Chương 14: Bạn bè

*

Lâm Ngọc Bảo đứng trên cầu, người qua kẻ lại tấp nập, đủ loại người.

Ngoài công nhân nam nữ, còn có người chạy xe máy giao hàng, người quét cầu, đánh giày, xâu hoa chi tử và hoa ngọc lan, nấu cháo bánh quẩy trên bếp củi. Nổi bật nhất là tiệm bắp rang, bốn năm đứa trẻ vây quanh, háo hức chờ tiếng “bùm” vang lên. Tiếng nổ chưa tới, một dãy tàu kéo kêu “tù tù” chạy qua dưới cầu, tàu hàng rú còi, nước sông Tô Châu màu nâu sóng vỗ sóng. Dân vô công rỗi nghề ngồi trên lan can cầu, ánh mắt đờ đẫn. Tàu đậu hai bên bờ, khói bếp lượn lờ, các bà nội trợ trên tàu vo gạo chuẩn bị nấu cơm tối. Bầu trời xám xịt, tiếng “bùm” bắp rang đến muộn nhưng cuối cùng cũng vang, mùi bắp ngọt lan tỏa, chỉ lũ trẻ là chẳng biết muộn phiền.

Tàu hỏa chạy dọc đường sắt Thượng Hàng, “cạch cạch” lao vút qua. Trong tai Lâm Ngọc Bảo cũng như có đoàn tàu rầm rập chạy, đến khi yên tĩnh lại, cô mới nghe tiếng gọi to: “Ngọc Bảo!”

Kèm theo tiếng chuông xe đạp leng keng, Lâm Ngọc Bảo ngoảnh mặt, thấy Hàn Hồng Hà nhảy xuống từ ghế sau xe, như cơn gió chạy tới, nắm chặt tay cô. Hai người đàn ông đạp xe, chân phải chống đất, cười tươi nhìn sang.

Hàn Hồng Hà nói: “Ngọc Bảo, Ngọc Bảo, cuối cùng chúng ta lại gặp nhau! Hôm qua nhận được điện thoại, chị vui đến mất ngủ cả đêm. Em về khi nào? Em vẫn như xưa, còn chị thì mũm mĩm rồi.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Mới về chưa lâu. Hồng Hà mấy năm nay mọi chuyện ổn chứ?”

Hàn Hồng Hà nói: “Chị tốt lắm.”

Chị kéo Lâm Ngọc Bảo đến trước hai người đàn ông, giới thiệu: “Để em giới thiệu, đây là Ngọc Bảo, em gái thân thiết của em. Hồi trước cùng làm công nhân dệt ở nhà máy len Tân Cương, tình chị em khăng khít nhất.”

Người đàn ông nói: “Thường nghe Hồng Hà nhắc, hôm nay cuối cùng được gặp mặt.”

Người đàn ông trẻ tuổi kia chỉ cười, không nói. Hàn Hồng Hà tiếp: “Ngọc Bảo xinh đẹp chứ? Hồi đó là bông hoa của nhà máy len, người theo đuổi đếm không xuể.”

Người đàn ông nói: “Đúng là không tệ.”

Lâm Ngọc Bảo xua tay: “Quá lời rồi, anh đừng tin. Anh này là?”

Hàn Hồng Hà nói: “Đây là chồng chị, Lữ Cường. Còn vị này là đồng nghiệp kiêm hàng xóm ở nhà máy dệt.”

Người đàn ông trẻ lau tay vào áo, chìa tay ra: “Tôi là Lưu Văn Bằng, làm sửa chữa máy móc.”

Lâm Ngọc Bảo khẽ bắt tay, rồi buông ra.

Hàn Hồng Hà nhảy lên ghế sau xe của Lữ Cường, ngồi vững rồi thò đầu ra: “Ngọc Bảo, đến nhà chị chơi đi!”

Lữ Cường đạp xe phía trước, Lâm Ngọc Bảo ngồi sau xe Lưu Văn Bằng, lắc lư xuống cầu, men theo bờ sông chẳng biết đi bao lâu, cuối cùng dừng lại trước một khu nhà ổ chuột.

Lâm Ngọc Bảo nhảy xuống, lòng thầm kinh ngạc, nhìn tấm biển đường: Vịnh Thâm Tử. Lữ Cường nói:
“Chúng tôi về nấu cơm trước, cô cứ từ từ.”

Anh bấm chuông xe, cùng Lưu Văn Bằng một trước một sau đạp vào con hẻm tối.

Hàn Hồng Hà nói: “Mình nắm tay mà đi, hẻm này đèn tối, xây cất lung tung, đồ đạc chất ngổn ngang, dây điện chằng chịt, sơ ý là ngã ngay.”

Lâm Ngọc Bảo đáp: “Ừ.”

Cô nhìn xa xa, thấy vài cái lều cỏ, nghi hoặc hỏi: “Đó cũng là chỗ ở à?”

Hàn Hồng Hà nói: “Ngọc Bảo chưa thấy bao giờ đúng không? Đó gọi là lều đất, dùng tre gỗ trộn bùn cỏ dựng lên. Người của chính phủ đến mấy lần, bảo là di sản xã hội cũ, phải dỡ đi, xây nhà gạch.”

Hai người vừa nói vừa đi vào hẻm. Hai bên là cống nước đen ngòm, bốc mùi hôi thối. Nhìn quanh, toàn là cửa phòng san sát. Có phòng có cửa lưới, có phòng có cửa lửng. Trước cửa chất đầy lò than, bồn rửa, thớt, tủ chén, than viên, ghế, chậu, giày, bình nước nóng, bô, chậu cây, sách, xe đạp, xe kéo. Có người vừa ho vừa nhóm lò than, khói cay xè khắp nơi. Mặt trời rõ ràng còn trên trời, vậy mà nơi này như đã tối. Tường treo những ô kính nhỏ, hắt ra ánh sáng vàng vọt. Lâm Ngọc Bảo chẳng biết bị gì đâm vào trán, kêu khẽ một tiếng, nhìn kỹ mới thấy là cây dù đen. Hàn Hồng Hà cầm dù mở ra, tám nan dù gãy mất bốn, nghĩ một lát rồi đặt lại chỗ cũ.

Một người đàn ông đứng cạnh cống nước đen, quay lưng tiểu tiện. Lâm Ngọc Bảo thu ánh mắt, nghĩ ngợi rồi nói: “Em nhớ Hồng Hà từng ở ngõ Thận Dư đúng không?”

Hàn Hồng Hà đáp: “Nhà mẹ chị ở Thận Dư. Lấy chồng rồi thì phải dọn ra sống riêng, đâu thể cứ bám nhà mẹ mãi. Dù ba mẹ đồng ý, anh chị dâu chắc chắn cũng có ý kiến.”

Lâm Ngọc Bảo hỏi: “Nhà Lữ Cường không có nhà sao?”

Hàn Hồng Hà nói: “Nhỏ lắm, chỉ tám mét vuông, nhét sáu người. May mà đơn vị có ký túc xá, dù là nhà ổ chuột, điều kiện hơi khổ, nhưng cuối cùng cũng có chỗ nương thân.”

Chị lại nói: “Ngọc Bảo trí nhớ tốt thật, còn nhớ nhà mẹ chị ở Thận Dư.”

Lâm Ngọc Bảo nói: “Hồng Hà kể Vương Bàn Thanh ở Thận Dư, nên em nhớ kỹ.”

Hàn Hồng Hà cười: “Hèn chi, Vương Bàn Thanh là thần tượng của Ngọc Bảo mà.”

Chị cất giọng hát: “Chí Siêu, Chí Siêu, em đến chúc mừng anh, Ngọc Như, em có quên anh không…”

Hàn Hồng Hà hát hai câu, rồi bất chợt nói: “Ngọc Bảo về lần này, chắc đã gặp Kiều Thu Sinh. Cậu ta thành kẻ phụ bạc như Chí Siêu, hay là chị hiểu lầm?”

Lâm Ngọc Bảo đã rưng rưng nước mắt, giọng nghẹn ngào: “Hồng Hà đừng hát đoạn này nữa, em nghe mà lòng đau như cắt.”

Hàn Hồng Hà định an ủi thì nghe tiếng chuông xe đạp leng keng phía sau. Chị kéo Lâm Ngọc Bảo đứng sát vào lề nhường đường. Khi xe đạp đi xa, Lâm Ngọc Bảo cũng bình tĩnh lại, lấy khăn tay lau mắt, sau đó mím môi nói: “Em phải cảm ơn Hồng Hà. Nếu không nhờ chị viết thư kể em nghe chuyện của Kiều Thu Sinh, e rằng đến giờ em vẫn bị che mắt. May mà em đã chuẩn bị tâm lý từ trước, không thì chắc đã muốn nhảy xuống sông Hoàng Phố rồi.”

Hàn Hồng Hà tức giận: “Kiều Thu Sinh, đồ chó má! Hồi ở Tân Cương làm thanh niên trí thức, chính Thu Sinh mặt dày theo đuổi Ngọc Bảo. Tám năm trời, em có bao giờ để cậu ta thiệt thòi? Em chăm sóc từng li từng tí, đan bao nhiêu khăn quàng, găng tay, áo len; cậu ta bệnh, em đưa nước, cho thuốc, săn sóc chu đáo; cậu ta mệt, em giặt giũ, nấu nướng chẳng một lời than; cậu ta muốn thi đại học, em dốc lòng hỗ trợ, chi phí bốn năm học đều do em lo. Em đối với cậu ta có tình có nghĩa, còn cậu ta đối với em thì sao? Phụ bạc, chẳng đáng làm người!”

Lâm Ngọc Bảo đờ đẫn nói: “Hồng Hà, thật ra em cũng có tư tâm. Chị biết hoàn cảnh nhà em, em trở về đây không trụ nổi. Em tính toán, Thu Sinh học xong bốn năm đại học, tìm được công việc tử tế, khi em về sẽ cưới ngay, làm cô dâu sẵn có. Ai ngờ tính toán ngàn vạn lần, chẳng tính nổi lòng dạ đàn ông. Thu Sinh làm em tổn thương quá lớn, một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng. Từ nay, em chẳng dành chân tình cho bất kỳ người đàn ông nào nữa.”

Hàn Hồng Hà nói: “Ngọc Bảo cũng đừng cực đoan, đời này vẫn còn nhiều đàn ông tốt mà.”

Lâm Ngọc Bảo im lặng. Hai người đi đến cửa phòng, Lữ Cường đeo tạp dề trước ngực, ngồi trước lò than nấu ăn. Lưu Văn Bằng lo bóc hành gừng tỏi. Lâm Ngọc Bảo nói: “Thơm quá.”

Hàn Hồng Hà cười: “Lữ Cường là đầu bếp ở căng tin nhà máy, ai cũng khen tay nghề giỏi.”

Chị hỏi: “Lữ Cường, nấu món gì thế?”

Lữ Cường vừa đảo chảo vừa nheo mắt: “Thịt kho tàu.”

Hàn Hồng Hà nói: “Cho vài quả trứng cút vào.”

Lữ Cường đáp: “Không kịp làm, hôm nay ăn nhiều thịt chút.”

Lưu Văn Bằng nói: “Tôi bóc thêm mấy quả trứng cút, làm món nguội.”

Hàn Hồng Hà kéo Lâm Ngọc Bảo vào phòng. Cô nhìn quanh, một cái giường chiếm gần hết không gian, dù chật chội nhưng sạch sẽ nên trông vẫn thoáng.

Hàn Hồng Hà múc nửa chậu nước nóng, hai người cùng rửa mặt, lau tay.

Hàn Hồng Hà hỏi: “Ngọc Bảo tìm việc thế nào rồi?”

Lâm Ngọc Bảo không giấu, kể hết tình cảnh hiện tại, rồi cô nói: “Hồng Hà, em nghĩ rồi, em muốn quay lại Tân Cương. Lần này về, nhìn lại thành phố em lớn lên, chỉ thấy xa lạ và bị chối bỏ. Dù ngõ Đồng Phúc vẫn là Đồng Phúc, nhà vẫn là nhà, người vẫn là người, nhưng dường như chẳng còn liên quan gì đến em nữa.”