Tay xách ấm trà của Trì Tiêu vẫn khựng lại giữa không trung.

Anh và Hề Việt nhìn thẳng vào mắt nhau, ánh nhìn dò xét một lượt, xác nhận trong mắt Hề Việt không có ẩn ý gì, cũng chẳng có chút mập mờ nào để bắt lấy, chỉ là một câu hỏi rất thẳng thắn —- Anh có cơ bụng không?

Nhưng nói chuyện cứ đường hoàng mà gây sốc như thế, ai chịu cho nổi.

Ánh mắt thu lại.

Cổ tay hạ xuống, dòng nước tiếp tục chảy.

Trì Tiêu cúi mắt nói: “Em mua trái cây không dùng não, nói chuyện cũng không dùng não.”

Hề Việt hỏi: “Tôi không dùng não chỗ nào?”

“Nếu tôi thật sự có thì sao? Bước tiếp theo em định sờ thử xem à?” Trì Tiêu khẽ cười, “Em là cái gì của tôi chứ? Mà có thể để em sờ dễ dàng như vậy?”

“Anh cứ nói có hay không thôi!”

“Không.”

“……”

“Tôi đang bàn chuyện rất nghiêm túc đấy,” Hề Việt chỉnh lại tư thế ngồi, kể chuyện tối qua nghe lén, có hơi ngại nên hạ giọng, ngón tay vẽ mấy đường ngang rồi mấy đường dọc trong không khí, “Tôi chỉ thắc mắc thôi, cô gái đó nói cơ bụng của bạn trai cũ giống socola, tôi liền nghĩ, socola thì trông thế nào nhỉ? Nghĩ ông chủ Trì kiến thức rộng, tiện miệng hỏi một câu.”

Trì Tiêu đẩy chén trà về phía cô, dường như không hứng thú với đề tài này. Đừng nói socola, ai luyện được thành vỉ nướng BBQ mới là giỏi.

“Đừng nói mấy chuyện không đầu không đuôi với tôi, nào là cơ bụng thân hình gì đó, dễ làm tôi hiểu lầm,” Trì Tiêu nói.

“Hiểu lầm cái gì?”

“Em nói xem?” Trì Tiêu nhìn cô u u.

Hề Việt im lặng.

Cầm chén nhấp một ngụm, vị hơi lạ.

“Trà gì thế?”

“Hoa mật mông.”

Hề Việt nhìn đáy ấm thủy tinh thấy lấm tấm vụn nhỏ, nhưng không nhận ra, trông như bột thuốc Bắc.

Cô hỏi Trì Tiêu: “Có tác dụng gì không?”

“Có,” Trì Tiêu rót thêm cho cô, “Hạ hỏa, trừ khô. Em uống nhiều vào.”

—

Vì thế, suốt bữa ăn này Hề Việt đều thấy hối hận.

Cô không nên tiện miệng nhắc tới cơ bụng với Trì Tiêu. Rõ ràng là lời nói rất thẳng thắn, nhưng đặt vào trạng thái hiện tại giữa cô và Trì Tiêu, nghe thế nào cũng giống đang tán tỉnh.

Sau đó món ăn lên, cô dứt khoát ngậm miệng, cúi đầu ăn thật mạnh, để mặc Trì Tiêu gỡ thịt cá rô phi nướng bỏ vào đĩa cô, gỡ xong một con, lại thêm một con nữa.

“Có tương dưa muối không?”

Cô thấy cá nướng này mà thêm chút chua cay chắc sẽ ngon hơn.

Trì Tiêu nói không có.

Mỗi quán mỗi khác, quán ở Đại Lý này thật sự không có.

“Vậy thôi.”

Hề Việt gắp một miếng cá, đúng lúc Cao Tuyền đi tới.

Hôm qua đã gặp, chào cô một tiếng rồi lại gọi Trì Tiêu đi.

Chiều nay họ đổi một dãy bếp âm để thử nghiệm, nhưng phát hiện điện áp vẫn không ổn định. Vừa rồi khách phản ánh hay bị cúp điện, một nồi lẩu ăn lúc nóng lúc nguội, cứ như vậy thì chỉ còn cách cải tạo toàn bộ hệ thống điện, mà như thế công trình sẽ rất lớn.

Trì Tiêu nói trước mắt miễn phí cho khách, tối nay chờ đóng cửa rồi nghiên cứu tiếp, sau đó đẩy cửa đi ra.

Lúc quay lại, anh thấy Hề Việt đang gọi một nhân viên phục vụ lại nói chuyện.

Trì Tiêu đứng bên đợi, chờ họ nói xong thì chặn người lại hỏi: “Vừa nãy hai người nói gì thế?”

Nhân viên đáp: “Vị khách đó hỏi trong quán có thẻ hội viên nạp tiền không.”

Trì Tiêu ngồi lại chỗ, ném cho Hề Việt một túi nhựa nhỏ đựng chút nước chấm.

Hề Việt vừa định xử lý con cá còn lại, thấy túi tương dưa muối này thì mừng rỡ: “Không phải nói là không có sao? Lấy ở đâu vậy?”

Trì Tiêu ra hiệu về quán nướng Đức Hoằng ngoài cửa.

Anh tiếp tục gỡ nốt thịt cá, đẩy về phía Hề Việt: “Cổ thành toàn khách du lịch, ai nạp tiền làm gì? Hôm nay em toàn hỏi mấy câu không dùng não.”

Hề Việt bĩu môi, hỏi xong cô cũng tự nhận ra rồi.

Anh gõ nhắc cô: “Lén lút sau lưng tôi làm gì, sao không hỏi thẳng tôi?”

Hề Việt khẽ khuấy túi nước chấm nhỏ, giả vờ không nghe.

Trì Tiêu gỡ sạch chiếc xương nhỏ cuối cùng, đặt đũa xuống, khoanh tay chống mép bàn, nhìn cô rất nghiêm túc: “Nếu em thấy chiếc vòng tôi tặng em nóng tay quá, cũng đừng nghĩ trả lại vòng vo. Thứ nhất, tôi đang theo đuổi em, tiêu tiền cho em là chuyện nên làm. Tôi chỉ thấy mình cho em chưa đủ, ngày nào cũng lo không đủ, sợ không làm em vui. Theo đuổi con gái mà còn che ví, thế gọi là lưu manh.”

“Thứ hai, ai động lòng trước thì người đó phải chủ động. Tôi không thích mấy trò giương đông kích tây. Đã cho tôi cơ hội theo đuổi em, thì với những gì tôi bỏ ra, thời gian, tinh lực hay bất cứ thứ gì, em phải thẳng lưng mà nhận, đừng nhăn nhó khó chịu. Đây là lựa chọn chủ động của tôi, không liên quan đến em.”

Hề Việt vẫn cúi đầu ăn cá.

Anh ngoắc tay với cô, bảo cô đưa cánh tay qua, rồi nâng tay giúp cô xắn cao ống tay áo khoác sơ mi, sắp rơi vào nước chấm rồi.

“Tôi cũng không biết quá trình theo đuổi này sẽ dài bao lâu, chuyện đó phải xem em, xem khi nào em cho tôi một chỉ thị, nói với tôi: ‘Ê, anh thắng rồi, anh chịu khổ đủ rồi…’ Trước lúc đó, tôi nghĩ chúng ta nên nói rõ tiền đề và quy tắc, để tránh cãi cọ. Em thấy sao?”

Hề Việt ngẩng lên.

Sau khi xắn tay áo, cẳng tay tì lên mép bàn, lạnh buốt.

Đây là lần đầu tiên cô nghe nói, nam nữ mập mờ với nhau còn cần xác lập quy tắc hành vi.

Cãi cọ ư, ai cãi cọ chứ?

“Nếu em thấy thật sự áy náy…” Nói xong chuyện chính, Trì Tiêu vặn vai, nghiêng người, lại thả lỏng, “Cùng lắm thì quay đầu lại, em cũng tặng tôi cái gì đó?”

Đầu đũa của Hề Việt chọc vào đĩa: “Tặng anh cái gì? Anh muốn gì?”

“Không biết. Tự nghĩ đi.”

—

Bữa này Hề Việt ăn khá thỏa mãn. Cô ăn hết hai con cá nướng, xương cá đều do Trì Tiêu gỡ sạch, còn túi tương dưa muối kia, cô không nỡ lãng phí, cuối cùng chấm cùng râu diếp cá, ăn sạch sẽ.

Trong lúc ăn, cô nghĩ mãi về lời Trì Tiêu, suy xem nên tặng anh thứ gì làm quà đáp lễ, cho phù hợp với mối quan hệ hiện tại của họ.

Quán Xuân Ở Vân Nam là nhà hàng nổi bật nhất con phố này, giờ cao điểm bữa tối xoay vòng bàn rất nhanh. Hề Việt sợ chiếm chỗ quá lâu, ăn xong liền vội đứng dậy.

Cùng Trì Tiêu đi ra ngoài, bỗng nghe có người gọi: “Anh Trì Tiêu!”

Hề Việt quay đầu theo, nhận ra cũng là gương mặt quen, anh chàng giọng khàn tối qua hát ở quán bar, lượng fan cũng không ít.

Tối nay anh ta không biểu diễn, dẫn bạn đến ăn, trông rất thân với Trì Tiêu. Hai người chào hỏi vài câu, Trì Tiêu giúp giới thiệu: “Đây là bạn tôi, Hề Việt.”

Hề Việt giơ tay chào.

Chàng giọng khàn rất lịch sự đưa tay, nắm hờ nửa bàn tay với Hề Việt: “Biết biết, tối qua cô em còn xem tôi diễn nữa, cảm ơn ủng hộ… Cứ gọi tôi là Jade.”

Hề Việt nghe không rõ, ai cơ? Châu Kiệt Luân?

Không có ánh đèn sân khấu, má lúm của chàng giọng khàn lại càng rõ. Anh cười nói: “J-A-D-E, không phải Jay. Tôi mặt mũi đâu ra mà ké kiểu đó.”

Đúng lúc Cao Tuyền cau mày xuất hiện lần nữa, lại gọi Trì Tiêu vào bếp sau.

Bạn của Jade còn chưa tới, thế là anh đứng ngay cửa nói chuyện với Hề Việt.

Lúc này Hề Việt mới biết, thì ra Jade sống ngay ở sân sau của khách sạn Mã Ni, là một trong những cư dân thường trú.

Jade kể về quá trình mình đến Đại Lý làm ca sĩ. Ban đầu anh ứng tuyển làm bartender ở quán bar, sau đó một ngày nọ ca sĩ thường trú bị cúm, thiếu người ứng cứu, anh lên hát tạm một ngày, nhận được ba vòng hoa. Ông chủ thấy anh có năng khiếu, biết biểu diễn, liền để anh tiếp tục hát, rồi có ngày thứ hai, thứ ba…

……

Tối về khách sạn Mã Ni, Hề Việt kể cho Trì Tiêu nghe cảm nhận của mình sau khi đến Đại Lý.

Kể chuyện hôm qua gặp Dương Á Huyên, hôm nay tình cờ gặp Dương Á Đường, và Jade vừa rồi.

“Tôi thấy cuộc đời của mọi người đều thật đặc sắc.”

Trì Tiêu cười: “Em không nhầm lẫn Á Huyên với em gái cô ấy à?”

“Có chứ…” Hề Việt cạn lời.

Trì Tiêu nói, Dương Á Huyên là người rất giỏi, ở cổ thành mười năm, nói về kiếm tiền thì cũng kiếm được không ít, nhưng một xu cũng không để dành, tất cả đều tiêu cho em gái Dương Á Đường. Đưa em gái ra mắt làm ngôi sao, chính là ước mơ cả đời của Dương Á Huyên.

Nhưng nào dễ vậy?

Chỉ riêng Đại Lý cổ thành thôi, quán bar bao nhiêu nhà? Ca sĩ bao nhiêu người? Trong đó không thiếu những người như Jade, thiên phú bình thường nhưng dựa vào ngoại hình là có thể gom được một đám fan trung thành.

Nếu tâm thái không cân bằng, cuộc sống sẽ rất khó khăn.

Nhưng Hề Việt nhớ lại Dương Á Đường, nhớ dáng vẻ trầm tĩnh khi cô ấy tạo hình cà phê, cảm thấy cô hẳn không phải người nóng vội.

Mượn lời của Thịnh Vũ mà nói — Đại Lý ấy mà, tính nóng nảy có gai đến đâu, cũng bị mài phẳng.

“Anh kể cho tôi nghe thêm nữa đi.”

Hề Việt đẩy cửa khách sạn Mã Ni, hương quế lập tức ập vào mặt.

Thịnh Vũ không có ở đó, A Phúc cũng không, chắc một người một chó ra ngoài dạo rồi. A Lộc về chuồng gà, không có động tĩnh gì.

“Kể gì?” Trì Tiêu xách cây chổi ở cửa, gom cánh hoa rơi trên đất lại một chỗ, “Dương Á Huyên à? Chuyện của cô ấy em hỏi Thịnh Vũ, hai người họ thân.”

“Không phải!”

Thực ra Hề Việt chỉ tò mò. Giờ đây cô có hứng thú mãnh liệt với bạn bè của Trì Tiêu, với những người sống ở sân sau, với những con người từ bốn phương tụ về Đại Lý rồi chọn ở lại. Cô rất muốn quen biết họ, thậm chí muốn làm phỏng vấn, xem trên người họ có những câu chuyện thú vị gì.

Trì Tiêu quét sạch cánh hoa rơi, lại thay Thịnh Vũ cho A Thọ, Đại Hỷ và Tiểu Hỷ ăn, cuối cùng hỏi Hề Việt: “Em có buồn ngủ không?”

“Ngủ gì chứ, mới mấy giờ?” Hề Việt liếc nhìn điện thoại.

“Ngồi tám chuyện cho vui?”

“Được thôi!”

Trì Tiêu gật đầu, xách ra hai chiếc ghế ngoài trời, loại ghế gấp, mở ra đủ để người lớn ngả lưng nghỉ ngơi.

Anh đặt hai chiếc ghế song song dưới gốc cây quế, làm động tác mời với Hề Việt: “Xin mời.”

Hề Việt không khách sáo, quăng balo sang một bên, nằm thẳng xuống.

Dù đã vào thu nhưng muỗi ruồi vẫn còn. Trì Tiêu lại đi đốt một cuộn nhang muỗi, rất tùy tiện cắm thẳng xuống đất dưới gốc cây.

Còn cởi áo khoác của mình, phủ lên người Hề Việt cho cô đắp.

Áo trong của cô quá ngắn, vừa nằm xuống đã hở một đoạn bụng, cũng không sợ bị lạnh rồi chạy vào nhà vệ sinh.

Làm xong hết thảy những công tác chuẩn bị ấy, Trì Tiêu mới chịu yên, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cô, ngả người ra sau, một tay gối sau đầu.

……

Hề Việt thấy hoạt động tiêu thực sau bữa ăn thế này cũng khá hay.

Cô học theo Trì Tiêu, gối một tay, nheo mắt nhìn bầu trời đêm bị những cành cây cắt vụn.

Đêm mát như nước, chỉ có trăng, không có sao; may mà gió lay hoa quế, lấm tấm như sao, bù đắp cho khoảng trống ấy.

Không chỉ Thịnh Vũ chưa về, mà cả phòng khách tầng hai cũng đều tắt đèn. Khách trọ tối nay hẹn nhau về muộn, vô tình để lại sân nhỏ tĩnh lặng cho Hề Việt và Trì Tiêu.

Họ nằm song song dưới gốc cây, một người kể, một người nghe, toàn là những chuyện vụn vặt của những người xung quanh.

Trong những ngày sau này ở Đại Lý, Hề Việt lần lượt gặp tất cả những người được nhắc tới tối nay, còn cùng mọi người trải qua quãng thời gian rất vui vẻ.

Chỉ là vào lúc này, cô vẫn chưa thể đoán trước được nhiều đến thế.

Trì Tiêu giới thiệu cho Hề Việt biết, hiện tại sân sau ngoài Cao Tuyền và Jade ra, còn ba phòng trống.

Phòng thứ nhất cho một nữ diễn viên độc thoại thuê. Chỗ cô biểu diễn ngay trong cổ thành, ở một câu lạc bộ hài kịch. Lúc mới đến thuê phòng, cô nói mình diễn tlk show comedy, chẳng ai tin.

Bởi vì cô nói lắp. Bẩm sinh.

Phòng thứ hai cho một cặp đôi trẻ mở tiệm chụp ảnh chân dung.

Hai người này là dân phượt chính hiệu, du lịch bụi, hiện đã đi qua toàn bộ các tỉnh của Trung Quốc, tiến độ check-in thành phố vượt quá bảy mươi phần trăm.

Phòng thứ ba cho một người bày quầy bói toán trên phố Nhân Dân, một bán tiên.

“Hả?” Hề Việt nghiêng đầu sang.

Đường nét gương mặt nghiêng của Trì Tiêu rất đẹp, sống mũi cao, môi mỏng, quai hàm gọn gàng sắc nét.

“Một cô gái trẻ thôi, khá thú vị,” Trì Tiêu nói.

Vị “bán tiên” này đến cổ thành ba năm trước. Nguyên do là trong một hoạt động do công ty tổ chức, cô yêu một chàng trai ngay từ cái nhìn đầu tiên nhưng mãi không đủ dũng khí bắt chuyện. Sau đó chàng trai nghỉ việc. Cô tự bói cho mình, kết quả chỉ ra rằng cô phải đi về hướng tây nam thì mới có cơ hội gặp lại người trong mộng.

Thế là cô từ chức, thật sự đến Vân Nam, dừng chân ở Đại Lý.

……

Hề Việt xoay đầu lại, tiếp tục nhìn bầu trời, đôi chân đung đưa.

Cô hít sâu, thông qua những con người Trì Tiêu kể, nhớ tới cuốn album tranh mượn ở quán cà phê ban ngày.

Trong album có một trang chụp Nhĩ Hải, kèm một câu khiến Hề Việt dừng lại rất lâu. Câu ấy viết — Từ khóa của Đại Lý có ba: tình yêu, bao dung và tự do.

Dù bạn là ai, đều có thể tìm thấy vị trí của mình tại nơi này.

Đại Lý dung chứa nơi trở về cho mỗi tâm hồn.

Nằm lâu, chỗ tựa đầu của ghế có một điểm cấn làm đầu đau, Hề Việt dứt khoát ngồi dậy, tháo tóc ra.

Tóc tết boxing buộc suốt một ngày một đêm đã vào nếp, vừa tháo ra là cả đầu xoăn như mì gói. Những sợi chỉ xanh lam sáng và bạc rơi xuống.

Da đầu được giải phóng, cô thấy dễ chịu hơn nhiều, chẳng màng hình tượng, gãi hai cái rồi lại nằm xuống.

Cô hỏi Trì Tiêu: “Kể về anh đi.”

Trì Tiêu nói: “Tôi có gì để kể đâu, những gì nên nói đều nói với em rồi.”

“Vì sao anh lại chọn Đại Lý?”

Rõ ràng anh có rất nhiều lựa chọn, Vân Nam có bao nhiêu thành phố, khắp nơi đều có cửa hàng của anh, đi đâu chẳng được?

Một khoảng lặng.

Trì Tiêu nhìn lên trời, ngáp một cái thật dài.

Hôm nay anh thật sự hơi mệt, tối qua ngủ quá ít.

“Không biết. Ở Đại Lý thấy thoải mái thì ở lại thôi, chẳng có lý do cụ thể nào.”

Hề Việt lén nghiêng đầu, nhìn sang Trì Tiêu.

Vừa nãy theo động tác ngáp của anh, thân người khẽ nhấp nhô, cô thấy rõ những đường gân trên cánh tay anh, còn lỡ liếc thấy dưới chiếc áo thun mỏng, đường nét hình thể của người đàn ông.

Có cơ bụng hay không cô thật sự không biết, nhưng không thể phủ nhận, Trì Tiêu có một vòng eo rất đẹp, đường nét rắn rỏi, hẹp mà khỏe.

Sợ anh phát hiện, cô vội dời mắt đi, lại nhìn lên bầu trời đêm vô tận.

Trăng đêm nay mảnh hơn tối qua, nhưng cũng sáng hơn, lạnh lẽo chói mắt, cong như một móc bạc.

Chỗ sắc nhọn ấy, như muốn đâm thủng lòng người.

Hề Việt đang suy nghĩ. Cô thấy Trì Tiêu nói đúng, bản thân cô cũng có cảm giác ấy, sau khi đến Đại Lý, cô thấy mình trở nên bình hòa từ trong ra ngoài.

Cũng chẳng lạ khi có nhiều người sẵn sàng ở lại nơi này đến vậy.

Bởi con người đều muốn lần theo quỹ đạo của trái tim, ở lại nơi có thể nuôi dưỡng mình nhất.

Bởi nhìn suốt dòng thời gian vô hạn mà hành tinh này vận hành, dường như thứ duy nhất khiến loài người đuổi theo và cúi đầu thần phục, cũng chỉ có tình yêu và tự do.

Hề Việt nằm dưới gốc cây, vô cùng thảnh thơi.

Cô đã dời ánh mắt đi, nhưng có người lại khóa chặt ánh nhìn lên cô.

Trì Tiêu quay đầu, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ.

Hề Việt nhắm mắt, lên tiếng nhắc: “Nhìn trăng kìa.”

Giọng Trì Tiêu hơi khàn: “Đang nhìn đây.”

“……” Hề Việt vẫn nhắm mắt, bất lực thở dài, “Tôi bảo anh nhìn cái trên trời cơ!”

Lại một trận sột soạt.

Trì Tiêu quay đầu trở lại.

“Ngày mai tôi muốn đi Nhĩ Hải.”

“Để tôi đi cùng nhé?” Trì Tiêu ngừng một chút, bổ sung, “Tôi muốn đi cùng.”

“Được thôi.”

Cả hai đều gối một tay sau đầu, động tác hoàn toàn đồng bộ. Tay trái còn lại của Hề Việt buông thõng ra ngoài, Trì Tiêu thì là tay phải. Do ghế đặt hơi gần, mu bàn tay hai người khẽ chạm vào nhau.

Hề Việt theo phản xạ rụt tay lại một chút.

Thấy Trì Tiêu không phản ứng, cô lại buông tay xuống.

Mu bàn tay hơi lạnh và thô ráp, các đốt ngón tay rõ ràng.

Hề Việt cảm nhận được ngón tay Trì Tiêu khẽ động, gõ gõ vào cô.

Cô cũng gõ lại.

Hai người giữ nguyên tư thế nằm song song ấy, cùng chia sẻ đêm thu tĩnh lặng, chỉ thỉnh thoảng móc nhẹ ngón tay vào nhau.

Trong lòng Hề Việt nghĩ, cô rất thích những hành động trẻ con như thế này, như thể xung quanh chẳng còn gì tồn tại, mọi thứ đều trở về trạng thái thuần khiết ban đầu. Cô cảm thấy, giữa đàn ông và phụ nữ, những cử động nhỏ như vậy thậm chí còn gợi cảm hơn cả ôm và hôn, khiến tim cô dậy sóng hơn nhiều.

Trì Tiêu, hy vọng anh cũng sẽ thích.