Quả nhiên, đ.á.n.h đứa nhỏ thì đứa già tìm tới.

Ly Châu giấu đi vẻ kinh hãi như gặp ma của mình.

Đàm Hoàng hậu tên khuê các là Đàm Tuyên Dung, xuất thân từ chi thứ ba của Đàm thị quận Uyển, là anh em họ với gia chủ Đàm thị hiện đang giữ chức Thượng thư lệnh là Đàm Kính.

Bà ta hiển nhiên không phải kiểu hoàng hậu bình dân phải dựa vào sủng ái của Hoàng đế mới đứng vững trong cung.

Ly Châu hại Thẩm Phụ rơi xuống nước, khiến con trai bà ta bị đ.á.n.h nát tay, bà ta đương nhiên phải đến tìm Ly Châu tính sổ.

Thật ra Đàm Hoàng hậu muốn tính sổ thế nào Ly Châu cũng không quan tâm, nhưng bà ta không thể ngăn cản chuyến đi này của nàng.

Ly Châu cúi đầu, bộ dạng rụt rè sợ sệt.

“...Người không thể... Đây là phụ hoàng đã đồng ý với con...”

“Không thể?”

Đàm Hoàng hậu mỉm cười, đưa thìa t.h.u.ố.c đến bên môi Ly Châu.

“Ta đều là vì muốn tốt cho công chúa. Vừa ốm dậy, sao có thể yên tâm để công chúa một mình đi xa chứ?”

“Thái y nói không phải bệnh nặng gì, dưỡng vài ngày là khỏi hẳn, thật đấy.”

Ly Châu mím chặt môi, quay đầu đi.

“Hoàng hậu nương nương... vẫn nên quan tâm Thẩm Phụ nhiều thì hơn.”

Đàm Hoàng hậu rụt tay về, ném chiếc thìa đ.á.n.h cạch vào bát thuốc, đặt sang một bên.

“Ồ? Quan tâm nó cái gì?”

“Hôm đó ở Lan Đài, nó đã nói những gì, chẳng lẽ không có ai bẩm báo...”

“Mấy tên tiểu lại trực ban hôm đó nghị luận thị phi hoàng gia sau lưng, vệ binh canh giữ Lan Đài lại càng hộ vệ bất lực, hại Hoàng t.ử rơi nước, Công chúa nhiễm bệnh. Hai mươi bảy người có mặt hôm đó, theo luật đáng chém.”

Đàm Hoàng hậu cắt ngang lời Ly Châu, giọng điệu bình thản toát ra sát khí.

Nhìn sắc mặt trắng bệch như tờ giấy của Ly Châu, bà ta nhếch môi.

“Phụ nhi đã nói gì? Còn xin công chúa cho biết.”

Như một gáo nước đá dội xuống.

Đồng t.ử Ly Châu run rẩy, ngẩn ngơ nhả chữ: “Con... quên rồi, cũng không phải lời... quan trọng gì.”

“Vậy sao.”

Đôi mắt phượng hẹp dài đầy hứng thú quan sát Ly Châu, như đang thưởng thức sự sợ hãi hoảng loạn của nàng.

Một lát sau, vẻ sát khí trên mặt bà ta tan biến như gió đông tan băng, chớp mắt đã hòa nhã như mùa xuân.

“Hai mươi bảy người kia tuy nói theo luật đáng chém, nhưng công chúa vừa ốm một trận, trong cung cũng không nên thấy máu... Thế này đi, nếu công chúa khăng khăng muốn đi đất phong, thì để đám người này đi theo hầu hạ. Việc làm tốt, coi như lấy công chuộc tội, làm không tốt thì tội chồng thêm tội, công chúa thấy thế nào?”

Đôi mắt ngấn lệ của thiếu nữ sáng lên, không dám tin, vội vàng gật đầu.

Đàm Hoàng hậu lại sai nữ quan bên cạnh bưng t.h.u.ố.c tới, từng ngụm từng ngụm, mỉm cười đút cho Ly Châu uống hết.

“Công chúa tâm thiện, là phúc phận của bọn họ. Chỉ là ta rất tò mò, công chúa ngày thường là người lười ra khỏi cửa nhất, sao tự nhiên lại nổi hứng muốn đi đất phong du ngoạn?”

Bà ta dùng giọng điệu như nói đùa: “Chẳng lẽ bên ngoài có thứ gì, đã câu mất hồn của công chúa?”

Ly Châu rụt rè đáp: “Không dám giấu diếm nương nương, tháng sau là sinh thần của mẫu thân con, con sợ phụ hoàng nhìn thấy con lại động lòng sầu não, cho nên chi bằng rời cung đi chơi, biết đâu phụ hoàng sẽ không nhớ tới chuyện này nữa.”

“...”

Ánh mắt cực kỳ áp bức tựa như d.a.o thép cạo qua gò má cúi thấp của thiếu nữ.

Mười sáu tuổi, đúng độ tuổi trăng tròn, dung mạo như sương sớm nắng xuân.

Nghe những người già trong cung nói, Công chúa Thanh Hà giống Tiên Hoàng hậu đến bảy tám phần. Công chúa nhỏ kiều diễm linh động, Tiên Hoàng hậu nồng nàn diễm lệ, hai mẹ con đều là tuyệt sắc hiếm có trên đời.

Mật Khương, Mật Khương. Đàm Hoàng hậu thầm niệm cái tên này trong lòng.

Ả ta phải là tuyệt sắc, nhất định phải là tuyệt sắc, nếu không, làm sao có thể dùng xuất thân thấp hèn như cô gái giặt đồ để trở thành mẫu nghi thiên hạ?

Lại làm sao có thể... sau khi c.h.ế.t nhiều năm vẫn khiến một bậc quân vương nhớ mãi không quên?

Đàm Hoàng hậu thu hồi tầm mắt, đứng dậy vẻ vô vị.

“Làm khó cho công chúa có một tấm lòng hiếu thảo... Tĩnh dưỡng cho tốt đi, Thiếu phủ và Tông Chính phủ sẽ nhanh chóng chuẩn bị thuyền bè hành lý cho con, đợi Thái sử lệnh xem sao chọn ngày, định ngày xong là có thể lên đường.”

“Đa tạ nương nương.”

Đợi đám người Hoàng hậu rời đi hẳn, Ly Châu mới ngẩng đầu lên.

Đàm Hoàng hậu vẫn chứng nào tật nấy, gặp chuyện không quyết được thì g.i.ế.c người trước, cứ nhắc đến Tiên Hoàng hậu là trở mặt.

Tấm gương đồng cách đó không xa phản chiếu khuôn mặt có chút tiều tụy.

Cách nhiều năm, nàng diễn vai kẻ bất tài vô dụng vẫn thuận tay như vậy, thật không biết là chuyện tốt hay xấu.

Ly Châu xoa xoa mặt.

Dù sao vẫn là tin tốt nhiều hơn.

Không ai mất mạng, nàng cũng có thể thuận lợi xuất cung, cho dù sau này còn muôn vàn khó khăn nguy hiểm...

Cửa ải nào khó qua thì cứ qua thôi.

Tháng cuối thu, ngày mùng bảy, lá phong đỏ như ráng chiều, thích hợp xuất hành.

Minh Chiêu Đế sai người chuẩn bị xe Kim Căn, sáu ngựa kéo, đích thân tiễn Ly Châu từ cửa giữa, theo đường dành cho Thiên t.ử đi ra.

Vốn là tấm lòng yêu thương con gái của quân vương, quần thần đều mắt nhắm mắt mở cho qua, nhưng ông lại cố tình bắt Đàm Hoàng hậu và Hoàng t.ử Thẩm Phụ cũng phải đi theo đưa tiễn.

Hoàng hậu Hoàng t.ử không ngồi cùng xe với Thiên tử, xe ngựa nghi trượng chỉ có thể đi ra từ cửa bên.

Bá quan công khanh chứng kiến cảnh này mặt mày ủ rũ.

Nên biết lúc trước Tiên Hoàng hậu sinh con, vừa qua trăm ngày, Minh Chiêu Đế đã phá lệ gia phong cho đứa bé này làm Công chúa Thanh Hà, ban một huyện thực ấp.

Khi Công chúa Thanh Hà sáu tuổi, Tiên Hoàng hậu qua đời, Minh Chiêu Đế đau buồn tột độ, lại cho Công chúa Thanh Hà hai quận thực ấp, quy cách ngang hàng Hoàng t.ử Thân vương.*

*Chú thích: "Thực ấp" (食邑) có nghĩa là "ăn lộc của ấp", tức là hưởng thuế từ số hộ dân trong vùng đất đó. Quận thực ấp: Người được phong thường được hưởng thuế từ số lượng hộ dân rất lớn (có thể từ vài ngàn đến cả vạn hộ). Đây là mức đãi ngộ dành cho các tước vị rất cao như Thân vương, Quận vương. Huyện thực ấp: Số lượng hộ dân ít hơn (thường từ vài trăm đến một vài ngàn hộ). Đây là mức dành cho các tước vị thấp hơn như Huyện công, Huyện hầu.

Còn Hoàng t.ử Thẩm Phụ, là đích trưởng t.ử của Minh Chiêu Đế, lại là con độc nhất, lớn đến tám tuổi vẫn chưa được vinh sủng gì.

Hôm nay lại còn là công chúa đi cửa chính, Hoàng t.ử đi cửa bên.

Người đời đều nói mẹ quý nhờ con.

Nhưng rơi vào hai vị Hoàng t.ử Công chúa của Nam Ung, lại là chuyện con quý nhờ mẹ sờ sờ ra đó.

Ly Châu cũng mặt đầy sầu muộn.

Kiếp trước sau khi Thẩm Phụ lên ngôi, nàng bị thanh trừng thê t.h.ả.m như vậy, trong đó có một nửa công lao của phụ hoàng nàng.

Sông Lạc đã ở ngay trước mắt.

Thật sự không thể tiễn thêm được nữa, Minh Chiêu Đế bịn rịn không nỡ, dặn dò mãi.

“...Ngoài người do Thiếu phủ và phủ Tông Chính sắp xếp, phụ hoàng còn sắp xếp Hiệu úy Lục Dự dẫn vệ binh đi theo, người này đáng tin, chuyến đi này giao cho hắn, còn có cái tên...”

Minh Chiêu Đế nhìn quanh bốn phía, không thấy bóng dáng quen thuộc, hỏi: “Phải rồi, tên tiểu hoạn quan tên Trường Quân bên cạnh con đâu?”

Ly Châu chớp mắt: “Con bảo hắn đi trước áp tải rương hòm lên thuyền rồi ạ.”

Minh Chiêu Đế không nghi ngờ gì, khẽ gật đầu: “Lên thuyền xong, bảo hắn gặp mặt Lục Hiệu úy, cha nhớ tên tiểu hoạn quan đó thân thủ khá lắm, chuyến đi này có bọn họ, phụ hoàng mới yên tâm.”

Ly Châu ngoan ngoãn vâng lời.

Dặn dò xong những việc này, Minh Chiêu Đế vỗ vai Ly Châu, trong mắt dường như còn ngàn vạn lời muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ bảo: “Lần này đi núi cao sông dài, phụ hoàng không thể với tới, thật sự nhất định phải đi sao?”

“Người sẽ không đổi ý vào lúc này chứ ạ?”

Ly Châu nói nhanh như gió, gấp gáp: “Nếu phụ hoàng cảm thấy con chỉ đi du sơn ngoạn thủy là không ổn, con có thể thay phụ hoàng tuần tra công trình trị thủy dọc đường, kiểm tra muối sắt; nếu thấy chi phí quá lớn, cũng có thể tinh giản vật tư thêm nữa...”

“Nói linh tinh gì thế, công chúa thiên gia, cần gì phải lo lắng những chuyện phàm tục này?”

Minh Chiêu Đế cười lớn, xoa đầu nàng.

“Đi du sơn ngoạn thủy với phò mã của con đi, phụ hoàng về đây, chúc Lân Nhi của ta chuyến đi này thuận buồm xuôi gió.”

Xe ngựa của Thiên t.ử rầm rộ quay về, Ly Châu đứng tại chỗ nhìn theo.

Vừa định nhen nhóm vài phần sầu muộn biệt ly, tấm rèm mỏng trên kiệu Hoàng hậu bị gió thổi bay, Ly Châu chạm ngay phải ánh mắt của Đàm Hoàng hậu.

Gần như ngay lập tức, nàng quay đầu, kéo nữ quan Huyền Anh bên cạnh.

“Đi mau đi mau!”

Vẻ mặt kinh hoàng hoảng hốt, cứ như sau lưng có ma đuổi vậy.

Đàm Hoàng hậu thấy thế, nhếch mép cười.

“Mẫu hậu!”

Bé trai ngồi bên cạnh bà ta bất mãn lên tiếng, giơ bàn tay quấn như cái bánh chưng ôm lấy cánh tay mẹ.

“Tại sao không trút giận cho nhi thần! Thẩm Ly Châu ức h.i.ế.p người quá đáng! Ả đáng c.h.ế.t!”

“Suỵt ”

Ngón trỏ thon dài lạnh lẽo chặn môi nó lại, Đàm Hoàng hậu nhìn xuống đứa con thơ.

“Bài học do cái miệng không biết giữ mồm giữ miệng còn chưa ăn đủ sao? Còn nói năng lung tung nữa, ta sẽ khâu cái miệng này lại.”

Thẩm Phụ co rúm người.

Đàm Hoàng hậu dời tầm mắt.

“Đừng vội, chỉ cần quyền binh trong tay, cục tức này muốn nuốt trôi chẳng phải dễ dàng sao?”

Huyền Anh đỡ Ly Châu lên thuyền.

“Công chúa đừng sợ, ai cũng biết phủ Vệ úy phụ trách tuần phòng chuyến đi này, Vệ úy Dương Côn chính là cháu rể của Hoàng hậu nương nương, công chúa chuyến này có bất trắc gì, Hoàng hậu không thoát khỏi liên can.”

Ly Châu nghe vậy lại lắc đầu: “Em không hiểu Hoàng hậu đâu, bà ta không phải người bình thường, bà ta mà lên cơn điên thì đến Đàm thị cũng không quản nổi.”

Nhưng dù vậy, Ly Châu cũng bắt buộc phải xuất cung.

Kết cục ở lại trong cung, nàng đã trải qua một lần ở kiếp trước, chẳng qua là luộc ếch nước ấm chờ c.h.ế.t mà thôi.

Nàng không có sự lựa chọn, phải xuất cung thử một lần.

Huyền Anh nhìn Ly Châu mấy lần.

Công chúa nhỏ dạo này càng lúc càng lo âu, nếu nói nàng nhát gan, nhưng lại dám ngàn dặm xa xôi đi chuyến này, thật khiến người ta khó hiểu.

“Thuộc hạ Lục Dự, tự Vô Cữu, tham kiến Công chúa Thanh Hà.”

Chỉ nghe một tiếng quỳ rầm xuống đất, Ly Châu quay đầu, chưa kịp nhìn rõ người nói chuyện trông thế nào thì đã thấy một đôi tay ôm quyền giơ cao.

Ly Châu không nhịn được cười khẽ, nói: “Hiệu úy miễn lễ, đứng lên đi.”

Sau khi đứng dậy, Ly Châu phát hiện người này cao hơn tám thước, dung mạo hùng vĩ.

“Chuyến đi này, vất vả cho Hiệu úy điều độ sắp xếp, an nguy của ta giao phó cho ngài.”

Nghe thấy giọng nói trong trẻo ngọt ngào chứa ý cười này, Lục Dự theo bản năng ngẩng đầu nhìn một cái, lập tức mới phản ứng lại đây là công chúa, không thể mạo phạm, vội vàng cúi đầu xuống.

Tuy chỉ nhìn thoáng qua, Lục Dự vẫn không khỏi kinh ngạc trước nhan sắc trong khoảnh khắc đó.

Trước khi đến Lục Dự còn nghĩ, công chúa nhỏ chỉ là cô nương mới cập kê, đâu tính là mỹ nhân gì?

Tận mắt thấy rồi mới phát hiện sự nông cạn và ngạo mạn của mình.

“...Công chúa quá lời, tuần phòng trên thuyền chủ yếu vẫn do Thiếu khanh đại nhân của phủ Vệ úy điều độ sắp xếp, đội ba mươi vệ binh của thuộc hạ chỉ phụ trách cận vệ cho công chúa, chuyến đi này nhất định sẽ tận tâm tận lực.”

“Chỉ tận tâm tận lực thôi chưa đủ.”

Nghe câu này, trong lòng Lục Dự thót một cái.

Ly Châu bảo Huyền Anh lấy bản đồ đã chuẩn bị sẵn ra, nghiêm mặt nói: “Trước tiên hãy nói cho ta nghe lộ trình chuyến đi này của chúng ta.”

Huyền Anh dẫn người bày chỗ ngồi trên boong tàu.

Trong lòng Lục Dự nghi hoặc, nhưng thấy công chúa ra hiệu cho hắn ngồi đối diện, hắn cũng đành cởi giày ngồi vào, chỉ vào bản đồ trên án trình bày từng chút một.

Ly Châu lại hỏi cận vệ dưới trướng hắn luân phiên trực thế nào.

Nghe xong câu trả lời của Lục Dự, Ly Châu lắc đầu: “...Vẫn chưa đủ chặt chẽ, ngài sắp xếp thêm ba người canh chừng phòng bếp, mỗi một món ăn đưa vào miệng, ý ta là tất cả mọi người các ngài, đều phải có người thử món. Ngoài ra, toàn đội trên dưới tuyệt đối không được uống một giọt rượu nào.”

Lục Dự trầm ngâm.

Xem ra vị công chúa nhỏ này không tin tưởng người của phủ Vệ úy, nếu không, những lời này nên gọi một vị Thiếu khanh Vệ úy khác trên thuyền đến, cùng nhau dặn dò mới đúng.

“Dạ.”

Lục Dự lại nói: “Đã như vậy, nửa đêm về sáng cũng do thuộc hạ đích thân luân phiên trực, còn có thể tiện thể đi tuần một vòng trong ngoài ngự thuyền.”

Ly Châu gật đầu.

“Có điều... công chúa lo lắng nạn trộm cướp sao? Lộ trình chúng ta đi qua, đều do Thiếu phủ và phủ Vệ úy cân nhắc kỹ lưỡng, lại là ngự thuyền, công chúa thực ra cứ yên tâm.”

“Trong cung đương nhiên đã tận tâm, nhưng có những nơi, cũng lực bất tòng tâm.”

Lục Dự: “Lời này giải thích thế nào?”

Công chúa nhỏ trước mắt còn vương nét ngây thơ đổi sang vẻ mặt nghiêm nghị.

“Mấy năm nay, trộm cướp trong thiên hạ hoành hành, tụ tập nơi rừng núi, địa phương lại có rất nhiều quan lại không làm tròn trách nhiệm. Phụ hoàng mấy năm trước đã ban hành pháp lệnh, nếu không kịp thời tiêu diệt trộm cướp, hoặc tiêu diệt không hiệu quả, quan lại từ hai ngàn thạch trở xuống đều bị xử tử.”

Lục Dự: “Đây không phải là chuyện tốt sao?”

Ly Châu lắc đầu: “Pháp lệnh tuy tốt, nhưng dùng hình quá nghiêm, ngược lại khiến quan lại địa phương sợ bị g.i.ế.c, tầng tầng lớp lớp che giấu, khiến cho trộm cướp lớn mạnh, khi triều đình biết thì cục diện đã khó thu dọn.”

Lục Dự bừng tỉnh, ánh mắt nhìn Ly Châu có vẻ kinh ngạc.

Ly Châu tiếp tục giải thích: “Cho nên, chúng ta trên đường nếu không gặp phải trộm cướp thì thôi, nếu gặp phải, ắt là trộm cướp hung hãn... Không đúng, ngay cả ngự thuyền xuất hành cũng dám cướp, đây e rằng không phải trộm cướp hung hãn, phải gọi là phản tặc mới đúng.”

Đợi nàng nói xong với giọng điệu nghiêm trọng, ngẩng đầu lên nhìn, thấy mặt Lục Dự như gặp đại địch.

Nàng vội nói: “Đây cũng chỉ là dự tính xấu nhất, chắc không đến nỗi xui xẻo như vậy, chỉ là muốn nhắc nhở Lục đại nhân, chớ nên lơ là mà thôi.”

So với bọn trộm cướp b.ắ.n đại bác không tới, thì Đàm Hoàng hậu còn nguy hiểm hơn.

Nhưng dù thế nào, chuyến đi này đều phải nâng cao cảnh giác, mới có thể tùy cơ ứng biến.

“Lục Dự hiểu rồi, đa tạ công chúa nhắc nhở.”

Nghe xong những lời này, Lục Dự không dám coi thường vị công chúa nhỏ sống lâu trong thâm cung này nữa.

Hắn tâm phục khẩu phục chắp tay nói: “Công chúa tuy ở thâm cung nhưng ngồi một chỗ mà biết chuyện thiên hạ, thuộc hạ khâm phục.”

Ly Châu ngẩn ra một chút, mím môi nở một nụ cười nhạt mang theo chút bùi ngùi.

Sau khi Lục Dự cáo từ, Ly Châu bước lên mạn thuyền.

Khói sóng mênh mông, phong cảnh sông Lạc thu hết vào tầm mắt, tầm nhìn bỗng chốc mở rộng.

Nhớ lại lời Lục Dự vừa nói, Ly Châu có chút thất thần.

Nàng đương nhiên không phải tự dưng mà ngồi một chỗ biết chuyện thiên hạ.

Trước kia Đàm Tuân đề phòng nàng, không bàn luận chính sự với Ly Châu, cũng không ở lâu trong phủ công chúa.

Bùi Dận Chi thì chưa bao giờ kiêng dè.

Có lẽ là nhìn ra Ly Châu có hứng thú với những chuyện này, hắn luôn có hỏi ắt đáp, không hỏi cũng đáp.

Khi quyền thế Bùi Dận Chi thịnh nhất, thường triệu tập trọng thần mở triều hội nhỏ trong phủ công chúa. Những chính sự mà phụ hoàng trước kia không bao giờ cho nàng đụng tay, vào lúc đó, thường được quyết định chỉ trong một ý nghĩ của nàng.

Pháp lệnh này sau đó chính là bị bãi bỏ trong tay nàng.

Khi đó, Bùi Dận Chi thấy nàng vui vẻ, vuốt tóc mai nàng hỏi: “Công chúa thật sự ghét trộm cướp đến vậy sao?”

Ly Châu ngẩng đầu khỏi lòng hắn, cằm tì lên n.g.ự.c hắn, cười khúc khích.

“Đương nhiên rồi, chẳng lẽ trên đời này còn có người thích trộm cướp?”

Nàng hy vọng thiên hạ thái bình, sông yên biển lặng.

Nàng biết, Bùi Dận Chi cũng nghĩ như vậy.

...