Chương 72: Con đường phía trước

*

Mẹ Phan, Ngọc Bảo, mẹ Ngô, Dật Văn và Dật Thanh tụ họp lại, như vừa trải qua một trận chiến, người đẫm mồ hôi, rổ xách đầy ắp, đứng nghỉ ở một khoảng trống.

Ngọc Bảo thấy Kiều Thu Sinh cùng cha mẹ đi tới, lòng như ngồi tàu lượn. Mẹ Thu Sinh chào mẹ Phan, mẹ Phan kéo Ngọc Bảo, nói: “Đây là dâu mới nhà tôi, Lâm Ngọc Bảo.”

Mẹ Thu Sinh gật đầu. Ngọc Bảo nói: “Chào cô.”

Mẹ Thu Sinh hơi lúng túng. Mẹ Phan hỏi: “Dâu mới nhà em không đi cùng à?”

Mẹ Thu Sinh đáp: “Dâu mới làm ở Bộ giáo dục, ngày nào cũng tăng ca, tối qua mười giờ mới về, về là ngủ ngay. Em nghĩ thôi, làm mẹ chồng cũng phải thông cảm cho con trẻ.”

Mẹ Phan nói: “Nghĩ vậy không sai.”

Dật Văn và Dật Thanh chào hỏi qua loa với Kiều Thu Sinh và ba anh ta. Mẹ Thu Sinh nhìn rổ nhà họ Phan, cười nói: “Mua được nhiều hàng Tết nhỉ.”

Mẹ Phan đáp: “Đúng thế. Ngọc Bảo vào nhà, nhà chị thành hộ lớn, hàng cung ứng cũng tăng gấp đôi.”

Mẹ Thu Sinh nói: “Nhà em thêm người mà vẫn là hộ nhỏ.”

Niềm ngưỡng mộ lộ rõ trong mắt.

Kiều Thu Sinh lén nhìn Ngọc Bảo, lâu không gặp, cô giờ da dẻ hồng hào, thân hình mềm mại, thần thái yêu kiều, còn đẹp hơn thời con gái. Một cảm giác mất mát vô cớ lan tỏa trong lòng, khiến anh ta buồn bã. Mẹ Thu Sinh nói: “Chị mua được vịt rồi à?”

Mẹ Phan đáp: “Đúng thế.”

Mẹ Thu Sinh nói: “Tiếc quá, em không mua được, vịt khan hiếm lắm. Tết mà không ăn vịt bát bảo, chẳng còn ra Tết.”

Mẹ Phan nói: “Không có truyền thống này chứ?”

Mẹ Thu Sinh nói: “Chị, con vịt đó nhường cho em nhé, mua bao nhiêu tiền phiếu, em trả đủ, không thiếu một xu.”

Thu Sinh nhíu mày: “Mẹ, không nên thế.”

Mẹ Phan hơi khó xử, nhìn Ngọc Bảo. Cô nói: “Dật Niên thích ăn vịt bát bảo nhất, không có vịt bát bảo, Tết này cũng chẳng ra gì.”

Dật Thanh nói: “Đúng đấy, anh cả còn mắng người.”

Dật Văn lau kính, nghe vậy thì mỉm cười.

Ra khỏi chợ nhỏ, hai nhà chia tay. Mẹ Thu Sinh nói: “Không ngờ Lâm Ngọc Bảo lại trèo cao thế.”

Thu Sinh bực bội: “Trước giờ con vẫn nói Ngọc Bảo đơn thuần, cưới được nhà tốt, chẳng phải rất tốt sao? Chẳng lẽ mẹ muốn Ngọc Bảo không hạnh phúc?”

Mẹ Thu Sinh nói: “Đừng nói lời to tát. Con trai mình, người ngoài không hiểu, làm mẹ mà không biết à?”

Thu Sinh nói: “Đừng nói nữa, nghe mà bực.”

Ba Thu Sinh nói: “Lâm Ngọc Bảo không đơn giản.”

Mẹ Thu Sinh nói: “Đúng chứ? Cả nhà bị cô ta nắm gọn.”

Thu Sinh mặt lạnh, không nói gì, xách rổ chạy nhanh. Cha mẹ anh ta đuổi theo, thở hổn hển. Về đến nhà, Thu Sinh đặt rổ lên bàn, vào phòng ngủ bù.

Tuyền Anh bước ra, không hiểu chuyện, cười nói: “Giận gì thế?”

Mẹ Thu Sinh bực dọc: “Người ta vì hàng Tết, con trai con dâu cùng xông trận. Nhà mình thì hay, chỉ hai ông bà già liều mạng, còn Tết gì nữa, khỏi Tết luôn!”

Tuyền Anh cười tươi: “Mẹ lại hiểu lầm con rồi.”

Mẹ Thu Sinh hỏi: “Sao?”

Tuyền Anh nói: “Mẹ cứ nhắc vịt hoài, sáng nay con về nhà mẹ đẻ, mang về một con, để trong chậu rồi.”

Mẹ Thu Sinh ngẩn ra, lập tức chuyển giận thành vui. Ba Thu Sinh nói: “Vẫn là Tuyền Anh có cách.”

Tuyền Anh cười, quay vào phòng, ngồi trước bàn trang điểm, sau đó mở hộp, lấy một ít kem tuyết bằng đầu móng tay, xoa trong lòng bàn tay rồi chậm rãi thoa lên mặt, cô đột nhiên gọi: “Thu Sinh.”

Không ai đáp. Cô lại gọi: “Thu Sinh.”

Vẫn không ai đáp. Tuyền Anh cười, nói: “Cha mẹ anh đúng là nuôi mà vẫn không thân.”

Nhìn gò má mịn màng trong gương, cô tự nhủ: “Thu Sinh, ngày tháng của chúng ta còn dài, phải không?”

Im lặng một lúc, Tuyền Anh đứng dậy, ra khỏi phòng, tắt đèn huỳnh quang. Rèm chưa kéo, phòng tối om, Kiều Thu Sinh trở mình.

–

Ngọc Bảo đến quảng trường Nhân Dân, thấy Kiều Thu Sinh ngồi trên ghế đá, bẻ bánh quy thành miếng, cho chim bồ câu ăn. Cô bước tới, nói: “Tôi đến rồi.”

Thu Sinh ném chỗ bánh còn lại ra xa, bầy chim vỗ cánh bay lên, làm rơi vài chiếc lông. Anh ta không nói nhiều, xoa tay rồi kéo khóa túi, lấy ra một phong bì dày cộp, đưa cho Ngọc Bảo, nói: “Đây là một nghìn ba trăm tệ.”

Ngọc Bảo nhận lấy, không nói gì, cầm xấp tiền mới tinh, bắt đầu đếm.

Thu Sinh nói: “Ngọc Bảo hạnh phúc chứ?”

Ngọc Bảo không đáp.

Thu Sinh tiếp: “Phan Dật Niên đối với Ngọc Bảo tốt chứ? Tôi nghe vài tin đồn về anh ta, không biết có nên nói không.”

Thu Sinh lại nói: “Thôi, không nói thì hơn. Trong hôn nhân, hai người đôi khi hồ đồ một chút, chưa chắc đã là điều xấu.”

Thu Sinh nói tiếp: “Nhưng tôi lại không đành thấy Ngọc Bảo bị che mắt.”

Thu Sinh gọi: “Ngọc Bảo, Ngọc Bảo, tôi phải làm sao đây?”

Ngọc Bảo đếm tiền xong, thở phào: “Đúng rồi, một nghìn ba trăm tệ.”

Cô bỏ tiền cùng phong bì vào túi vải, sau đó đứng dậy, nói: “Tôi đi đây.”

Thu Sinh nói: “Những lời tôi vừa nói, một chữ cũng không lọt tai đúng không?”

Ngọc Bảo hỏi: “Nói gì cơ?”

Thu Sinh trong lòng không vui, lạnh mặt nói: “Tin đồn tình ái của Phan Dật Niên, có muốn nghe không?”

Ngọc Bảo nhìn chằm chằm Kiều Thu Sinh, ánh mắt như ngọn lửa bùng cháy, rồi chợt tối lại, tàn thành tro, cô bình tĩnh nói: “Mười tháng trước, tôi vừa về Thượng Hải, ngay tại đây, chính miệng anh thừa nhận thay lòng đổi dạ, yêu người khác. Khiến tôi từ thiên đường rơi xuống địa ngục. Không có tin đồn tình ái nào làm tôi đau hơn chuyện đó.”

Thu Sinh gọi: “Ngọc Bảo.”

Ngọc Bảo ngắt lời: “Đừng nói nữa, tôi không muốn nghe, cũng chẳng quan tâm. Chuẩn bị tiền xong thì gọi cho tôi.”

Thu Sinh nói: “Ngọc Bảo, nghe tôi giải thích.”

Ngọc Bảo đáp: “Hẹn gặp lại.”

–

Đêm giao thừa, Phan Dật Niên trở về Phục Hưng, bước vào cửa ngõ, đến gian bếp, mùi chiên xào hấp nấu lẫn lộn xộc vào mũi. Hàng xóm trên dưới chen chúc, chặt xương, băm thịt, chiên thịt viên, nấu mỡ lợn, mài thớt tóe lửa, vòi nước rửa rau chảy rào rào. Mẹ Phan đang cạo vảy cá, Phan Dật Niên nói: “Mẹ.”

Mẹ Phan ngẩng lên: “Cuối cùng cũng về.”

Phan Dật Niên hỏi: “Ngọc Bảo đâu?”

Mẹ Phan hất cằm: “Kia kìa.”

Ngọc Bảo mở nắp nồi, múc chút nước sốt đỏ, Phan Dật Niên bước tới, hỏi: “Nấu gì thế em?”

Ngọc Bảo cười: “Thịt kho tàu.”

Cô giơ xẻng sắt đưa tới miệng anh: “Nếm thử mặn nhạt đi.”

Phan Dật Niên nói: “Vừa miệng.”

Mẹ Ngô bước qua, nói: “Hai vợ chồng đi đi, đừng cản tôi nấu vịt bát bảo.”

Phan Dật Niên kéo tay Ngọc Bảo lên lầu. Dật Văn và Dật Thanh đang xem tivi, nghe động tĩnh thì ra cửa chào: “Anh cả về rồi!”

Trong lúc ba người nói chuyện, Ngọc Bảo xách vali vào phòng, rồi đến phòng tắm, đổ nước nóng vào chậu lớn, đặt khăn mặt, dầu gội, xà phòng thơm, quần áo sạch để bên cạnh. Phan Dật Niên bước vào, cô nói: “Tắm trước đi anh.”

Lòng Phan Dật Niên ấm áp, anh mỉm cười: “Được.”

Ngọc Bảo xuống gian bếp, học mẹ Ngô nấu vịt bát bảo, tiện tay thái gừng, đập tỏi, làm phụ bếp. Dật Văn qua nói: “Chị dâu, anh cả gọi chị lên một chuyến.”

Ngọc Bảo rửa tay, chạy lên lầu. Mẹ Phan hỏi: “Thằng cả tìm Ngọc Bảo làm gì?”

Dật Văn đáp: “Không biết nữa, chắc có việc.”

Mẹ Phan nói: “Đúng là bận rộn còn thêm loạn.”

Dật Văn chỉ cười.

Ngọc Bảo đến phòng tắm, không nghe tiếng nước, cô gõ cửa hai cái, hỏi: “Có chuyện gì vậy anh?”

Phan Dật Niên nói: “Lấy giúp anh cái áo len chui đầu.”

Ngọc Bảo nhớ đã lấy sẵn, không nói nhiều, mở tủ lấy một cái. Khi đến cửa, hé một khe, cô đưa áo vào. Không ngờ, Phan Dật Niên nhận áo, đồng thời nắm cổ tay cô, kéo cả người vào.

Tiếng nước trong phòng tắm lại vang lên, đèn không bật, nhưng phía bắc có cửa sổ lớn, kính màu xanh, ánh nắng lọt qua, không sáng không tối. Dần dần, hơi nước bốc lên làm mờ kính, biến thành kính mờ, mông lung. Hai bàn tay phụ nữ in trên kính, khẽ run, trượt lên xuống. Đột nhiên, một đôi tay lớn từ phía sau vươn ra, đè lên dấu tay phụ nữ, mười ngón đan xen, quấn chặt, như có tiếng cười, lại như lời thì thầm, khiến lòng người xao động.

Đến bữa cơm tất niên, tóc Phan Dật Niên còn hơi ướt, cằm cạo sạch râu, hơi xanh, trông thần thái tươi tỉnh. Ngọc Bảo đổi áo len trắng, tóc cũng vừa gội. Mọi người ngồi quanh bàn, ngầm hiểu ý nhau. Mẹ Phan nói: “Mẹ Ngô, ngồi ăn cùng đi.”

Mẹ Ngô tháo tạp dề, ngồi xuống. Phan Dật Niên lấy một chai rượu vang đỏ, một chai Ngũ Lương Dịch. Dật Thanh mở nắp, mẹ Phan rót Ngũ Lương Dịch, nâng ly kính trời đất, tổ tiên, người đã khuất, và cả những người xa cách.

Mẹ Phan mắt hoe đỏ, nói: “Năm nay là ngày tốt, trừ Dật Võ, cuối cùng cả nhà cũng đoàn tụ. Dật Niên từ Hồng Kông về, còn cưới vợ, khiến mẹ an lòng không ít. Tiếp theo, đến lượt Dật Văn.”

Dật Văn mỉm cười, không đáp. Mẹ Phan nói tiếp: “Còn Dật Thanh, sang năm tốt nghiệp, còn trẻ, cố gắng làm việc, noi gương anh cả. Hai ba năm nữa, tư tưởng chín chắn rồi, yêu đương cũng không muộn.”

Dật Thanh cũng không nói gì.

Mẹ Phan nói: “Ăn đi, nếm thử tay nghề của mẹ Ngô và Ngọc Bảo.”

Phan Dật Niên hỏi: “Món Ngọc Bảo nấu là những món nào?”

Ngọc Bảo đáp: “Thịt kho tàu, cá chép sốt chua ngọt là em nấu.”

Phan Dật Niên hỏi: “Chỉ hai món này?”

Ngọc Bảo mím môi. Mẹ Ngô nói: “Đáng lẽ còn định nấu tôm chiên dầu, phù trúc tứ hỷ, chả giò. Nhưng chẳng biết người đi đâu, mãi không thấy về nên tôi nấu luôn.”

Dật Thanh hỏi: “Chị dâu đi đâu thế?”

Mặt Ngọc Bảo đỏ lên. Dật Văn gắp miếng cá chua ngọt vào bát Dật Thanh, nói: “Ăn nhiều, hỏi ít.”

Phan Dật Niên ăn miếng thịt kho, lại gắp cá chua ngọt, cười nói: “Tiếc thật, chỉ nấu có hai món.”

Ngọc Bảo lườm anh một cái. Mẹ Phan nói: “Nếm thử vịt bát bảo của mẹ Ngô đi.”

Mẹ Ngô lấy kéo, cắt đường chỉ bụng vịt, mở ra, bên trong có thịt gà thái hạt lựu, măng, nấm hương, tôm khô, tôm tươi, gạo nếp, giăm bông. Mẹ Phan cười: “Ăn món này không dễ, tốn bao nhiêu phiếu. Cũng chỉ Tết mới ăn được, ngày thường đâu có điều kiện.”

Phan Dật Niên múc một thìa vào bát Ngọc Bảo, lấy hai đùi vịt, một cho mẹ Phan, một cho cô. Ngọc Bảo gắp đưa Dật Thanh, anh ta che bát, không nhận. Mẹ Phan cười: “Ngọc Bảo ăn đi.”

Ngọc Bảo ăn miếng vịt, mẹ Ngô hỏi: “Vị thế nào?”

Ngọc Bảo cười: “Ngon lắm!”

Sau bữa cơm tất niên, Ngọc Bảo lấy quà đã chuẩn bị, đưa cho mẹ Phan một chiếc áo len và quần len tự đan, cô ngượng ngùng nói: “Không phải mua ở bách hóa, mẹ đừng chê.”

Mẹ Phan lập tức mặc vào, Dật Văn và Dật Thanh đều khen đẹp. Mẹ Phan soi gương, nhìn đông ngó tây, cười nói: “Hàng bách hóa có gì hay, mẹ không thích. Tự đan mới tốn công sức, vừa đẹp vừa ấm, chỉ có một cái này, độc nhất vô nhị.”

Ngọc Bảo cũng đan cho Dật Văn và Dật Thanh mỗi người một cái, mẹ Ngô cũng có phần.

Phan Dật Niên gọi điện về, nắm tay Ngọc Bảo, nói: “Của anh đâu?”

Ngọc Bảo đáp: “Hết len rồi.”

Phan Dật Niên nói: “Tính tình ghê gớm nhỉ.”

Ngọc Bảo khẽ nói: “Em chỉ nấu có hai món, trách ai đây?”

Phan Dật Niên cười: “Giận mà còn dai.”

Mùng ba Tết, tuyết rơi cả đêm như vạn mã phi nước đại, sáng sớm trời quang nhưng lạnh thấu xương. Sau bữa sáng, Phan Dật Niên cùng Ngọc Bảo về ngõ Đồng Phúc. Vào đầu ngõ, tuyết đọng trắng xóa trên tường và mái hiên, ánh nắng chiếu lên, tuyết bắt đầu tan, nhỏ giọt tí tách, mặt đất ướt sũng. Ngọc Bảo nghe tiếng gọi, dừng chân quay lại, thấy Ngọc Khanh khoác tay Trương Quốc Cường, mặt rạng rỡ nụ cười. Lại gần, Trương Quốc Cường bắt tay Phan Dật Niên, xem như lần đầu gặp gỡ. Ngọc Bảo và Ngọc Khanh dìu nhau đi. Đối diện gặp Triệu Hiểu Bình và chị A Quế, họ đang xách bình nước nóng đi lò nước sôi, đều tranh nhau chúc Tết, chúc sức khỏe, vạn sự như ý. Đi vài bước nữa, Hoàng Thắng Lợi, Ngọc Phượng và Tiểu Đào đang xúc tuyết làm người tuyết trước cửa ngõ. Tiểu Đào nghe tiếng, chạy đến ôm cánh tay Phan Dật Niên, nói: “Dượng ơi, chúc dượng Tết vui vẻ ạ!”

Mọi người cười rộ lên. Ngọc Bảo ngẩng đầu, thấy Tiết Kim Hoa khoanh tay, đứng trên ban công, bà đang nhìn xuống và nở nụ cười.

Ngõ dài nhà đá, trong nhà là khói lửa, ngoài nhà là nhân gian. Sống trong nhân gian, đắm mình trong khói lửa, chuyện cũ trước kia luôn đầy thương tích, chẳng dám ngoảnh nhìn. Còn con đường phía trước, là nguy cơ rình rập hay hoa thơm trải lối, khó mà đoán định. Ngọc Bảo và Phan Dật Niên, trong con ngõ hẹp Đồng Phúc, dù chẳng tương ái, vẫn kề vai bước tới. Gặp gỡ thân quyến, bạn bè, hàng xóm láng giềng, mỗi người một nỗi lo, nhưng lúc này vẫn nở nụ cười. Ngọc Bảo nghĩ, đây chính là cuộc sống.

Tác giả có lời muốn nói: Ngày mai tiếp tục.

【Hoàn chính văn】