Tê Phượng Viên

Hứa Tri Nguyện một lần nữa đứng trước cổng lớn của phủ, trong lòng dâng lên thứ cảm xúc khó tả—vừa căng thẳng, vừa nặng nề.

Cô ngẩng đầu nhìn cánh cổng gỗ chạm khắc uy nghiêm và trầm mặc, dưới mái hiên treo những chiếc đèn lồng đỏ viền vàng, ánh sáng lay động, chiếu rọi niềm vui tươi rạng rỡ.

Tiếng cười nói thỉnh thoảng vọng ra từ bên trong, nhưng chẳng liên quan gì đến cô.

Quản gia Tề Lương Vân bước ra có phần chậm trễ, ông cung kính mời Hứa Tri Nguyện đi vào. Băng qua hành lang uốn lượn, qua những ô cửa tròn hình nguyệt môn, ngắm từng góc non bộ khéo léo sắp đặt, cuối cùng cô cũng dừng chân trước thư khố.

Ông ta cung kính nói:

“Tiểu thư Hứa, hôm nay cả lão phu nhân và lão gia đều ở Tê Phượng Viên để đón Nguyên Tiêu. Bộ sách lần trước lão phu nhân nhờ cô mang về, đã đem đến chưa?”

Hứa Tri Nguyện khẽ gật đầu.

“Cô yên tâm, chỉ cần lão phu nhân vui, phần thù lao sẽ không thiếu đâu.”

Ánh mắt cô dừng lại nơi thư khố, nhìn thoáng những bóng dáng nữ quyến đang lác đác xuất hiện, giọng trầm xuống:

“Tôi biết rồi.”

Cô bước qua bậc cửa cao, đi vào trong.

Trong gian sảnh, Thịnh lão phu nhân được người vây quanh, bên cạnh là Thịnh phu nhân Mạnh Lệ Nham cùng nhiều tiểu thư danh giá, ai nấy đều lộng lẫy xa hoa. Thấy Hứa Tri Nguyện tiến vào, ánh mắt mọi người đồng loạt hướng về phía cô.

Hôm nay cô mặc chiếc sườn xám phái Tô Châu màu xanh đậu, khoác áo dạ trắng, tóc búi thấp sau gáy, vành tai nhỏ xinh đeo khuyên ngọc trai. Trong lòng ôm cây tỳ bà, trang phục giản dị, vậy mà lại dễ dàng lấn át sự cầu kỳ của những người khác.

Cô mỉm cười, tiến lên trước mặt Thịnh lão phu nhân, giọng dịu dàng:

“Lão phu nhân, phu nhân, cháu chào hai người.”

Lão phu nhân tiến lên, ngắm nhìn cô gái hơn một tháng chưa gặp, dung mạo lại càng rực rỡ hơn.

“Ngày hôm nay Tê Phượng Viên thật sự náo nhiệt, mấy vị tiểu thư ở đây đều là cháu gái của bạn bè ta, mọi người cùng một vòng giao thiệp cả. Buổi tối ta còn mời gánh hát Kinh Bắc đến diễn, lúc ấy cháu cũng đàn một khúc Tô Châu bình đàn đi.”

Hứa Tri Nguyện gật đầu:

“Vâng ạ.”

“Đúng rồi, bộ tản văn lần trước đã mang tới chưa?”

“Cháu mang tới rồi.”

“Giờ hãy còn sớm, trước tiên chúng ta lên tầng hai thư khố đọc sách.”

“Dạ.”

Cô theo bước Thịnh lão phu nhân, từng bước bước lên cầu thang gỗ đỏ.

Phía sau là nhóm tiểu thư thế gia, ai nấy đều ăn vận lộng lẫy, tuy chỉ là lễ Nguyên Tiêu, nhưng rõ ràng đâu chỉ có vậy.

Không khí thoang thoảng mùi nước hoa nồng đậm, thỉnh thoảng lại có vài câu nói mát:

“Thì ra là bạn đọc sách, tôi còn tưởng giống bọn mình.”

“Nghe nói người Tô Châu, biết đàn bình đàn, lại còn thân với tam tiểu thư nhà họ Thịnh, xem ra cũng nhiều toan tính.”

“Dù có tâm cơ thế nào thì cũng chẳng sao, nhà họ Thịnh đâu để mắt đến cô ta. Xuất thân thấp kém, gia cảnh nghèo khó, làm sao so được với chúng ta?”

…

Hứa Tri Nguyện vô thức gạt bỏ những lời khó nghe đó.

Điện thoại bất chợt rung lên—tin nhắn từ Thịnh Gia Hòa:

【Nguyện Nguyện, cậu đang ở thư khố à? Bà nội bắt mình đi cùng Kinh Nghiêu, quá đáng thật! Nghe nói hôm nay bà mời rất nhiều tiểu thư thế gia đến Tê Phượng Viên, chắc chắn không đơn giản chỉ để ăn cơm và nghe hát đâu, cậu cẩn thận nhé.】

Hứa Tri Nguyện khẽ chạm vào màn hình:

【Ừ, mình biết rồi.】

Lên đến tầng hai đại sảnh, nàng bị những văn vật trân quý làm cho kinh ngạc—trên tường treo đầy bút tích chân truyền của các danh sĩ qua các triều đại, lấp lánh như báu vật lịch sử.

Chính điện đặt ghế thái sư, chạm khắc mây lành, đầu rồng, hai bên là hàng ghế quan mũ.

Người hầu đỡ Thịnh lão phu nhân ngồi lên ghế thái sư, bên cạnh có bốn hạ nhân đứng hầu, dâng trà, phe phẩy quạt.

Các tiểu thư lần lượt ngồi xuống ghế quan mũ hai bên. Chẳng bao lâu, người hầu bưng trà và điểm tâm đặt lên bàn trước mặt họ.

Hứa Tri Nguyện nhìn thoáng đã hiểu dụng ý của Thịnh lão phu nhân vì sao chọn tầng hai để đọc sách.

Trong nội thất thời Minh Thanh, ghế thái sư vốn tượng trưng cho quyền thế chốn quan trường, không chỉ vì Tê Phượng Viên là một tòa viện cổ kính kiểu Trung Hoa, mà còn bởi nhà họ Thịnh nối đời rực rỡ cả trong chính giới lẫn thương giới.

Ghế quan mũ không chỉ đẹp mắt, mà còn là biểu tượng tôn sùng văn hóa quan trường, đồng thời cũng ngầm bày tỏ chí hướng và sự tự phụ của chủ nhân.

Mà gia tộc họ Thịnh, cũng như các tiểu thư thế gia có mặt hôm nay, dưới chân thiên tử đều là hiển quý, quan to thương lớn. Dù là chính trị hay thương nghiệp, mạng lưới quan hệ phức tạp kia cô làm sao sánh nổi.

Thịnh lão phu nhân hẳn đã biết cô đang làm việc tại Tập đoàn Quốc Long, ở bên cạnh Thịnh Đình An.

Đuổi Thịnh Gia Hòa đi, để cô một lần nữa cảm nhận sự cách biệt giữa mây và bùn.

May mắn thay, những ngày qua cô đã rèn luyện được tâm thế bình thản hơn.

Người hầu nhận lấy cây tỳ bà từ tay cô, rồi kê một chiếc đôn thêu bằng gỗ đỏ cạnh lão phu nhân để cô ngồi.

Cô mở tập tản văn thơ “Mô Ngư Nhi – Nhạn Khâu Từ” của Nguyên Hạo Vấn.

Cúi đầu, bắt đầu cất giọng ngâm, thanh âm trong trẻo, vang vọng:

【Thiên nam địa bắc song phi khách,

Lão sí kỷ hồi hàn thử.

Hoan lạc thú, ly biệt khổ,

Kỳ trung cánh hữu si nhi nữ.

Quân ưng hữu ngữ,

Diểu vạn lý tằng vân,

Thiên sơn mộ tuyết,

Chỉ ảnh hướng thùy khứ…】

Sau khi Hứa Tri Nguyện đọc xong bài tản văn thơ.

Thịnh lão phu nhân vẫn nhắm mắt, bàn tay khẽ đưa lên, thong thả vẽ những đường nét trong không trung như đang cảm thụ dư âm của lời thơ.

Hứa Tri Nguyện lại mở quyển khác, đọc tiếp, rồi bày tỏ cách mình lĩnh ngộ câu chữ.

Tựa như hạt giống tình yêu—chưa kịp nảy mầm, đã sớm bị tước đoạt quyền sinh trưởng.

Trong không khí chợt lặng im.

Cho đến khi một loạt tiếng giày cao gót dội vào cầu thang gỗ, cộp cộp, phá tan yên tĩnh.

Hứa Tri Nguyện lập tức siết chặt tâm thần, chuẩn bị đối diện.

Người chưa đến, giọng nói chói gắt đã truyền vào trước:

“Bà nội Thịnh ạ!”

Trong phòng, mọi người đều xưng “lão phu nhân”, chỉ riêng Phó Thi Thi gọi là “bà nội”. Ai thân thiết hơn, không cần nói cũng rõ.

Phó Thi Thi đảo mắt nhìn Hứa Tri Nguyện, chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên khi thấy cô ở đó, ngược lại khóe môi còn mang theo nụ cười đắc ý, như kẻ thắng cuộc.

Thịnh lão phu nhân mở mắt:

“Thì ra là Thi Thi, đến đây nào, cùng ta xuống dưới đi dạo một chút.”

“Vâng, bà nội.”

Bà cùng Phó Thi Thi đi trước vài bước, rồi bỗng nhiên gọi:

“Nguyện Nguyện, cháu cũng đi với ta.”

“Vâng, lão phu nhân.”

Rời thư khố, khí trời bên ngoài mát lành.

Trong viện, nhóm con cháu quan lại đang nói cười huyên náo. Khắp nơi giăng đèn treo lồng, rực rỡ và vui tươi.

Hứa Tri Nguyện ôm tỳ bà, dáng vẻ thanh thoát như ngọc, lặng lẽ theo sau lưng hai người kia, không tránh khỏi bị những ánh mắt bàn tán soi xét.

Cô phớt lờ hết thảy, chỉ mong thời gian trôi nhanh để có thể sớm trở về.

Thịnh lão phu nhân nghiêng đầu, chậm rãi nói:

“Thi Thi à, năm nay sau Tết cháu cũng đã hai mươi chín rồi.”

Cô gái ngượng ngùng cười, giọng nhỏ nhẹ:

“Bà nội biết ý cháu mà, cháu chỉ muốn… gả cho anh Đình An thôi.”

Thịnh lão phu nhân bật cười, nhưng không trả lời.

Hai nhà vốn đã ngầm có ý định kết thân, chỉ là đôi bên chưa chính thức mở miệng. Trái lại, Phó Thi Thi lại chủ động tỏ rõ lòng mình, một mực hướng về Thịnh Đình An.

Sau Tết, anh vừa tròn ba mươi.

Độ tuổi chín muồi, sự nghiệp vững vàng, kết hôn quả là thời điểm thích hợp.

Chỉ có điều, bản thân Thịnh Đình An từ trước đến nay chưa từng biểu lộ thái độ rõ ràng. Nhưng những hành động gần đây của anh, lại ít nhiều khiến người đàn ông vốn ở ngôi cao lâu năm ấy dường như đã bắt đầu dao động.

Nguyên đêm Nguyên Tiêu này, người đứng đầu Thịnh gia—Thịnh Tông Trạch, cha của Thịnh Đình An, sẽ trở về từ Giang Nam.

Nửa năm qua chưa từng gặp mặt, trong giới chính trị cơn sóng ngầm đang cuộn trào. Ông cùng Thịnh Đình Liêm ở lại Bắc Kinh, mỗi bước đi đều là để chuẩn bị cho việc ông sớm quay về trung tâm quyền lực.