“...Đương nhiên là có liên quan rồi."

Đón lấy ánh mắt dò xét của Ly Châu, Bùi Chiếu Dã khẽ ngả người ra sau, chống tay lên giường, mỉm cười nói: “Nếu không phải ta đưa tay kéo lão ấy lại, e là vị danh sĩ nổi tiếng thiên hạ này đã lao đầu xuống hố phân rồi, lão ấy còn phải cảm ơn ta đấy chứ."

Ly Châu: "Ồ? Thế tại sao ông ấy lại ở trong nhà xí?"

"Lúc đó tên bay loạn xạ, để tránh tên lạc, đương nhiên phải tìm chỗ trốn rồi."

"Thế tên lạc ở đâu ra?"

Hơi thở nóng hổi mang theo mùi thơm thoang thoảng phả vào mặt, Bùi Chiếu Dã liếc qua đôi môi đang cong lên của nàng, yết hầu chuyển động.

"Đan Chu b.ắ.n đấy.” Hắn cười nói.

... Nàng biết ngay mà!

Đan Chu có khả năng nhìn đêm, bách phát bách trúng, nếu nàng ấy thực sự muốn b.ắ.n kẻ địch, làm sao có chuyện tên bay loạn xạ được!

Bùi Chiếu Dã quan sát biểu cảm của nàng.

"Sao thế, lại muốn ghét ta à?"

Ly Châu cụp mắt không nói.

Nàng cúi đầu kiểm tra vết thương trên người hắn.

Vết băng bó đầy khoa trương trước n.g.ự.c và sau lưng là giả, nhưng mấy vết thương ngoài da trên cánh tay là thật, chỉ là hắn không coi những vết thương này ra gì, đến băng bó cũng chẳng thèm.

Hoặc có lẽ là cố tình để lộ ra cho người nhà họ Tạ nhìn thấy.

"Không ghét chàng, nếu không có chàng, ta đến mặt Tạ Kê còn chẳng gặp được."

Ly Châu đi đến khay t.h.u.ố.c mà đại phu để lại, lấy cuộn băng gạc còn thừa.

"Chàng muốn giúp ta, ta biết, cũng chỉ có chàng mới chịu mạo hiểm như vậy để giúp ta hoàn thành tâm nguyện, ta có ghét ai cũng không ghét chàng đâu."

Hai ngôi làng bị Ô Hoàn cướp bóc cách đây một đoạn khá xa.

Người là do hắn dẫn dụ tới.

Bùi Chiếu Dã cùng mười mấy người, vừa phải cứu những dân làng vô tội, lại vừa đau đáu lo lót đường cho nàng, khó khăn và nguy hiểm trong đó, dù không nói ra nàng cũng hiểu.

Ly Châu rũ mi, cẩn thận bôi t.h.u.ố.c cho hắn, rồi quấn từng vòng băng gạc.

Trước kia ở Y Lăng, nàng đút t.h.u.ố.c cho hắn còn luống cuống tay chân, giờ đây đã bắt đầu thành thạo rồi.

Ánh mắt Bùi Chiếu Dã khẽ d.a.o động.

Những ngón tay thon dài mềm mại chạm vào vết thương của hắn, động tác của nàng cẩn thận quá mức, cứ như hắn là món đồ sứ chạm vào là vỡ vậy.

Thủ đoạn của hắn chẳng quang minh chính đại gì, Bùi Chiếu Dã thực ra chẳng mong Ly Châu sẽ cảm ơn hắn.

Thậm chí đã chuẩn bị sẵn tâm lý bị nàng trách mắng.

Lại không ngờ được nghe những lời này.

Sự mềm mại trong lòng hóa thành d.ụ.c vọng mãnh liệt hơn, ánh mắt không kìm được lưu luyến trên gáy nàng mỗi khi nàng cúi đầu.

Kể từ đêm thành thân, hai người tuy ngủ chung giường, nhưng không còn thân mật thêm lần nào nữa.

Nhưng đã nếm thử một lần, ăn quen bén mùi, hương vị đó chỉ khiến người ta nghiện đến không lối thoát, chỉ cần ánh mắt chạm tới, trong đầu đã bắt đầu cuộn trào vô vàn d.ụ.c vọng.

Ly Châu chuyên tâm băng bó, không hề hay biết: “Với sự thông minh của Tạ Kê, ta nghĩ ông ấy e là cũng có nghi ngờ, nhưng tình hình hiện tại... đám giặc Ô Hoàn xuất hiện ở đây, ta lo bọn chúng không đơn thuần chỉ để cướp bóc chút tài vật."

Thực tế không phải lo lắng, mà là khẳng định.

Ô Hoàn và Bắc Việt lúc này đã sớm liên thủ, sở dĩ án binh bất động, chẳng qua là đang đợi thời điểm Nam Ung yếu ớt nhất.

"Bọn chúng đang thăm dò biên phòng."

Bùi Chiếu Dã giơ tay, vén những lọn tóc mai lòa xòa của nàng ra sau tai, để lộ vành tai trắng ngần.

"Bắc Việt Vương và Ô Hoàn đều muốn chia một chén canh từ nội loạn của Nam Ung, e rằng Tiết gia vừa động, biên giới cũng sẽ loạn theo."

"Biên giới sớm muộn gì cũng loạn, chỉ là loạn thế nào, loạn khi nào, không nên để bọn chúng quyết định."

Lời này lọt vào tai Bùi Chiếu Dã.

Hắn ngẫm nghĩ một chút, ngước mắt thấy hàng mi dài của nàng rủ xuống, dáng vẻ nhẹ nhàng bâng quơ, giống như có móng vuốt mèo cào nhẹ vào tim hắn.

Lòng bàn tay hắn áp vào cổ nàng, ngón cái khẽ mân mê d** tai nàng.

Hắn nói: "Công chúa có nắm chắc thuyết phục được Tạ Kê không?"

"Cái đó còn tùy vào việc thuyết phục ông ấy làm gì."

Ly Châu thắt một chiếc nơ con bướm trên cánh tay săn chắc của hắn.

Ngẩng đầu lên, nàng áp hai tay vào má hắn, bình tĩnh mà kiên định nói: “Nhưng dù thế nào đi nữa, ta sẽ cố gắng hết sức, tuyệt đối không để cơ hội chàng giành lấy cho ta bị lãng phí vô ích."

Nói xong, nàng hôn chụt một cái thật mạnh lên môi hắn.

Bóng lưng gầy guộc biến mất khỏi tầm mắt.

Bùi Chiếu Dã l.i.ế.m môi, nhìn chiếc nơ bướm trên tay, thầm nghĩ:

Thôi xong, lần này về không phải càng phải lao tâm khổ tứ vì nàng ấy hơn sao?

...

Dưới sự dẫn đường của Sở phu nhân, Ly Châu rời khỏi nhà tây đi về phía thư phòng của Tạ Kê.

Từ xa Ly Châu đã nhìn thấy vị văn sĩ áo vải đang đứng đợi bên ngoài nhà.

Nhà tranh đơn sơ, y phục của ông cũng chẳng hoa lệ, thế nhưng dáng người thẳng tắp, người đàn ông trung niên bốn mươi mốt tuổi không hề có chút vẻ chán chường u ám nào, phong thái còn lẫm liệt hơn khối thanh niên trai tráng.

Đến gần hơn, càng thấy người này khuôn mặt thanh tú, thần thái sáng láng.

Dù khóe mắt đã hằn vết chân chim, vẫn có thể tưởng tượng ra dung mạo thanh tú xuất chúng thời trẻ.

Ly Châu thầm cảm thán trong lòng, Tạ Kê không khác mấy so với tưởng tượng của nàng.

Quả nhiên là khí độ danh sĩ, phong...

Phong vận do tồn (vẻ quyến rũ vẫn còn).

Trong đầu không kìm được nảy ra từ mà Bùi Chiếu Dã dùng để miêu tả ông.

Ly Châu cố mím chặt môi nín cười.

"Thảo dân Tạ Kê, Tạ Khâm Minh, tham kiến công chúa Thanh Hà."

“...Tạ tiên sinh mau miễn lễ."

Đỡ hờ một cái, Ly Châu mỉm cười hành lễ vãn bối với Tạ Kê.

"Thanh Hà thuở nhỏ thường nghe Thái phó nhắc đến Tạ tiên sinh, nói tiên sinh vốn mắc chứng đau đầu, tóc mai còn chưa khô, sao có thể đứng hóng gió dưới mái hiên, mời tiên sinh vào trong nhà rồi hãy nói chuyện."

Nghe nhắc đến Thái phó Trịnh Từ, vẻ mặt vị văn sĩ râu dài mày nhạt hơi giãn ra.

"Chứng đau đầu chỉ thỉnh thoảng tái phát, chứng tê thấp của Dung Trực mới là dai dẳng mỗi khi trời mưa... Ba năm trước, ta có giới thiệu một danh y cho ông ấy, ông ấy hồi âm nói đã đỡ hơn, không biết là thật hay giả?"

Dung Trực là tên tự của Thái phó Trịnh Từ.

Ly Châu: "Đại phu kê đơn, cũng phải bệnh nhân chịu nghe lời mới được, quốc sự bận rộn, triều đình mưa gió bấp bênh, Thái phó ngày đêm lo lắng, chẳng có thời gian dưỡng bệnh."

Tạ Kê im lặng một lát.

Bài trí trong nhà đơn giản, không có đồ vật xa hoa, hầu hết là sách vở.

Ánh mắt Ly Châu dừng lại trên bàn cờ bên cửa sổ, cười nói: “Nghe nói Thái phó và Tạ tiên sinh thời niên thiếu thường xuyên so tài đ.á.n.h cờ, mười ván thua chín, Thanh Hà cũng được coi là học trò của Thái phó, không biết hôm nay có cơ hội được cùng Tạ tiên sinh đ.á.n.h một ván, rửa hận thay Thái phó hay không?"

Tạ Kê đương nhiên sẽ không từ chối.

Sở phu nhân đun trà bên cạnh, Tạ Kê cụp mắt sắp xếp bàn cờ.

Từ đầu đến cuối ông không ngẩng đầu nhìn Ly Châu một cái, nhưng trong lòng ông biết rõ tại sao Ly Châu cứ ba câu lại không rời Thái phó.

Phải nói rằng, vị công chúa Thanh Hà này có khả năng khiến người ta dễ dàng buông bỏ sự đề phòng.

Dù Tạ Kê biết rõ, nàng muốn mượn tình nghĩa đồng môn giữa ông và Thái phó để làm thân, nhưng ông cũng không cảm thấy chút khó chịu nào trong lời nói của nàng.

Đó là một loại thiên phú, cũng là một loại năng lực.

Cạch.

Ly Châu cầm quân đen đi trước.

Tạ Kê: "Đêm qua giặc Ô Hoàn tập kích, may nhờ Bùi tướng quân đi ngang qua, nếu không cả nhà trên dưới e là khó toàn mạng, đại ân của công chúa và quân lưu dân, cả nhà khắc ghi trong lòng, nếu có cơ hội, nhất định dốc sức báo đáp."

Nghe câu này, Ly Châu chỉ muốn lao đến ôm đùi Tạ Kê ngay lập tức, nhờ ông giúp đối phó với Tiết gia, coi như nàng cầu xin ông đấy.

Nhưng mà.

Ly Châu cũng chỉ đành nghĩ trong đầu thôi.

Cái "dốc sức báo đáp”của ông, không phải là ý nàng mong muốn.

Hơn nữa, không biết có phải ảo giác của nàng hay không, Ly Châu cứ cảm thấy khi ông nói "đi ngang qua", nhấn mạnh một cách bất thường.

Mân mê quân cờ, Ly Châu vừa quan sát thế cờ, vừa hạ quân.

"Quân lưu dân trấn thủ Giáng Châu, vốn là để bảo vệ biên cương Nam Ung yên ổn, nay để giặc Ô Hoàn chạy vào huyện làm loạn, đã là quân lưu dân thất trách, sao dám nhận hậu tạ của Tạ tiên sinh?"

Sở phu nhân cười dâng trà cho hai người.

Bà nói: "Công chúa thực sự quá khách sáo, phu quân vụng về nhà ta tuy là áo vải, nhưng cũng coi như đọc chút sách thánh hiền, có chút bạn bè môn sinh, công chúa và Bùi tướng quân có ơn cứu mạng với chúng ta, nếu có khó khăn gì, cứ nói thẳng, nếu nằm trong khả năng, tuyệt đối không từ chối."

"Đúng vậy.” Tạ Kê cũng hạ một quân cờ: “Công chúa cứ nói thẳng."

Môi Ly Châu mấp máy.

Sở phu nhân đương nhiên là có lòng tốt.

Chắc hẳn bà đã nghe phong thanh chuyện Tiết Tích Văn ngầm chèn ép nàng, không cho các quý nữ Giáng Châu khác qua lại với nàng.

Nhưng Tạ Kê...

Rốt cuộc ông thực sự muốn báo ân, hay là đợi nàng nói thẳng mục đích, rồi dứt khoát từ chối đây?

Trên bàn cờ, quân đen quân trắng đã dàn trận xong xuôi, chỉ đợi Ly Châu hạ thêm một quân nữa, quân trắng đang rình rập bên cạnh sẽ nương theo thế cờ mà phản công.

Nàng không thể mạo hiểm.

Nếu bị từ chối thẳng thừng, chuyện này sẽ không còn đường cứu vãn.

Hồi lâu sau, Ly Châu nói: “Thực không dám giấu, Thanh Hà quả thực có một chuyện muốn nhờ Tạ tiên sinh giúp đỡ, hơn nữa, cũng chỉ có Tạ tiên sinh mới giúp được."

Sở phu nhân nhìn nàng hiền từ, ra hiệu cho nàng nói tiếp.

Khóe môi Tạ Kê thoáng nét cười: "Công chúa cứ nói đừng ngại."

Cuối cùng cũng vào vấn đề chính.

Tạ Kê biết mục đích nàng đến đây, cũng biết chuyện mấy ngày nay nàng khổ sở đợi ngoài cổng quận học, nhưng ông cố tình tránh mặt không gặp.

Ông muốn để nàng biết khó mà lui, không ngờ nàng lại càng đ.á.n.h càng hăng.

Nhưng dù thế nào đi nữa, ông cũng sẽ không đ.á.n.h cược tính mạng của hơn ba trăm người trên dưới nhà họ Tạ để đối đầu với Tiết gia, phò tá nàng tranh quyền đoạt thế...

"Đêm qua Tạ tiên sinh tận mắt chứng kiến, kỵ binh Ô Hoàn xưa nay lấy một địch mười, hắn lại có thể lấy ít thắng nhiều, không chỉ vậy, Bùi tướng quân còn từng giao đấu với Đàm Nhung Đàm tướng quân, đ.á.n.h ông ta ngã ngựa, đủ biết sự dũng mãnh của Bùi tướng quân hiếm có trên đời. Nếu được bồi dưỡng t.ử tế, Bùi tướng quân nhất định có thể trở thành trụ cột của Đại Ung, chinh chiến bốn phương, mở mang bờ cõi cho Đại Ung ta."

Ánh mắt Tạ Kê rơi trên bàn cờ hơi ngưng lại, dường như có chút ngạc nhiên.

Ông tưởng nàng sẽ tiến cử bản thân trước.

Ly Châu nói tiếp: “Còn một vị quân sư dưới trướng Bùi tướng quân nữa, trước khi rơi vào cảnh làm giặc cỏ, tuy chỉ là một tiểu lại ở quận Y Lăng, nhưng lại học rộng nhớ dai, mưu hay chính giỏi, cho dù làm sơn tặc, cũng không quên phò tá Bùi tướng quân khi đó còn là trùm buôn muối lậu, tranh lợi với đám quan tham cho bách tính Y Lăng, tài năng ấy thực sự không nên bị chôn vùi."

Tạ Kê cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt giao nhau với vị công chúa Thanh Hà này.

"Công chúa muốn thảo dân làm gì?"

Ông nhìn vào ánh mắt trong veo đối diện.

"Ô Hoàn bắt đầu thăm dò biên phòng Nam Ung, Bắc Việt Vương cũng đang chờ thời cơ nam hạ, vào lúc thù trong giặc ngoài này, ta muốn mời Tạ tiên sinh truyền dạy binh pháp quân chính cho hai người họ cùng năm vị hiệu úy trong quân, để chuẩn bị cho đại chiến."

Quân đen rơi xuống bàn cờ.

Vị công chúa lá ngọc cành vàng trước mặt trịnh trọng cúi người vái ông một cái.

Sở phu nhân kinh ngạc, vội vàng chạy đến đỡ, tay Tạ Kê cũng động đậy, nhưng Ly Châu vẫn chưa đứng dậy.

Nhìn tấm lưng gầy guộc của nàng, trong mắt Tạ Kê dợn lên những cảm xúc phức tạp.

"Công chúa, triều đình thiếu hụt lương thảo, Giáng Châu lại không có ruộng để đồn điền, cho dù ta có thể dạy họ binh pháp quân chính, nếu thực sự có chiến sự, các người lấy gì để duy trì?"

Ly Châu vẫn chưa đứng dậy.

Nàng nhìn chằm chằm vào những đường vân trên chiếc chiếu cỏ xương bồ trước mắt, từng chữ chắc nịch: “Tạ tiên sinh có biết, lưu dân của quân lưu dân từ đâu mà ra không?"

Ánh mắt Tạ Kê thâm trầm.

"Nạn đói ở Giáng Châu, không phải thiên tai mà là nhân họa, quan phủ bất lực cứu trợ, những nhà giàu kho đầy thóc lúa thì đầu cơ tích trữ, không chịu bán rẻ cho dân, càng không chịu mở kho phát chẩn, bách tính từ dân lành biến thành lưu dân, rồi từ lưu dân biến thành phản quân."

"...Bọn họ vốn dĩ đã không còn đường sống, mới từng bước đi đến ngày hôm nay, có chiến tranh hay không, đối với họ mà nói, chẳng qua chỉ là sự khác biệt giữa c.h.ế.t sớm và c.h.ế.t muộn mà thôi."

Ly Châu đã suy nghĩ rất lâu.

Cái gì có thể lay động Tạ Kê? Trong tay nàng có quân bài gì?

Bắc Việt Vương dùng ngôi vị Thừa tướng, vạn lượng vàng ròng mời gọi.

Tạ Kê lại mắng thẳng mặt Bắc Việt Vương làm loạn triều cương, là loạn thần tặc t.ử giả nhân giả nghĩa, suýt nữa nhảy sông để tỏ chí khí.

Minh Chiêu Đế cũng từng phái người thăm dò công khai lẫn ngấm ngầm, muốn mời Tạ Kê xuống núi, phò tá xã tắc.

Tạ Kê lại nói thẳng, bệ hạ có tình yêu nhỏ nhưng không có tình yêu lớn, hậu cung bỏ trống, con cái thưa thớt, khiến người trong thiên hạ ai nấy dòm ngó ngôi báu, bách tính nơm nớp lo sợ, thực sự không phải minh chủ trong lòng ông.

Minh Chiêu Đế thậm chí đã soạn sẵn thánh chỉ c.h.é.m đầu ông, nhưng dưới sự can ngăn của mười mấy quan lại trong triều và sự thỉnh cầu của hàng ngàn học trò Thái học, cuối cùng đành bất lực bỏ qua.

Con người này không sợ c.h.ế.t, không ham tiền, không màng quyền thế.

Tàn nhẫn độc địa, sát phạt quyết đoán, nàng không bằng Bắc Việt Vương.

Danh chính ngôn thuận, địa vị chính thống, nàng không bằng Minh Chiêu Đế.

Nàng không có bất kỳ con bài nào đáng giá, duy chỉ có một điểm...

Ly Châu đứng dậy, gọi Huyền Anh dâng lên hai món đồ nàng mang theo.

Một là thư tiến cử nàng nhờ Thái phó viết năm xưa, trên đó đã gạch đi tên Bùi Dận Chi, thay bằng tên Bùi Chiếu Dã.

Món còn lại, là một cuộn "Yên Đô phú” do chính tay nàng viết.

Đây là tác phẩm thời niên thiếu của cha Tạ Kê, Tạ Nhuận.

Hôm đó ở Hồng Diệp Trại nàng từng viết một lần, giờ viết lại, vẫn giống như thật.

Trong bài phú viết về quá khứ dân chúng Nam Ung lưu lạc khắp nơi, hốt hoảng chạy về phương Nam, cũng viết về hào tình thiếu niên nhìn về mười một châu phía Bắc, một lòng muốn thu phục đất đai đã mất.

Yên Đô đã mất, có thể lui về Lạc Dương.

Nếu Lạc Dương lại mất, triều đình và bách tính Nam Ung còn có thể lui về đâu để (sống tạm bợ đây?

Ly Châu không tin ông sẽ thờ ơ.

Nàng đọc "Yên Đô phú", đọc thơ văn của Tạ Kê, đọc từng chữ chú giải của ông trên kinh sử.

Nàng biết có những văn sĩ chạy theo danh lợi, trong thơ văn toàn là lời sáo rỗng.

Nhưng Tạ Kê là bạn thân của Thái phó.

Ngày Nam Ung nộp tiền cống nạp cho Bắc Việt, Thái phó đóng cửa bảy ngày, tuyệt thực mà c.h.ế.t.

Tạ Kê có thể được Thái phó coi là tri kỷ, Ly Châu không tin ông thực sự sẽ lánh đời, không màng thế sự.

Nàng biết, với năng lực hiện tại của mình, không đủ để khiến Tạ Kê đem cả gia sản tính mạng ra ủng hộ nàng.

Không sao cả.

Dù là Tạ Kê, hay người nhà họ Tạ, hay là những thế gia Giáng Châu đang quan sát tình hình.

Coi thường nàng cũng không sao, không thích nàng không muốn ủng hộ nàng cũng không sao.

Nhưng quân lưu dân không làm gì sai.

Những bách tính bị giặc Ô Hoàn quấy nhiễu cũng chẳng làm gì sai.

Bọn họ nên có một con đường sống.

“...Chữ của công chúa, viết rất đẹp."

Tạ Kê lẳng lặng nhìn hồi lâu, câu đầu tiên nói ra là câu này.

Ông nói: "Ta không nói bài phú công chúa mô phỏng chữ gia phụ này, mà là bài chữ công chúa dùng tên giả Chung Ly Xuân viết trong buổi bình văn đầu tháng."

Trong mắt Ly Châu thoáng vẻ kinh ngạc.

Tạ Kê cúi đầu, từ từ cuộn thẻ tre lại.

"Thái phó rất tự hào về người học trò này, thư từ qua lại với ta, thường xuyên nhắc đến tên công chúa, gửi văn chương của công chúa cho ta xem, ông ấy nói, nếu công chúa là hoàng tử, thì Nam Ung có hy vọng phục hưng."

Hình ảnh ông già hiền lành dễ bắt nạt hiện lên trong đầu.

Mấp máy môi, một lúc lâu sau Ly Châu mới nói: “Thái phó... chưa từng nói với ta..."

"Ông ấy đương nhiên sẽ không nói với công chúa, cái gì mà 'nếu công chúa là hoàng tử'? Nam nữ khác biệt, sinh ra đã định, đặt ra những giả thiết vô dụng này chẳng có ý nghĩa gì, nghe xong cũng chẳng vui vẻ gì."

Tạ Kê cười khẩy một tiếng, Sở phu nhân ở bên cạnh vỗ nhẹ vào người ông.

Nhìn bàn cờ trước mặt, Tạ Kê nói: “Ván cờ hôm nay đến đây thôi."

Ly Châu hoàn hồn, trong lòng thót một cái.

Ý gì đây?

Là ông đồng ý hay không đồng ý?

Ly Châu ngơ ngác nhìn Sở phu nhân, bà mỉm cười hỏi: “Vậy nửa ván cờ sau, phu quân muốn mời công chúa ngày nào đến chơi tiếp?"

Ông đặt thư tiến cử và "Yên Đô phú”sang bên cạnh, hai tay đan vào nhau giấu trong tay áo, vẻ mặt bình thản nói: “Ba ngày sau, công chúa dẫn võ tướng và quân sư của người vào quận học nghe giảng, đến lúc đó hãy đ.á.n.h nốt ván cờ này nhé."