Chẳng hiểu sao, cái nhìn thoáng qua đầy kinh hãi ấy dường như đã khiến Bệ hạ bị tâm thần phân liệt, ông ta đột nhiên ho kịch liệt, bàn tay giơ cao run rẩy hướng về phía người đang quỳ lạy trước giường, cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại, hơi thở bỗng chốc đứt quãng.

Chưởng ấn thái giám thấy tình hình không ổn, vội vã lao ra ngoài, hô hoán người mau đi mời ngự y. Trong nội điện, trong phút chốc chỉ còn lại Lâm Tịch và một Ngụy Cung Tuân đang th* d*c trong hoảng loạn.

Lâm Tịch chậm rãi cúi người, hai tay đan xen. Tay trái đè lên tay phải —— trái ngược hoàn toàn với tân lễ của triều đại mới. Vị Trạng nguyên lang này đang hành lễ tiết của nhà họ Tiêu thời tiền triều.

Hắn dập đầu xuống đất, rồi nhẹ nhàng nói một câu:

"Bệ hạ, vạn an."

Bốn chữ đơn giản ấy lại khiến Hoàng đế ôm chặt lấy lồng ngực, hơi thở càng thêm dồn dập. Ông ta không thể quay đầu hẳn lại, chỉ có thể đảo mắt, cố gắng nhìn cho rõ dung mạo của thiếu niên đang quỳ bên dưới.
Đôi mắt ấy, hàng lông mày ấy... Giống hệt mẫu thân của hắn.

Thời gian như quay ngược về rất lâu, rất lâu về trước. Cũng trong một cung điện vàng son lộng lẫy như thế này, đôi ủng nhỏ của một đứa trẻ mặc y phục hoa lệ có buộc những vòng bạc, trên vòng treo những chiếc chuông nhỏ, mỗi khi cử động lại phát ra tiếng kêu leng keng êm tai. Đôi chân ấy đung đưa, đung đưa trên cao đường.

"Đích trưởng hoàng tử Tiêu Hằng, phẩm hạnh cao quý, ý đức trang thành, nay ——"

"Sắc phong làm Trữ quân."

Đứa trẻ mới ba tuổi đầu được Hoàng hậu ôm trong lòng. Tiếng chuông bạc dưới chân kêu định đoang. Mà Ngụy Cung Tuân trẻ tuổi khi ấy đang quỳ hai gối, tay trái đặt trên tay phải, cúi người khấu bái:

"Điện hạ, vạn an."

Ông ta vừa quỳ xuống, quần thần phía sau không ai không cúi đầu, chẳng còn ai dám dị nghị nửa lời.

Hoàng hậu mày liễu thanh tú, dung mạo đoan trang nhã nhặn như trần gian tiên tử. Bà thay Hoàng thái tử đáp lời:

"Chúng ái khanh bình thân."

Sau nghi lễ sắc phong rườm rà, Ngụy tướng quân ý chí hào hùng tiến thẳng vào tẩm điện của Thiên tử, một mình bái kiến Hoàng hậu nương nương và Tân Thái tử. Tân Thái tử đang tháo chiếc mũ kim ngọc nặng nề trên đầu, cất giọng sữa non nớt gọi:

"Cậu ơi."

Hoàng hậu chau mày:

"Hằng nhi, đó là Ngụy tướng quân, không phải cậu."

"Nhưng tướng quân chẳng phải là cậu sao ạ?"

Thái tử dường như vô cùng thắc mắc.

Vị tướng quân trẻ tuổi quỳ một gối, đưa bàn tay đầy vết chai sần vì đao kiếm chỉnh lại mũ tóc cho tiểu Thái tử, vuốt lại nếp áo:

"Điện hạ, Thái tử là Hoàng đế của tương lai. Là Quân, còn cậu là tướng quân, là Thần. Quân ở trên, Thần ở dưới, vì vậy Thái tử điện hạ không được gọi thần là cậu nữa."

Hoàng hậu ôm lấy Thái tử, ánh mắt nhạt nhoà lướt qua người đang quỳ dưới đất, trong ánh mắt đầy vẻ dịu dàng. Bà khẽ gật đầu, bày tỏ sự đồng tình với lời của anh trai mình.

"Vậy, quân thần là gì ạ?"

Tiểu Thái tử lại hỏi.

"Quân, là chủ của vạn dân. Thần, là đao kiếm của quân chủ, kiếm dài vạn dặm, có thể xẻ sông xẻ núi."

Tiểu Thái tử cười rộ lên:

"Cậu lại sắp đi biên giới ạ? Nhưng lần trước cậu dạy cưỡi ngựa, A Hằng vẫn chưa học được mà."

Ngụy Cung Tuân cười lớn sảng khoái:

"Cưỡi ngựa có là gì, Điện hạ sau này lớn lên, cậu sẽ đưa cháu chinh chiến sa trường, khai cương mở cõi! Khiến lũ man di ngoài cõi tuyết hoang sơ kia nghe danh đã khiếp vía, phải lui quân nghìn dặm!"

Đứa trẻ cười khúc khích:

"Cậu nói thật chứ ạ?"

"Ta là cậu của cháu, đã lừa cháu bao giờ chưa?"

"Vậy A Hằng phải mau lớn thôi, để theo cậu học đánh trận."

Hoàng hậu quở trách:

"Quân tử lấy đức phục thiên hạ, lấy lễ trị giang sơn. A Hằng, con nên luận bàn đạo trị quốc với Thái phó nhiều hơn. Học đánh trận làm gì."

Ngụy Cung Tuân quỳ một chân, nhấc bổng tiểu Thái tử lên đặt ngồi trên cổ mình:

"Hoàng hậu nương nương nói rất phải."

Nụ cười của ông ta sảng khoái như gió xuân.

"Thái tử điện hạ cứ việc ngự cao trên miếu đường, thần sẽ mãi mãi chiến đấu vì Điện hạ và Bệ hạ, thề chết bảo vệ vạn dặm giang sơn này bình an vô sự."

Đôi chân tiểu Thái tử đung đưa, tiếng chuông thanh thúy êm tai.

Cũng thanh thúy êm tai như thế... còn có vô số những chiếc chuông đồng treo trên đỉnh Tháp Cửu Trùng vào đêm hôm đó.

Lửa đêm thiêu rụi, bầu trời nửa thành Kim Lăng nhuộm một màu đỏ máu. Ánh trăng bên trời ẩn hiện sau làn khói đặc cuồn cuộn, trong cơn binh biến loạn lạc, làm gì có nơi nào là Phật môn tịnh thổ. Tất cả đều là nghiệp chướng.

Hoàng hậu đứng trên đỉnh Tháp Cửu Trùng, nhìn xuống nửa thành Kim Lăng. Tiểu Thái tử bị ma ma bịt miệng, kéo sang một bên. Cậu bé dốc sức vùng vẫy, khóc thét gọi Hoàng hậu đứng bên biển lửa:

"Mẫu hậu, mẫu hậu! Là cờ hiệu và tiếng trống khải hoàn của cậu, người nghe thấy không? Nghe thấy không!"

"Là cậu! Cậu đến cứu chúng ta rồi!"

Bà lại một lần nữa bịt chặt miệng Thái tử, mắt đẫm lệ:

"Suỵt, A Hằng, đừng lên tiếng."

"Cậu của con —— không phải đến để cứu con đâu."

Ngọn lửa bừng bừng thiêu rụi chéo áo của Hoàng hậu, phượng quán trên đầu lấp lánh rạng ngời, càng làm cho ánh mắt ấy thêm phần thê lương. Bên dưới tiếng chiến mã hí vang, cờ hiệu phấp phới. Bà tự tay tháo vương miện của Thái tử, ném vào đống xác chết đang bị lửa thiêu, bảo ma ma dẫn cậu chạy trốn xuống dưới.

Khói đặc hun vào mắt tiểu Thái tử khiến cậu không sao mở mắt ra được. Cậu chỉ thấy những xà nhà bị lửa đốt đen kịt, những bức bích họa xinh đẹp ban đầu giờ cũng biến dạng hoàn toàn.

Những bức chân dung Thần Phật trong tháp đều bị thiêu rụi trong ngọn lửa rực trời của nhân gian này.
Còn Hoàng hậu, lại từ đỉnh Tháp Cửu Trùng gieo mình xuống.

Ngụy Cung Tuân vẫn nhớ rõ ánh mắt của bà khi ấy.

Ông ta giương cao cờ hiệu của vương triều mới, nói với bà:

"Muội là em gái ruột của ta, vậy thì sẽ là Đại công chúa duy nhất của vương triều Đại Ngụy mới. Phú quý thiên hạ đều nằm trong tay muội, đừng làm chuyện ngu ngốc."

"Xuống đây đi, A Trăn."

Thế nhưng vị Hoàng hậu họ Tiêu ấy lại từ đỉnh tháp nhảy xuống, ngã chết ngay trước mặt ông ta. Phượng quán nhuốm máu, lăn lộn trên bậc thang gỗ rồi rơi xuống hồ nước. Ngụy Cung Tuân nhớ rõ khoảnh khắc bà giẫm lên lan can đỉnh tháp, đôi đồng tử màu đen thẫm ấy vừa dịu dàng lại vừa quyết tuyệt.

Câu nói cuối cùng của bà trước khi chết là:

"Ta là Hoàng hậu nhà họ Tiêu, sao có thể làm Công chúa nhà họ Ngụy của ngươi."

Đó là một đôi mắt màu đen thẫm, bao nhiêu năm qua ông ta vẫn chẳng thể quên được. Đôi mắt ấy chồng lấp lên hình bóng người thiếu niên trước mặt, khiến cổ họng Ngụy Cung Tuân dâng lên một vị ngọt tanh, trong tiếng ho đều mang theo mùi máu.