Ánh nắng ban mai vừa tràn qua mái nhà khu phố cũ, Lan Khê đã đứng trước cửa kính của "Cơ sở thẩm mỹ Lan Khê."

Đèn LED trên cửa vẫn còn sáng, bốn chữ "Thẩm mỹ Lan Khê" tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp dưới nắng sớm, trên tay nắm cửa còn quấn sợi dây đỏ dán từ Tết năm ngoái, do nhân viên Tiểu Vi đặc biệt chọn lựa. Cô ấy nói:

"Dây đỏ chiêu phúc, tiệm của chúng ta sẽ ngày càng tốt hơn".

Cô lấy chìa khóa ra, khi tra vào ổ khóa, đầu ngón tay chạm vào vết xước trên tay nắm cửa - đó là vết tích khi cô lần đầu đưa Trần Hạo đến tiệm thẩm mỹ. Anh giúp khiêng giường thẩm mỹ và vô tình va phải, lúc đó anh còn cười nói:

"Chị, em để lại cho chị một kỷ niệm, sau này thấy vết xước này là nhớ đến em."

Cổ họng Lan Khê nghẹn lại, cô hít sâu một hơi mới nhẹ nhàng xoay chìa khóa.

"Chị Khê!"

Vừa đẩy cửa vào đã nghe thấy giọng của Tiểu Vi. Trong tiệm thẩm mỹ đã bật đèn, Tiểu Vi, Tiểu Mẫn và A Kiệt đều đã đến, đang vây quanh quầy lễ tân sắp xếp sổ sách. Thấy Lan Khê vào, ba người vội vàng đón lấy, Tiểu Vi định đưa tay nhận túi giữ nhiệt trong tay cô (bên trong đựng bánh đường của ông chủ Vương), nhưng lại phát hiện mắt cô đỏ hơn cả hôm qua, nhưng trên mặt lại mang theo một nụ cười bình thản, không còn đầy vết nước mắt như trước.

"Chị Khê, chị không sao chứ? Hôm qua từ trại tạm giam về, chúng em đều lo cho chị..."

Giọng Tiểu Mẫn mang theo chút rụt rè, tay vẫn còn siết chặt chiếc khăn lông chưa gấp xong, rõ ràng là tâm trí không yên.

Lan Khê lắc đầu, đặt túi giữ nhiệt lên quầy lễ tân, mở cửa để ánh nắng chiếu vào nhiều hơn. Tiệm thẩm mỹ vẫn như cũ:

chiếc giường thẩm mỹ phía trong trải ga giường màu xanh nhạt, do cô đặc biệt chọn, nói rằng "màu xanh nhạt khiến người ta thư giãn"; trên tường treo ảnh chụp chung của các nhân viên, chụp vào mùa hè năm ngoái, ai nấy đều cười rất tươi; chậu cây xanh trong góc do A Kiệt chăm sóc, lá xanh mướt, vẫn còn đọng sương sớm.

"Hôm nay chị đến là để chào tạm biệt mọi người."

Giọng Lan Khê rất nhẹ, nhưng truyền rõ vào tai từng người.

Cả ba đều sững sờ, Tiểu Vi phản ứng nhanh nhất:

"Chị Khê, chị muốn đi sao? Đi đâu ạ? Còn tiệm thẩm mỹ thì sao?"

Lan Khê đi đến trước giường thẩm mỹ, đưa tay sờ vào chất vải ga giường, vẫn mềm mại như cảm giác khi cô lần đầu đến trang trí tiệm. "Chị đã quyết định rồi, sẽ quyên góp tiệm thẩm mỹ cho Quỹ Hỗ Trợ Chống Bắt Nạt Học Đường."

Cô quay người nhìn ba nhân viên, ánh mắt kiên định, "Sau này nơi này sẽ đổi thành 'Phòng Tư Vấn Trần Quyên', giúp đỡ những đứa trẻ giống như chị. Khi chúng bị bắt nạt sẽ có một nơi để trốn, có người lắng nghe chúng nói, không cần phải giống như chị năm xưa, cầu cứu không cửa, chỉ có thể nhảy sông."

"Quyên góp sao?"

A Kiệt nhíu mày, "Chị Khê, đây là tiệm chị vất vả gây dựng nên, từ thuê mặt bằng đến trang trí, rồi đến lôi kéo khách hàng, chị đã bỏ ra bao nhiêu tâm huyết, sao nói quyên là quyên được?"

"Tâm huyết thì cũng là tâm huyết, nhưng so với mạng sống của mẹ và A Hạo thì không đáng là gì."

Giọng Lan Khê thấp xuống nhưng vẫn kiên định, "Năm đó nếu chị có một phòng tư vấn như vậy, nếu có người có thể giúp chị, chị ấy sẽ không nhảy sông, mẹ chị cũng sẽ không chết, A Hạo cũng sẽ không giết người báo thù. Năm đó nếu có người kéo A Hạo một cái, nó cũng sẽ không đi đến bước đường hôm nay. Tiệm này quyên đi có thể giúp được nhiều đứa trẻ hơn, có ý nghĩa hơn nhiều so với việc chị tự mình kinh doanh."

Cô lấy từ trong túi ra ba phong bì, lần lượt đưa cho Tiểu Vi, Tiểu Mẫn và A Kiệt:

"Trong này là tiền bồi thường cho mọi người, nhiều hơn ba tháng lương bình thường, cảm ơn mọi người mấy năm qua đã theo chị, giúp chị chống đỡ tiệm này. Sau này nếu mọi người muốn tìm việc, chị đã chào hỏi với ông chủ tiệm cắt tóc ở bên cạnh rồi, họ sẵn sàng nhận mọi người; nếu muốn tự làm, trong này còn có một ít kinh nghiệm chị tích lũy được, viết trong sổ tay, mọi người cứ giữ lấy."

Tiểu Mẫn nhận lấy phong bì, nước mắt lập tức rơi xuống:

"Chị Khê, chúng em không cần tiền bồi thường, chúng em muốn làm với chị! Nếu chị muốn đổi tiệm thành phòng tư vấn, chúng em có thể ở lại giúp đỡ, không cần lương cũng được!"

Tiểu Vi cũng gật đầu theo, giọng nghẹn ngào:

"Đúng vậy chị Khê, chúng em đều nghe chị, chị đừng đuổi chúng em đi."

Lan Khê nhìn họ, lòng dâng lên một trận chua xót, nhưng vẫn lắc đầu:

"Không cần đâu, cảm ơn tâm ý của mọi người. Chị còn có việc khác phải làm, sau này phòng tư vấn này sẽ có người của quỹ đến quản lý. Mọi người còn trẻ, phải đi theo đuổi cuộc sống của mình, đừng tiêu hao theo chị."

Cô lấy bánh đường trong túi giữ nhiệt ra chia cho ba người:

"Đây là bánh đường hoa quế của ông chủ Vương ở đầu ngõ nướng, vị ngọt, mọi người nếm thử đi. A Hạo lúc nhỏ thích ăn cái này nhất, chị muốn mọi người cũng nếm thử."

Ba người nhận lấy bánh đường, nhìn gương mặt bình thản của Lan Khê, biết cô đã quyết định thì không thể khuyên ngăn được nữa. Tiểu Vi cắn một miếng bánh đường, vị ngọt lịm nhưng lại mang theo một chút đắng chát. Nước mắt rơi trên bánh đường, cô vội vàng lau đi, cười nói:

"Ngon lắm, cảm ơn chị Khê."

Lan Khê nhìn họ cũng mỉm cười, đưa tay xoa đầu Tiểu Mẫn:

"Sau này phải chăm sóc bản thân cho tốt, đừng thức khuya mãi, nhớ ăn cơm đúng giờ. Nếu nhớ chị thì đến phòng tư vấn của quỹ mà xem, ở đó vẫn còn treo ảnh chụp chung của chúng ta đấy."

11 giờ sáng, Lan Khê mang theo giấy chứng nhận quyền sở hữu tiệm thẩm mỹ đến văn phòng của Quỹ Hỗ Trợ Chống Bắt Nạt Học Đường. Văn phòng không lớn nhưng được bài trí rất ấm cúng, trên tường treo nhiều tranh tuyên truyền chống bắt nạt, trong đó có một bức vẽ cô bé giơ tấm bảng "Tôi muốn dũng cảm nói không", ánh mắt kiên định, rất giống với Trần Quyên lúc cố gắng phản kháng năm đó.

Người phụ trách quỹ là chị Lý đã đợi sẵn ở cửa. Thấy Lan Khê đến, chị liền vội vàng đón tiếp:

"Cô Lan Khê, cô đến rồi, chúng tôi đều đang mong cô."

Lan Khê đi theo chị Lý vào văn phòng, đưa giấy chứng nhận quyền sở hữu qua:

"Chị Lý, đây là giấy chứng nhận quyền sở hữu tiệm thẩm mỹ, thủ tục đã làm xong cả rồi, bây giờ chính thức quyên góp cho quỹ."

Chị Lý nhận lấy chứng nhận, lật xem một chút, hốc mắt hơi đỏ:

"Cảm ơn cô, cô Lan Khê. Cô biết không, hiện tại nhiều đứa trẻ gặp phải bắt nạt học đường đều không biết tìm ai giúp đỡ, phòng tư vấn cô quyên góp này đối với chúng mà nói chính là nơi cứu mạng."

Chị chỉ vào bức tranh tuyên truyền trên tường nói với Lan Khê:

"Chúng tôi dự định đặt tên phòng tư vấn là 'Phòng Tư Vấn Trần Quyên', dùng tên của chị cô, để nhiều người biết đến trải nghiệm của cô hơn, cũng để những đứa trẻ gặp bắt nạt biết rằng có người đang lên tiếng vì chúng, có người đang giúp đỡ chúng."

Ánh mắt Lan Khê dừng lại trên bức tranh vẽ cô bé đó, nhớ lại dáng vẻ Trần Quyên trốn trong ngõ khóc năm xưa, giọng rất nhẹ:

"Cảm ơn chị Lý, như vậy rất tốt."

Cô đi đến trước bức tranh, đưa tay nhẹ nhàng lướt qua gương mặt cô bé trong tranh, giống như đang vuốt tóc Trần Quyên:

"Chị, chị xem, bây giờ có rất nhiều người đang giúp đỡ những đứa trẻ giống như chị rồi. Chúng không còn phải giống như chị năm xưa, chỉ có thể một mình lén lút khóc, chỉ có thể dùng cách nhảy sông để kết thúc đau khổ nữa. Em đã giúp chị làm được rồi, chị có thể yên tâm rồi."

Chị Lý nhìn cô, nói khẽ:

"Cô Lan Khê, chúng tôi còn định mời cô l*m t*nh nguyện viên của phòng tư vấn. Nếu cô có thời gian, có thể đến kể cho bọn trẻ nghe câu chuyện của cô, khuyến khích chúng dũng cảm đối mặt với bắt nạt không?"

Lan Khê ngẩn người một chút, sau đó lắc đầu, giọng mang theo một sự mệt mỏi khó nhận ra:

"Xin lỗi chị Lý, tôi có lẽ không còn thời gian nữa. Tôi còn một số việc riêng phải xử lý, sau này... có lẽ không đến được nữa."

Chị Lý nhận ra điểm bất thường của cô nhưng không hỏi nhiều, chỉ gật đầu:

"Không sao, cô đã giúp chúng tôi rất nhiều rồi. Sau này nếu có nhu cầu, cứ liên hệ với chúng tôi bất cứ lúc nào, chúng tôi nhất định sẽ cố hết sức giúp cô."

Lan Khê mỉm cười, chỉ nhìn bức tranh tuyên truyền trên tường nói:

"Đành nhờ cậy chị Lý và mọi người vậy, mọi người phải phù hộ cho những đứa trẻ này, đừng để chúng bị bắt nạt nữa."

Khi rời khỏi quỹ đã gần 12 giờ trưa. Ánh nắng chiếu lên cửa kính văn phòng phản xạ ra ánh sáng ấm áp. Lan Khê ngoảnh lại nhìn tấm biển của quỹ một cái, lòng rất thanh thản - cô biết tiệm thẩm mỹ không mất đi mà đang tồn tại theo một cách khác, tiếp tục giúp đỡ người khác. Đây là việc có ý nghĩa cuối cùng cô có thể làm cho Trần Quyên và Trần Hạo.

1 giờ chiều, Lan Khê ngồi xe buýt đi về phía bờ sông. Trong tay cô xách một chiếc túi vải, bên trong đựng bánh đường do ông chủ Vương nướng, còn có thuốc hạ huyết áp mua cho cha mẹ nuôi là vợ chồng ông Trịnh Đại Sơn. Chú Trịnh bị cao huyết áp, không được ăn quá mặn; chân của dì Vương không tốt, mỗi khi trời mưa là sẽ đau, cô đặc biệt đến tiệm thuốc mua cao dán.

Xe buýt chạy dọc theo bờ sông, cảnh sông ngoài cửa sổ chậm rãi lùi về phía sau. Nước sông màu xanh thẫm như một viên ngọc bích khổng lồ, ánh nắng chiếu trên mặt sông lấp lánh như rắc những hạt vàng vụn. Lan Khê nhìn dòng sông, dòng suy nghĩ chậm rãi quay về năm 2008. Lúc đó cô vừa khôi phục trí nhớ, biết được cái chết của Trần Quyên và mẹ, cảm thấy sống không còn ý nghĩa gì nên đã chạy đến bờ sông nhảy xuống.

Dòng nước lạnh lẽo bao trùm lấy cô, khiến cô gần như nghẹt thở. Ngay khi cô tưởng mình sắp chết, một đôi tay mạnh mẽ đã kéo cô lên. Đó là chú Trịnh Đại Sơn, lúc đó ông đang đánh cá trên sông, thấy cô nhảy sông liền vội vàng chèo thuyền qua cứu cô lên thuyền.

Dì Vương dùng áo bông của mình bọc lấy cô, cho cô uống canh gừng nóng, nói:

"Cô bé, sống là tốt hơn bất cứ thứ gì, khó khăn lớn đến mấy cũng sẽ qua thôi."

Lúc đó cô bị mất trí nhớ, không biết mình là ai. Vợ chồng chú Trịnh đã đưa cô về nhà, đặt cho cô cái tên là "A Khê", làm hộ khẩu cho cô, cho cô đi học.

Sau này cô thi đỗ đại học, muốn đi Hàn Quốc du học ngành thẩm mỹ, vợ chồng chú Trịnh đã bán đi con thuyền đánh cá duy nhất trong nhà, còn đưa hết số tiền tích góp cả đời cho cô, nói:

"A Khê, con phải đi theo đuổi ước mơ của mình, đừng lo cho tụi ta."

Sau khi học xong về nước, cô muốn mở tiệm, họ lại giúp cô tìm mặt bằng, giúp cô lôi kéo khách hàng, đối xử với cô như con gái ruột.

Nghĩ đến đây, nước mắt Lan Khê rơi xuống, nhỏ trên túi vải. Cô sờ vào túi áo khoác, bức di thư bên trong áp sát trái tim, giống như Trần Hạo đang ở bên cạnh cô, nghe nhịp tim của cô. Cô nói khẽ:

"A Hạo, em biết không? Chị đã gặp được những người rất tốt, họ đã cứu chị, nuôi dưỡng chị, giúp đỡ chị. Hôm nay chị đi cảm ơn họ, chào tạm biệt họ. Sau này chúng ta đoàn tụ ở bên đó rồi, chị sẽ kể cho em nghe câu chuyện về họ, được không?"

Xe buýt chạy vào làng chài ven sông, những ngôi nhà ven đường đa số là nhà gạch xanh mái ngói, trước cửa treo lưới đánh cá, phơi cá khô, trong không khí phảng phất mùi mặn mòi của biển. Lan Khê xuống xe, đi dọc theo con đường nhỏ quen thuộc hướng về nhà chú Trịnh.

Những cây ngô đồng hai bên đường vẫn do cô và chú Trịnh cùng trồng năm đó, hiện tại đã cao lớn lắm rồi, cành lá xum xuê như những chiếc ô xòe ra. Cô nhớ lại lúc nhỏ, chú Trịnh dắt tay cô đi dạo trên con đường này, kể cho cô nghe những câu chuyện trên sông; nhớ lại dì Vương nấu canh cá trên lò trước cửa, hương thơm bay rất xa, gọi cô:

"A Khê, mau về ăn cơm."

Những ký ức ấm áp này giống như từng bó đuốc soi sáng cuộc đời u ám của cô. Cô biết, không có vợ chồng chú Trịnh thì không có cô của ngày hôm nay, không có Cơ sở thẩm mỹ Lan Khê, không có tất cả những gì cô có thể làm cho Trần Quyên và Trần Hạo.

2 giờ chiều, Lan Khê đi đến trước cửa nhà chú Trịnh. Cánh cửa gỗ màu đỏ vẫn như cũ, trên cửa treo một mái chèo cũ, là thứ chú Trịnh dùng đánh cá năm xưa, giờ đã thành vật trang trí. Cô vừa định gõ cửa thì cửa đã mở, dì Vương cười đi ra:

"Con gái đến rồi sao? Mau vào đi, ba con vừa mới nói sao lâu rồi không thấy con đến."

Lan Khê đi theo dì Vương vào nhà, bày trí trong nhà vẫn như cũ:

trên chiếc bàn bát tiên ở phòng khách đặt một chiếc radio đang phát hí kịch; trên tường treo ảnh chụp chung của cô và vợ chồng chú Trịnh, chụp lúc cô đi du học về, trong ảnh cô cười rất hạnh phúc; trên chiếc tủ trong góc đặt cao dán cô mua cho dì Vương, còn có thuốc hạ huyết áp mua cho chú Trịnh, rõ ràng là họ vẫn đang dùng.

Chú Trịnh từ phòng trong đi ra, tay cầm một chén trà. Thấy Lan Khê, ông liền cười nói:

"Con gái, mau ngồi đi, trà vừa mới pha, loại Long Tỉnh con thích uống nhất đây."

Ông đưa chén trà cho Lan Khê, lại từ trong ngăn kéo lấy ra một đĩa lạc đặt lên bàn:

"Đây là lạc mới thu hoạch năm nay, con nếm thử đi, ngọt lắm."

Lan Khê nhận lấy chén trà uống một ngụm, nước trà ấm nóng trôi qua cổ họng mang theo hương thơm quen thuộc, lòng dâng lên một trận ấm áp. Cô lấy bánh đường trong túi vải ra đặt lên bàn:

"Cha, mẹ, đây là bánh đường hoa quế của ông chủ Vương ở đầu ngõ nướng, vị ngọt, hai người nếm thử đi. Con nhớ mẹ thích ăn ngọt nên đặc biệt mang cho hai người."

Dì Vương cầm một miếng bánh đường cắn một miếng, cười nói:

"Ngon lắm, vẫn là con gái có tâm, nhớ mẹ thích ăn ngọt."

Bà nhìn Lan Khê, ánh mắt đầy vẻ yêu thương, "Con gái, dạo này gặp chuyện gì sao? Thấy con gầy đi nhiều quá, mắt cũng đỏ nữa."

Lan Khê đặt chén trà xuống, hít sâu một hơi nhìn vợ chồng chú Trịnh, giọng rất nhẹ:

"Cha, mẹ, cảm ơn hai người năm đó đã cứu con, cảm ơn hai người đã nuôi dưỡng con như con gái ruột, cảm ơn hai người bán thuyền tài trợ cho con đi du học, cảm ơn hai người giúp con mở tiệm thẩm mỹ. Con có được ngày hôm nay đều nhờ vào hai người, nếu không có hai người, con đã sớm không còn trên thế giới này nữa rồi."

Chú Trịnh ngẩn người một chút, sau đó vỗ vỗ tay cô:

"Đứa nhỏ ngốc này, nói những lời này làm gì? Tụi ta đã cứu con thì sẽ có trách nhiệm với con. Con là một cô gái tốt, xứng đáng để tụi ta đối xử tốt."

"Đúng vậy con gái," dì Vương cũng nói theo, "Bây giờ con đã khôi phục trí nhớ, tìm được em trai ruột của mình rồi, ngày lành vừa mới bắt đầu, phải sống cho thật tốt, đừng mãi nghĩ về những chuyện đã qua."

Lan Khê nhìn họ, nước mắt rơi xuống nhưng vẫn cười một cách không tự nhiên:

"Cha, mẹ, con biết hai người đối xử tốt với con, con sẽ sống thật tốt..."

"Đúng vậy con gái," dì Vương nắm tay cô, nước mắt rơi trên mu bàn tay cô, "Con nghĩ xem, tụi ta nuôi con lớn thế này không dễ dàng gì! Con bình an vô sự thì hai thân già này mới yên lòng."

Lan Khê nhìn họ, lòng đau nhói nhưng vẫn lắc đầu:

"Chú, dì, xin lỗi vì đã để hai người lo lắng."

Cô đứng dậy, cúi người thật sâu chào vợ chồng chú Trịnh:

"Chú, dì, cảm ơn hai người những năm qua đã chăm sóc, con sẽ mãi mãi ghi nhớ hai người. Hai người sau này phải tự chăm sóc bản thân cho tốt, đừng lo cho con nữa. Cha phải uống thuốc hạ huyết áp đúng giờ, đừng uống rượu nữa; chân của mẹ không tốt, trời mưa đừng ra bờ sông nữa, nhớ dán cao."

Vợ chồng chú Trịnh nhìn ánh mắt quyết tuyệt của cô, biết là không khuyên can được nữa, chỉ có thể rơi nước mắt gật đầu:

"Được, được, tụi ta đều nghe con. Con ở bên đó cũng phải tự chăm sóc mình cho tốt, đừng để chịu uất ức nữa."

Lan Khê mỉm cười, đưa tay ôm dì Vương một cái, lại ôm chú Trịnh một cái:

"Cha, mẹ, tạm biệt. Con sẽ nhớ hai người."

Khi rời khỏi nhà chú Trịnh đã là 4 giờ chiều. Hoàng hôn buông xuống, nhuộm nước sông thành màu vàng kim. Lan Khê đi dọc theo con đường nhỏ ven sông, ngoảnh lại nhìn về hướng nhà chú Trịnh một cái, thấy họ vẫn đứng ở cửa vẫy tay với cô. Cô cũng vẫy tay, cười nói:

"Tạm biệt, cha, mẹ."

Cô cứ đi dọc theo bờ sông, nước sông dưới ánh hoàng hôn tỏa ra ánh vàng, giống như một con đường dẫn đến một thế giới khác. Cô sờ vào bức di thư trong túi áo khoác, lại sờ vào miếng đá Long Phượng trong túi, lòng rất bình thản.

Ánh hoàng hôn chiếu lên người cô, kéo dài cái bóng của cô đổ trên mặt sông, khẽ đung đưa theo sóng nước, giống như đang thực hiện lời chào tạm biệt cuối cùng với thế giới này.