Hậu viện.

Đã chuẩn bị năm bàn tiệc tối.

Người nhà họ Thịnh ngồi ở bàn chính, các vị trí còn lại được sắp xếp cho trưởng bối của các gia tộc khác.

Thịnh Đình An ngồi bên cạnh Thịnh Tông Trạch, tầm mắt xuyên qua đám đông, dừng lại nơi Hứa Tri Nguyện.

Mọi người xung quanh đã được sắp xếp đâu vào đấy, chỉ có cô là chưa có chỗ ngồi.

Cảm giác trống rỗng, bất an, cùng sự lúng túng dần dần bủa vây.

Thịnh Gia Hòa nhận được tin nhắn, lập tức chạy đến, kéo Hứa Tri Nguyện ngồi vào bàn thứ ba. Ở đây đều là danh gia kịch nghệ, ít nhất cũng có đề tài để nói.

“Nguyện Nguyện, cậu ngồi chỗ này nhé.”

Hứa Tri Nguyện mỉm cười, khẽ vỗ mu bàn tay cô:

“Được, cậu đi tiếp khách đi.”

…

Trên bàn bày hai mươi bốn món ăn, quy tụ tinh hoa ẩm thực khắp nơi. Món cuối cùng lại là cháo ngọt Tô Châu.

Người ngồi cạnh lễ phép múc cho cô một phần. Hứa Tri Nguyện thoáng ngạc nhiên—sao trong yến tiệc Nguyên Tiêu của Thịnh gia lại xuất hiện món dân dã này?

Đây có phải là sắp xếp của Thịnh Đình An?

Lén ngẩng đầu nhìn về phía anh, thấy anh tựa vào lưng ghế, hai tay đan vào nhau, khóe môi cong nhẹ, vừa trò chuyện cùng người bên cạnh.

Đường nét cương nghị của gương mặt, nhờ nụ cười ấy mà trở nên mềm mại hơn nhiều.

Cô vội cúi đầu, im lặng ăn cháo ngọt trong bát.

Khi anh nghiêng đầu nhìn sang, người đàn ông cạnh cô lại vừa đưa khăn giấy tới. Hứa Tri Nguyện lễ phép cười, khẽ cảm ơn, nhưng không nhận.

Trong buổi tiệc long trọng này, từng cử chỉ đều có thể bị soi xét. Huống chi, hiện giờ cô là trợ lý của Thịnh Đình An, càng phải tránh để kẻ khác nắm được nhược điểm.

Nụ cười khéo léo của cô, hóa giải sự bối rối của người kia.

…

Sau bữa ăn, mọi người tản ra.

Hứa Tri Nguyện luôn đi sau lưng Thịnh lão phu nhân, nhưng khó mà chen vào gần. Chung quanh toàn những kẻ muốn tranh thủ, lấy lòng bà.

Cô đành lặng lẽ đứng trong góc, phòng khi lão phu nhân bất chợt gọi đến.

Đêm gió lạnh.

Đám nam nhân rủ nhau vào phòng đánh cờ, đánh bài; nữ quyến hoặc đi ngắm cảnh trong hoa viên, hoặc vào thư khố xem sách, số khác thì vây quanh lão phu nhân, trò chuyện rôm rả.

Hứa Tri Nguyện co vai lại, che miệng mũi, hắt hơi liên tục.

Có lẽ vì buổi chiều ngồi ở lầu gác, gió thổi quá lâu, giờ đây cơ thể đã thấy nặng nề, má nóng bừng.

Đồng hồ chỉ chín giờ. Thêm một tiếng nữa thôi, cô tự nhủ, nhất định phải kiên trì đến lúc kết thúc.

Đi ngang qua giả sơn, cô thấy đám tiểu thư thế gia đang lựa chọn hoa đăng để thả.

Hứa Tri Nguyện chọn chiếc vẽ hình cá lớn—tượng trưng cho phú quý, đoàn viên mỹ mãn.

Mọi người đều viết lời nguyện rồi bỏ vào đèn. Nhưng với cô, đó chỉ là một hy vọng hão huyền, trời sáng sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực.

Hơn nữa, đây là Thịnh gia, cô đâu dám bộc lộ tâm nguyện thật.

Mượn ngọn lửa nến, cô châm đèn, rồi thả xuống dòng nước chảy lững lờ.

…

Sau đó, cô tìm đến Thịnh lão phu nhân, bà đang ở trong thư khố, bên cạnh là Phó Thi Thi, hai người trò chuyện vô cùng vui vẻ.

Hứa Tri Nguyện lên tiếng:

“Thịnh lão phu nhân, hôm nay cảm ơn người đã khoản đãi. Giờ cũng muộn rồi, cháu xin phép về trước.”

Bà thoáng ngẩn ra, như chợt nhớ ra sự tồn tại của cô, liền hỏi ngược lại:

“Ta còn tưởng cháu đã về rồi cơ.”

Câu nói khiến Hứa Tri Nguyện sững sờ. Trong viện, rõ ràng có người hầu cố giữ cô lại—chẳng lẽ không phải do lão phu nhân căn dặn?

Cô thành thật trả lời:

“Cháu cứ nghĩ là do người sai bảo, nên mới ở lại.”

Ánh mắt lão phu nhân chợt lạnh, lia sang Phó Thi Thi.

Đã hiểu tám phần sự tình, bà thuận miệng tiếp lời:

“Thôi, ở lại cũng chẳng sao. Nhưng giờ muộn rồi, cháu về đi.”

Phó Thi Thi sao có thể để cô dễ dàng thoát thân?

Hiện nay cô ta là người mà cả Thịnh gia cũng phải để mắt. Có gì phải e ngại?

Phó Thi Thi bưng chén trà đưa tới, ngoài mặt là quan tâm, nói vì đêm lạnh nên mời cô uống cho ấm. Nhưng trong đó có ẩn ý gì, ai biết được.

Hiện tại, chén trà kia vẫn lơ lửng trên tay cô ta.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào, muốn xem thử—cô gái chỉ biết ca hát này, liệu có dám không nhận lấy?

Phó gia mấy năm nay thế lực rực rỡ, khách khứa đông nghịt.

Nhưng trong mắt Hứa Tri Nguyện, Phó gia phồn hoa hay không, thì có liên quan gì đến cô? Rõ ràng cô đã có thể về, tất cả chỉ vì Phó Thi Thi lén mua chuộc bọn hầu…

Hứa Tri Nguyện mỉm cười, giọng nói vừa nhẹ vừa kiên định:

“Tôi không khát, cảm ơn cô.”

Phó Thi Thi không ngờ cô lại dám công khai từ chối “thiện ý” của mình! Đúng là chán sống rồi sao?

Ánh mắt cô ta phản chiếu gương mặt thanh tú của Hứa Tri Nguyện. Làn trang điểm nhạt càng tôn lên đôi mắt hoa đào, ngay cả khi không cười vẫn mang chút quyến rũ. Cô ta thật sự không dám nghĩ—trong công việc, có phải đôi mắt này cũng thường xuyên đi câu dẫn Thịnh Đình An?

Ngón tay trắng muốt siết chặt ly rượu, mạnh đến mức đầu móng tay cũng trở nên tái nhợt.

Hai người giằng co. Ngay khi Phó Thi Thi định tiến thêm một bước—

Một cơn gió lạnh lùng ập vào. Thịnh Đình An sải bước đi vào, ánh mắt sắc bén quét qua Phó Thi Thi, sau đó rơi xuống người Hứa Tri Nguyện:

“Trợ lý Hứa, tài liệu cuộc họp ngày mai, tối nay phải gửi cho tôi.”

Một câu nói như ném hòn đá xuống mặt hồ yên ắng, lập tức dấy lên sóng lớn.

Vốn dĩ không mấy ai biết Hứa Tri Nguyện là trợ lý riêng của Thịnh Đình An, nhưng từ ngày mai, tin tức này chắc chắn sẽ lan khắp cả giới.

Anh cụp mắt nhìn nàng, khẽ nhướng mày:

“Chuyện này gấp, tôi để Thư Dân đưa cô về.”

Hứa Tri Nguyện nhìn anh, ánh mắt tràn đầy cảm kích, đôi mắt hoa đào long lanh, ánh sáng vui mừng không kịp che giấu.

Khi cô vẫn còn chưa kịp hoàn hồn, khóe môi Thịnh Đình An đã vẽ nên một nụ cười nhàn nhạt:

“Bà nội, hôm nay nghe kịch vui thế rồi, người này, con xin đưa đi trước.”

Thịnh lão phu nhân phẩy tay:

“Ừ, đi đi, kẻo người ta lại bảo ta chiếm mất thời gian của cô bé.”

“Nhà cô ấy ở xa, con sợ mai mệt mỏi rồi lại dọa đòi nghỉ việc.”

Một câu của Thịnh Đình An, nâng vị trí của Hứa Tri Nguyện lên tận mây xanh.

Tập đoàn Quốc Long há lại vì một cô gái nhỏ mà sợ cô xin nghỉ? Cô ta rốt cuộc có bản lĩnh gì mà đáng để anh giữ lại?

Phó Thi Thi nhìn theo bóng lưng hai người rời đi, tức đến nghiến răng, nhưng vì nhiều ánh mắt đang dõi theo, cô ta không dám phát tác.

…

Dưới ánh trăng, hai người thong dong đi dọc hành lang sáng rực đèn lồng, nhưng trong không gian này, chỉ còn nghe thấy nhịp tim của họ.

Đúng lúc ấy, Hứa Tri Nguyện khẽ hắt hơi, mũi sụt sịt, ôm chặt cây tỳ bà trong lòng.

“Cảm lạnh rồi sao?”

“Không… Thịnh Nhị gia, vừa rồi cảm ơn anh.”

“Chẳng phải tôi nói rồi sao? Muốn cảm ơn thì mời tôi đến nhà ăn cơm. Trợ lý Hứa, cô còn nhớ chứ?”

Cô gật đầu.

Giọng nói mềm mại vang lên:

“Em nhớ. Anh muốn ăn gì cũng được.”

Bước chân Thịnh Đình An bỗng khựng lại. Đôi mắt sâu thẳm dừng trên người cô, giọng nói khẽ run:

“Ăn gì cũng được?”

Ánh mắt giao nhau. Đôi mắt hoa đào trong sáng, không chút tạp niệm.

Hứa Tri Nguyện khẽ gật đầu:

“Vâng, Thịnh Nhị gia muốn ăn gì, em chuẩn bị trước.”

Khóe môi anh nhếch nhẹ, tiếng nói trầm thấp:

“Để anh nghĩ đã.”

“Ừm, em đợi tin anh.”

…

Đến trước cổng Tê Phượng Viên, Trịch Thư Dân đã mở sẵn cửa sau xe.

Hứa Tri Nguyện ngồi vào, Thịnh Đình An chống một tay lên nóc xe, ánh mắt dày đặc tình ý dừng trên gương mặt cô.

Những lời muốn nói chặn nơi cổ họng, cuối cùng chỉ hóa thành câu:

“Hứa Tri Nguyện, Nguyên Tiêu vui vẻ. Tối nay về nhớ nghỉ sớm.”

Đây là lần đầu tiên anh gọi thẳng cả tên cô. Giọng trầm khàn, quyến luyến, hòa cùng gió đêm.

Cô thậm chí có chút tham lam—liệu anh có thể gọi thêm một lần nữa không?

“Thịnh Nhị gia, chúc anh ngủ ngon.”

Cửa xe đóng lại.

Chiếc Maybach dần lăn bánh rời đi.

Thịnh Đình An xoay người, trở lại dáng vẻ cao ngạo thường ngày, bước vào phủ sâu nhà họ Thịnh.

Thịnh Tông Trạch sau ba năm điều động bên ngoài, nay sắp trở lại Bắc Kinh. Một khi nhân mạch được khởi động, tuyến đường Phó gia bắt buộc phải đi qua.

Nhưng Hứa Tri Nguyện—anh tuyệt đối không thể buông tay.