Lễ hội nghệ thuật năm đó của trường Trung học Phụ thuộc kết thúc với kết quả rực rỡ. Tiết mục múa Lạc Thần của Kim Chiêu giành giải Nhất, màn múa kiếm của Mạnh Ngôn Khê và hài kịch của Tư Điềm – Lạc Hoành lần lượt ẵm giải Nhì và Ba. Đó là về mặt giải thưởng chính thức.

Ngoài ra, diễn đàn trường còn trao tặng cho Mạnh Ngôn Khê giải “Gương mặt được yêu thích nhất”.

Không có cúp, chỉ có sức nóng và những cuộc thảo luận kéo dài suốt cả tuần.

Mọi người dùng những lời lẽ hoa mỹ nhất để ca ngợi màn múa kiếm “mặt không cảm xúc, động tác như trả bài” của cậu, kèm theo đó là đủ loại ảnh chụp từ mọi góc độ, được “soi” kỹ càng bằng kính lúp 360 độ rồi tâng bốc lên tận mây xanh.

Mạnh Ngôn Khê chỉ muốn xóa bài đăng.

Lộ Cảnh Việt đúng là đồ gian tà, lần nào “dậu đổ bìm leo” cũng có mặt cậu ấy. Cậu ấy khoác vai Mạnh Ngôn Khê, vẻ mặt đầy đồng cảm: “Ngay từ giây phút ông đồng ý lên sân khấu, ông nên biết rằng đây sẽ là lịch sử đen tối vĩnh viễn không thể xóa nhòa của ông. Ăn một quả khế trả một cục vàng, lần sau nhớ khôn hơn nhé, làm gì cũng phải uốn lưỡi bảy lần trước khi nói, Mạnh thần ạ.”

Mạnh Ngôn Khê gạt tay cậu ấy ra, nhét cái cúp vào lòng cậu ấy: “Ghen tị thì cứ nói thẳng, cho ông đấy.”

Lộ Cảnh Việt chỉ liếc nhìn cái cúp rồi lại bám theo, khoác vai Mạnh Ngôn Khê, giọng điệu thiếu đánh: “Lần đầu tiên trong đời nhận giải bắt đầu bằng chữ ‘Nhì’ phải không? Kể ra cũng hợp với ông phết.”

Mạnh Ngôn Khê không thể nhịn được nữa, tung một cú đá về phía Lộ Cảnh Việt. Lộ Cảnh Việt phản xạ cực nhanh, lách người né được. Nhưng không ngờ Mạnh Ngôn Khê quyết tâm tẩn cậu ấy, cú đá đầu trượt thì cú sau ác hơn đá thẳng vào khoeo chân. Lộ Cảnh Việt không tránh kịp, quỳ rụp xuống ngay tại chỗ. Tiếc là hai anh em nhà này mạnh miệng y hệt nhau, Lộ Cảnh Việt quỳ rồi mà vẫn còn nâng niu cái cúp của Mạnh Ngôn Khê, cười cực kỳ gợi đòn: “May quá chưa vỡ.”

Lần này Mạnh Ngôn Khê không chỉ muốn xóa bài đăng, mà còn muốn thủ tiêu luôn nhân chứng.

Cũng may trên diễn đàn vẫn còn người bình thường. Ngay bên dưới bài đăng tâng bốc Mạnh Ngôn Khê một cách mù quáng là bài thảo luận về “Lạc Thần”.

Lạc Thần chính là Kim Chiêu.

Học sinh cấp ba dường như luôn có niềm đam mê đặc biệt với việc đặt biệt danh. Chỉ cần một câu nói vu vơ hay một sự kiện nhỏ, thế là một biệt danh mới ra đời. Sau lễ hội nghệ thuật, Kim Chiêu trở thành Lạc Thần. Người quen hay không quen đều gọi cô là Lạc Thần.

Thần tính là một sự khen ngợi cực cao, cao đến mức khó ai có thể nảy sinh lòng ghen tị.

Mấy ngày nay, Mạnh Ngôn Khê thường xuyên mở bài đăng đó ra xem. Bên dưới, dù là nam hay nữ, tất cả đều dành cho Kim Chiêu những lời khen ngợi thuần túy và chừng mực.

Ngay cả Triệu Dư khi quay lại lớp học cũng cười tủm tỉm gọi cô: “Lạc Thần.”

Danh xưng này khiến Kim Chiêu xấu hổ muốn độn thổ, đỏ mặt xua tay: “Không có đâu, mọi người trêu cho vui thôi, cậu thừa biết mà, tớ chỉ là bản giản lược của cậu thôi.”

Triệu Dư tuy đã đi học lại nhưng chân vẫn bó bột, giờ ra chơi gác chân lên ghế của bạn cùng bàn, hào sảng nói: “Quản gì bản giản lược hay phồn thể, cứ đẹp là được! Sau này có cơ hội, hai đứa mình song kiếm hợp bích.”

Kim Chiêu cười đồng ý, quay về chỗ ngồi, tiếp tục đau đầu tìm cách làm sao để mọi người thôi gọi mình như vậy.

“Lạc Thần, bài thi của cậu này.”

Mạnh Ngôn Khê chọn đúng lúc này để châm dầu vào lửa, đưa bài thi toán cho cô, tiện thể trêu chọc bằng cái tên cô đang muốn né tránh.

Kim Chiêu xấu hổ đến tê cả da đầu, nhìn cậu bằng ánh mắt vô hồn: “Cậu có thể gọi tớ là Thúy Hoa được không?”

Mạnh Ngôn Khê: “?”

Kim Chiêu giảng giải: “Tớ thà bị gọi là Thúy Hoa còn hơn là Lạc Thần.”

Mạnh Ngôn Khê buồn cười: “Tệ đến thế cơ à?”

Kim Chiêu lấy ví dụ: “Nếu tớ gọi cậu là Thái Tử, cậu có vui không?”

Mạnh Ngôn Khê ngẫm nghĩ: “Cũng không phải là không được.”

Kim Chiêu: “…”

Tuy cô nghi ngờ cậu chỉ mạnh miệng, nhưng chung quy vẫn đánh giá thấp độ dày da mặt của cậu.

Lộ Cảnh Việt đi ngang qua nghe thấy cũng ngứa tai, xen vào: “Cậu gọi cậu ta là Tương Vương đi.”

Kim Chiêu ngơ ngác: “Tương Vương là gì?”

Lộ Cảnh Việt cười như không cười: “Tương Vương trong câu ‘Tương Vương hữu mộng, thần nữ vô tâm’ (Tương Vương có lòng, thần nữ vô tâm) ấy.”

Mặt Mạnh Ngôn Khê đen xì ngay lập tức.

Lộ Cảnh Việt rút kinh nghiệm lần trước, nhanh chân chuồn lẹ trước khi Mạnh Ngôn Khê kịp tung cước. Về đến chỗ ngồi, đúng lúc thấy một nam sinh đi ngang qua cửa sổ chỗ Kim Chiêu ngồi, mắt nhìn chằm chằm vào trong, Lộ Cảnh Việt hất hàm, đổ thêm dầu vào lửa: “Cạnh tranh cũng khốc liệt phết nhỉ, lại thêm một Tương Vương nữa kìa.”

Mấy ngày nay đúng là có rất nhiều nam sinh đi qua cửa sổ chỗ Kim Chiêu, nhưng xui xẻo bị Lộ Cảnh Việt bắt quả tang tại trận và bêu rếu thế này thì cậu bạn kia là người đầu tiên. May mà chuông vào lớp reo lên, cậu bạn kia vội vàng chạy biến.

Ngay tiết sau, Mạnh Ngôn Khê và Kim Chiêu đổi chỗ cho nhau. Mạnh Ngôn Khê ngồi trong cùng cạnh cửa sổ, Kim Chiêu ngồi ngoài.

Lý do Mạnh Ngôn Khê đưa ra là cậu thích ngắm cảnh, trước đây cậu cũng ngồi chỗ đó.

Kim Chiêu không thể phản bác, đồng thời trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Cô vốn quen sống khép kín, sự chú ý đột ngột này thực sự khiến cô cảm thấy bối rối và ngượng ngùng.

Cũng may ngày thi đại học mùng 7, 8 tháng 6 nhanh chóng đến, cả nước đắm chìm trong không khí thi cử căng thẳng nhưng đầy nhiệt huyết, dư âm của lễ hội nghệ thuật cũng dần lắng xuống. Tuy thỉnh thoảng đi trên đường vẫn có bạn lớp khác không biết tên gọi cô là Lạc Thần, nhưng ít nhất Mạnh Ngôn Khê không còn gọi cô như vậy nữa.

Điều khiến Kim Chiêu bối rối hiện tại là làm sao để trả lại chiếc váy cho Mạnh Ngôn Khê.

Sau buổi biểu diễn hôm đó, cô Trần Thuật bảo váy không cần trả lại, theo thông lệ thì trang phục diễn kiểu này học sinh được giữ làm kỷ niệm. Kim Chiêu cũng không nghĩ nhiều, thay ra, gấp gọn bỏ vào hộp mang về nhà.

Vì váy có đính lông vũ nên khó giặt nước, Kim Chiêu tạm cất hộp trong phòng, định hôm nào rảnh sẽ mang đi giặt khô. Không ngờ bị Lâm Dao nhìn thấy, hôm nọ dì ta cười cười hỏi ai tặng váy cho cô mà đẹp thế.

Kim Chiêu bảo là trang phục diễn văn nghệ ở trường, cô giáo cho mang về, cả bảy bạn múa đều có.

Lâm Dao ngẩn ra một chút rồi cười nói: “Trường con cũng chịu chơi nhỉ, cái váy này dì thấy trong cửa hàng chính hãng rồi, giống hệt cái này, giá mấy vạn tệ đấy.”

Tim Kim Chiêu thót một cái, nhưng mặt vẫn tỉnh bơ: “Chắc hàng nhái thôi dì ạ.”

Lâm Dao không nói gì thêm, giao con trai cho giúp việc rồi đỡ eo về phòng.

Gần đây Lâm Dao hay kêu đau lưng, phần lớn thời gian nằm trên giường. Kim Chiêu thi thoảng nghe thấy ông bà nội nói chuyện nhỏ to, lại thấy hình nền điện thoại của Lâm Dao đổi sang ảnh em bé gái xinh xắn trên mạng, cô đoán dì ta lại mang thai. Chỉ là không hiểu sao cả nhà đều đề phòng cô, như sợ cô sẽ làm gì đó không hay vậy.

Kim Chiêu tuy đôi lúc cũng thấy tủi thân, nhưng cô vốn tính dĩ hòa vi quý. Cô tự nhủ, chỉ cần yên ổn qua năm sau là được.

Năm sau tầm này là cô thi đại học rồi.

Cô cân nhắc mãi, chọn một giờ ra chơi lúc Mạnh Ngôn Khê không ra ngoài, nhỏ giọng nói với cậu: “Tớ trả lại váy cho cậu nhé.”

Mạnh Ngôn Khê đang giấu điện thoại dưới ngăn bàn nhắn tin. Từ khi đổi chỗ, Kim Chiêu chẳng thấy cậu ngắm cảnh bao giờ, ngược lại thấy cậu lén lút chơi điện thoại càng lúc càng lộ liễu. Mà thực ra trước đây cậu cũng đã ngang nhiên mang điện thoại đến lớp rồi, có lúc còn đút túi quần tỉnh bơ, nhưng ít nhiều vẫn còn kiêng dè. Từ khi đổi chỗ, một bên là cửa sổ che chắn, một bên là cô che chắn, đúng là thiên thời địa lợi.

Nghe vậy, Mạnh Ngôn Khê ngẩng đầu lên, như nghe không rõ, hỏi: “Cái gì trả tôi?”

Kim Chiêu định nói cái váy đắt quá, tớ giữ không tiện, nhưng nghĩ lại nói thế càng không được, nghe như người ta keo kiệt đòi quà vậy. Thế là cô chỉ đơn giản lặp lại: “Cái váy, cái váy lụa đính lông vũ ấy.”

Mạnh Ngôn Khê nghiêng đầu, đôi mắt đen thẫm nhìn chằm chằm vào cô, gương mặt không biểu lộ cảm xúc gì.

Kim Chiêu bị nhìn đến mức căng thẳng vô cớ. Rõ ràng cô chẳng làm gì sai, sao cậu lại có vẻ như đang giận thế nhỉ?

Im lặng vài giây, Mạnh Ngôn Khê bỗng bật cười khẽ: “Được thôi, miễn là cậu không ngại.”

Kim Chiêu ngơ ngác: “Tớ cần ngại cái gì?”

Mạnh Ngôn Khê nhét điện thoại vào ngăn bàn, chống cằm nhìn cô, thong thả nói: “Đưa cái váy cậu đã mặc sát người cho tôi.”

Kim Chiêu hoàn toàn không nghĩ đến khía cạnh này, bị cậu toạc móng heo ra như vậy, mặt cô lập tức đỏ bừng như lửa đốt.

Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, tại sao chuyện trả đồ quá đỗi bình thường như vậy, qua miệng cậu lại biến chất thế này? Sao lại trở nên ám muội thế chứ?

Sát người, đã mặc, váy.

Cho cậu.

Nói cái gì thế không biết?

“Váy múa thì phải mặc thế chứ sao…” Kim Chiêu thấy oan ức, lí nhí biện minh: “Chẳng lẽ mặc quần áo giữ nhiệt bên trong à?”

Mạnh Ngôn Khê gật đầu đầy rộng lượng: “Tôi biết, nên tôi mới bảo là miễn cậu không ngại thì được.”

Kim Chiêu: “…” Cái miệng độc địa thật.

Cậu nói thế rồi thì tớ còn trả kiểu gì?

Nói cứ như tớ cố tình quyến rũ cậu không bằng.

Kim Chiêu không biết làm sao để bẻ lái câu chuyện về đúng quỹ đạo, vô thức cắn môi, miễn cưỡng tìm một cái cớ giải vây cho mình: “Tớ tưởng cậu mượn của ai nên định trả lại để cậu đi trả người ta.”

Mạnh Ngôn Khê nói: “Không phải. Mua đứt rồi, không cần trả.”

Kim Chiêu: “…”

Từ bao giờ sự hào phóng của người khác lại trở thành gánh nặng cho cô thế này?

Kim Chiêu vẫn chưa từ bỏ ý định, hỏi tiếp: “Đắt không?”

Mạnh Ngôn Khê: “Không đắt.”

Kim Chiêu: “…”

Cô hỏi câu ngớ ngẩn gì thế này? Hệ quy chiếu của hai người khác nhau một trời một vực, đắt rẻ cái nỗi gì.

Kim Chiêu khó khăn kéo chủ đề quay lại: “Bất kể đắt hay rẻ, tớ tự nhiên mang cái váy về nhà, không biết giải thích với người nhà thế nào.”

Thiếu nữ mười sáu mười bảy tuổi, làn da trắng ngần mềm mại, bị cậu trêu cho đỏ mặt tía tai, đôi mắt hạnh long lanh nước, dáng vẻ đáng thương nhưng lại chẳng biết làm thế nào cho phải, tựa như đóa dành dành ướt mưa nhưng vẫn đẹp đến nao lòng.

Yết hầu Mạnh Ngôn Khê vô thức chuyển động, thầm nghĩ: Chính vì sợ cậu khó ăn nói nên tôi mới tặng cho tất cả các bạn nữ múa cùng, chứ cậu tưởng tôi thừa tiền đốt chơi chắc?

Ngón tay cậu gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ, trầm ngâm nói: “Cậu trả lại cho tôi thì cũng khó ăn nói đấy.”

Kim Chiêu: “Tại sao?”

Mạnh Ngôn Khê: “Các bạn múa trong lớp ai cũng có váy, mỗi mình cậu không có, người khác lại tưởng cậu bị cô lập ở trường thì sao.”

Kim Chiêu: “…”

Cậu thắng, tớ không nói lại được cậu.

Kim Chiêu không nhắc đến chuyện trả váy nữa, dù sao cô cũng không muốn bị Mạnh Ngôn Khê “cô lập”, cô còn phải trông cậy vào cậu giảng bài cho nữa chứ.

Sau kỳ thi đại học của khối 12, chẳng mấy chốc sẽ đến kỳ thi cuối kỳ của khối 10 và 11. Dưới áp lực của chế độ phân lớp, mỗi kỳ thi cuối kỳ đều đồng nghĩa với sự luân chuyển, cũng có nghĩa là có người sẽ phải rời đi.

Kim Chiêu vốn đã ổn định ở vị trí 20-25 của khối, nhưng có lẽ do phân tâm vào lễ hội nghệ thuật, hoặc do sự xuất sắc vượt trội của Mạnh Ngôn Khê khiến mặt bằng chung của lớp A bị kéo lên, điểm số của mọi người bám đuổi nhau rất sát sao, chỉ chênh nhau một điểm là tụt một hai hạng. Kỳ thi tháng trước cô tụt xuống hạng 36, đúng bằng thứ hạng hồi mới vào lớp A.

Mà lớp A chỉ có tổng cộng 40 học sinh.

Kim Chiêu khá lo lắng. Chế độ phân lớp này lên được thì vui, nhưng sơ sẩy tụt xuống thì rất mất mặt, nhất là với người da mặt mỏng như cô.

Cũng lo lắng không kém cô là Lạc Hoành và Quý Hạo Hiên.

Quý Hạo Hiên kể từ vụ lùm xùm học kỳ 1, thành tích tụt dốc không phanh. Cậu ta dường như cũng có mâu thuẫn với gia đình, học kỳ này thậm chí còn xin từ chức lớp trưởng, chỉ làm lớp phó môn Văn, và xin chuyển vào ở ký túc xá trường.

Còn Lạc Hoành thì điển hình của kiểu vừa lười vừa hoang mang. Bình thường bài tập cũng lười làm, sắp đến hạn nộp bài là chạy đôn chạy đáo mượn vở chép loạn xạ, nhưng vẫn không ngăn được việc cậu ta vừa lười vừa lo bị đá khỏi lớp chọn.

Giờ tự học buổi tối, Kim Chiêu đang cúi đầu làm bài thì nghe thấy Lạc Hoành và bạn cùng bàn Tào Bác thì thầm trao đổi sự “âu lo”.

Một đứa bảo: “Bị đá xuống lớp thường thì nhục để đâu cho hết, sau này gặp bọn lớp A chắc phải đi đường vòng. Mẹ kiếp, tôi thà chuyển trường còn hơn chịu cái nhục này.”

Đứa kia đáp: “Đừng có ‘bọn lớp A’ vội, người anh em, hai thằng mình tám lạng nửa cân thôi. Cậu ngắm được trường nào ngon nghẻ nhớ bảo tôi, hai thằng mình cùng chuyển, học kỳ sau vẫn ngồi cùng bàn.”

“Nhưng mà biết đâu đấy, có khi có đứa còn xui xẻo hơn hai thằng mình thì sao?”

“Chí lớn gặp nhau! Nào, xem đề thi trước đã… Câu này nghĩa là gì thế? Tôi đọc đề mà chả hiểu gì cả?”

“… Thôi dẹp đề thi đi, chém gió tí cho đỡ sợ đã.”

Kim Chiêu không biết hai tên kia có tìm được trường nào ngon để chuyển không, hay chỉ giỏi chém gió cho đỡ sợ, nhưng cô thì đã bị lây sự lo lắng của họ rồi.

Cô thậm chí còn vô thức ngừng bút, vểnh tai nghe ngóng xem bọn họ định chuyển đi đâu. Tuy cô không phải kiểu người hay bi quan, nhưng có sẵn một phương án B phòng thân cũng tốt chứ sao?

“Đừng nghe nữa, làm bài đi.” Giọng nói lạnh lùng của Mạnh Ngôn Khê bất chợt vang lên, đồng thời một quyển sách bài tập được đẩy tới trước mặt cô.

Quyển sách bài tập toán vốn không dày lắm, nhưng do bị gập lại rất nhiều trang ở giữa nên trông vừa dày vừa phồng lên.

Kim Chiêu mở ra, quyển sách tự động lật đến một trang đã được gấp mép. Trang sách dày đặc những bài tập, trong đó có một bài được Mạnh Ngôn Khê đánh dấu sao nguệch ngoạc.

Cô lật thử những trang khác, trang nào được gấp mép cũng đều có những bài tập được cậu khoanh vùng.

Kim Chiêu nhìn cậu đầy thắc mắc.

Mạnh Ngôn Khê gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn: “Làm mấy bài này trước đi, không hiểu thì hỏi tôi.”

Toán là môn yếu nhất của Kim Chiêu, chỉ cần giữ vững được điểm Toán thì cơ bản cô sẽ trụ lại được lớp A.

Lạc Hoành ngồi bàn dưới nghe thấy, hớn hở chồm lên hóng hớt: “Em cũng muốn! Anh Ngôn khoanh vùng mấy bài cho em với!”

Tào Bác tạt luôn gáo nước lạnh vào mặt bạn: “Giờ mới nhớ đến chuyện khoanh vùng à? Nước đến chân mới nhảy, thà cậu cùng tôi đi tìm trường chuyển cho nhanh còn hơn.”

Lời này nghe thì ngứa đòn thật, nhưng Kim Chiêu lại thấy cũng có chút đạo lý.

Các môn khác có thể lấy cần cù bù thông minh, nhưng riêng Toán, không biết làm là chịu chết thật.

Thấy ý chí cô lung lay, Mạnh Ngôn Khê như có thuật đọc tâm, lạnh lùng đẩy quyển sách bài tập vào sát tay cô: “Làm bài đi. Bọn họ đi đâu kệ bọn họ, không liên quan đến cậu.”

Lạc Hoành nghe thế không vui: “Này! Ông nói thế hơi quá đáng đấy nhé, sao lại…”

“Im mồm.” Chưa kịp nói hết câu, cậu ta đã bị Mạnh Ngôn Khê ngắt lời không thương tiếc.

Vẻ mặt lạnh lùng của Mạnh Ngôn Khê xưa nay vẫn có uy lực trấn áp cực lớn. Hai cái loa phát thanh ở bàn dưới im bặt ngay lập tức. Kim Chiêu cũng không dám nghe lén nữa, ôm quyển bài tập cậu đưa, cúi đầu lẳng lặng làm bài.

Một lúc sau, cô không kìm được lại lén liếc nhìn cậu.

Góc nghiêng của thiếu niên tuấn tú sắc sảo, một bên tai đeo tai nghe màu trắng, khi chăm chú nhìn đề bài, hàng mi đen dài rũ xuống, trông vừa lạnh lùng vừa kiêu ngạo, khiến người ta cảm thấy khó gần.

Thế nhưng chỉ một câu nói vô tình của cậu lại khiến viên kẹo sữa giấu kín trong tim cô tan chảy ngọt ngào, đến từng hơi thở cũng như đượm vị ngọt.

Bọn họ đi đâu kệ bọn họ, không liên quan đến cậu.

Mạnh Ngôn Khê dường như cảm nhận được ánh mắt của cô, mi mắt khẽ động. Kim Chiêu giật mình, vội vàng cúi đầu giả vờ làm bài.

Kim Chiêu phát hiện ra, không phải Mạnh Ngôn Khê không biết giảng bài, mà chỉ là cậu không thân thiện với người lạ, có chút lạnh lùng. Một khi đã quen thân sẽ thấy cậu thực ra khá nhiệt tình giúp đỡ người khác.

Tư duy logic của cậu cực tốt, lại rất biết cách suy luận. Những bài toán phức tạp rối rắm, qua mắt cậu như được đưa vào máy xử lý, tự động phân loại và sắp xếp từ đơn giản đến phức tạp. Chỉ cần Kim Chiêu hỏi một bài, cậu có thể nhìn ra ngay vấn đề cốt lõi của cô nằm ở đâu, sau đó khoanh vùng những bài tương tự theo trình tự từ dễ đến khó để cô hoàn toàn nắm vững kiến thức đó.

Dưới sự trợ giúp của người bạn cùng bàn “thích làm việc thiện”, kỳ thi cuối kỳ này Kim Chiêu đạt phong độ tốt chưa từng thấy, cứ như được đả thông kinh mạch, làm bài nhoay nhoáy. Lần đầu tiên trong đời, cô giải được hết tất cả các bài toán, thậm chí còn thừa mười mấy phút để kiểm tra lại. Điều mà trước đây cô có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.

Trường Trung học Phụ thuộc có quy định sau khi thi cuối kỳ sẽ không nghỉ ngay mà còn học bù thêm một tuần. Các thầy cô thường dùng thời gian này để chữa bài thi và tổng kết lại tình hình học tập cả năm lớp 11 để bổ sung kiến thức còn thiếu sót.

Ba ngày sau có bảng điểm xếp hạng toàn khối.

Kim Chiêu vươn lên đứng thứ 15 toàn khối, đây là thứ hạng cao nhất trong lịch sử đi học của cô. Cô cầm bảng điểm mân mê mãi không nỡ buông, cứ lật đi lật lại xem như sợ mình nhìn nhầm.

Mạnh Ngôn Khê vào lớp sau cô, đứng bên cạnh một lúc mà cô cũng không hay biết. Đến khi sực tỉnh, cô vội vàng đứng dậy nhường đường cho cậu, dáng vẻ ân cần đến mức Mạnh Ngôn Khê nghi ngờ nếu có cánh chắc cô đã bay quanh cậu vài vòng rồi.

“Cảm ơn cậu.”

Khi Mạnh Ngôn Khê lướt qua, cô thì thầm vào tai cậu.

Cậu ngồi xuống vị trí cạnh cửa sổ, nhướng mi lên: “Cậu đừng nghe Lạc Hoành nói hươu nói vượn, tôi mới là người phải cảm ơn cậu.”

Kim Chiêu ngơ ngác: “Hả?”

Mạnh Ngôn Khê nhìn vẻ ngốc nghếch đáng yêu của cô bạn cùng bàn, bỗng lắc đầu, bật cười khẽ một tiếng, cũng chẳng biết là đang cười ai.

“Không có gì.”

Lạc Hoành trước khi thi thì chém gió phần phật, nào là trượt khỏi lớp A sẽ chuyển trường, cuối cùng vẫn cùng Tào Bác hạ cánh an toàn.

Tư Điềm nhận xét không nể nang: “Lạc Hoành đúng là cái đồ đáng ghét, lần nào thi cũng kêu gào là tôi tạch rồi tao tạch rồi, đến lúc có điểm thì y như rằng nó là thằng điểm ổn định nhất!”

Lạc Hoành đúng là ổn định thật, đã liên tục bốn học kỳ trong hai năm qua giữ vững vị trí thứ 38.

Nói dễ nghe là hạng 38, nói toạc móng heo ra là đứng thứ ba từ dưới lên, còn bạn cùng bàn Tào Bác đứng thứ hai từ dưới lên.

Và lần này người đội sổ là Quý Hạo Hiên. Tuy nhiên lần này lớp A cũng coi như toàn quân an toàn, không ai bị rớt hạng.

Lạc Hoành bị Tư Điềm chọc tức đến bật cười, hỏi lại: “Thế phúc phần này cho bà bà có lấy không?”

Tư Điềm giở thói ngang ngược: “Không biết, ai điểm ổn định nhất thì người đó khao! Tôi muốn ăn lẩu, muốn ăn đồ nướng!”

Lạc Hoành cũng không vừa: “Cho bà cái bánh vẽ to đùng bà có ăn không?”

Tư Điềm chẳng thèm để ý, tự mình đi rủ rê đồng bọn, quay sang hỏi Mạnh Ngôn Khê và Lộ Cảnh Việt: “Anh Ngôn, anh Việt, Lạc Hoành khao đấy, đi không?”

Lạc Hoành cạn lời với cô nàng, giơ ngón cái lên chịu thua.

Lộ Cảnh Việt ngồi sau xem màn kịch vui như xem xiếc thú, rung đùi bảo: “Mạnh Ngôn Khê đi thì tôi đi.”

Mạnh Ngôn Khê: “Không đi.”

Tư Điềm đã quyết tâm “chặt chém” Lạc Hoành thì mặc kệ hai tên kia có đi hay không, túm lấy tay Kim Chiêu: “Thế hai đứa mình đi!”

Tư Điềm và Lạc Hoành là thanh mai trúc mã thân thiết, Kim Chiêu làm sao mặt dày xen vào được? Cô vội lắc đầu từ chối, nhưng Tư Điềm đã chặn họng: “Bắt buộc phải đi! Không đi thì tuyệt giao!”

Kim Chiêu choáng váng, còn có kiểu ép người đi ăn chực tập thể thế này nữa à?

Cô rất thích tính cách của Tư Điềm, không muốn tuyệt giao với cô bạn, nhưng cô cũng không thể làm chuyện “chặt chém” Lạc Hoành vô lý như vậy được. Nghĩ một lát, cô đề nghị: “Hay là chúng ta chia tiền đi, dù sao cũng sắp nghỉ hè rồi, chúng ta đi Tây Sơn nướng thịt nhé.”

Tây Sơn nằm ở ngoại ô phía tây thành phố Tuế Nghi, là địa điểm ngắm lá thu nổi tiếng. Vào tháng Mười hàng năm, rừng cây đổi màu tầng tầng lớp lớp tuyệt đẹp, thu hút rất nhiều du khách từ nơi khác đến check-in. Những thời điểm khác vắng vẻ hơn, nhưng quanh năm suốt tháng vẫn không thiếu người đến đây leo núi, nướng thịt, cắm trại.

Họ là học sinh cấp ba, không được phép qua đêm bên ngoài, nhưng đi leo núi, ăn đồ nướng rồi về trong ngày thì thoải mái.

Lạc Hoành thấy đề nghị này hay, lập tức tỏ thái độ: “Đi Tây Sơn thì không cần chia tiền đâu, tôi bao hết.”

Tư Điềm: “Vốn dĩ là ông khao mà, còn định quỵt nợ à?”

Tào Bác: “Lạc Hoành bao thì tôi phải đi chứ, có cơ hội vặt lông cừu ngu gì không đi, tính tôi một suất nhé.”

Tư Điềm điểm danh: “Chiêu Chiêu, tớ, Lạc Hoành, Tào Bác, ok, bốn người, đủ rồi…”

Chưa nói dứt câu, Mạnh Ngôn Khê bỗng nhướng mi, vẻ mặt như ban ơn: “Thế thì đi thôi.”

Lộ Cảnh Việt ngồi xem kịch nãy giờ khẽ hắng giọng, cũng nghiêm trang hùa theo: “Thế thì tôi cũng đi.”

Tư Điềm liếc nhìn hai ông tướng “giả bộ” kia, rộng lượng không thèm chấp: “Được, vậy cho hai ông đi theo, tổng cộng sáu người.”

Tin tốt là trường Trung học Phụ thuộc thi cuối kỳ xong vào ngày 1/7, đến 8/7 là chính thức nghỉ hè. Tin xấu là chỉ được nghỉ đúng 10 ngày, 18/7 đã phải quay lại học hè.

Những năm đó, khẩu hiệu giảm tải chưa được hô hào mạnh mẽ như bây giờ, thái độ của nhà trường cực kỳ kiêu ngạo và phát xít. Nguyên văn lời cô Trần Thuật là: “Tưởng bở à? Lên lớp 12 rồi, sang năm tầm này là đang điền nguyện vọng rồi đấy, còn muốn nghỉ ngơi gì nữa? Cô mà là các em, nghe thấy được nghỉ cô còn chẳng cười nổi ấy chứ, phải khóc lóc cày nát 30 đề thi đã.”

Cả lớp nghe xong đúng là khóc thét thật.

Buổi leo núi được ấn định vào ngày 9/7, ngày đầu tiên của kỳ nghỉ, đúng vào thứ Bảy. Với phương châm “thêm một chuyện chi bằng bớt một chuyện”, Kim Chiêu không nói với bố là được nghỉ, vẫn đeo cặp sách ra khỏi nhà từ sáng sớm như mọi khi, chỉ có điều sách vở trong cặp đã được thay bằng đồ ăn vặt.

Biết Mạnh Ngôn Khê sợ nhện, cô lo trên núi có nhện nên lén giấu thêm một lọ thuốc xịt côn trùng vào cặp.

Ra khỏi khu tập thể, một chiếc xe 7 chỗ màu đen sang trọng đã đợi sẵn bên đường. Tài xế xuống mở cửa cho cô. Lộ Cảnh Việt, Lạc Hoành, Tư Điềm và Tào Bác đã yên vị trên xe. Hàng ghế thứ hai có hai chỗ, Mạnh Ngôn Khê ngồi ghế trong, Kim Chiêu theo sự chỉ dẫn của tài xế, ngồi vào ghế cạnh Mạnh Ngôn Khê.

Tây Sơn cách trung tâm thành phố hơn hai tiếng đi xe, cả nhóm hừng hực khí thế xuất phát.

Sau đó Kim Chiêu mới phát hiện ra, chia tiền là ý kiến của cô, bao trọn gói là lời Lạc Hoành nói, nhưng người chi tiền thực sự lại là Mạnh Ngôn Khê.

Xe là của cậu, tài xế là của cậu, bữa sáng là cậu mua, thậm chí cậu còn chuẩn bị nước uống cho từng người, mỗi người một chai trà hoa cúc kỷ tử.

Kim Chiêu nhìn thấy chai nước quen thuộc đến không thể quen hơn, tay run lên suýt làm rơi chai nước xuống sàn.

Tối qua cô còn rầu rĩ vì nghỉ học không thể lén bỏ trà vào ngăn bàn cho cậu, mang cả nỗi niềm ấy vào giấc ngủ, kết quả nghiệp quật đến nhanh không tưởng. Sáng mở mắt ra, Mạnh Ngôn Khê đã phát cho mỗi người một chai trà hoa cúc kỷ tử y hệt.

Không, không, đừng thế chứ, cô chột dạ lắm.

“Sao thế?” Mạnh Ngôn Khê nghiêng đầu, đôi mắt đào hoa đen láy nhìn cô.

Kim Chiêu chột dạ đến mức không thốt nên lời. Trong một thoáng, nhìn vào mắt Mạnh Ngôn Khê, cô nghi ngờ cậu đã sớm biết tỏng mấy chai nước kia là do cô lén bỏ vào.

Cô xấu hổ đến mức muốn ngất xỉu.

May mắn thay, Mạnh Ngôn Khê đại phát từ bi tự đoán lý do giúp cô: “Không vặn được nắp à?”

Tiếc là Kim Chiêu quá thật thà, cô biểu diễn ngay màn vặn nắp chai tại chỗ, đồng thời kiên cường khẳng định: “Tớ vặn được mà.”

Mạnh Ngôn Khê gật đầu, đưa chai nước trên tay cậu cho cô: “Thế vặn luôn hộ tôi chai này nhé.”

Kim Chiêu: “?”

Diễn biến câu chuyện khiến cô trở tay không kịp, cô buột miệng hỏi: “Cậu không vặn được à?”

Mạnh Ngôn Khê tỉnh bơ: “Ừ, tôi không vặn được.”

Kim Chiêu nhìn bàn tay thon dài rắn rỏi và những đường gân xanh quyến rũ trên mu bàn tay cậu, nhớ lại cảnh cậu một mình đánh chạy ba tên du côn trong con hẻm tối, nhất thời câm nín không biết nói gì cho phải.

“Cậu uống chai này đi.” Cô đưa chai nước mình vừa mở nắp cho cậu.

Mạnh Ngôn Khê nhận lấy không chút ngại ngùng, và thản nhiên nhờ cô vặn nắp chai của mình.

Chính xác mà nói, Tây Sơn nằm ở thị trấn Tây Sơn thuộc địa phận thành phố Tuế Nghi. Hai bên đường là những ngôi nhà dân thấp lè tè, phần lớn kinh doanh dịch vụ ăn uống và nhà nghỉ homestay.

Cổng vào khu du lịch nằm sâu trong thị trấn, Mạnh Ngôn Khê đã lấy vé vào cửa đặt trước.

Lạc Hoành – người đã mạnh miệng tuyên bố bao trọn gói – thấy cậu lo liệu chu toàn mọi thứ thì gãi đầu ngượng ngùng: “Anh Ngôn, anh làm thế này em ngại quá, hay để em chuyển khoản trả anh nhé.”

Lạc Hoành chơi thân với Lộ Cảnh Việt và Tư Điềm từ bé, gia thế đương nhiên không tồi. Cậu ta chẳng tiếc chút tiền lẻ này, chỉ là tính tình xuề xòa, đến đâu hay đến đó, đi không nổi thì nằm vật ra chờ người khiêng về, đương nhiên không thể so bì được với sự chu đáo, cẩn thận từng li từng tí của Mạnh Ngôn Khê.

Ai ngờ câu nói này lại chọc đúng chỗ ngứa của anh Ngôn, cậu liếc xéo Lạc Hoành một cái, hỏi: “Cậu là ai mà đòi chuyển tiền cho tôi?”

Lạc Hoành: “?”

Lạc Hoành thấy oan ức quá, trơ mắt nhìn Mạnh Ngôn Khê đi theo sau Kim Chiêu qua cổng soát vé, quay sang hỏi Lộ Cảnh Việt với vẻ mặt vô tội: “Tôi có chọc gì anh ấy đâu?”

Lộ Cảnh Việt vỗ vai cậu ta an ủi: “Cho ông một lời khuyên chân thành, đừng bao giờ tranh trả tiền. À không, ông trả phần của ông thì được, đừng trả… Thôi, tốt nhất là đừng ai trả cả.”

Lạc Hoành: “?”

Không phải chứ, hai anh em nhà này bị làm sao thế! Hùa nhau trêu ngươi cậu ta à?

Tây Sơn vẫn còn giữ được một phần rừng nguyên sinh, có rừng linh sam, vân sam, rừng hoa đỏ và thác nước. Nhóm sáu người quyết định chọn leo núi thay vì đi cáp treo, lại còn máu lửa chọn cung đường đi bộ ít người qua lại.

Mạnh Ngôn Khê không cho tài xế đi theo, thế nên đống vỉ nướng và thực phẩm mang theo đành dồn hết lên vai cậu. Thiếu gia đích thân thồ hàng lên núi.

Mạnh Ngôn Khê cũng chẳng phàn nàn gì, lầm lũi vác đồ đi sau cùng.

Hai cô gái mải mê hái hoa dại ven đường một lúc, Kim Chiêu quay lại bỗng thấy Mạnh Ngôn Khê một mình vác bao nhiêu đồ đạc, liền bỏ Tư Điềm chạy lại, chủ động đề nghị chia sẻ bớt gánh nặng.

Cô không phải khách sáo đâu, rốt cuộc thì thiếu gia “yếu đuối” đến mức chai nước cũng không vặn nổi phải nhờ cô giúp cơ mà. Nhiều đồ thế này, cậu vác làm sao nổi?

Nhưng lúc này Mạnh Ngôn Khê lại bỗng nhiên hết “yếu đuối”, nhất quyết không cho cô giúp, bảo: “Không nặng.”

“Sao mà không nặng được?” Kim Chiêu kiên trì, “Để tớ xách đỡ một ít cho.”

Mạnh Ngôn Khê rũ mắt nhìn cô, không nói gì, cũng không đưa đồ.

Cơ bắp của thiếu niên săn chắc đẹp mắt, gió thổi bay vạt áo phông mỏng manh dán chặt vào người cậu, để lộ những múi cơ bụng ẩn hiện.

Mặt Kim Chiêu nóng bừng, vội dời mắt đi, không dám nhìn thẳng vào cậu, lí nhí nói: “Cậu đừng có định kiến về tớ, tớ khỏe lắm đấy.”

“Thế á?” Mạnh Ngôn Khê bỗng bật cười, giọng điệu trêu chọc, “Thế thì tốt quá, cậu cõng luôn cả tôi đi, tôi lười đi bộ rồi.”

Kim Chiêu: “…”

Sao trên đời lại có người vô sỉ đến thế chứ!

Mặt Kim Chiêu vẫn nóng ran, đôi mắt long lanh nước vì tức, trừng cậu như con mèo con xù lông, bị cậu trêu đến mức muốn cào cho một phát.

Mạnh Ngôn Khê cười trầm thấp: “Được rồi, đi thôi.”

Kim Chiêu chẳng muốn nhìn mặt cậu nữa, quay người đi thẳng lên phía trước.

Một lát sau, khi cô quay lại thì thấy đống đồ trên người Mạnh Ngôn Khê đã được san sẻ công bằng cho Lộ Cảnh Việt, Lạc Hoành và Tào Bác, còn bản thân cậu thì tay không đút túi quần, thong dong tản bộ.

Cô vừa thở phào nhẹ nhõm, lại vừa cảm thấy: Ừ, đây mới đúng là cậu.

Đây mới là Mạnh Ngôn Khê “trà xanh” chính hiệu.

Cả nhóm vừa đi vừa cười đùa ầm ĩ, lên đến đỉnh núi thì đã hơn một giờ chiều. Ba chàng trai lực lưỡng vác đồ đói đến mức kêu gào thảm thiết.

“Nhanh lên! Mau dựng bếp nướng cho trẫm!” Lạc Hoành nằm vật ra đất, giơ một tay lên trời, thoi thóp, “Trẫm muốn dùng thiện!”

Tào Bác nằm cạnh cậu ta, thở còn to hơn cả trâu, muốn bật lại một câu cũng chẳng còn sức.

Lộ Cảnh Việt đỡ hơn hai người kia một chút, đặt đồ xuống, tìm tảng đá ngồi nghỉ, lười nhúc nhích, quay sang sai bảo thiếu gia: “Còn không mau làm đi?”

Mạnh Ngôn Khê hai tay đút túi, ung dung ngắm trời ngắm đất ngắm chúng sinh, thong thả hỏi lại: “Mệt thế cơ à? Tôi thấy bình thường mà.”

Câu nói này chọc tức cả đám, ba chàng trai đồng thanh chửi bới:

Lộ Cảnh Việt: “Cút!”

Lạc Hoành: “Sao anh mặt dày thế hả!”

Tào Bác: “Đại thần, không ngờ cậu lại là loại người này!”

Đến Tư Điềm cũng ngứa mắt, cùng chung chiến tuyến với Lạc Hoành: “Đứng nói chuyện không đau eo là có thật.”

Thấy cậu bị tổng sỉ vả thê thảm quá, Kim Chiêu không nỡ hùa theo ném đá giấu tay để cậu bị cô lập, bèn lặng lẽ đi lấy đồ ra chuẩn bị.

Mùi hương gỗ thông lạnh lẽo nhanh chóng ập đến, Mạnh Ngôn Khê đi tới bên cạnh cô, giúp cô dựng vỉ nướng.

Đỉnh núi có phân khu, khu vực cấm lửa và khu vực được phép dùng lửa cắm trại, họ chọn khu vực thứ hai.

Kim Chiêu lấy xiên thịt ra, xếp hết lên vỉ nướng. Thiếu niên bên cạnh nãy giờ vẫn giúp cô bỗng nhiên phát hiện ra điều gì đó không ổn, cúi người xuống hỏi: “Tôi có một thắc mắc.”

Kim Chiêu ngẩng mặt lên: “Gì cơ?”

Mạnh Ngôn Khê liếc nhìn đống nguyên liệu sống nhăn và mớ gia vị lộn xộn: “Cậu có biết nướng không đấy?”

Kim Chiêu: “…”

Đúng là thánh soi, cậu không nói thì cô cũng quên béng mất.

Kim Chiêu quay đầu, nhìn Tư Điềm cầu cứu.

Tư Điềm nghe thấy câu hỏi chí mạng của Mạnh Ngôn Khê liền nhảy tót ra sau lưng Lạc Hoành như con thỏ.

Lạc Hoành nhìn Lộ Cảnh Việt, Lộ Cảnh Việt nhìn Tào Bác.

Tào Bác định nhìn Mạnh Ngôn Khê, nhưng Mạnh Ngôn Khê là người đặt câu hỏi nên rõ ràng cũng chẳng trông cậy được gì. Tào Bác đành chỉ tay vào mình với vẻ mặt vô tội, chửi thề: “Mẹ kiếp! Tôi cũng có biết nướng đâu!”

Thế là sáu con người hì hục vác cả đống đồ l*n đ*nh núi, cuối cùng phát hiện ra chẳng ai biết nướng thịt cả.

Kết quả là một bữa tiệc hắc ám chi vương ra đời không chút bất ngờ.

Tư Điềm cắn một miếng thịt dê nướng, nhăn mặt nhả ra ngay: “Sống trên đời ngần ấy năm, lần đầu tiên tớ biết thịt nướng cũng có thể dở tệ đến mức này.”

Lộ Cảnh Việt cầm lọ gia vị nướng lên, tự dìm hàng mình không thương tiếc: “Tôi nghĩ là nuốt thẳng cái lọ gia vị này vào bụng còn ngon hơn ăn mấy xiên thịt tôi nướng.”

Kim Chiêu cố gắng vớt vát tinh thần đồng đội, chọn mãi mới được một xiên trông có vẻ bình thường nhất, dù chẳng nhận ra là thịt gì, trầm ngâm: “Chắc cũng không đến nỗi tệ lắm đâu.”

Vừa định đưa lên miệng thì bị Mạnh Ngôn Khê giật lấy, ném thẳng tay: “Cháy đen thui rồi, đừng ăn.”

May mà Kim Chiêu lo xa mang theo ít đồ ăn vặt, cuối cùng sáu người xúm lại ăn bánh kẹo chống đói.

Bù lại, cảnh sắc trên núi tuyệt đẹp. Màu xanh bát ngát trải dài trước mắt, từ trên cao nhìn xuống, dòng sông như dải lụa bạc uốn lượn ôm lấy toàn bộ thành phố Tuế Nghi.

Đám học sinh cấp ba tự nhiên bàn tán về ước mơ tương lai.

Tư Điềm bảo: “Bác sĩ.”

Lạc Hoành: “Luật sư.”

Tào Bác cười hì hì: “Bác sĩ với luật sư là một cặp trời sinh đấy.”

Kết quả bị Tư Điềm đấm cho một trận tơi bời.

Lạc Hoành cười gian, hỏi lại: “Tào Bác, còn ông thì sao?”

“Ông gọi tôi là Tào Bác rồi còn phải hỏi à?”

Tào Bác tên thật là Tào Diệp, nhưng vì hay tuyên bố sau này sẽ học một lèo lên tiến sĩ nên chết danh Tào Bác (Tiến sĩ Tào).

Lạc Hoành quay sang hỏi Kim Chiêu. Kim Chiêu cụp mắt, nói: “Giảng viên đại học.”

Lạc Hoành: “Oa! Thế cậu với Tào Bác chẳng phải đến lúc làm tiến sĩ vẫn học cùng nhau à? Thảm thật!”

Tào Bác cười mắng: “Cút! Học cùng tôi thì làm sao mà thảm?”

Hai thằng con trai lại lao vào vật lộn.

Mạnh Ngôn Khê nghiêng đầu nhìn Kim Chiêu, hỏi: “Khoa nào?”

Kim Chiêu nhìn xa xăm, khẽ lắc đầu: “Chưa nghĩ ra.”

Mạnh Ngôn Khê bỗng cười khẽ: “Toán học?”

Kim Chiêu: “…” Cái miệng độc địa.

“Không đời nào.” Kim Chiêu phủ nhận ngay tắp lự.

Mạnh Ngôn Khê: “Lý, Hóa, Sinh?”

“Cảm ơn cậu đã loại trừ giúp tớ.” Kim Chiêu nhìn cậu với vẻ mặt bất lực, “Chắc là Tiếng Anh.”

Dùng phương pháp loại trừ thì đúng là chỉ còn Tiếng Anh hoặc Ngữ Văn.

Thời đó, Tiếng Anh có vẻ kiếm tiền tốt hơn Ngữ Văn, nên xuất phát từ tình yêu mãnh liệt với tiền bạc, Kim Chiêu quyết định chọn Tiếng Anh.

Tào Bác và Lạc Hoành đánh nhau xong quay lại, đúng lúc nghe thấy câu này, Tào Bác buột miệng: “Mọi người nghe tin đồn chưa? Nghe bảo sau lưng mỗi nữ giảng viên Tiếng Anh đại học đều có một ông chồng bí ẩn và giàu sụ đấy.”

Kim Chiêu: “…”

Mọi người im lặng nhìn cậu ta, một con quạ đen cô đơn bay qua đầu.

Tào Bác gãi mũi, cười hà hà lảng sang chuyện khác, hỏi Mạnh Ngôn Khê: “Đại thần, còn cậu?”

Mạnh Ngôn Khê liếc nhìn Kim Chiêu, đáp gọn lỏn: “Kiếm tiền.”

Câu trả lời quá đỗi thực tế và súc tích khiến mọi người ngớ ra một giây rồi phá lên cười ngặt nghẽo. Không biết ai còn bồi thêm một câu: “Giàu sang đừng quên nhau nhé!”

Lộ Cảnh Việt ngồi bên cạnh cười mỉm, bật nắp lon nước ngọt, bỗng nhiên giơ cao nói: “Đừng quên chí lớn thời trai trẻ, từng hứa là bậc nhất nhân gian!”

Không khí lập tức trở nên hào hùng, những người khác cũng đồng loạt nâng lon nước lên cụng ly, hô lớn: “Kính chí lớn! Kính tương lai!”

Gió thổi qua rừng vân sam trên đỉnh núi, tiếng lon nước va vào nhau leng keng vui tai. Những thiếu niên mười sáu mười bảy tuổi đầy ắp hoài bão, lý tưởng còn rực rỡ hơn cả ánh nắng chói chang của mùa hạ.

Kim Chiêu nghiêng đầu nhìn Mạnh Ngôn Khê bên cạnh.

Góc nghiêng sắc sảo, ngón tay thon dài, khi ngửa cổ uống nước, yết hầu chuyển động đầy nam tính, gió thổi bay những lọn tóc lòa xòa trước trán cậu.

Trong lòng Kim Chiêu khẽ động, trong đầu bỗng hiện lên một câu thơ cô từng đọc ở đâu đó: Mới gặp thiếu niên dương cung lớn, chẳng sợ năm tháng chẳng sợ gió.

Xuống núi đã gần 5 giờ chiều. Đám thanh niên vác nặng cả đi lẫn về, lại chỉ ăn vặt cầm hơi nên bụng đói cồn cào, tranh nhau ùa vào quán cơm nông thôn gần nhất, ăn như rồng cuốn suốt hai tiếng đồng hồ.

Lạc Hoành và Tào Bác còn hùa nhau gọi thêm bốn két bia.

Hôm nay Mạnh Ngôn Khê đã chi tiền gần như toàn bộ hành trình, Kim Chiêu thấy áy náy nên lấy cớ đi vệ sinh, lén ra quầy thanh toán.

Nhưng nhân viên phục vụ bảo: “Bàn các em lúc mới vào đã thanh toán rồi.”

Kim Chiêu kinh ngạc: “Lúc mới vào á? Lúc đấy còn chưa gọi món mà.”

“Một cậu bạn nam trong nhóm em đã đặt cọc một nghìn tệ ở quầy, bảo là thừa trả lại thiếu bù thêm.” Vừa nói cô nhân viên vừa thao tác trên máy tính, rồi lấy tiền thừa đưa cho cô, “Đây là tiền thừa của các em.”

“Cảm ơn chị.”

Mùi hương gỗ thông lạnh lẽo bao trùm lấy cô, cùng lúc đó, một bàn tay thon dài đẹp đẽ lướt qua vai cô, nhận lấy tiền thừa từ tay nhân viên thu ngân.

Kim Chiêu tranh trả tiền thất bại, ngượng ngùng ngước nhìn cậu.

Thiếu niên rũ mắt, ánh đèn vàng ấm áp của quán cơm phản chiếu những tia sáng vụn vỡ trong đáy mắt đen thẫm của cậu.

Cậu nói một câu đầy ẩn ý: “Trước khi cậu tìm được ông chồng bí ẩn và giàu sụ kia, cứ để tôi lo đi.”

Kim Chiêu: “?”

Quay lại phòng ăn, đám con trai đã uống say sưa. Bia không làm họ say, nhưng không khí vui vẻ khiến ai nấy đều hưng phấn.

Cụng ly, dô hò, người ngoài nhìn vào còn tưởng là tiệc chia tay ra trường chứ chẳng phải bữa ăn nướng bình thường.

Mạnh Ngôn Khê vừa bước vào, Lạc Hoành đã bưng chén rượu tới mời, bị cậu từ chối thẳng thừng: “Không uống.”

Mạnh Ngôn Khê không uống rượu, ngồi nhìn Lạc Hoành và mấy đứa bạn say xỉn làm trò.

Ai ngờ nghiệp quật đến nhanh thế, mấy tên say xỉn bỗng nhiên đòi chơi đấu địa chủ, thua thì phải chọn “nói thật” hoặc “làm liều”, lại còn lôi cả cậu và Kim Chiêu vào cuộc.

Kim Chiêu không rành đấu địa chủ lắm, lúc thì theo phe Tư Điềm, lúc thì theo phe Mạnh Ngôn Khê, lần nào cũng hú hồn qua ải, khổ sở vô cùng.

Cô đang lơ đễnh thì phát hiện một con nhện bò vào phòng.

Thị trấn Tây Sơn nằm dưới chân núi, độ ẩm cao nên nhện ở đây to kinh khủng, to bằng cả bàn tay người lớn. Kim Chiêu hoảng hốt, nhưng may mắn thay cô đã mang theo thuốc xịt côn trùng, vội vàng lục túi. Sờ mãi không thấy, cô mới nhớ ra lúc xuống núi mọi người đã để hết đồ đạc trên xe.

Toang rồi.

Ván này Tào Bác thua, nhân lúc mọi người đang nhao nhao đòi phạt cậu ta, Kim Chiêu cầm lấy một cái khay nướng che chắn trước người.

Cô rón rén tiến về phía con nhện trong góc phòng.

Thực ra cô không sợ nhện, nhưng chưa bao giờ thấy con nào to thế này nên trong lòng cũng hơi ơn ớn. Nhớ đến vết sẹo trên cổ tay Mạnh Ngôn Khê, cô cũng sợ bị cắn. Nhưng Mạnh Ngôn Khê sợ nhện, cô quyết định không gọi nhân viên phục vụ, sợ làm ồn ào khiến cậu chú ý.

Cô biết nỗi sợ hãi thực sự là chỉ cần nhìn thấy một cái thôi cũng đủ bủn rủn chân tay rồi.

Cô cẩn thận ngồi xổm xuống, dùng cạnh khay nướng mỏng dính sát mặt đất, nhích từng chút một về phía con nhện.

Con nhện khẽ động đậy, cô sợ đến mức suýt vứt cả khay bỏ chạy, nhưng vẫn cố trấn tĩnh. Lại nín thở nhích thêm chút nữa, con nhện lại động đậy.

Chưa đầy một phút mà tay cô đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Đến lần thử thứ ba, cuối cùng cô cũng “xúc” được con nhện lên khay, đang định bưng ra ngoài vứt thì một bóng đen đổ ập xuống trùm lên người cô. Cô hoảng hốt ngẩng đầu, chưa kịp nhìn rõ ai thì một đôi tay khớp xương rõ ràng đã nhanh chóng đỡ lấy cái khay trên tay cô, bưng con nhện sải bước nhanh ra ngoài.

Đến khi Mạnh Ngôn Khê quay lại, cô vẫn đứng chôn chân tại chỗ, mặt cắt không còn giọt máu, ngơ ngác hỏi: “Cậu sợ nhện cơ mà?”

Mạnh Ngôn Khê: “Nhìn xem hai chúng ta ai sợ hơn ai?”

Hai người quay lại chỗ ngồi, Kim Chiêu mới hoàn hồn, quay sang trách móc: “Cậu lừa tớ à?”

Chính vì tưởng cậu sợ nên cô mới giúp cậu đuổi nhện. Nếu cậu không nói sợ thì cô đâu có tự dọa mình đến mức này dù bản thân vốn chẳng sợ nhện.

Thiếu niên ngồi dưới ánh đèn, lặng lẽ nhìn cô.

Xung quanh là tiếng chia bài ồn ào của đám bạn say xỉn, huyên náo là thế, nhưng ánh đèn lúc này lại trở nên dịu dàng đến lạ kỳ.

Một lúc lâu sau, cậu nói khẽ: “Hồi bé đúng là sợ thật, bị cắn rồi thì hết sợ.”

Kim Chiêu: “?”

“Bị cắn rồi chẳng phải nên sợ hơn sao?” Kim Chiêu không hiểu, vừa đánh bài vừa thì thầm hỏi.

Mạnh Ngôn Khê rút bài bằng tay phải, vết sẹo nhỏ màu đỏ thẫm ở mặt trong cổ tay lấp loáng dưới ánh đèn.

Cậu đánh ra hai lá bài, quay đầu nhìn cô chăm chú, nói: “Tôi bị nhện độc cắn, mà nhện độc cắn cũng chỉ đến thế là cùng.”

Khi cậu nói câu này, Kim Chiêu nhìn thấy rõ sự lạnh lùng và bạc bẽo trong đáy mắt cậu, thậm chí là đối với chính bản thân mình.

Một con người thật phức tạp. Ý nghĩ ấy thoáng qua trong đầu cô.

Sao một người lại có thể đồng thời mang những tính cách đối lập đến thế?

Kiêu ngạo ngông cuồng nhưng lại nhiệt huyết ấm áp; lạnh lùng bạc bẽo nhưng lại không thiếu nét bỉ ổi đáng yêu và sự mặt dày của tuổi trẻ.

Nhưng cô chẳng kịp suy nghĩ nhiều nữa vì cô đã thua ván bài này.

Lần này thì không trốn được nữa rồi.

Người thắng là Lộ Cảnh Việt, cậu ấy hỏi: “Nói thật hay làm liều?”

Kim Chiêu nhát gan, không do dự chọn ngay: “Nói thật.”

“Được.” Lộ Cảnh Việt liếc nhìn Mạnh Ngôn Khê, ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn, hỏi: “Mạnh Ngôn Khê và 1 triệu tệ cùng rơi xuống nước, cậu cứu ai trước?”

Kim Chiêu: “…”

Gia đình này độc ác thật đấy.

Anh giai à, cả nhà anh ai cũng miệng lưỡi sắc sảo thế này sao?

Kim Chiêu không dám nhìn Mạnh Ngôn Khê, càng không dám trả lời.

Nhìn hay đáp đều lộ tẩy cả.

1 triệu tệ cũng tốt, đợi cô làm giảng viên đại học rồi kiếm sau cũng được. Cô vẫn muốn cứu Mạnh Ngôn Khê hơn.

Nhưng nói thật thì lộ liễu quá.

Kim Chiêu đành đánh trống lảng: “Tớ không biết bơi.”

Nhưng Lộ Cảnh Việt đâu dễ tha cho cô?

“Giả sử cậu biết bơi, Mạnh Ngôn Khê không biết, 1 triệu tệ cũng không biết bơi nốt. Chỉ có mình cậu biết bơi thôi.”

Lộ Cảnh Việt lờ đi ánh mắt muốn giết người của Mạnh Ngôn Khê, tiếp tục dồn ép: “Cậu mà nói dối thì sau này không làm giảng viên đại học được đâu nhé.”

Kim Chiêu: “…” Đồ tuyệt tình!

Kim Chiêu đang không biết chọn thế nào thì một cánh tay rắn chắc bất ngờ vươn tới, cầm lấy chén rượu trước mặt cô, ngửa cổ uống cạn một hơi trước khi cô kịp phản ứng.

“Tôi uống thay cô ấy.” Mạnh Ngôn Khê úp ngược chén rượu xuống bàn.

Tiếng thủy tinh va vào mặt bàn cái “cạch”, cả phòng ồ lên phấn khích.

Tiếng la hét và trêu chọc làm ánh đèn như vỡ vụn, Kim Chiêu ngẩng lên, bắt gặp đôi mắt đen thẫm sâu thẳm của thiếu niên.

Giờ thì Kim Chiêu đã hiểu tại sao lúc đầu Mạnh Ngôn Khê kiên quyết từ chối uống rượu.

Cậu hoàn toàn không biết uống rượu.

Một chén là say.

Đúng là sau đó Lạc Hoành có gọi thêm rượu trắng, rất có thể trong bia có pha rượu trắng, nhưng chỉ một chén mà đã gục thì tửu lượng của Mạnh Ngôn Khê kém quá thể.

Đổi là cô có khi còn chưa say ấy chứ, thà để cô tự uống còn hơn. Kim Chiêu nghĩ thầm một cách ngây thơ.

Mạnh Ngôn Khê say rồi nên cả nhóm đành giải tán. Vừa lên xe, Mạnh Ngôn Khê đã ngủ say như chết.

Kim Chiêu lo lắng chăm sóc cậu, sợ cậu bị dị ứng cồn, dù sao người bình thường khó mà gục chỉ sau một chén.

Lộ Cảnh Việt lại bảo: “Không sao đâu, đơn giản là tửu lượng kém thôi. Nhưng yên tâm, rượu phẩm của cậu ta cũng được, không làm chuyện gì khiến cậu mất mặt đâu.”

Kim Chiêu: “?”

Ơ hay, tớ thì mất mặt cái gì?

Về đến trung tâm thành phố là khoảng 8 rưỡi tối. Lộ Cảnh Việt bảo tài xế đưa những người khác về trước, còn mình xuống xe thì đánh thức Mạnh Ngôn Khê dậy.

Mạnh Ngôn Khê tỉnh, nhưng có vẻ rượu chưa tan hết.

Suốt chặng đường còn lại chỉ có hai người, Mạnh Ngôn Khê không biết là đang kiếm chuyện nói hay lên cơn say rượu, lôi điện thoại ra mở kho “lịch sử đen tối” của em gái cho cô xem.

Mạnh Trục Khê không chịu đi học múa, cãi nhau với anh trai, cãi thua ngồi bệt xuống đất khóc ăn vạ.

Mạnh Trục Khê lăn lộn trên sàn nhà.

Mạnh Ngôn Khê: “Đẹp không? Em gái tôi còn biết leo cột nữa cơ.”

Nói rồi cậu quẹt màn hình, định tìm video em gái leo cột trốn học múa cho cô xem.

Kim Chiêu: “…”

Cô lờ mờ hiểu ý Lộ Cảnh Việt rồi.

Mạnh Ngôn Khê say rượu đúng là không làm cô mất mặt, cậu chỉ làm em gái mình mất hết mặt mũi mà thôi… Mạnh Trục Khê tội nghiệp quá.

Kim Chiêu với tinh thần nhân đạo giữ tay cậu lại: “Mạnh Ngôn Khê, cậu say rồi.”

Mạnh Ngôn Khê nhìn cô chằm chằm ba giây, quả quyết phủ nhận: “Không say.”

“Có.”

Ánh sáng yếu ớt từ màn hình điện thoại hắt lên đường viền hàm sắc nét của thiếu niên. Mạnh Ngôn Khê im lặng một lát rồi khăng khăng: “Không có, nếu say thì sao tôi còn thấy đau được?”

Kim Chiêu lập tức căng thẳng: “Đau ở đâu? Vừa nãy bị nhện cắn lại à?”

“Không phải, cái vết cắn hồi trước ấy.” Mạnh Ngôn Khê lắc đầu, chìa cổ tay phải ra cho cô xem, “Chỗ này này, đau lắm.”

Kim Chiêu nhìn vết sẹo đỏ thẫm cũ kỹ, im lặng.

“Bị cắn lúc nào?” Cô cẩn thận hỏi.

Mạnh Ngôn Khê nhẩm tính một cách khó khăn: “Mười hai tuổi.”

Kim Chiêu: “…”

Anh hai à, chuyện qua 5 năm rồi đấy.

“Mạnh Ngôn Khê, cậu say thật rồi.”

Cũng may đoạn đường trong thành phố không dài, đã đến nhà Kim Chiêu.

Cô xuống xe, Mạnh Ngôn Khê cũng xuống theo.

Kim Chiêu muốn ngăn cậu lại nhưng cậu rất khỏe, đứng cũng vững vàng, nếu không nhìn vào trạng thái tinh thần thì đúng là chẳng giống người say chút nào, mùi rượu trên người cũng rất nhạt.

Mạnh Ngôn Khê: “Tôi đưa cậu vào.”

Kim Chiêu lại một lần nữa hoảng hốt trước trạng thái tinh thần của cậu.

Cô là con gái vị thành niên, nói dối đi học, giờ về nhà lại dẫn theo một bạn nam say rượu, nhỡ bị bắt gặp thì có mà banh nóc nhà.

Mạnh Ngôn Khê dường như cũng nhận ra điều đó, không kiên quyết nữa, nhưng đột nhiên hỏi: “Bao giờ sinh nhật cậu?”

Kim Chiêu cảm thấy đêm nay Mạnh Ngôn Khê say nặng lắm rồi.

“Ngày 21 tháng 7.”

Lúc này đầu óc Mạnh Ngôn Khê lại rất tỉnh táo, gật đầu nói: “Lúc đó đi học lại rồi.”

Kim Chiêu: “Ừ.”

“Làm người yêu hay làm bạn bè?”

Một giọng nói bất chợt vang lên khiến tim Kim Chiêu giật thót.

Hàng mi dài của thiếu niên cũng khẽ động.

Cả hai chậm một nhịp mới cùng quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng nói.

Trước khu tập thể là một quảng trường nhỏ, giờ này chưa muộn lắm, vẫn còn các cụ già dắt cháu đi dạo, thiếu niên trượt ván, và những đôi nam nữ trẻ nắm tay nhau tản bộ.

Cách đó không xa, một cô gái trẻ cầm chùm bóng bay bất ngờ nhảy ra sau lưng một chàng trai, mang đến lời tỏ tình bất ngờ.

Chàng trai sững sờ rồi bật cười, nhướng mày hỏi: “Với em á?”

Cô gái: “Chứ sao!”

Chàng trai: “Người yêu.”

Cô gái nhận được câu trả lời mong muốn, bạo dạn quàng cổ chàng trai, kiễng chân hôn lên môi anh.

Người qua đường xung quanh ồ lên reo hò thích thú.

Chứng kiến màn tỏ tình bất ngờ, mặt Kim Chiêu nóng bừng.

Thiếu nữ cấp ba chưa quen nhìn cảnh yêu đương nồng nhiệt thế này, cô chỉ liếc qua rồi vội thu ánh mắt về. Mạnh Ngôn Khê quay sang nhìn cô.

Kim Chiêu không dám nhìn cả cậu, lí nhí chào tạm biệt: “Tạm…”

“Lần sau chọn tôi đi.”

Thiếu niên đứng trước mặt ngắt lời cô.

Kim Chiêu ngẩn ra, ngước mắt lên: “Cái gì?”

Ánh đèn đường mờ ảo hắt xuống, làm đôi mắt thiếu niên thêm sâu thẳm. Cậu cúi đầu, lặng lẽ nhìn cô chăm chú: “1 triệu tệ nặng lắm, cậu nhảy xuống nước cũng không vớt lên nổi đâu. Nhưng cậu cứu tôi rồi, tôi có thể cho cậu nhiều hơn thế, nhiều hơn rất nhiều.”

Cậu lặp lại hai lần từ “nhiều hơn”, như gảy vào dây đàn trong tim cô. Kim Chiêu cảm thấy một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng, không thể diễn tả thành lời.

Nhưng rất nhanh cô nghĩ đến một vấn đề khiến cô hoang mang hơn, cô thành thật hỏi: “Nhưng mà nếu tớ đến 1 triệu tệ còn không vác nổi, thì làm sao tớ cứu được cậu?”

Mạnh Ngôn Khê bị cô làm cho cạn lời: “Cậu thực sự là…”

Cậu áp mu bàn tay lên trán, lẩm bẩm: “Tôi đã nói rõ ràng thế rồi mà.”

Kim Chiêu: “Cái gì cơ?”

Mạnh Ngôn Khê lắc đầu: “Thôi bỏ đi, để học kỳ sau nói tiếp, dù sao chín ngày nữa là khai giảng rồi… Tạm biệt.”

Kim Chiêu nghĩ chắc cậu say thật rồi, gật đầu: “Tạm biệt.”

Khi đó Mạnh Ngôn Khê cứ ngỡ tương lai còn dài, sau này mới biết, chung quy chim bay và cá lặn chẳng cùng đường, nói tạm biệt thì dễ, gặp lại nhau mới khó.

Sau này, cuộc gặp lại của họ đã muộn màng suốt chín năm ròng rã.