Vệ Tương rùng mình, tim đập thình thịch, thậm chí cảm thấy khó thở.

Nàng cuối cùng cũng hiểu thế nào là "gần vua như gần cọp". Mấy ngày nay tuy chưa từng thấy thiên tử nổi giận, nhưng không đoán được suy nghĩ của hắn đã khiến nàng cảm thấy như có con dao sắc bén treo trên đầu. Thỉnh thoảng để ý tới ánh sáng mà con dao đó phát ra, nàng lại thấy ớn lạnh, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Im lặng rất lâu, Vệ Tương mới bình tĩnh lại, nói với Quỳnh Phương: "Ta muốn đi gặp chưởng ấn."

"Bây giờ sao?" Quỳnh Phương vội khuyên, "Nương tử còn đang sốt cao, mà bên phía chưởng ấn... Bệ hạ đang tức giận, nương tử nên tránh mặt thì hơn, đừng tự để bị hoài nghi vô cớ."

"Sức khỏe ta không sao. Ngươi cứ nghe lời ta, đi tìm Trương Vi Lễ. Gã là đồ đệ chưởng ấn coi trọng, chắc chắn tự biết cân nhắc, nếu gã cũng bảo ta nên tránh mặc thì việc này không nhắc nữa, nhưng nếu gã đồng ý thì nhất định sẽ tìm được cách."

Quỳnh Phương thấy cũng có lý, có điều việc này không đến phiên Trương Vi Lễ quyết định, phải được Dung Thừa Uyên gật đầu mới được.

Quỳnh Phương lập tức chạy ra ngoài, mới đến cửa cung, nàng lại quay về đi tìm Phó Thành, nói với gã: "Ta đi sợ bị bắt gặp, thái giám các ngươi qua lại dễ dàng hơn. Ngươi cũng nghe thấy mệnh lệnh của nương tử rồi đấy, giúp ta đi hỏi thăm đi."

Phó Thành đi làm ngay.

Vệ Tương bất an chờ trong phòng ngủ. Nàng thầm nghĩ nếu lát nữa có thể đi gặp Dung Thừa Uyên thì tốt nhất không nên chậm trễ, vì thế bảo Quỳnh Phương hầu hạ mình trang điểm thay đồ, trong thời gian đó nàng cứ nhìn đồng hồ rồi nhìn ra ngoài.

Mỗi lần nhìn ra, không thấy bóng dáng Phó Thành, nàng lại suy nghĩ lung tung, sợ Phó Thành bị bắt gặp, áp giải đến ngự tiền hỏi tội.

Nỗi lo này kéo dài nửa canh giờ, Vệ Tương đã trang điểm xong từ lâu, ngay cả quần áo cũng đã thay, chỉ cần khoác thêm áo choàng là có thể ra ngoài, cuối cùng nàng cũng nhìn thấy Phó Thành, theo sau còn có Trương Vi Lễ.

Tích Lâm bưng một cái mâm đi vào, trên mâm có một cái chung tổ yến. Nàng tưởng Vệ Tương ngủ quên bỏ lỡ giờ ăn tối nên mới làm món này, định vào phòng thuyết phục Vệ Tương ăn. Vệ Tương ra ngoài, lúc đi ngang Tích Lâm, đoán chắc đây là đồ ăn thanh đạm làm cho mình, vì thế nói: "Cho vào hộp đựng đồ ăn, ta mang cho chưởng ấn."

Tích Lâm giật mình, dù lo lắng cho sức khỏe của Vệ Tương nhưng cũng chỉ đành làm theo.

Lúc này Vệ Tương đã từ trong nội thất đi ra, Phó Thành và Trương Vi Lễ vừa vào nhà, hai bên gặp nhau ở nhà chính. Trương Vi Lễ dừng lại hành lễ: "Ngự viện nương tử đi thay đồ trước đi rồi mới đi gặp chưởng ấn được."

"Thay đồ?" Vệ Tương thắc mắc, sau đó nàng chú ý đến túi vải trên tay Phó Thành. Nàng theo Phó Thành vào lại trong phòng, mới biết bên trong là quần áo của thái giám.

Điều này có nghĩa mọi sự chuẩn bị khi nãy của nàng đều là công cốc.

Nàng vội tháo trâm cài, búi tóc đơn giản, thay đồ rồi cầm hộp thức ăn, một mình đi theo Trương Vi Lễ.

Quãng đường vốn không xa, nhưng mất nhiều thời gian thay đồ chải đầu, thế nên khi đến chỗ ở của Dung Thừa Uyên thì đã vào đêm khuya. Giờ này, hầu hết các nơi trong cung đều tắt đèn. Vệ Tương còn chưa đến cửa viện chỗ của Dung Thừa Uyên đã thấy bên trong vẫn còn sáng.

Nàng theo phản xạ nhìn về phía Tử Thần Điện, lúc này bên đó đèn đuốc cũng sáng trưng, xem ra việc thương nghị chưa kết thúc.

Tiếp tục đi về phía trước, Vệ Tương theo Trương Vi Lễ vào viện, vừa vào Trương Vi Lễ lập tức rẽ sang trái, dẫn Vệ Tương men theo hành lang. Lúc này nàng mới biết tại sao Phó Thành lại đi lâu như vậy. Nàng sống trong cung từ nhỏ nhưng chưa bao giờ...

Chưa bao giờ gặp nhiều thái giám đến vậy.

Đúng thế, ở đây đông đến mức khiến Vệ Tương vừa bước vào đã giật mình. Từ cách ăn mặc, đa số họ đều có chức quan hoặc ít nhất cũng là tiểu quản sự, tất cả đều đang thảo luận về Dung Thừa Uyên.

"Nè, ngươi nói xem, rốt cuộc có chuyện gì vậy?"

"Sắp đến Tết rồi, thật là thương cho chưởng ấn."

Vệ Tương đang có tâm sự, nghe họ ríu ra ríu rít nàng càng khó chịu.

Bước qua cửa viện thứ hai, bên trong cũng đông người, cũng nhiều chuyện như vậy. Vệ Tương thậm chí còn bắt gặp Vương Thế Tài.

Ông ta là chưởng sự của Hoa Phòng, tuổi đã lớn, cũng có chút mặt mũi, thế nên mới có thể đến viện này. Hiện tại, ông ta đang cản đường một đồ đệ của Dung Thừa Uyên, cười nịnh nọt: "Tốt xấu gì cũng để ta vào thăm chưởng ấn đi, nếu không ta sẽ mãi bất an, tối cũng không ngủ được."

Vệ Tương phẫn nộ muốn lao qua nhưng lập tức bị Trương Vi Lễ giữ lại.

Nàng sực tỉnh.

Trương Vi Lễ liếc nhìn Vương Thế Tài: "Nếu nương tử muốn lấy mạng ông ta, bọn nô tài có thể giúp nương nương xử lý bất cứ lúc nào. Nhưng nếu nương tử đã muốn ra tay thì nên đổi nơi khác thì hơn."

"Ta tới để gặp chưởng ấn."

Trương Vi Lễ gật đầu, tiếp tục dẫn đường. Đến trước cửa viện thứ ba, gã gõ cửa hai cái, cung nhân bên trong mở hé cửa, thấy là gã mới lập tức mở to cửa, mời hai người vào.

Ngay giây sau, cửa viện đóng lại, ngăn cách mọi ồn ào bên ngoài.

Ở đây lúc này chỉ có mấy đồ đệ thân cận của Dung Thừa Uyên, khoảng bảy tám người. Bọn họ đều im lặng ngồi ở hành lang, có người trầm tư suy nghĩ, có người tay cầm tách trà, thấy Trương Vi Lễ dẫn người đến cũng không nói gì.

Cả dãy phòng phía bắc sáng đèn, nhưng ở nhà chính và thư phòng ở phía tây lại không có bóng người, chỉ có phòng ngủ có vài tiểu thái giám vội bưng nước đưa thuốc.

Trương Vi Lễ đến trước cửa nhà chính, mở cửa bước vào, thấy có hai tiểu thái giám đang quỳ, cười nói: "Còn chưa đi hả?"

Hai người nghe tiếng quay sang. Thấy là Trương Vi Lễ, họ vội bò lại kéo vạt áo gã, khóc lóc cầu xin: "Trương công công nói chuyện giúp chúng nô tài đi."

"Được rồi được rồi. Chưởng ấn đã nói đây là quyết định của ngài ấy, không trách các ngươi. Hơn nữa các ngươi tự nghĩ lại xem, việc hôm nay nếu không phải các ngươi, đổi thành người khác cũng vậy. Đến giờ các ngươi vẫn cho rằng chưởng ấn không hiểu lý lẽ sao?"

"Không phải, bọn nô tài..."

Trương Vi Lễ phất tay: "Mau cút đi. Nếu thật sự thấy bất an thì vài ngày nữa rồi quay lại."

Hai người nhìn nhau, cuối cùng cũng chịu nghe Trương Vi Lễ khuyên bảo, dập đầu tạ ơn, cáo lui.

Vệ Tương lặng lẽ nghe cuộc đối thoại của họ, biết việc bị đánh là ý của Dung Thừa Uyên mới yên tâm. Trương Vi Lễ bước lên gõ cửa phòng ngủ ba tiếng rồi mở cửa, sau đó nói với Vệ Tương: "Mời nương tử."

Vệ Tương gật đầu, vào trong. Vòng qua bình phong, nàng cảm thấy bên trong được sắp xếp gọn gàng, đương nhiên là đã chuẩn bị kỹ càng vì nàng đến. Trước giường có một tấm màn khung gỗ thêu hoa văn, hoàn toàn che mất Dung Thừa Uyên. Bên này có một cái ghế và một cái bàn gỗ nhỏ, trà và bánh đều để sẵn trên bàn.

Vệ Tương biết những thứ này chuẩn bị mình nên nàng bước đến. Bảy tám thái giám trong phòng lặng lẽ lui ra ngoài.

Ở trên giường, Dung Thừa Uyên mệt mỏi ngẩng đầu.

Vì trước giường có màn che, ánh sáng trong phòng không tốt nên Vệ Tương chỉ có thấy gã mờ mờ, nhưng gã lại có thể thấy rõ bóng dáng xinh đẹp của nàng.

Ngay từ đầu gã đã biết dung mạo của nàng khuynh quốc khuynh thành, lúc này cách nhau một tấm màn che, gã đột nhiên phát hiện dáng người nàng cũng rất mảnh khảnh duyên dáng, dù mặc đồ của thái giám cũng không che được vẻ đẹp của nàng.

Bỗng dưng gã cảm thấy cuộc gặp gỡ này thật mất mặt, vì thế cười nói: "Để nương tử hạ mình đến nơi thấp kém như vậy, đúng là có lỗi."

Vệ Tương vừa đặt hộp đồ ăn lên bàn, nghe thế liền nhíu mày: "Vết thương trên người chưởng ấn không phải do ta đánh, cũng không phải do ta gây ra, tại sao chưởng ấn lại thấy áy náy với ta chứ?"

Dung Thừa Uyên á khẩu, biết mình khiến nàng hiểu lầm. Nhưng gã không muốn giải thích nhiều, chỉ cười nói: "Nương tử không lo nghỉ ngơi, tới tìm ta làm gì?"

Vệ Tương ngồi xuống, đi thẳng vào vấn đề: "Bệ hạ vẫn nghi ngờ chuyện của ta đúng không?"

Sau tấm rèm có tiếng cười châm biếm. Gã lắc đầu: "Thứ lỗi cho ta nói thẳng, nương tử đừng có đề cao mình quá."

So với câu trước gây hiểu lầm, câu này của Dung Thừa Uyên rất dễ chọc tức đối phương.

Nhưng Vệ Tương không giận, nàng chỉ thở dài: "Ta đương nhiên biết mình không có trọng lượng, nhưng nếu không phải vì ta, tại sao chưởng ấn lại bị đánh?"

"Vệ nương tử không có gia thể, lại không có con nối dõi, ngay cả ở hậu cung cũng không quen biết ai, nếu bệ hạ không tin nương tử thì cứ phạt nương tử là được, đâu cần phải băn khoăn."

Vệ Tương gật đầu: "Ngươi nói cũng đúng."

"Thế nên không phải bệ hạ không tin tưởng nương tử, người bệ hạ giận thật sự là ta. Nương tử dùng mạng để đánh cược, lấy được lòng tin của bệ hạ, nhưng bệ hạ vẫn sẽ vì lời Chử mỹ nhân nói mà cảm thấy tay ta duỗi quá dài.

Vệ Tương trầm tư suy nghĩ một lúc lâu mới hiểu ra vấn đề: "Là vì lúc các cung nữ bàn tán có tỏ ra thán phục quyền lực của chưởng ấn nên mới khiến bệ hạ thấy kiêng kỵ sao?"

Dung Thừa Uyên thở dài: "Dù là ai, nếu quyền lực của người đó lớn đến mức khiến người ngoài cảm thấy người đó có thể nhìn ra vui buồn của bệ hạ thì đây đều không phải chuyện tốt."

Vệ Tương bị gã thuyết phục, thầm thở phào, nhưng nàng lại quay sang lo lắng việc khác: "Thế thì chưởng ấn phải lấy lại lòng tin của bệ hạ mới được. Ta có thể giúp đỡ gì không?"

Một tay Dung Thừa Uyên chống cằm, nhìn ra bóng hình xinh đẹp ngoài kia, trong đầu liên tục xuất hiện những câu nói trêu đùa, nhưng cuối cùng, hắn chỉ lắc đầu, nói: "Bệ hạ đang căng thẳng với ta, không rõ là có còn tin tưởng ta hay không, không dám làm phiền ngự viện nương tử."

Vệ Tương nghe vậy cũng không ép, nàng đứng dậy: "Thế chưởng ấn cứ nghỉ ngơi đi, nếu có cần gì, chưởng ấn cứ phái người đến báo một tiếng là được." Nói rồi, nàng chỉ hộp đồ ăn trên bàn, "Đây là đồ phòng bếp làm, chưởng ấn ăn thử xem có hợp khẩu vị hay không. Ta về trước."

"Thứ lỗi không tiễn."

Vệ Tương xoay người định đi thì bỗng nhớ đến một chuyện, quay đầu hỏi: "Đúng rồi, ta còn chuyện này không rõ?"

"Chuyện gì?"

Vệ Tương biết vấn đề của mình có hơi đường đột, thế nên nàng cẩn thận hỏi: "Chưởng ấn giỏi quan sát mọi người, Chử mỹ nhân kia... Quỳnh Phương nói nàng ta là người nông cạn, tại sao chưởng ấn lại dùng nàng ta để hôm nay phải té ngã?"

Bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng.

Dung Thừa Uyên nằm bên trong khẽ cười, thản nhiên trả lời: "Việc này có ba nguyên nhân. Thứ nhất con người ai cũng thay đổi, khi ở ngự tiền nàng ta làm việc chăm chỉ, không kém hiểu biết đến vậy. Thứ hai tuy ta ở vị trí này nhưng người được chọn phải vừa mắt bệ hạ, mà người đó phải đồng ý liên minh với ta, thế nên sự lựa chọn vốn không nhiều. Còn về nguyên nhân thứ ba..."

"Là gì?"

"Ngự viện nương tử xem, người như bọn ta có thể hiểu được nữ nhân bao nhiêu? Vấp ngã trong chuyện này chẳng lẽ không bình thường à?"

"Ngươi..." Vệ Tương đỏ mặt, rất muốn lên tiếng mắng Dung Thừa Uyên, nhưng cuối cùng tay chân nàng lại luống cuống, không biết phải nói gì.

Dung Thừa Uyên ỷ vào việc có màn che nên thoải mái nhìn ngắm nàng khi nổi giận.

Một lúc sau, Vệ Tương mới bình tĩnh lại, nghiến răng nói: "Đa tạ chưởng ấn đã giải thích, cáo từ trước."

Còn chưa nói hết câu, nàng đã xoay người bỏ đi như chạy trốn.

Dung Thừa Uyên bật cười thành tiếng. Trương Vi Lễ bước vào, ánh mắt thì hướng về phía cửa, lẩm bẩm hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Dung Thừa Uyên cười: "Cô nương nhà người ta da mặt mỏng, ta chỉ mới đùa hai câu, nàng ấy đã như vậy."

Trương Vi Lễ đi đến cạnh bàn, xách hộp đồ ăn mang vào bên trong: "Vệ nương tử đúng là vừa thận trọng vừa hiểu nhân tình thế thái."

Dung Thừa Uyên gật đầu: "Đúng vậy." Nhưng đến khi thấy chén canh tổ yến mà Trương Vi Lễ lấy ra, gã lại nhíu mày, "Chỉ là thuận nước giong thuyền thôi."

"Sao cơ?"

"Không có gì, lấy cho ta ăn thử xem."

"Vâng." Trương Vi Lễ làm theo.

...

Sau khi rời khỏi phòng, Vệ Tương được sư đệ của Trương Vi Lễ đưa về Lâm Chiếu Cung. Vì chuyến đi này, nàng lại sốt cao, ăn mấy món thanh đạm và uống thuốc xong, nàng liền đi ngủ.

Đêm nay hoàng đế không đến lục cung, sáng sớm hôm sau hạ chỉ miễn lâm triều, lục cung đồn bọn họ nghị sự từ đêm qua đến rạng sáng nay, chắc quân thần đều mệt mỏi nên mới miễn lâm triều.

Buổi sáng khi thức dậy Vệ Tương nghe Quỳnh Phương kể, không khỏi kinh ngạc: "Ta biết tuyết tai khó giải quyết, nhưng không ngờ lại khó xử lý đến vậy."

Quỳnh Phương thở dài: "Vốn không có vấn đề gì, cũng tại dịch bệnh kéo dài từ mùa thu đến đầu đông mới giải quyết xong, bây giờ lại xảy ra tuyết tai. Muốn cứu nạn phải cần đến tiền, nhưng quốc khố không thể cùng lúc biến ra nhiều tiền đến vậy nên mới khiến cục diện khó giải quyết."

Triều đình khó khăn, dân chúng chỉ biết than khổ. Vệ Tương thổn thức không thôi, nàng lại hỏi: "Gia đình của mọi người trong Dao Trì Uyển chúng ta có ai ở vùng thiên tai không?"

Quỳnh Phương giật mình: "Không có. Có điều tuyết tai đến giờ vẫn chưa chấm dứt, không biết những vùng lân cận có bị ảnh hưởng hay không. Ở Dao Trì Uyển chúng ta... Nhà của Liêm Tiêm và Tiểu Vĩnh Tử đều ở phương nam, hay là để nô tỳ đi hỏi thăm rồi quay lại báo nương tử?'

"Không cần, nếu nhà ai gặp thiên tai thì ngươi cứ thay ta thưởng năm lượng bạc."

Quỳnh Phương khom người: "Vâng, nương tử nhân từ."

Những ngày kế tiếp bình yên không có vấn đề gì. Cuối tháng mười một, chúng phi tần đi thỉnh an hoàng hậu, Vệ Tương vì bị bệnh nên đương nhiên không đi.

Có điều Dao Trì Uyển của nàng vẫn đông như trẩy hội. Ngày thứ hai nghỉ bệnh, chuyện "trung quân" của nàng đã truyền khắp lục cung, hoàng hậu ban thưởng nhân sâm, linh chi, lộc nhung, còn căn dặn nàng trước khi dùng phải hỏi ý kiến ngự y, kẻo bổ nhiều lại không tốt.

Không quá bất ngờ, Thanh phi cũng ban thưởng, nhưng lần này nàng ta vượt mặt hơn hoàng hậu.

Ngay cả Quỳnh Phương cũng phải lắc đầu: "Thanh phi nương nương đúng là không nên so đo như thế. Hoàng hậu là quốc mẫu, ban thưởng vì lý do 'trung quân' không chỉ phải mở kho riêng của Trường Thu Cung mà còn phải động đến kho chung của hoàng cung. Nếu không phải đang xảy ra thiên tai, Hộ Bộ phải dùng nhiều đến quốc khố, kho riêng của Khuynh Vân Cung chắc chắn không so sánh được."

Vệ Tương tỏ ra thờ ơ: "Cứ để họ đấu đá nhau đi, đã ban thưởng thì chúng ta cứ nhận, chỉ cần tạ ơn đúng quy định là được, không cần để ý những vấn đề khác."

Quỳnh Phương khẽ cười: "Đương nhiên."

Cũng vào chiều hôm ấy, Chử mỹ nhân báo bệnh, nghe đâu là bị nhiễm phong hàn, sốt cao không lùi, ban đêm mấy lần ngất xỉu, tình hình vô cùng nguy hiểm. Hoàng hậu cũng hỏi thăm ban thưởng, tuy nhiên không so sánh với lòng "trung quân" của Vệ Tương.

Còn về lý do bị bệnh, lục cung bắt đầu dấy lên lời đồn Chử mỹ nhân bị cảm lạnh hoặc quá sợ hãi, có người nói nàng ta hại người cuối cùng tự dọa mình. Người thông minh hơn thì cảm thấy nàng ta chỉ đang giả bệnh để thoát tội hãm hại Vệ Tương mà thôi.

Thái giám nhiều thủ đoạn, bây giờ đang là mùa đông giá rét, ban đêm cần lén mở cửa sổ là hôm sau chắc chắn sẽ bị phong hàn.

Cũng chính điều này nên hôm ấy Vệ Tương mới bất ngờ khi Chử mỹ nhân dám đắc tội với Dung Thừa Uyên.

Lại một ngày trôi qua, tháng chạp đến. Sáng dậy Vệ Tương vẫn uống thuốc, từ tối qua nàng đã hết sốt nhưng cổ họng lại rất đau, thật sự không ăn uống được, Quỳnh Phương và Tích Lâm khuyên mãi, nàng chỉ nói "Để trưa rồi tính".

Cứ thế đến gần trưa, dưới bếp mang bánh đến, Tích Lâm thấy trong đó có đĩa bánh nhân đậu đỏ có thể làm ấm người người, vì thế khuyên nàng ăn nhiều hơn, nhưng Vệ Tương vẫn chăm chú đọc Trọng Đính Thiên gia thi mà Sở Nguyên Dục dạy, chỉ phất tay, lại nói "Để trưa rồi tính".

Ngờ đâu ngay giây sau, một giọng trầm ấm vang lên: "May mà tranh thủ đến đây, nếu không trẫm không biết ngay cả ăn cơm nàng cũng không ăn đàng hoàng đấy."

Vệ Tương giật mình ngẩng đầu, vội đặt sách xuống rồi muốn xuống giường hành lễ, nhưng hắn đã tới đỡ nàng. Nàng thấy hắn ở quá gần, vội lấy khăn che miệng: "Bệ hạ, thần thiếp đang bị phong hàn.... Khụ khụ, ngự ý nói không nên tiếp xúc với người ngoài... Khụ khụ..."

Sở Nguyên Dục vỗ lưng cho nàng, cười nói: "Trẫm đâu có yếu ớt đến vậy? Nàng đó, đã bệnh còn không chịu ăn uống, coi chừng bệnh nặng hơn."

Nói rồi hắn ngồi xuống, nhận lấy cái bát Tích Lâm đưa.

Vệ Tương vẫn lấy khăn che miệng, nói: "Cổ họng của thần thiếp đau như dao cắt... Bệ hạ dung túng cho thần thiếp một ngày thôi, ngày mai thần thiếp chắc chắn sẽ uống đàng hoàng."

Sở Nguyên Dục bật cười: "Khi nãy mới nói với cung nhân 'buổi trưa rồi tính' mà, sao với trẫm lại đòi hỏi đến ngày mai hả?"