Chương 23: Sóng ngầm

*

Ngọc Bảo đến chợ rau đường Cự Lộc, dựng xe đạp rồi bước vào từ cửa sau. Dù chợ chưa chính thức mở, bên trong đã rộn ràng tấp nập. Những xe tải chở hàng nối đuôi nhau, tiến lùi theo sự chỉ huy, bánh xe nghiến qua nền đất đè lên những tấm sắt, phát ra âm thanh trầm đục. Chiếc xe đầu tiên dừng lại, tài xế, phụ xe cùng nhân viên nhận hàng đều đeo găng tay trắng, nhanh nhẹn bốc dỡ, mở bao, cân hàng, ghi phiếu. Gần đó, những người bán rau đẩy xe ba bánh hoặc xe đẩy tay, nhận rau củ từ nhân viên phân phối rồi chở về sạp của mình.

Có lẽ ai cũng đã quen với nhịp độ làm việc cao nên tuy bận rộn mà không hề rối loạn, mọi thứ trật tự rõ ràng. Mặt đất ướt nhẹp vì vận chuyển hải sản, lá rau hỏng, vỏ củ, vỏ hành rơi vãi khắp nơi, bị giẫm đạp bẩn thỉu. Nhân viên vệ sinh túc trực sẵn, luôn trong tư thế quét dọn ngay khi có thể.

Ngọc Bảo đến văn phòng quản lý, nơi đông nghịt người. Các chủ xe cầm phiếu xếp hàng chờ thanh toán, nhân viên kế toán gõ bàn tính lách cách. Cô tìm gặp chủ nhiệm Ngô Khôn. Ông nhận thư giới thiệu, chứng minh thư cùng các giấy tờ khác, xem qua rồi gọi một phụ nữ lại: “Tần Kiến Vân, đây là Lâm Ngọc Bảo, chuyên viên quản lý mới, chị dẫn dắt cô ấy nhé.” Rồi ông quay sang nói với Ngọc Bảo: “Cô Lâm, công việc cứ nghe chị Tần sắp xếp.”

Ngọc Bảo đưa tay: “Chào chị Tần.”

Tần Kiến Vân bắt tay: “Đi theo tôi, sắp mở cân rồi.”

Hai người đến phòng thay đồ. Tần Kiến Vân đưa cho Ngọc Bảo một bộ đồng phục lao động hơi cũ, bảo cô thay. Ngọc Bảo làm theo, mặc xong thì cùng ra ngoài. Trên đường đi, Tần Kiến Vân nói: “Chợ rau luôn thực hiện chính sách thu mua và bán thống nhất, chủ yếu bán năm loại chính: rau củ, thịt lợn, cá tôm, gia cầm trứng và đậu phụ. Ngoài ra còn kinh doanh thêm đồ muối, thịt khô. Rau củ lấy từ trạm thu mua, thịt và trứng từ công ty thực phẩm phụ, cá sông hải sản từ công ty thủy sản, đậu phụ từ nhà máy đậu, đồ muối từ xưởng chế biến. Thịt trứng không ăn cũng chẳng sao, nhưng rau củ thì giàu nghèo gì cũng không thể thiếu một ngày. Rau ở đây có hai nguồn: từ ngoại ô thành phố và từ ngoại tỉnh. Nông dân ngoại ô khéo lắm, tự chế xe chở rau, gắn thùng phía sau xe đạp, chất đầy rau tươi mới hái, ngày nào cũng chở đến trạm thu mua. Rau ngoại tỉnh thì phức tạp hơn, vận chuyển bằng tàu thuyền trên sông Tô Châu, xe tải từ bến, hoặc tàu hỏa từ ga, phải tranh thủ từng giây để giữ độ tươi, đưa về Thượng Hải.”

Ngọc Bảo thấy xe tải đã gần dỡ xong, chỉ còn một hai chiếc cuối cùng đang vội vã bốc hàng. Nhân viên vệ sinh quét dọn nhanh chóng. Mặt đất tuy vẫn ướt nhẹp, nhưng rác đã được dọn sạch. Trên các sạp, rau củ được xếp ngay ngắn, người bán sẵn sàng vào vị trí. Có người cười nói: “Chị Tần, còn năm phút nữa mở cân!”

Tần Kiến Vân cũng cười: “Người kế nhiệm tôi đây rồi, sau này Lâm Ngọc Bảo sẽ mở cân.”

Ngọc Bảo cảm nhận ánh mắt dò xét của mọi người xung quanh, mặt bất giác nóng bừng. Tần Kiến Vân cầm loa phóng thanh hét lớn: “Mở cân!”, rồi lắc chuông trong tay. Tiếng leng keng vang lên, cửa chợ mở toang, các bà cô ông bác xách giỏ rau ùa vào như sóng tràn, tiếng người xôn xao, trước mắt Ngọc Bảo chợt chập chờn.

Tần Kiến Vân dẫn Ngọc Bảo giữ trật tự đội ngũ. Phần lớn đều là khách quen, vừa chào hỏi nhau vừa lựa rau. Một bà cụ nói: “Chị Tần, tôi muốn mua cải thìa, sạp nào bán ngon?”

Tần Kiến Vân đáp: “Đi vào trong, tới cuối, sạp áp chót có cải thìa, không phải từ Vô Tích hay Tô Châu mà là của nông dân Sùng Minh trồng.”

Một bà khác chen vào: “Ôi, cải thìa phải ăn của Sùng Minh mới ngon!”

Tần Kiến Vân gật gù: “Đúng thế, tươi khỏi nói, xào với thịt lợn băm thì ngọt lịm. Mà giá lại rẻ, ba xu một cân.”

Một cô khác hỏi: “Tôi muốn mua cà tím.”

Tần Kiến Vân đáp: “Hôm nay có hai loại. Loại địa phương mũm mĩm, hợp kho hoặc nhồi thịt. Loại Ninh Ba thì thon dài, hợp xào với tỏi hoặc hấp chín rồi xé sợi, trộn với xì dầu, giấm, đường cát, tương ớt, thêm vài giọt dầu mè, trộn đều, ăn ngon đến mức bị tát cũng không buông đũa.”

Cô gái kia bật cười: “Nghe chị Tần nói mà thèm ch** n**c miếng.”

Mọi người cười rộ lên.

Một bà cụ khác nói: “Tôi muốn mua bí đao về kho ăn, dạo này rụng mất hai cái răng, chỉ nhai được bí đao thôi.”

Ngọc Bảo xen vào: “Bà ơi, hôm nay củ cải ngon lắm, củ cải gọi là nhân sâm đất, rất tốt cho sức khỏe. Mới từ Thái Hồ về, còn dính bùn ở rễ, mọng nước. Mua về, thêm một thìa mỡ lợn kho nhỏ lửa, thơm ngon hơn cả bí đao, mà cũng mềm y như vậy. Giá còn rẻ hơn bí đao một xu.”

Bà cụ gật gù: “Tốt, tốt.”

Buổi sáng là lúc bận rộn nhất. Đến trưa, người đến mua rau đã thưa dần. Tần Kiến Vân dẫn Ngọc Bảo vào phòng lò hơi hâm cơm. Sau khi hâm xong, cả hai quay lại văn phòng quản lý. Ngô Khôn và hai nhân viên kế toán đang ngồi quanh bàn chuẩn bị ăn trưa, chừa lại hai chỗ trống. Tần Kiến Vân và Ngọc Bảo kéo ghế ngồi xuống. Ngọc Bảo lén quan sát hộp cơm của mọi người. Ngô Khôn ăn sang nhất: cơm trắng, một con cá chiên sốt chua ngọt, măng tây xào lá lốt, rau cải xào, thêm một bát canh rong biển nấu tôm khô.

Ngô Khôn nhai xong xương cá, hỏi: “Ngọc Bảo làm việc nửa ngày, đứng suốt, có mệt không?”

Ngọc Bảo đáp: “Cũng ổn ạ. Trước tôi làm ở nhà máy dệt, đứng chắn xe tám tiếng mỗi ngày, quen rồi.”

Ngô Khôn gật gù: “Sao lại không làm nữa?”

Ngọc Bảo nói: “Vì phải về Thượng Hải.”

Ngô Khôn hỏi: “Ồ, thanh niên trí thức à?”

Ngọc Bảo đáp: “Vâng.”

Kế toán Lưu hỏi: “Thanh niên trí thức từ đâu vậy?”

Ngọc Bảo đáp: “Tân Cương.”

Cả phòng chợt im lặng. Tần Kiến Vân phá tan bầu không khí: “Thử món đậu hũ chiên của tôi đi.” Cô gắp một miếng vào bát Ngọc Bảo. Ngọc Bảo muốn gắp lại món rau đáp lễ nhưng nhìn hộp cơm chẳng có gì ra hồn, đành cười nói: “Cảm ơn chị.”

Đậu hũ chiên cần nhiều dầu, dầu ít thì không thấm vị, ăn nhạt nhẽo. Ngọc Bảo ăn mà không đổi sắc mặt, nhờ có Tiết Kim Hoa vốn xuất thân từ lầu xanh, ngày thường rảnh rỗi hay mày mò nấu nướng, đã nuôi dưỡng cho cô một khẩu vị vô cùng kén chọn.

Chủ nhiệm Ngô Khôn nói: “Kế toán Lưu, kế toán Hứa, mấy việc kế toán như tổng hợp doanh thu mỗi sạp, chi tiết thuế, thu tiền thuê mặt bằng, rồi lương nhân viên bán rau sắp phát, cách làm bảng lương, tính công, chia thưởng, hai người dạy cho Ngọc Bảo một chút. Lúc bận rộn ngập đầu, Ngọc Bảo có thể phụ giúp.”

Kế toán Lưu và kế toán Hứa đồng thanh: “Được.”

Ăn xong, Ngô Khôn định ra ngoài hút điếu thuốc Thần Tiên, vừa toan cầm hộp cơm thì Tần Kiến Vân nói: “Chủ nhiệm Ngô, để tôi rửa hộp cơm cho.”

Ngô Khôn xua tay: “Sao mà tiện thế được.”

Tần Kiến Vân cười: “Không sao, tôi cũng phải rửa hộp cơm của mình, thêm một cái hay bớt một cái thì có gì đâu.”

Ngô Khôn nói: “Vậy thì cảm ơn nhé.” Ông chậm rãi bước ra ngoài.

Ngọc Bảo tinh ý, thấy Tần Kiến Vân và hai kế toán ăn gần xong, bèn xung phong rửa hộp cơm. Rửa xong quay lại, cô nghe thấy tiếng trò chuyện trong phòng quản lý, liền bước chậm lại, nép sang một bên.

Kế toán Lưu nói: “Trời ạ, lão già Ngô Khôn lại đang toan tính trò gì đây.”

Kế toán Hứa tiếp lời: “Bảo chúng ta dạy Ngọc Bảo làm sổ sách, là định thay tôi hay thay chị Lưu đây?”

Tần Kiến Vân bật cười: “Dạy xong học trò, sư phụ chết đói.”

Kế toán Lưu nhíu mày: “Chẳng lẽ thấy Ngọc Bảo trẻ đẹp nên nảy sinh ý đồ xấu?”

Kế toán Hứa bảo: “Chắc không đâu, tôi hiểu quá rõ lão Ngô rồi. Lão này có lòng dâm mà không có gan dâm.”

Tần Kiến Vân nói: “Đúng thế, trong nhà có sư tử Hà Đông, chủ nhiệm Mã đâu phải dễ chọc. Gây chuyện rồi thì trong ngoài đều mất mặt.”

Kế toán Lưu gật đầu: “Ừ, năm ngoái chủ nhiệm Mã làm ầm một trận, Ngô Khôn bị dạy cho một bài học nhớ đời.”

Tần Kiến Vân hỏi: “Lão nhớ được bao lâu? Tiểu Diệp giờ sống tốt không?”

Kế toán Hứa đáp: “Tôi đâu biết.”

Kế toán Lưu nói: “Nửa năm nay không liên lạc.”

Tần Kiến Vân chậc lưỡi: “Tiểu Diệp thì thật thà quá, còn Lâm Ngọc Bảo nhìn là biết tinh ranh hơn hẳn.”

Kế toán Hứa hỏi: “Rốt cuộc Lâm Ngọc Bảo có lai lịch gì?”

Tần Kiến Vân đáp: “Chị cũng không rõ đâu.”

Kế toán Hứa nói: “Tiểu Tần tin tức nhanh nhạy nhất mà, đi dò la chút đi rồi kể cho tụi này nghe, để còn biết đường mà tính.”

Ngọc Bảo thấy có vài người đi ngang, vội vã rút lui về phía phòng nước. Mười phút sau, cô mới quay lại phòng quản lý. Ngô Khôn tựa lưng vào ghế, nhắm mắt, cầm tăm xỉa răng. Kế toán Lưu và kế toán Hứa đã gục đầu trên bàn ngủ trưa. Tần Kiến Vân tranh thủ đan áo len, nghe tiếng động thì ngẩng đầu lên, khẽ nói: “Về rồi à.”

Ngọc Bảo mỉm cười gật đầu, như thể chưa từng nghe thấy gì, mọi thứ vẫn bình thường như trước.

Ghi chú: Thông tin về chợ rau tham khảo từ tài liệu Baidu.