Hậu trường livehouse của Liên hoan ban nhạc các trường trung học Vân Thành.

Buổi biểu diễn vừa kết thúc, các thành viên ban nhạc thu dọn nhạc cụ của mình, chuẩn bị rời đi.

Không khí vẫn còn sôi động, mọi người vừa đi vừa bàn tán về tiết mục lúc nãy và về bảng hiển thị trên màn hình lớn: ba ban nhạc có độ decibel cao nhất trong suốt buổi diễn.

Vừa lướt xem những bức ảnh mình chụp, Thư Hạ vừa cười nói: "Không hổ là các cậu, độ decibel cao hơn nhóm đứng thứ hai cả một đoạn lớn, đỉnh thật đấy."

Hứa Triêu Lộ khoác tay cô ấy, sửa lại: "Phải nói là chúng ta mới đúng."

Thư Hạ bật cười: "Ừ, không hổ là chúng ta! Tiếc là Liên hoan ban nhạc này không phải cuộc thi, không có huy chương cho quán quân để nhận."

Hạ Tinh Quyết nói: "Nếu năm nay bọn mình tham gia cuộc thi hát của trường nữa, chắc chắn đoạt quán quân luôn."

"Cũng có thể đấy." Hứa Triêu Lộ cười: "Nhưng thôi, năm nay đừng tham gia nữa. Để cơ hội đó cho mấy bạn chưa từng thi lần nào."

Diêu Diệp bật cười: "Mấy đứa tự tin ghê. Ban nhạc sinh viên đa phần chỉ toàn nghiệp dư nên bọn mình mới trông có vẻ giỏi hơn thôi. Con đường phía trước còn dài lắm."

"Ừ, đúng thế, bài hát bây giờ viết vẫn còn non, đường vẫn còn dài."

Nói là vậy, nhưng ai cũng hiểu rõ trong nhóm, chẳng ai định lấy âm nhạc làm nghề cả. Sau này người thì đi du học, người thì đi làm, thời gian có thể cùng nhau chơi nhạc như bây giờ, có lẽ chỉ còn bốn năm đại học này thôi.

Cả nhóm mang nhạc cụ, đi dọc hành lang hậu trường livehouse để ra ngoài.

Hạ Tinh Quyết đi sau Diêu Diệp, chợt thấy một nhóm người khác đang đi ngược chiều lại, là một ban nhạc khác. Khi thấy người đi đầu bên kia, Hạ Tinh Quyết lập tức cảnh giác cao độ.

Đó là Du Nhiên, cựu thành viên ban nhạc cũ của Diêu Diệp.

Đại học K có hai ban nhạc đại diện tham dự Liên hoan: một là nhóm của họ, còn lại chính là nhóm mới mà Du Nhiên lập sau khi tách ra.

Trong đầu Hạ Tinh Quyết quay cuồng, sắp chạm mặt rồi, phải cho bọn họ thấy mình lợi hại mới được. Nên hỏi xem ban nhạc của họ vừa rồi được xếp hạng độ decibel thứ mấy? Hay hỏi xem họ có bao nhiêu fan trên mạng? Hay là ca ngợi Diêu Diệp hết lời, để họ biết bây giờ anh ấy mạnh đến mức nào, rồi hối hận vì từng bắt nạt anh ấy?

Hai nhóm càng lúc càng đến gần. Rõ ràng Diêu Diệp cũng thấy họ.

Anh ấy không có bất kỳ phản ứng nào. Sau khi chạm mắt với người cũ, cả hai chỉ khẽ gật đầu, rồi bình thản bước qua nhau.

Sự căng thẳng trong lòng Hạ Tinh Quyết lập tức tan biến, cậu ấy khẽ mỉm cười.

Cố tỏ ra khoe khoang, thực ra là vì vẫn còn để tâm. Có vẻ như đàn anh Diêu Diệp đã thật sự buông bỏ rồi.

Hạ Tinh Quyết nghĩ lại, cảm thấy hồi nhỏ mình cũng từng như thế.

Ban đầu, cậu ấy xem Hứa Triêu Lộ và Trì Liệt Tự như tấm khiên che chở, lúc nào cũng bám theo sau hai người họ, lo sợ một ngày nào đó họ sẽ không chơi với mình nữa. Sau này, cậu ấy bắt đầu hay khoe khoang về mối quan hệ thân thiết giữa mình với họ, rằng những kẻ từng bắt nạt cậu ấy chẳng bao giờ có được những người bạn đỉnh như vậy. Tâm lý đó, nói trắng ra là thiếu tự tin, trong lòng vẫn sợ những kẻ từng bắt nạt mình. Cho đến khi thật sự không còn sợ nữa, khi đối diện với họ, cậu ấy cũng sẽ không còn phản ứng thừa thãi, giống như đàn anh Diêu Diệp bây giờ.

Thật tốt quá, họ đều đã không còn mắc kẹt trong sợ hãi và đau đớn nữa.

Hạ Tinh Quyết bước nhanh lên vài bước, khoác vai Diêu Diệp, cười nói: "Đàn anh, anh còn nhớ năm ngoái vào thời điểm này không? Em, Ăn Cỏ với Nhạc Nhạc đến câu lạc bộ Điện âm tìm anh, còn chưa kịp nói gì, anh đã từ chối lập đội với bọn em rồi đuổi ra ngoài."

Diêu Diệp: "Có chuyện đó à?"

"Đương nhiên là có rồi!" Hạ Tinh Quyết kéo Trì Liệt Tự lại: "Anh còn nói không muốn trong đội có thằng nào đẹp trai hơn mình cơ mà."

Trì Liệt Tự khẽ cười lạnh: "Sau chắc thấy trong đội có hai cô gái xinh, nên đột nhiên đổi ý liền."

Diêu Diệp còn định giả vờ như không nhớ, nhưng vẻ mặt vừa xấu hổ vừa muốn bật cười đã bán đứng anh ấy: "Thôi nào, đừng nhắc nữa. Tối nay tôi mời mọi người ăn khuya coi như tạ lỗi, được chưa?"

"Vậy em muốn ăn tôm hùm đất."

"Em muốn ăn hải sản trộn nước sốt."

"Thịt nướng với rượu chắc chắn phải có chứ?"

"Không thiếu món nào hết." Diêu Diệp vừa cười vừa cúi đầu đặt bàn ở nhà hàng Lanya trên điện thoại: "Tháng này có phải ăn rau dưa thì tối nay cũng phải cho mọi người ăn no."

Cả nhóm vừa nói vừa cười, rời khỏi livehouse. Bước ra ngoài, gió đêm cuối hạ lười biếng và nhẹ nhàng lướt qua mặt. Cảm giác chẳng khác năm ngoái là mấy, nhưng đồng thời lại như có gì đó đã thay đổi đến long trời lở đất.

Diêu Diệp đặt xong bàn ở nhà hàng khá đắt tiền, nhét điện thoại vào túi, rồi quay đầu đùa giỡn với cả nhóm. Những lời ủy mị không cần nói ra, chỉ cần anh ấy tự biết là đủ.

Gia nhập ban nhạc này chính là quyết định đúng đắn nhất trong suốt quãng thời gian anh ấy chơi nhạc đến nay.

...............

Sau khi lên năm hai, Hứa Triêu Lộ chính thức bắt đầu học chương trình song bằng ngành Khoa học Máy tính. Lịch học dày đặc đến mức gần như không còn chỗ trống, năm ngày trong tuần đều có tiết lúc tám giờ sáng, nhìn mà chỉ biết than trời.

Sáng nay, cô rời ký túc xá một mình để đến lớp Nhập môn Lập trình. Vừa bước ra khỏi cổng ký túc, chuẩn bị rẽ phải đi mua bữa sáng, cô bất chợt thấy dưới tán cây ngô đồng ven đường có một người rất quen thuộc cùng với một chiếc xe máy cũng quen không kém.

Người đó lười biếng dựa vào xe, toàn thân mặc đồ đen, lạnh lùng mà gọn gàng, đầu đội mũ bóng chày đen, cúi thấp đầu, vừa ngáp vừa trông có vẻ mệt mỏi.

Hứa Triêu Lộ chạy đến: "Sao anh lại đến đây? Không phải em bảo sáng nay anh ngủ thêm, khỏi đưa em đi sao?"

Giọng cô có phần trách móc, nhưng khóe môi lại không kìm được mà cong lên. Khóe mắt cô liếc thấy trên tay lái xe treo một túi đồ ăn sáng, nếu đoán không nhầm thì chính là bánh bao và sữa đậu nành ở tiệm cô hay ăn nhất. Cậu đã mua sẵn cho cô rồi.

Trì Liệt Tự nhấc tay kéo nhẹ vành mũ bóng chày, ánh mắt ẩn trong bóng tối, nhìn không rõ, giọng khàn khàn, uể oải nói ba chữ: "Không ngủ được."

Học kỳ trước cậu tham gia cuộc thi tự hình hóa và siêu máy tính, đều giành được giải quốc tế. Cộng thêm thành tích nghiên cứu hè xuất sắc, nên đầu học kỳ này cậu được giáo sư trong khoa đặc cách tuyển vào một dự án thí nghiệm tiên tiến.

Dự án nghe thì oai thật, nhưng cậu là người nhỏ tuổi nhất trong nhóm, đúng kiểu "lính quèn", việc gì cũng phải làm, tạp vụ cũng không sót. Cậu phải debug {1} đến tận bốn giờ sáng suốt hai đêm liền.

{1} Debug (gỡ lỗi) là quá trình tìm kiếm, xác định và sửa chữa các lỗi (bugs) trong phần mềm, ứng dụng hoặc hệ thống máy tính, để đảm bảo chúng hoạt động đúng chức năng, ổn định và đáng tin cậy, bao gồm việc phân tích code, theo dõi luồng thực thi và khắc phục nguyên nhân gốc rễ của vấn đề.

Hứa Triêu Lộ đã bảo cậu đừng đến đón nữa, vậy mà sáng nay cậu vẫn xuất hiện, mệt đến thế mà còn cố nói "không ngủ được".

Cô đứng trước mặt cậu, ăn xong bữa sáng trong hai ba miếng.

Sau khi ngồi lên yên sau xe, cô ôm lấy eo cậu, nhỏ giọng nhắc: "Đi xe thì tập trung vào, đừng nhắm mắt lại đấy."

Vừa nói xong, Trì Liệt Tự chẳng có phản ứng gì, vẫn ngồi yên bất động.

Hứa Triêu Lộ chọc nhẹ vào lưng cậu: "Hello? Ngủ rồi à?"

"Ừ." Người phía trước lười biếng đáp, nhắm mắt, đầu ngả ra sau va vào trán cô. "Anh lái xe em không yên tâm, vậy anh ngủ đi, em lái nhé."

Sinh viên vội đi học tiết sáng tám giờ bắt đầu xuất hiện khắp con đường. Hai người ngồi trên chiếc xe bắt mắt, vừa trêu chọc vừa đùa giỡn, thu hút vô số ánh nhìn.

Hứa Triêu Lộ đỏ mặt đẩy cậu ra: "Em mà lái thì chắc không đến được lớp, mà là đến... phòng phẫu thuật mất!"

Trì Liệt Tự bật cười: "Cũng biết tự lượng sức mình đấy chứ."

Mùa hè năm nay ở Vân Thành dài vô cùng, cuối tháng chín vẫn còn oi bức. Tiếng ve sầu râm ran không dứt, vang vọng qua khung cửa sổ vào tận trong lớp học.

Sáng nay Trì Liệt Tự không có tiết, nên cậu theo Hứa Triêu Lộ vào lớp của cô để bù lại giấc ngủ còn dang dở.

Cả buổi sáng, Trì Liệt Tự gục đầu nằm sấp như một cái xác. Dù vậy, vì là "hotboy của trường", nên ngay cả khi chết rồi cũng là một cái xác đẹp.Đến giờ ra chơi, hành lang lớp có rất nhiều người đi qua đi lại, ai cũng liếc nhìn, khiến Hứa Triêu Lộ chỉ muốn viết một tấm bảng cắm lên cổ áo cậu:

[Đồ cá nhân, xin đừng đứng lại ngắm, trừ khi trả tiền.]

Hai tiết học cuối phải đổi sang lớp khác, Trì Liệt Tự mới bắt đầu tỉnh táo lại đôi chút. Tiết này Hứa Triêu Lộ học Toán rời rạc {2}, một môn cơ sở của ngành Khoa học máy tính.

{2} Toán rời rạc (Discrete Mathematics) là ngành toán học nghiên cứu các đối tượng có thể đếm được, có giá trị riêng biệt (rời rạc) thay vì liên tục như số thực, tập trung vào logic, tập hợp, lý thuyết đồ thị, tổ hợp và thuật toán, đóng vai trò là nền tảng toán học cho Khoa học Máy tính (CNTT) và các ngành kỹ thuật khác, giúp giải quyết các vấn đề về cấu trúc dữ liệu và thuật toán.

Sau khi tỉnh dậy, Trì Liệt Tự mở laptop, bắt đầu "chuyển gạch", chạy code. Nhưng cậu cũng chẳng làm việc quá chăm chú, ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc sang gương mặt của cô gái bên cạnh.

Dạo gần đây, Hứa Triêu Lộ cắt tóc ngắn đến ngang vai, buộc lên chỉ còn một búi nhỏ xíu phía sau đầu. Vài lọn tóc mai mềm mại buông xuống, khiến cả người cô trông dịu dàng đến lạ.

Giảng viên đang giảng bài trên bục, cô cầm bút viết loạt xoạt, tốc độ hiểu bài và tính toán nhanh đến đáng nể. Chẳng mấy chốc, cô đã suy ra được những bài mở rộng khác ngoài đề.

Trì Liệt Tự thấy cô tự mình lật sách tìm một bài khó hơn, có vẻ đang hơi bối rối, hàng mày khẽ nhíu lại. Cậu học suốt bao năm, phần lớn thời gian đều bị cô đè đầu bẻ cổ về thành tích, hiếm lắm mới có dịp được thấy cô bị "mắc" ở một câu mà chỉ là dạng cơ bản với cậu.

"Khụ khụ." Trì Liệt Tự ngả người tựa lưng vào ghế, ho nhẹ một tiếng vô nghĩa.

Hứa Triêu Lộ không để ý, vẫn chăm chú suy nghĩ, chẳng bao lâu sau đã tìm ra cách giải.

Một lát sau, cô lại gặp một bài khác hóc búa hơn, ngòi bút khựng lại, dừng hẳn.

"Khụ khụ." Lần này tiếng ho lười biếng ấy lại vang lên bên tai.

Cô quay sang nhìn cậu: "Anh bị đau họng à?"

Trì Liệt Tự: "..."

Cô rút bình nước trong cặp ra, đưa cho cậu: "Uống chút nước đi, bên trong có ngâm vài bông cúc, mát họng giải nhiệt đó."

Trì Liệt Tự: "..."

Cậu "cảm kích" mỉm cười, nhận lấy cái bình nước màu hồng của cô, đưa lên miệng uống luôn nửa bình.

Sau đó, Trì Liệt Tự thôi không nhìn cô nữa, nghiêm túc tiếp tục chạy chương trình.

Khoảng mười phút sau, Hứa Triêu Lộ lại vướng một bài khó, có liên quan đến mạch số học số điện tử mà giảng viên chưa giảng đến. Đề bài phức tạp đến mức cô đọc còn không hiểu hết.

Cô cố gắng ngẫm nghĩ suốt năm phút, vẫn không tìm ra hướng. Không nhịn được, cô khẽ nghiêng đầu nhìn sang cậu bạn bên cạnh, rồi kín đáo huých nhẹ khuỷu tay vào cậu.

Đối phương chẳng phản ứng gì.

Đường viền hàm sắc nét của cậu hơi căng ra, toàn bộ sự chú ý dồn hết vào dòng mã đang nhảy liên tục trên màn hình máy tính.

Cô đành thu ánh mắt về, nhìn chằm chằm bài toán thêm ba phút, lật đi lật lại sách vẫn không hiểu nổi.

Cô lại lôi bình nước ra, đưa sang cho cậu: "Anh còn thấy ngứa họng không?"

Trì Liệt Tự bị cô chọc cho bật cười, nhận lấy bình nước, nhướn mày, ra vẻ trêu chọc: "Có chuyện gì à?"

Hứa Triêu Lộ gật đầu, từ tốn đưa cuốn sách ra trước mặt cậu.

Cậu liếc qua: "À, bài này à..."

Cậu hạ giọng, vẻ mặt đắc ý, cố tình nói với vẻ trêu chọc: "Gọi một tiếng 'anh ơi' đi, anh dạy cho."

Hứa Triêu Lộ nghiến răng, giật lại cuốn sách theo phản xạ, quyết không chiều cái kiểu "chảnh" này của cậu.

Một lát sau, cô đột nhiên nảy ra một ý tưởng, khẽ ngẫm lạo rồi liều mình cúi người lại gần, ghé sát tai cậu, giọng nhỏ nhẹ nũng nịu: "Anh ơi~ ngoan, dạy em đi mà."

...

Chỉ ba giây sau, Hứa Triêu Lộ nghe thấy cậu khẽ buông một tiếng chửi thầm, rồi quay đầu đi, có vẻ hơi mất tự nhiên. Cậu lôi chiếc mũ bóng chày từ trong ngăn bàn ra đội lên, quai hàm căng cứng, tựa lưng ra ghế, ánh mắt lạc hướng không biết nhìn đi đâu.

Trì Liệt Tự cảm thấy mình đúng là bị bệnh thật rồi, đang yên đang lành lại tự đào hố cho bản thân giữa một lớp học đông người thế này.

Khỉ thật, thế này thì ai mà chịu nổi chứ!