Sứ giả mang theo lá thư của Ly Châu, băng qua mấy trận mưa xuân, đến thành Lạc Dương vào lúc những rặng liễu rủ bên bờ đê vừa đ.â.m chồi nảy lộc.

Thế nhưng, lan tỏa khắp phố phường ngõ hẻm không phải là hương thơm của mùa xuân, mà là mùi gỗ thơm bị đốt cháy.

Nam Ung tuân theo Chu lễ, dùng củi gỗ tế vong linh người đã khuất. Cứ đến ngày giỗ của Tiên Hoàng hậu, từng bó củi lại được đốt từ đầu tháng đến cuối tháng, ngày đêm không nghỉ, khiến bầu trời Lạc Dương lúc nào cũng mù mịt khói hương.

Không chỉ có vậy, bá quan văn võ mỗi người còn phải viết một bài thơ hoặc phú để tưởng nhớ Tiên Hoàng hậu.

Năm nay, các quan lại càng thêm bận rộn.

Vừa phải vò đầu bứt tai viết ra những vần thơ khiến Bệ hạ hài lòng, lại vừa phải cãi nhau đến sứt đầu mẻ trán về việc phong tước Nữ hầu.

“...Bảo bọn họ viết thơ phú cơ mà, ai đang đập đầu vào cột thế kia?"

Minh Chiêu Đế lên tiếng, giọng nói vang vọng trong cung Trường Thu trống trải.

Đàm Kính bước vào, quỳ ngồi trước tấm đệm êm, rắc một nắm vụn gỗ thơm vào đống lửa.

"Bẩm Bệ hạ, là Từ Ngự sử."

"Xương cốt lão già ấy cứng thật, vang vọng đến tận đây."

Minh Chiêu Đế thong thả cảm thán một câu.

"Ai cản lại thế?"

"Trịnh Thái phó. Có điều không phải cản, Từ Ngự sử vừa hét 'Nữ hầu là giả, Công chúa dòm ngó ngôi báu là thật, thực là đại họa của xã tắc' rồi lao đầu vào cột, Trịnh Thái phó bèn dùng đầu húc ngã Từ Ngự sử xuống đất..."

"Thái phó còn nói, những việc Công chúa làm từ khi xuất tuần đến nay đều có lợi cho Nam Ung. Từ Ngự sử cố ý vu khống, là gian tế do Bắc Việt Vương sai khiến, cần phải điều tra ông ta. Lúc thần đi, các đại thần ở điện Gia Đức vẫn đang can ngăn hai người họ."

Nói xong, Đàm Kính dừng lại một chút.

"Bệ hạ tìm cho Công chúa một người thầy tốt thật."

Minh Chiêu Đế mở mắt trong làn khói mờ ảo: "Thái phó cũng là thầy của Phụ nhi, sau này phò tá Phụ nhi sẽ càng tận tâm hơn."

Ánh mắt Đàm Kính lặng lẽ rơi trên bóng lưng Minh Chiêu Đế.

Thật sao?

Đến hôm nay, Thẩm Phụ vẫn là vị Thái t.ử tương lai mà cả triều đình trong ngoài đều tin tưởng không chút nghi ngờ ư?

Công chúa Thanh Hà cứu đói nạn dân Giáng Châu, được bách tính Giáng Châu mang cơm nước ra đón chào. Nay nàng lại thành lập quân lưu dân, tuy binh yếu lương ít, nhưng tựa như đốm lửa nhỏ, chỉ cần một mồi cỏ khô là có thể bùng lên dữ dội.

Còn đứa cháu ngoại ngoan ngoãn của ông ta...

Đàm Kính lại ném một nắm gỗ thơm vào chậu lửa.

"Tú Y Sứ đã đuổi kịp Tiết Doãn chưa?”Minh Chiêu Đế hỏi.

Thừa tướng Tiết Doãn gần đây cáo quan về quê chịu tang, nhưng Minh Chiêu Đế biết rõ, hắn về không phải để chịu tang, mà là để tọa trấn Tiết gia, chuẩn bị khởi sự.

Tiết Doãn về đến Giáng Châu chẳng khác nào thả hổ về rừng, nhất định phải chặn g.i.ế.c hắn trên đường.

"Đuổi kịp rồi.” Đàm Kính đáp: “Nhưng Tiết Doãn có hai ngàn t.ử sĩ bí mật nuôi dưỡng, muốn g.i.ế.c hắn không dễ."

Đúng là không dễ.

Nhưng không dễ và không tận tâm là hai chuyện khác nhau.

Trong cung Trường Thu khói hương lượn lờ, Minh Chiêu Đế nhìn bài vị bên trên.

Cung điện này đã sớm đổi chủ, nhưng cứ đến ngày giỗ Tiên Hoàng hậu, Đàm Hoàng hậu sẽ được "mời” sang điện Ngọc Đường của Hoàng đế ở tạm một tháng.

Và trong một tháng này, Minh Chiêu Đế sẽ ở lại cung Trường Thu để tế lễ vong thê.

Trong tín ngưỡng của Đại Ung, khói hương có thể thông lên trời.

Không biết làn khói đốt suốt một tháng này, có thể khiến hồn phách A Khương quay về một lần hay không?

"Cố gắng hết sức đi."

Minh Chiêu Đế cụp mắt xuống.

"Sắp đến sinh nhật Phụ nhi rồi, cũng đến lúc phong Vương. Chọn ngày lành, phong làm Tề Vương, lấy Lang Gia làm đất phong, Doãn Cung thấy thế nào?"

Theo lễ chế Nam Ung, trước khi phong Thái t.ử phải phong Vương tước.

Nhưng Thẩm Phụ là đích trưởng tử, lại là con trai độc nhất, vốn có thể bỏ qua lễ chế này mà phong thẳng làm Thái tử.

Đàm Kính khẽ cau mày.

Quá lâu rồi. Trong tình cảnh thế lực của Công chúa Thanh Hà ngày càng lớn mạnh, việc phong Thái t.ử càng kéo dài thì càng bất lợi cho Đàm gia.

Nhưng rốt cuộc ông ta vẫn không nói gì.

Bệ hạ ngầm cho phép ông ta lo liệu chiến sự ở Liêu Quận, cho phép ông ta tiếp tế lương thảo không ngừng cho Đàm Nhung, ông ta cũng phải nhượng bộ ở những phương diện khác...

Ví dụ như không tham gia vào cuộc công kích Công chúa Thanh Hà trong triều lần này.

Đây là sự ăn ý nhiều năm giữa vua ta bọn họ.

"Thần xin tuân theo sự sắp xếp của Bệ hạ."

Việc chính sự xong xuôi, những con sóng ngầm trong lời nói rút đi, Minh Chiêu Đế và Đàm Kính trò chuyện phiếm, nhắc đến chuyện ở Giáng Châu.

"Nghe nói Tiết phu nhân có ý tác hợp hôn sự giữa Tiết Tam nương t.ử và Ngọc Huy?"

Đàm Kính: "Nhà ta không hiểu chính sự, để Bệ hạ chê cười."

"Không ai nói cho bà ấy biết, bà ấy đương nhiên không hiểu."

Giọng Minh Chiêu Đế mang mác buồn: “Tình nghĩa phu thê từ thuở thiếu thời là đáng quý nhất. Doãn Cung, phu nhân của khanh sức khỏe dồi dào, chắc hẳn còn có thể bầu bạn với khanh nhiều năm nữa. Hãy trân trọng nhé, đừng như ta, người đã đi rồi, một đi không trở lại..."

Đàm Kính cúi đầu vâng dạ.

Phu thê từ thuở thiếu thời...

Ánh lửa trong chậu bập bùng, phản chiếu một khuôn mặt đã sớm mơ hồ.

"Giờ Mật Khương đi rồi, hôn sự của con cái định ước khi nàng còn sống cũng đành thôi. Đời người mấy chục năm thoáng chốc đã qua, vậy mà chẳng giống chút nào với những gì ta nghĩ thời niên thiếu?"

Đúng dịp giỗ vợ, Minh Chiêu Đế cũng trở nên đa sầu đa cảm hơn.

Tuy nhiên, mãi đến khi bước ra khỏi cung Trường Thu, Đàm Kính vẫn đang suy nghĩ:

Hôn sự của con cái, thật sự đã thôi rồi sao?

E rằng âm dương xô đẩy, hai nhà bọn họ thật sự đã kết thành mối lương duyên này rồi.

Trong đầu Đàm Kính chợt lóe lên một ý nghĩ...

Nghe Đàm Nhung nói, đứa trẻ đó sinh ra không giống hắn.

Chắc là giống mẹ đẻ của nó nhỉ.

Mưa xuân lất phất bay.

Điện Ngọc Đường phía xa chìm trong màn mưa, cung nhân vừa chịu trượng hình bị lôi ra ngoài, vết m.á.u trên đất bị nước mưa rửa trôi nhạt nhòa.

Đúng là... phế vật.

Nếu cô em họ này của hắn không kiêu ngạo đến thế, chịu đối xử tốt với Công chúa Thanh Hà, tôn trọng Tiên Hoàng hậu, thì hắn việc gì phải thỏa hiệp vì ngôi vị Thái t.ử của Thẩm Phụ?

Trước lợi ích gia tộc, tình cảm cá nhân có đáng là gì?

Tự cho mình là thông minh, nhưng giác ngộ về chính sự còn chẳng bằng Mật Khương năm xưa...

Sau khi Đàm Kính rời đi, hoạn quan La Phong dâng thư từ Giáng Châu gửi về.

Nhìn thấy chữ của con gái, Minh Chiêu Đế quét sạch u sầu, hớn hở mở ra xem kỹ.

... Tròn hai trang toàn là xin tiền.

Minh Chiêu Đế lướt nhanh qua, lật sang trang thứ ba.

... Cả trang này toàn là khuyên ông đừng uống đan d.ư.ợ.c nữa.

Minh Chiêu Đế như thường lệ tiếp tục bỏ qua.

Trang cuối cùng chỉ còn vài dòng, Minh Chiêu Đế trong lòng hơi tiếc nuối, nhưng vẫn đọc kỹ từng chữ một.

Không ngờ vừa đọc xong, Minh Chiêu Đế đã kinh hãi biến sắc.

"To gan!"

Cung nhân hầu hạ trong cung Trường Thu đồng loạt quỳ xuống, La Phong bên cạnh bàn sách không hiểu chuyện gì, nhưng cũng lập tức quỳ xuống theo.

Đọc thư nhà của Công chúa xong, xưa nay đều là lúc tâm trạng Bệ hạ tốt nhất.

Sao đột nhiên lại nổi trận lôi đình thế này?

"La Phong, tên thủ lĩnh lưu dân... Trấn Bắc tướng quân mà Lân nhi muốn trẫm phong... hắn tên là gì ấy nhỉ?"

La Phong lập tức đáp: "Bẩm Bệ hạ, kẻ này tên là Bùi Chiếu Dã."

“...Tốt, hắn giỏi lắm."

Đầu ngón tay Minh Chiêu Đế nắm chặt tờ giấy trắng bệch, n.g.ự.c phập phồng, sắc mặt vốn đã không tốt quanh năm càng thêm tái nhợt.

Cái tên nhà quê! Chân đất mắt toét! Thổ phỉ ở cái xó xỉnh nào chui ra!

Vậy mà dám lừa gạt Lân nhi của trẫm thành thân!

Lân nhi còn bảo trẫm gửi của hồi môn đã chuẩn bị trong cung đến đó! Chắc chắn là do tên trộm đó xúi giục!

Khốn kiếp!

Cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga!

Trẫm nhất định phải g.i.ế.c c.h.ế.t hắn!

Chim huyền điểu từ Lạc Dương bay từ Nam ra Bắc, mang theo cơn thịnh nộ của Minh Chiêu Đế, bức thư hồi âm này cũng theo gió xuân đến Nhạn Sơn, Giáng Châu.

Ly Châu đọc xong bức thư này, khóe môi gần như không khép lại được.

Bùi Chiếu Dã mang quần áo vào, cũng liếc qua bức thư đó. Minh Chiêu Đế viết kín mít năm sáu trang giấy vàng.

Lúc thì nghiêm khắc mắng mỏ nàng không giữ lễ giáo, sao có thể không mai mối sính lễ mà gả cho một tên chân đất nhà quê, quả thực là tự cam chịu đọa lạc.

Lúc thì dịu dàng khuyên bảo, nói chỉ cần Ly Châu hủy bỏ cuộc hôn nhân như trò đùa này, ông sẽ lập tức chọn vài mỹ nam trong đội Chấp kim ngô làm trai lơ cho nàng, đảm bảo vừa anh tuấn vừa sạch sẽ.

Bùi Chiếu Dã sắc mặt sa sầm: "Cái con chó... Lễ giáo của cha nàng cũng linh hoạt thật đấy."

Gả cho hắn thì gọi là tự cam chịu đọa lạc, tặng vài tên trai lơ thì không tính là đọa lạc chắc?

"Ông ấy sợ ta bị chàng lừa. Lừa sắc là chuyện nhỏ, lừa mạng mới là chuyện lớn. Dù sao so lý lịch của chàng với lý lịch của ta, ai nhìn vào mà chẳng thấy chàng tiếp cận ta là có dã tâm."

Ly Châu còn nhấn mạnh: "Trong quận học có mấy nữ học trò, ai cũng bóng gió khuyên ta cảnh giác với chàng đấy."

Lúc này mọi người đều đang dùng bữa sáng, bên ngoài lều ồn ào náo nhiệt.

Bùi Chiếu Dã ở đối diện nàng, tay chống lên bàn, bờ vai rộng lớn áp về phía Ly Châu.

Hắn cười như không cười: “Người khác không biết ta có dã tâm gì, chẳng lẽ Công chúa cũng không biết?"

Kỳ lạ thật.

Rõ ràng hắn chẳng chạm vào một góc áo của nàng, cũng chẳng nhìn ngang liếc dọc lung tung.

Nhưng Ly Châu vừa chạm mắt với hắn thì có cảm giác... hắn đang dùng ánh mắt l*t tr*n nàng vậy.

“...Biết chứ, cho nên bây giờ chàng quay mặt đi, ta muốn thay quần áo."

Bùi Chiếu Dã không động đậy, đôi mắt đen thẫm: “Chỗ nào trên người nàng mà ta chưa nếm qua? Có cần thiết không?"

"Vốn dĩ cũng không cần thiết lắm, nhưng chàng nói vậy thì rất cần thiết đấy."

Ly Châu đỏ mặt, nghiêm túc từ chối sự tiếp cận của hắn, ôm quần áo đi ra sau bình phong.

Bùi Chiếu Dã không đi theo, chỉ ngồi xuống bên cạnh bàn sách của nàng.

Hắn cầm bức thư của Minh Chiêu Đế lên đọc kỹ lại lần nữa, vừa đọc vừa nói: “Ta đâu phải loại háo sắc như Tiết Hoài Phương, thấy mỹ nhân là ch** n**c miếng. Nàng chưa hết giận không muốn làm chuyện đó với ta, ta cũng đâu có ép buộc... Cho nên lần sau viết thư cho cha nàng, có thể nói tốt cho ta vài câu được không?"

Ly Châu lúc này mới nhớ ra chuyện này.

Thực ra nàng đã hết giận từ lâu rồi.

Chỉ là chưa hoàn toàn buông bỏ, nhưng trước mắt quá nhiều việc, nàng chẳng còn thời gian đâu mà để tâm đến chuyện lừa dối kiếp trước.

Cãi nhau giận dỗi cũng tốn sức lắm chứ bộ.

Nửa cái đầu thò ra sau bình phong.

"Chẳng phải chàng rất ghét Phụ hoàng ta sao? Sao lại còn để ý hình tượng của mình trước mặt ông ấy?"

"Hai chuyện khác nhau."

"Khác nhau chỗ nào?"

Bùi Chiếu Dã đặt thư xuống: “Hoàng đế là Hoàng đế, cha nàng là cha nàng. Bây giờ nàng tự ý định chung thân với một tên sơn phỉ, ông ấy mắng ta thế nào cũng đáng. Nếu ta có đứa con gái qua loa thành thân với sơn phỉ như thế, ta không chỉ mắng, ta còn xách d.a.o băm thằng đó ra làm trăm mảnh."

Ly Châu ngẫm nghĩ, phát hiện mình lại có thể tưởng tượng ra cảnh đó.

Nàng cúi đầu thắt đai lưng, mím môi cười: “Phụ hoàng ta sẽ không băm chàng ra làm trăm mảnh đâu."

"Chưa chắc đâu."

Ly Châu cười ngọt ngào: "Ông ấy chỉ c.h.é.m đầu chàng, rồi tru di tam tộc nhà chàng thôi."

"..."

Nghe lời nói đùa rõ rành rành của nàng, Bùi Chiếu Dã nhếch môi: “Tru di tam tộc à? Thế thì ta phải cảm tạ ông ấy đàng hoàng rồi."

"Tại sao?"

Bùi Chiếu Dã vừa định lảng sang chuyện khác thì thấy Ly Châu bước ra từ sau bình phong.

Trên người nàng không mặc những bộ váy áo lộng lẫy thường ngày, mà là bộ quần áo cũ của Bùi Chiếu Dã vừa mới đưa tới.

Nhưng quần áo Bùi Chiếu Dã mặc thường ngày, mặc lên người nàng tất nhiên là không vừa.

Cổ áo quá rộng để lộ mảng da thịt trắng ngần dưới xương quai xanh tinh tế, ống tay áo cũng quá rộng, hộ uyển hoàn toàn không bó được.

Quần áo rộng thùng thình trùm lên người, đai lưng thắt chặt hết mức, càng làm nổi bật vòng eo nhỏ nhắn, dường như một tay cũng ôm trọn.

"Quả nhiên là rất rộng, lát nữa bảo Huyền Anh sửa lại kích thước cho ta."

Ly Châu cúi đầu, đá đá vạt áo dài quét đất.

"Chàng thấy ta mặc thế này có kỳ cục lắm không?"

"Không kỳ cục."

Bùi Chiếu Dã che nửa mặt, ánh mắt tối sầm, gần như dính chặt lên người nàng.

"Chỉ gợi tình thôi, khiến người ta rất muốn lột ra."

Ly Châu: “...Không ai hỏi chàng cái này!"

"Nói thật đấy, không hỏi cũng là nói thật."

Bùi Chiếu Dã nói: "Sao nàng lại muốn ăn mặc thế này?"

"Vì thế này tiện hơn mà."

Ly Châu vừa xắn tay áo vừa nói: “Tuy ta là Công chúa, không ai dám mạo phạm, nhưng trong quân doanh đa phần là nam giới tráng niên. Ta mặc váy áo đi tuần doanh mỗi ngày, đôi khi thấy kỳ kỳ..."

Cứ như không phải đi ổn định quân tâm, mà là đi làm loạn quân tâm vậy.

Đó không phải mục đích của nàng.

"Hơn nữa học trò trong quận học cũng ăn mặc như thế, là để xóa bỏ sự phân biệt nam nữ, chấn chỉnh nề nếp học tập. Váy áo lúc nào mặc chẳng được, nhưng ở quân doanh và đến quận học, ăn mặc thế này vẫn tốt hơn, chàng không thấy thế sao?"

Bùi Chiếu Dã biết nàng nói có lý.

Hắn vươn tay kéo nhẹ nàng vào lòng, xắn tay áo, thắt lại hộ uyển cho nàng.

"Đến váy áo đẹp cũng không được mặc, phải nhặt đồ cũ của sơn phỉ nhà quê mà mặc, cha nàng nhìn thấy chắc xót con gái c.h.ế.t mất."

Ly Châu ngẩng mặt lên cười tươi rói: “Sao lại xót? Quần áo của chàng đâu phải vải thô, mặc vào cũng chẳng khác gì quần áo của ta, cảm giác còn thoải mái hơn ấy chứ. Hơn nữa..."

Xắn xong một bên tay áo, nàng đưa ống tay áo lên mũi ngửi ngửi.

Mùi bồ kết thoang thoảng, nhưng không hoàn toàn là mùi bồ kết, ngửi vào thấy thanh mát, sảng khoái.

Nàng nói: "Giống mùi trên người chàng, ta thích lắm."

Động tác tay của Bùi Chiếu Dã khựng lại.

Hắn từ từ ngước mắt lên.

"Phạt đủ ngày chưa?"

Ly Châu biết hắn đang nói đến chuyện nàng phạt hắn vì vụ Tạ Kê.

Nàng vừa định gật đầu thì thấy hắn quay người, dùng chậu nước Ly Châu vừa rửa mặt để rửa tay.

... Hắn rửa tay làm gì?

Lời nói của Ly Châu nghẹn lại trong cổ họng, nhất thời nói cũng dở, không nói cũng dở.

Bùi Chiếu Dã thấy mặt nàng đỏ bừng, ấp úng không dám lên tiếng, không nhịn được cười, cúi người lại gần.

"Công chúa sao không nói gì?"

Tiếng bước chân, tiếng nói chuyện bên ngoài lều loáng thoáng vọng vào.

Nàng yếu ớt lùi lại một chút, vừa muốn nghiêm giọng ngăn hắn lại, lại vừa sợ người bên ngoài nghe thấy, cuống đến mức chóp mũi lấm tấm mồ hôi.

"Không được, đang ban ngày ban mặt, bên ngoài toàn là người..."

Vậy là hết giận rồi.

Ban ngày không được, buổi tối thì được.

Bùi Chiếu Dã nghĩ kỹ lại, buổi tối cũng không được, lều mỏng quá, với da mặt mỏng của nàng, e là có c.ắ.n chặt răng cũng không dám phát ra tiếng động nào.

Thế thì không được.

Hắn thích nghe tiếng của nàng.

Giọng oanh vàng thỏ thẻ, lại hay xấu hổ, làm mạnh một chút là vẻ mặt như sắp khóc vì ngượng.

Lòng bàn tay áp vào má nàng, Bùi Chiếu Dã cúi xuống ngậm lấy đôi môi ngay trước mắt.

Vừa mềm vừa mọng nước.

"Hôn một cái thôi mà, bên ngoài có người thì sao?"

Ly Châu chớp chớp mắt.

Bùi Chiếu Dã cười: "Công chúa tưởng ta định làm gì? Hay là Công chúa muốn làm gì?"

“...Ta muốn nhổ nước bọt vào mặt chàng."

Người này đúng là đáng ghét!

Ly Châu đùng đùng giận dữ đi ra sau bình phong thay quần áo.

Nghĩ đến nụ cười cố tình bắt nạt người khác vừa rồi của hắn, trong lòng Ly Châu hậm hực nghĩ thầm...

Người trị được hắn sắp đến rồi.

Mấy ngày nay Tạ Kê đã nắm rõ ưu khuyết điểm của mấy người bọn họ, nhân tiện tin tức tình báo về động thái của người Ô Hoàn gửi về mấy hôm nay, đang chuẩn bị đưa bọn họ đi diễn tập thực chiến một trận.

Tạ Kê tuy văn nhược, nhưng hành quân đ.á.n.h trận, chủ soái không cần phải cường tráng, nho tướng cũng có thể ngồi trong trướng bày mưu tính kế.

Huống chi, thời niên thiếu Tạ Kê đã từng chứng kiến loạn Ngũ vương, không phải hạng văn nhân chỉ biết ngồi nhà múa bút.

Ông ấy chắt lọc tinh hoa binh pháp các nhà, còn viết một cuốn "Tạ công binh lược”được không ít tướng lĩnh nghiền ngẫm.

Bùi Chiếu Dã khi đọc những cuốn binh thư đó, chắc chưa bao giờ để ý đến tên tác giả.

Cười đi.

Lát nữa hắn sẽ cười không nổi đâu.