Lúc ấy là buổi trưa, nắng ấm chiếu xuống.

Trong tiệm đang đông khách, A Hương bận rộn múc đậu hoa, ta thì bê bát ra ngoài.

Vừa đặt hai bát xuống chiếc bàn bên đường, chợt nghe tiếng vó ngựa từ xa dần tới gần.

Ta ngẩng đầu nhìn theo.

Đám đông phía trước tản ra, nhường đường cho một hàng người ngựa.

Con ngựa dẫn đầu giơ cao vó trước, chậm rãi dừng lại.

Người đàn ông ngồi trên lưng ngựa cao lớn, đứng trong ánh nắng, thân mặc giáp đen, những phiến giáp phản chiếu ánh sáng chói mắt.

Đợi nhìn rõ, chỉ thấy hắn mày kiếm xếch bay, ánh mắt đen sâu sắc lạnh lẽo, sống mũi cao, môi mỏng khẽ mím, cằm góc cạnh, khí chất lạnh lùng uy nghi.

Đôi mắt nâu thẫm ấy đang lặng lẽ nhìn thẳng về phía ta.

Bốn mắt chạm nhau, ta phải mất một lúc mới hoàn hồn.

Bùi Nhị Lang… đã thay đổi quá nhiều rồi.

Ba năm rưỡi trôi qua, khi hắn rời đi, trên người vẫn còn mang vài phần khí chất thiếu niên non nớt. Nay trở về, dung mạo lạnh lùng, sự sắc bén thu liễm, lại thêm vài phần khí huyết kim qua thiết mã, toàn thân toát lên vẻ trầm ổn và phong mang của một nam nhân trưởng thành.

Ngoài ra, còn có sự tàn khốc và uy áp tích tụ qua nhiều năm chinh chiến giết chóc. Đôi mắt lạnh như băng kia, sâu thẳm tối đen, chỉ cần liếc nhìn một cái đã khiến người ta không dám đối diện, trong lòng phát lạnh.

Hắn xuống ngựa, thân hình cao lớn tám thước, đứng thẳng như ngọc, bên hông đeo kiếm, từng bước tiến về phía ta, bước chân trầm ổn.

Ta còn chưa kịp để hắn mở lời, đã căng thẳng gọi trước một tiếng:
“Nhị… nhị thúc.”

“Ừ.”

Trước kia giọng ta nhẹ, giọng hắn trầm. Nay lại đảo ngược, giọng ta nhỏ đến mức chính ta cũng nghi ngờ hắn có nghe thấy hay không.

Nhưng hắn nghe thấy.

Không chỉ đáp lại, dường như còn khẽ cười một tiếng.

Ta không chắc mình có nghe nhầm không, liền lén nhìn hắn. Quả nhiên thấy khóe môi hắn khẽ cong lên, trong đôi mắt trầm tĩnh kia có ánh sáng rất mờ, rất nhỏ.

Ta xác định rồi, tiếng “ừ” kia, đúng là mang theo ý cười.

Trong lòng bỗng trở nên bối rối, đứng sững tại chỗ.

“Đây chắc chắn là tẩu tử của chúng ta rồi!”

Mấy người phía sau hắn cũng xuống ngựa, ai nấy thân mặc giáp, thân hình cao lớn thô kệch, bước tới vui vẻ hành lễ với ta.

Ta lúc này mới hoàn hồn, vội vàng đáp lễ:
“Các vị quân gia không cần đa lễ, làm vậy thật khiến dân phụ khó xử.”

“Không không, tẩu tử mới là không cần khách khí, chúng ta nào dám nhận lễ!”

“Nhờ có lá thư của tẩu tử, nếu không chúng ta còn chưa biết có phúc đến Diêu Châu ăn bát đậu hoa với canh gà hầm đâu!”

“Đại tướng quân đã hứa, chúng ta mới dám theo tới đây. Mặt dày tới cửa, mong tẩu tử đừng chê.”

Ta nghe họ nói mà chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, chỉ biết họ muốn ăn đậu hoa với canh gà, liền vội quay vào trong tiệm, vừa đi vừa nói lớn:

“Không bán nữa, không bán nữa! Xin lỗi các vị hương thân, hôm nay nhị thúc ta trở về, còn mang theo các hảo hán vừa từ biên quan trở về, hôm nay không thu tiền nữa, mời mọi người lần sau lại đến!”

Đậu hoa nóng hổi, chan nước dùng, thêm chút dấm tương, rắc hành lá, tôm khô, rồi tưới lên lớp tam hợp dầu.

Canh gà hầm nổi một lớp dầu bóng, hương thơm nức mũi.

Trời đã vào đông, trong tiệm lại ấm áp như xuân. Những binh sĩ ấy ăn khỏe, gần như mỗi người đều ăn hết mấy bát.

A Hương cũng rất vui, thấy họ ăn ngon, liền che miệng cười, không ngừng múc thêm đậu hoa cho họ.

Họ vừa ăn vừa cười nói, bảo tướng quân không hề khoác lác, đậu hoa này quả thật ngon tuyệt.

Rồi họ nhắc đến trận chiến kéo dài ba năm nơi biên quan.

Trời lạnh thấu xương, Hồ nhân mưu kế đa đoan, nhưng cuối cùng vẫn bị đánh bại, bị truy sát đến tận ngoài cửa ải Sát Hổ.

Nói đến đây, họ bỗng im lặng.

Không khí trầm xuống.

Mọi người đều cúi đầu ăn, không ai nói thêm.

Cuối cùng, một vị tiểu tướng trẻ đứng dậy, lau mặt, cố gắng cười, mắt đỏ hoe nói:

“Tẩu tử… còn đậu hoa không? Bày thêm vài bát đi… chúng ta còn rất nhiều huynh đệ chưa kịp trở về… đã hẹn cùng nhau đến ăn…”

Ăn xong, một số binh sĩ theo hướng Kinh Châu tiếp tục lên đường về quê, từ biệt nhau.

Còn lại bốn người ở lại huyện Vân An, trong đó có vị tiểu tướng trẻ kia.

Bùi Nhị Lang nói, bốn người này đều là cô thân, trong nhà không còn thân thích. Dù triều đình cho phép về thăm, nhưng cũng không có nơi để về, nên theo hắn trở lại.

Ta nói:
“Ta đã cho người dọn dẹp nhà ở Đại Điền thôn rồi, có thể cho họ ở tạm. Ta với Tiểu Đào và Bà nội đã chuyển đến tiệm, nhà vẫn còn chỗ trống.”

Bùi Nhị Lang khẽ “ừ” một tiếng:
“Ta biết rồi, yên tâm. Dù không có chỗ ở, họ cũng sẽ không làm phiền người khác.”

Vài ngày sau, bốn người kia quả nhiên xuất hiện ở một viện nhỏ trong ngõ Sư Tử. Ta mới hiểu ý hắn, khóe miệng không khỏi co giật.

Bà nội chân không tiện, gian phòng chứa đồ ở hậu viện đã dọn ra cho bà ở.

Hai gian phòng trên lầu vốn là ta và Tiểu Đào mỗi người một gian.

Nhưng từ năm ngoái, Bà nội từng bệnh một thời gian, ta mỗi ngày trời chưa sáng đã dậy làm việc, Tiểu Đào ngoài giờ học còn chủ động chăm sóc bà, nên đã chuyển xuống dưới ngủ cùng.

Gian phòng trống trên lầu, ta chất thêm đồ, lúc rảnh còn ngồi đó làm chút việc kim chỉ.

Ta vốn không định để Bùi Nhị Lang ở lại tiệm, vì phòng trên lầu gần nhau, nhiều điều bất tiện.

Nhưng hắn dường như cũng không định về Đại Điền thôn.

Ngày hôm đó, hắn dẫn bốn người kia đi, trước khi đi nói với ta:
“Ta đi rồi sẽ về.”

Ta thoáng sững sờ.

“Đi rồi sẽ về” là ý gì?

Chẳng lẽ hắn không định ở lại đó?

Nghĩ lại, hắn vội vàng về nhà, còn chưa chính thức thỉnh an Bà nội, cũng chưa gặp Tiểu Đào, chắc là muốn quay lại thăm người thân.