Cơn mưa bắt đầu rơi đúng sáu giờ tối. Ban đầu chỉ là những sợi mưa li ti bám trên cửa kính, giống như ai đó dùng đầu ngón tay nhúng nước khẽ lướt qua, sau đó gió cuốn theo những tầng mây đè thấp xuống, hạt mưa trở nên nặng trĩu, đập vào bậu cửa sổ kêu "tí tách", những tia nước bắn tung tóe tạo thành những vệt nước mờ ảo trên kính, nhào nặn bóng cây ngô đồng bên ngoài cửa sổ thành một khối mực đen lay động.

Căn nhà thuê của Lan Khê nằm ở tòa nhà trong cùng của khu chung cư cũ, tầng ba, đèn cảm ứng âm thanh ở cầu thang đã hỏng gần nửa năm, mỗi lần lên xuống lầu đều phải mượn ánh sáng mờ ảo từ điện thoại để mò tường mà đi. Căn phòng không lớn, một phòng ngủ một phòng khách, sàn gỗ phòng khách là loại gỗ thịt từ mười mấy năm trước, giẫm lên sẽ phát ra tiếng "kẽo kẹt" nhẹ. Cô thuê căn nhà này chính là vì nó khá gần ngõ Trần Gia, giúp cô tìm lại những ký ức năm xưa.

Lan Khê đang bận rộn trong bếp. Trong nồi đang hầm món củ cải hầm thịt, thịt ba chỉ là do cô chọn ở chợ sáng nay, nạc mỡ đan xen, cắt thành từng khối vuông cho vào nồi chiên ra mỡ, sau đó cho củ cải trắng cắt miếng vào, thêm hai thìa nước tương nhạt, một thìa nước tương đậm, hầm lửa nhỏ, hương thơm quyện cùng hơi nước lan tỏa, len qua khe cửa bếp, bay khắp cả căn phòng. Thỉnh thoảng cô lại mở nắp nồi khuấy một chút, nhìn củ cải từ từ thấm đẫm nước thịt, chuyển sang màu nâu nhạt, cô lại nhớ đến hồi nhỏ mẹ cũng như vậy, khi hầm thịt luôn gắp miếng thịt đầu tiên cho cô và Trần Hạo, còn mình thì chỉ ăn củ cải.

"Chị, mùi thịt thơm bay ra tận hành lang rồi."

Giọng nói của Trần Hạo truyền đến từ phòng khách, mang theo chút ý cười, nghe qua không khác gì lúc ở tiệm trà ngày hôm qua. Anh ngồi trên ghế sofa, tay cầm một chiếc trống lắc cũ - sợi dây đỏ đã phai thành màu hồng nhạt, thân trống làm bằng gỗ táo chua, mài đến bóng loáng, hình vẽ trên mặt trống từ lâu đã không còn nhìn rõ, chỉ để lại hai vệt hằn mờ nhạt, là do bị ngâm trong trận lũ năm đó. Đầu ngón tay anh quấn lấy sợi dây đỏ, khẽ lắc một cái, tiếng "đinh linh đinh linh" hòa cùng tiếng mưa, mềm mại như điệu nhạc dỗ anh ngủ hồi nhỏ.

Lan Khê tắt lửa nhỏ, để thịt om trong nồi, lau tay rồi đi ra phòng khách. Ánh đèn bàn rơi trên gương mặt Trần Hạo, có thể thấy rõ những tia máu trong mắt anh, hốc mắt cũng hơi trũng xuống, giống như mấy ngày nay không được ngủ yên giấc. "Hạo Hạo, hôm qua em không ngủ ngon sao?"

Cô đưa tay muốn chạm vào trán anh, nhưng đầu ngón tay vừa chạm vào tóc anh thì anh đã khẽ nghiêng đầu né tránh.

Ánh mắt của Trần Hạo rơi trên bức ảnh trên bàn, đầu ngón tay vẫn đang quấn sợi dây đỏ của chiếc trống lắc, động tác chậm lại một chút:

"Chị, chị còn nhớ sáu kẻ đã bắt nạt chị hồi đi học không?"

Tay của Lan Khê khựng lại giữa không trung, tim cô "thắt" lại một cái. Cô nhìn theo ánh mắt của Trần Hạo về phía bức ảnh, bản thân trong ảnh cười vô tư lự, không tài nào ngờ được một năm sau lại gặp phải chuyện như vậy ở con ngõ sau trường học. "Nhớ chứ," Giọng cô hơi nghẹn lại, đầu ngón tay vô thức bấu vào mép tạp dề, "Bây giờ chị đã nhớ ra tất cả rồi. Tôn Hạo, lúc đó là ủy viên thể dục, luôn mặc bộ đồ thể thao xanh trắng, trên cánh tay đeo băng 'ba vạch'; Lý Đình, con gái của chủ nhiệm hợp tác xã, luôn thắt chiếc cặp tóc nơ hồng, giọng nói lanh lảnh; còn có Hoàng Hoài, Vương Manh, Chu Vĩ, Giả Cường, bốn người bọn họ luôn đi theo Tôn Hạo và Lý Đình như những kẻ tùy tùng. 

Chị không nhớ nhầm chứ?"

Cô nhớ rất rõ, ngày hôm đó sau khi tan học, Lý Đình nói cô đã lấy trộm chiếc bút máy hiệu "Anh Hùng" của mình, trên nắp bút màu đỏ còn khắc chữ "Đình."

Tôn Hạo dẫn theo Hoàng Hoài và những người khác chặn cô lại bên đống củi ở đầu ngõ, những mảnh gỗ vụn trong đống củi đâm vào tay cô đau nhức, Vương Manh giật chiếc áo vải hoa của cô, cúc áo rơi "bộp" xuống đất, Chu Vĩ cầm chiếc máy ảnh lấy liền, ánh đèn flash sáng chói khiến cô không mở mắt ra được, Giả Cường ở bên cạnh hét lớn "Mau chụp đi, để mọi người xem bộ dạng của kẻ ăn cắp".

Chiếc trống lắc trong tay Trần Hạo đột ngột dừng lại. Sợi dây đỏ vẫn quấn quanh ngón tay anh, anh ngẩng đầu nhìn Lan Khê, sự ấm áp trong ánh mắt như bị dội một gáo nước lạnh, bỗng chốc trở nên lạnh lẽo, bình tĩnh đến đáng sợ:

"Hoàng Hoài, Tôn Hạo, Vương Manh, ba đứa đó đã bị em xử lý rồi."

"Choảng!"

Chiếc thìa canh trong tay Lan Khê cầm không vững rơi xuống đất, thân thìa bằng inox va vào sàn gỗ phát ra âm thanh chói tai, lăn vào gầm ghế sofa. Cô đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt mở to, trong đồng tử đầy vẻ chấn kinh, giống như không nghe rõ lời anh nói:

"Em... em nói cái gì? Hạo Hạo, em nói lại lần nữa đi, thế nào gọi là 'xử lý rồi'? Em đang đùa với chị phải không?"

Ánh mắt của Trần Hạo rơi trên chiếc thìa canh dưới đất, không cử động, cũng không cười, giọng điệu như đang nói về thời tiết hôm nay:

"Chính là ý trên mặt chữ. Hoàng Hoài mùa đông năm ngoái trực đêm ở tòa nhà công ty hắn, mười hai giờ đêm, rơi từ sân thượng tầng hai mươi tám xuống tử vong, cảnh sát nói là tai nạn - em hóa thân thành 'Nữ quỷ áo trắng' dẫn dụ hắn lên sân thượng, hắn bước hụt một cái liền rơi xuống."

Anh dừng lại một chút, đầu ngón tay khẽ m*n tr*n thân trống lắc, giống như đang hồi tưởng lại một chuyện bình thường:

"Tôn Hạo đầu năm nay chết trong phòng hồ sơ của công ty hắn, khi được phát hiện thì đã tắt thở, cảnh sát nói là lên cơn đau tim đột ngột. Hắn bị hen suyễn, cửa thông gió của phòng hồ sơ vốn đã nhỏ, em tìm một miếng xốp chặn gần hết cửa thông gió, ngày hôm đó hắn ở trong phòng hồ sơ sắp xếp tài liệu cũ hơn ba tiếng đồng hồ, em đã dùng một số thủ thuật công nghệ cao dọa hắn chết khiếp."

"Còn Vương Manh nữa," Khóe miệng anh nhếch lên một nụ cười cực nhạt, lạnh lẽo như băng, "Cô ta mở một cửa hàng thời trang nữ ngay góc phố đi bộ, trong tiệm có một kho nhỏ để bình gas dùng để nấu trà sữa. Em nhân lúc cô ta kiểm kê hàng buổi tối, âm thầm vặn lỏng van bình gas một chút, gas rò rỉ chậm, cô ta không phát hiện ra, em hóa thân thành 'Nữ quỷ áo trắng' khiến cô ta suy sụp hoàn toàn."

Toàn bộ máu trong người Lan Khê như đông cứng lại. Cô đứng chết trân tại chỗ, chân tay lạnh ngắt, đến cả thở cũng quên mất. Cô run rẩy nói:

"Hai năm nay 'Nữ quỷ áo trắng đòi mạng' khiến cả Giang Thành khiếp sợ, hóa ra chính là em sao?!"

Cô lảo đảo đi đến cạnh bàn, chộp lấy bọc vải đỏ đựng đá Long Phượng trên bàn. Vải đỏ là loại vải mẹ dùng may áo bông năm đó, đã giặt đến bạc màu, hai miếng đá xanh bên trong gắn chặt vào nhau, cảm giác lạnh lẽo xuyên qua lớp vải đỏ thấm vào lòng bàn tay cô, nhưng không thể đè nén được nỗi sợ hãi trong lòng. "Em chính là 'Nữ quỷ áo trắng' đó sao?"

Giọng cô mang theo tiếng khóc, răng cắn chặt môi đến đau nhức, "Trần Hạo, sao em có thể giết người? Đó là phạm tội! Là phải ngồi tù đấy! Hạo Hạo, sao em có thể hồ đồ như vậy!"

Cô lao đến trước mặt Trần Hạo, hai tay nắm chặt lấy cánh tay anh, ngón tay vì dùng lực mà trắng bệch, móng tay gần như găm vào da thịt anh:

"Hạo Hạo, nghe chị nói, bây giờ đi tự thú ngay! Vẫn còn kịp, thực sự vẫn còn kịp! Một khách hàng ở thẩm mỹ viện của chị làm trong hệ thống chính pháp, có thể giúp chúng ta mời luật sư bào chữa hình sự giỏi nhất, cho dù có bị tuyên án cũng có thể được giảm nhẹ! Chúng ta có thể bắt đầu lại từ đầu, đợi em ra ngoài, hai chị em mình lại cùng nhau sống qua ngày, có được không?"

Trần Hạo nhìn bàn tay cô đang nắm lấy cánh tay mình, sự bình tĩnh trong ánh mắt cuối cùng cũng bị phá vỡ. Anh đột nhiên nổi giận, đập mạnh xuống bàn một cái, chiếc đèn bàn trên bàn bị chấn động đến mức lung lay, bóng đèn phát ra tiếng điện tử "xè xè", ánh sáng lúc mờ lúc tỏ như thể sắp tắt. "Bắt đầu lại từ đầu sao?"

Giọng anh rất lớn, mang theo sự phẫn nộ điên cuồng, nước bọt bắn cả lên mặt Lan Khê, "Lúc mẹ chết, ai cho bà cơ hội bắt đầu lại từ đầu? Bà ngã gục trên đất, tay vẫn còn nắm chặt viên kẹo để dành cho em, hơi ấm cơ thể lạnh dần từng chút một, có ai hỏi bà có muốn bắt đầu lại từ đầu không?"

Đôi mắt anh đỏ ngầu như muốn phun ra lửa, lồng ngực phập phồng dữ dội, cơ bắp trên cánh tay gồng lên rất chặt, bàn tay Lan Khê đang nắm lấy anh cũng bị chấn động đến mức tê dại. "Lúc em ở gánh kịch, mỗi ngày bốn giờ sáng đã dậy luyện công, ép chân đến mức tím tái cả chân, sư huynh đệ đổ cơm của em xuống đất, em chỉ có thể gặm bánh ngô mốc, mùa đông không có áo ấm mặc, lạnh đến mức ngón tay sưng vù, ai cho em cơ hội bắt đầu lại từ đầu?"

"Lúc bọn chúng lột quần áo của chị, chụp ảnh chị, sao không nghĩ đến việc nương tay? Sao không nghĩ đến việc cho chị cơ hội bắt đầu lại từ đầu?"

Anh chỉ tay ra cửa, giọng nói đầy vẻ tuyệt vọng và không cam lòng, "Tôn Hạo đem ảnh của chị cho cả lớp xem, Lý Đình ở sau lưng nói chị là 'kẻ trộm', 'đồ không biết xấu hổ', bọn Hoàng Hoài hùa theo chế giễu, ép chị phải nhảy sông, lúc đó bọn chúng sao không cảm thấy mình sai? Bây giờ em chỉ là bắt bọn chúng đền mạng, dựa vào cái gì mà không được?"

Nước mắt của Lan Khê rơi xuống, đập vào cánh tay của Trần Hạo, lạnh buốt. Cô nắm chặt lấy cánh tay anh không chịu buông, khóc nói:

"Nhưng giết người không giải quyết được vấn đề! Em giết bọn chúng, mẹ cũng không sống lại được, ngược lại em sẽ hủy hoại chính mình! Nếu em bị cảnh sát bắt, bị phán tử hình, hai chị em mình sẽ thực sự không bao giờ gặp lại nhau nữa! Mẹ mà biết em vì báo thù mà trở nên như thế này, bà sẽ đau lòng đến chết mất, bà chắc chắn sẽ không đồng ý cho em làm như vậy đâu!"

"Mẹ sẽ đồng ý!"

Trần Hạo mạnh mẽ hất tay cô ra. Lan Khê đứng không vững, lảo đảo lùi lại vài bước, lưng đập vào bàn trà, ly nước trên bàn trà rơi "choảng" xuống đất vỡ tan tành, nước nóng bắn vào ống quần cô khiến cô rùng mình một cái nhưng lại không cảm thấy đau.

"Mẹ mà biết bọn chúng đã làm gì với chúng ta, chắc chắn sẽ ủng hộ em báo thù!"

Anh thở hổn hển, sự phẫn nộ trong ánh mắt dần biến thành sự quyết tuyệt lạnh lùng, "Chị, sau khi chị được ngư dân cứu, chị đã quên hết mọi đau khổ, quên đi cái chết của mẹ, quên đi nỗi khổ mà em phải chịu, chị đương nhiên có thể tha thứ cho bọn chúng, đương nhiên có thể nghĩ đến việc bắt đầu lại từ đầu! Nhưng em thì không quên! Mỗi ngày em đều nhớ rõ những chuyện đó, nhớ rõ những nỗi đau đó, em không thể tha thứ, cũng sẽ không tha thứ!"

Lan Khê nhìn anh, lòng đau như dao cắt. Cô biết, hận thù trong lòng Trần Hạo đã bén rễ, quấn chặt lấy trái tim anh như những dây leo, từ lâu đã che lấp cả lý trí và tình thân. Cô muốn khuyên anh thêm nữa, miệng há ra nhưng lại phát hiện mình không nói nên lời, chỉ có thể đứng chôn chân tại chỗ nhìn anh, nước mắt không ngừng rơi, đập vào những mảnh kính vỡ trên sàn, bắn lên những tia nước nhỏ.

Trần Hạo nhìn cô khóc, trong ánh mắt lóe lên một tia đấu tranh, giống như có chút không đành lòng - ngón tay anh khẽ cử động, muốn lau nước mắt cho cô nhưng rồi nhanh chóng rụt lại, nắm chặt thành nắm đấm. Anh cầm chiếc áo khoác đen trên sofa khoác lên người, lại cho chiếc trống lắc vào túi trong của áo khoác, đầu ngón tay ấn ấn lên túi áo như để xác nhận chiếc trống lắc vẫn còn đó.

Anh nhìn bức ảnh thời thơ ấu trên bàn lần cuối, ánh mắt phức tạp, có hoài niệm, có đau khổ, còn có một tia áy náy khó nhận ra, sau đó quay người đi thẳng ra cửa.

"Hạo Hạo!"

Lan Khê đột nhiên gọi anh lại, giọng nói mang theo sự khẩn cầu cuối cùng, cô thậm chí quên cả những mảnh kính vỡ dưới sàn, chân trần chạy tới nắm lấy vạt áo anh, "Em đừng đi, chúng ta ngồi xuống nói chuyện tử tế được không? Chị biết lòng em khổ, chúng ta có thể nghĩ cách khác, không nhất thiết phải giết người mà! Em nghĩ xem, nếu em có chuyện gì, chị một mình trên thế gian này, đến một người thân cũng không còn, chị phải làm sao đây?"

Bước chân của Trần Hạo khựng lại một chút. Lưng anh cứng đờ, vạt áo bị Lan Khê nắm lấy nhăn nhúm lại. Qua vài giây, anh mới chậm rãi lên tiếng, giọng nói khàn đặc như bị giấy nhám mài qua nhưng vẫn kiên định:

"Chị, em đã không còn đường lui nữa rồi."

Anh nhẹ nhàng gỡ tay Lan Khê ra, mở cửa, luồng gió lạnh bên ngoài thổi vào mang theo hơi ẩm của nước mưa, thổi loạn mái tóc của Lan Khê. Anh không ngoảnh đầu lại, từng bước một bước vào màn mưa, cánh cửa đóng "rầm" một tiếng, chấn động đến mức khung ảnh trên tường cũng lung lay, gương mặt tươi cười trong ảnh dưới ánh đèn lờ mờ trông thật chói mắt.

Lan Khê gục xuống sàn, những mảnh kính vỡ đâm vào lòng bàn chân khiến cô đau đến mức hít một hơi khí lạnh, nhưng nước mắt lại rơi càng dữ dội hơn. Nước nóng từ lâu đã nguội, vệt nước trên ống quần dán chặt vào da thịt, lạnh lẽo. Cơn mưa bên ngoài vẫn đang rơi, tiếng sấm nổ vang rền, tia chớp xé toạc bầu trời đêm, chiếu sáng căn phòng hỗn độn - chiếc ly vỡ, những mảnh kính vỡ vương vãi, và cả chiếc đèn bàn lúc mờ lúc tỏ trên bàn.

Cô chậm rãi bò dậy, đi đến cạnh bàn, cầm lấy bọc vải đỏ đựng đá Long Phượng, từ từ mở ra. Hai miếng đá xanh ghép lại với nhau không một kẽ hở, góc khuyết của rồng đối diện với vết nứt của phượng, dưới ánh đèn bàn tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, giống như một nút thắt mãi mãi không thể tháo gỡ. Cô sờ vào những vết khắc thô ráp trên đá, nhớ lại dáng vẻ mẹ ngồi bên ngọn đèn dầu mài đá năm xưa, mẹ nói "Long Phượng quấn quýt, nhà chẳng phân ly", nhưng bây giờ, hai chị em cô lại đi đến bước đường này.

Cô biết, Trần Hạo sẽ không quay đầu lại. Kế hoạch báo thù của anh vẫn đang tiếp tục, mục tiêu tiếp theo là Lý Đình, chắc chắn anh đã nắm rõ lịch trình của Lý Đình, nói không chừng đã bắt đầu chuẩn bị rồi. Cô cũng biết, mình không thể giương mắt nhìn Trần Hạo tiếp tục lún sâu vào sai lầm, không thể nhìn anh tự dồn mình vào đường cùng. Đề nghị về luật sư bị từ chối, con đường tự thú không thông, vậy thì cô chỉ có thể dùng cách của riêng mình để ngăn cản Trần Hạo, để bảo vệ Lý Đình, dù cho Trần Hạo có hận cô đi chăng nữa.

Cô đi đến bên cửa sổ, nhìn màn mưa dưới lầu. Bóng dáng của Trần Hạo từ lâu đã biến mất trong mưa, chỉ còn ánh đèn đường nhòe đi trong mưa, mờ mịt một mảnh. Cô lấy điện thoại ra, tìm số của Trương Đào.

Ngón tay cô lơ lửng trên phím gọi, do dự rất lâu. Đầu ngón tay khẽ run rẩy, trong lòng như có hai tiếng nói đang đánh nhau - một tiếng nói "Không được gọi, gọi rồi là Trần Hạo xong đời", tiếng kia lại nói "Phải gọi, nếu không Lý Đình sẽ gặp nguy hiểm, Trần Hạo cũng sẽ hoàn toàn bị hủy hoại."

Tiếng sấm bên ngoài lại vang lên, tia chớp chiếu sáng gương mặt cô, cô hít một hơi thật sâu, giống như đưa ra một quyết định tiêu tốn hết sức lực, nhấn phím gọi.

"Alo, Trương Đào..."

Giọng cô mang theo tiếng nghẹn ngào nhưng vô cùng kiên định, "Tôi có chuyện quan trọng muốn nói với anh, về mấy vụ 'tử vong do tai nạn' gần đây ở Giang Thành, và cả nạn nhân tiềm năng tiếp theo, cô ta tên là Lý Đình, mở một công ty trang trí nội thất ở thành phố vật liệu xây dựng..."

Đầu dây bên kia truyền đến giọng nói trầm ổn của Cảnh sát Trương:

"Lan Khê, cô đừng gấp, cứ từ từ nói, hãy cho tôi biết tất cả những gì cô biết, chúng tôi sẽ lập tức sắp xếp người bảo vệ Lý Đình, cũng sẽ sớm điều tra rõ tình hình."

Lan Khê cúp điện thoại, tựa vào tường, nước mắt vẫn rơi nhưng lòng lại nhẹ nhõm hơn. Cô biết, mình làm như vậy có thể khiến Trần Hạo hận cô cả đời, có thể hủy hoại chút tình thân còn sót lại giữa hai chị em, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác. Cô chỉ muốn Trần Hạo dừng lại, chỉ muốn anh biết rằng, ngoài hận thù, thế gian này còn có tình thân, còn có lý do xứng đáng để anh tiếp tục sống.

Chiếc đèn bàn trên bàn vẫn sáng, ánh sáng vàng ấm áp chiếu lên bức ảnh thời thơ ấu. Lan Khê đi tới, cầm bức ảnh lên, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng lau đi lớp bụi trên ảnh. Trần Hạo trong ảnh còn nhỏ như vậy, tay nắm chặt chiếc trống lắc, cười rạng rỡ biết bao. Cô thầm nói trong lòng:

"Hạo Hạo, xin lỗi em, chị chỉ có thể làm như vậy. Đợi khi em nghĩ thông suốt, chị vẫn sẽ đợi em, chúng ta vẫn sẽ có cơ hội bắt đầu lại từ đầu."

Cơn mưa bên ngoài vẫn đang rơi, tiếng sấm dần nhỏ đi, chỉ còn tiếng hạt mưa đập vào cửa sổ, giống như đang khẽ thở dài cho quyết định gian nan này. Đá Long Phượng nằm yên tĩnh trong bọc vải đỏ, hai miếng đá xanh gắn chặt vào nhau, nhưng lại giống như cách nhau bởi một vực thẳm mãi mãi không thể vượt qua, chứng kiến cuộc giằng xé giữa tình thân và hận thù này, cũng chờ đợi sự phán xét cuối cùng của vận mệnh.