc trẻ tuổi cười nói khéo léo, chẳng ai đoán được hắn đang nghĩ gì.

Nhìn cái bộ dạng xấu xí khi bọn họ sốt sắng lôi kéo mình, ánh mắt Bùi Dận Chi say mà như không say.

Thảo nào nhiều người muốn làm gian thần đến thế.

Làm gian thần sướng thật đấy.

Không có học thức cũng chẳng sao, việc quan đã có thuộc quan xử lý, hắn chỉ cần biết cách lộng quyền là được.

Chỉ cần cùng phe phái, không có việc gì là không tán thành. Chỉ cần khác phe phái, không có việc gì là không phản đối.

Những trung thần ngoan cố không biết biến thông kia, trước mặt hắn không dám ho he nửa lời. Dù sau lưng có c.h.ử.i rủa hắn là tên gian nịnh họa quốc chẳng kém gì Đàm Kính, gặp hắn cũng phải cung kính gọi một tiếng Bùi Thái bộc.

Hắn của hiện tại đã có đủ sức lực để đối đầu với Đàm Kính.

Nhưng hắn chợt nghĩ, hà tất phải vậy?

Triều đình hoàn toàn dựa vào Đàm Kính vận hành, nếu lật đổ Đàm Kính, ai sẽ gánh vác trọng trách này?

Hắn chỉ là một tên nịnh thần không học thức, chỉ biết lộng quyền mà thôi, nói không chừng làm còn chẳng bằng Đàm Kính.

Bùi Dận Chi uống cạn chén này đến chén khác.

Lúc say nhất, hắn chợt nghe thấy có người cao giọng nói: “...Đêm nay các vị bàn luận về kỹ nghệ biểu diễn hứng thú rất cao, chỉ tiếc thiếu mất nhã nhạc cung đình. Nghe danh Công chúa tài cao, hay là mời Công chúa tấu một khúc nhạc, để mua vui cho quan khách?"

Tiếng ồn ào trong tiệc cưới vụt tắt.

Hắn tỉnh táo lại một chút.

Công chúa.

À, là Công chúa Thanh Hà thanh mai trúc mã, tình sâu nghĩa nặng với Đàm Tuân.

Đàm Nhung say rượu làm càn, muốn ra lệnh cho Công chúa Thanh Hà tấu nhạc mua vui. Mọi người trong tiệc nhìn nhau, chỉ lên tiếng can ngăn vài câu lấy lệ, chẳng ai dám chỉ trích Đàm Nhung vô lễ.

Đó là lẽ đương nhiên.

Bùi Dận Chi kẹp chén rượu giữa các ngón tay, buồn chán xoay qua xoay lại.

Minh Chiêu Đế mấy năm nay bệnh tình ngày càng nặng, đã mấy tháng không lên triều, xem ra sắp không xong rồi.

Ai lại vì một Công chúa không có nhà mẹ đẻ chống lưng mà đắc tội với Đại tướng quân Đàm Nhung chứ?

Thật đáng thương.

Bùi Dận Chi lơ đễnh cảm thán một câu trong lòng.

Trong đầu hắn chợt lóe lên hình ảnh bóng lưng lướt qua trên phố dài vào ngày đại hôn của Công chúa.

Thôi bỏ đi.

Dù sao hắn cũng thấy ngứa mắt Đàm Nhung từ lâu rồi.

“...Các vị ngày ngày ru rú ở Lạc Dương, lo gì không nghe được nhã nhạc cung đình? Ngược lại quân nhạc, đã nhiều năm không nghe thấy, hay là hôm nay tấu thử một khúc, kẻo lại thành tuyệt xướng của Nam Ung chúng ta..."

Giữa sự chú ý của cả sảnh đường, Bùi Dận Chi thuận tay vớ lấy cái trống nhỏ bên cạnh gõ lên.

Hắn chỉ muốn dập tắt uy phong của Đàm Nhung, không ngờ vừa gõ được một đoạn mở đầu chẳng ra đâu vào đâu, bỗng có tiếng tiêu du dương vọng ra từ sau rèm trúc.

Bùi Dận Chi khựng lại.

Khác với tiếng trống như đùa giỡn của hắn.

Tiếng tiêu này ôn nhuận cổ phác, tình cảm chân thành, giai điệu ai oán thê lương, gần như ngay lập tức khiến cả hội trường im lặng lắng nghe.

"Khúc nhạc dễ tấu, lòng người khó kiếm. Khúc nhạc này của Bùi Thái bộc, rất hợp ý ta."

Cơn say tan biến.

Đôi mắt đen thẫm sâu thẳm kia như muốn xuyên qua rèm trúc, nhìn rõ chủ nhân của giọng nói ngọt ngào này.

Lòng người khó kiếm?

Bùi Dận Chi nhếch môi.

Chỉ là một khúc nhạc hắn tùy tiện gõ để chọc tức người ta thôi mà. Cô ta, một Công chúa cành vàng lá ngọc nuôi trong cung cấm, cả đời chưa nếm chút khổ cực nào, thì hiểu lòng người cái nỗi gì?

Bữa tiệc kết thúc chóng vánh vì màn kịch này.

Trăng sáng sao thưa, Bùi Dận Chi say rượu không đi cùng đồng liêu, bước chân chậm lại, hắn thong thả đi tụt lại sau đám đông.

Tại ngã rẽ con đường nhỏ, bước chân hắn khựng lại, không đi theo đoàn nam khách, mà lén lút đi theo một bóng hình màu hồng phấn mờ ảo.

“...Phò mã biết rõ hôm nay đông người, sao có thể bỏ mặc Công chúa đi tiếp khách, lại còn uống say bí tỉ như thế!"

Sau bóng cây chập chờn, vang lên giọng nói của một hoạn quan.

Giọng nữ ngọt ngào dịu dàng đáp lại: “Thôi bỏ đi, hôm nay là đại hôn của đường đệ hắn, hắn uống nhiều một chút cũng không lạ, trước khi đi hắn đã nói với ta rồi."

Tiếng bước chân của người đàn ông đi phía sau nhẹ đến mức gần như không tồn tại.

Hắn nhìn bầu trời đêm trăng sáng sao thưa, thầm nghĩ, đôi phu thê này quả nhiên như lời đồn, tình sâu nghĩa nặng, ân ái mặn nồng.

"Công chúa chịu ấm ức lớn như vậy, rõ ràng đều là lỗi của Phò mã."

Tiểu hoạn quan lầm bầm vài câu.

"Không nhắc đến hắn nữa.” Công chúa Thanh Hà cười nhẹ: “Hôm nay may mà có vị Bùi Thái bộc kia giải vây, nếu không mới thật sự là chịu ấm ức lớn rồi. Ngài ấy đúng là người tốt."

Gió đêm thổi từng cơn, khiến lá phong trong viện xào xạc.

Một chiếc lá đỏ rơi vào lòng bàn tay Bùi Dận Chi.

Nữ quan bên cạnh nói: "Nhưng nô tỳ nghe nói, vị Bùi Thái bộc đó, trong triều có nhiều lời ra tiếng vào lắm..."

"Chắc chắn đều là tin đồn do tên xấu xa Đàm Kính tung ra, ông ta là không muốn thấy Đại Ung chúng ta có trung thần!"

Công chúa nhả chữ giòn giã, lý lẽ hùng hồn: “Huyền Anh, em không biết đâu, sau khi Thái phó qua đời, biết bao người không dám can gián Phụ hoàng nữa, là ngài ấy đã bôn ba giữa các Thái học sinh, cùng Hà Bàng đứng ra chống lại Đàm Kính."

Nữ quan: "Ồ? Vậy sao Hà Bàng và bao nhiêu Thái học sinh c.h.ế.t rồi, ngài ấy lại được thăng quan tiến chức?"

“...Chắc chắn ngài ấy cũng đã cố gắng hết sức để cứu họ rồi!"

Nữ quan: "Ha ha, có lẽ vậy."

"Ngài ấy tuy xuất thân không cao bằng những thế gia đại tộc trong triều, nhưng ai bảo phẩm hạnh lại không cao quý hơn họ? Các em cứ chờ mà xem, ngài ấy và những gian thần chỉ biết luồn cúi chắc chắn không giống nhau!"

Nữ quan: "Mong là đúng như lời Công chúa nói."

"Hừ."

Tiểu hoạn quan bên cạnh cười trộm mấy tiếng.

Ba người vừa đi vừa nói chuyện phiếm dưới ánh trăng rồi đi xa dần.

Mãi cho đến khi về tới phủ Thái bộc, bên tai Bùi Dận Chi dường như vẫn còn văng vẳng giọng nói ấy.

Không hiểu sao, tuy chưa từng nhìn thấy mặt mũi Công chúa Thanh Hà, nhưng hắn dường như có thể tưởng tượng ra dáng vẻ của nàng.

Chắc chắn là một khuôn mặt ngây thơ đến mức khiến người ta phát ghét.

Bùi Dận Chi nằm trên giường, ngón tay mân mê cây tiêu trộm được từ nhà họ Đàm.

Cố gắng hết sức.

Cố gắng hết sức thì có ích gì?

C.h.ế.t là c.h.ế.t rồi, không làm được là không làm được.

Sự thật là hắn đứng trong hàng Cửu khanh, còn những Thái học sinh kia hồn về chín suối.

Hắn và loại người như Đàm Kính, có gì khác nhau?

Cái gì người tốt người xấu, gian thần trung thần, vị Công chúa nhỏ đó thì hiểu cái gì?

Làm người tốt, làm trung thần trong cái triều đình nhà nàng, sống được mấy ngày?

Bùi Dận Chi cười khẩy một tiếng, nhưng môi lại chạm vào cây tiêu nàng từng thổi...

Sao hắn thổi nghe khó nghe thế nhỉ?

Hắn chán nản đặt cây tiêu xuống, nhưng rồi lại không kìm được cầm lên ngửi ngửi.

... Chẳng có mùi gì cả.

Ném sang bên gối, Bùi Dận Chi nhắm mắt lại.

Khúc nhạc này của Bùi Thái bộc, rất hợp ý ta.

Hôm nay may mà có vị Bùi Thái bộc kia giải vây... Ngài ấy đúng là người tốt.

Các em cứ chờ mà xem, ngài ấy và những gian thần chỉ biết luồn cúi chắc chắn không giống nhau!

Giọng điệu ôn nhu, âm cuối vút cao cứ vang vọng trong đầu hắn, bên trong màn trướng, tiếng thở ngày càng gấp gáp hòa lẫn với những suy nghĩ hỗn loạn.

Nhiệt độ trong lòng bàn tay càng lúc càng nóng bỏng, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay, nhấp nhô trên cánh tay đang căng cứng đến cực điểm.

Khi đạt đến đỉnh điểm, Bùi Dận Chi thầm gọi một cái tên.

Lý trí quay về.

Hắn bật dậy, thở hồng hộc, mồ hôi đầm đìa, ngẩn ngơ nhìn thứ ô uế trong lòng bàn tay mình.

... Hắn đang làm cái quái gì vậy?