Ta sững lại.

Trong bếp, ánh lửa bập bùng nhảy nhót, tiếng mưa rơi tí tách trên mái hiên.

Ta vén mái tóc ướt ra sau tai, làm ra vẻ thản nhiên: "Không cứng miệng thì biết làm sao? Phụ thân ta đi sớm, thân thể mẫu thân lại không tốt, đệ đệ thì còn nhỏ. Có kẻ đến thiếu nợ không trả, ta phải cứng miệng; Phúc Mãn Lâu ức h.i.ế.p người, ta cũng phải cứng miệng. Miệng mềm thì kẻ khác sẽ coi như ta dễ bắt nạt."

"

Tống Quân Nghiêu im lặng chốc lát, thêm củi vào trong bếp lò.

"Về sau không cần lúc nào cũng phải cứng rắn như vậy."

Ta sững sờ.

Chàng ngước mắt nhìn ta, ánh mắt dịu dàng tựa như ngọn lửa trong lò: "Ít nhất là trước mặt ta, nàng có thể nghỉ ngơi một chút."

"

Lời này không nặng nề, nhưng tựa như một muỗng canh nóng, chậm rãi sưởi ấm tim ta.

Ta bỗng không biết nên tiếp lời thế nào, đành phải hung dữ nói: "Chàng hãy mặc y phục vào trước đi, đừng để ngã bệnh rồi lại bắt ta tốn tiền mời đại phu."

Tống Quân Nghiêu cúi đầu cười: "Được."

Ngày đó mưa quá lớn, sạp hàng không thể bày tiếp. Ta đành cắt nhỏ những món kho chưa bán hết, thêm rau xanh cùng cơm trắng, xào một chảo cơm trộn nước kho lớn.

Tống Quân Nghiêu đứng cạnh bếp nhìn một lúc, bỗng nhiên lên tiếng: "Lửa lớn quá, cơm sẽ bị khê đấy."

Ta liếc chàng: "Chàng giỏi thì chàng làm đi."

Tống Quân Nghiêu vậy mà thực sự tiếp lấy xẻng nấu ăn.

Tư thế chàng cầm xẻng không giống lúc cầm bút, nhưng lại vững vàng như nhau.

Cơm trắng lật đều trong chảo, khoác lên mình màu sắc của nước kho, từng hạt đều tơi xốp. Chàng lại cắt thêm hành lá, trước khi bắc chảo xuống thì rắc vào, hương thơm lập tức lan tỏa đầy căn bếp.

Ta nếm thử một miếng, đôi mắt sáng rực lên.

"Chàng thực sự biết nấu ăn sao?"

Động tác xới cơm của Tống Quân Nghiêu khựng lại: "Đã nói rồi, từng nghèo khó thì sẽ biết."

"Vậy trước kia ở nhà chàng cũng làm sao?"

"Mẫu thân đi sớm, lúc phụ thân lâm bệnh, ta làm phần nhiều hơn."

Giọng chàng bình thản, nhưng ta lại nghe ra chút cô đơn trong chuyện cũ.

Ta không truy hỏi thêm nữa, chỉ đẩy bát cơm lớn nhất về phía chàng: "Hôm nay chàng xào, chàng ăn nhiều một chút."

Tống Quân Nghiêu nhìn bát cơm đầy ắp, khẽ nói: "Chu cô nương luôn nói mình tinh minh, sao lại toàn chịu thiệt trong chuyện ăn uống thế này?"

"Chịu thiệt với người khác là thiệt, chịu thiệt với người làm công thì không tính là thiệt."

"Tại sao?"

Ta bị hỏi đến khựng lại, buột miệng nói: "Sợ chàng đói chếc, không có người ghi chép sổ sách cho ta."

Tống Quân Nghiêu bật cười: "Vậy ta sẽ nỗ lực sống sót."

"Tất nhiên phải sống sót." Ta cúi đầu ăn cơm, giọng nhỏ lại đôi chút, "Sống sót mới có cơm mà ăn."

Tiếng mưa dần thưa, trong bếp hơi nóng tỏa ra nghi ngút. Chúng ta ngồi cách nhau qua mặt bếp, mỗi người một bát cơm, ăn uống thật tĩnh lặng.

Ta bỗng cảm thấy, ba ngày mưa này dường như cũng không phiền phức đến thế.

Buổi tối, mưa vẫn chưa tạnh.

Ta đến bếp điều chế nước kho cho ngày mai, lúc đi ra thì chân trượt một cái, suýt chút nữa ngã nhào. Tống Quân Nghiêu vừa hay đi từ hành lang qua, vươn tay đỡ lấy ta.

Lòng bàn tay chàng rất nóng, khi nắm lấy cổ tay ta, cả người ta đều cứng đờ.

"Cẩn thận."

Giọng chàng trầm thấp.

Ta muốn rút tay về, lại phát hiện cổ tay mình bị chàng nắm rất chặt, không hề mạo phạm, cũng không hề lỏng lẻo.

Ta ngước đầu lên, ánh đèn sau màn mưa mờ ảo, chân mày ánh mắt Tống Quân Nghiêu đang ở ngay sát bên.

Ta bỗng nghe thấy tiếng tim mình đập, còn vang hơn cả tiếng mưa.

"Tống Quân Nghiêu," ta nhỏ giọng nói, "tay ta có mùi nước kho đấy."

Tống Quân Nghiêu cúi đầu ngửi ngửi: "Ừm."

"Chàng không chê sao?"

"Không chê."

"Tại sao?"

Chàng nhìn ta, trong mắt như có ánh đèn rơi xuống: "Vì mùi này rất thơm."

Mặt ta bỗng chốc đỏ bừng.

Ta hất tay chàng ra, để lại một câu: "Ngày mai bóc thêm một sọt tỏi cho ta!"

Tống Quân Nghiêu đứng dưới hành lang, khẽ cười một tiếng.

06.

Sau khi mưa tạnh, việc kinh doanh của sạp đồ kho nhà họ Chu lại càng tốt hơn trước.

Nguyên nhân rất đơn giản, nồi cơm trộn nước kho kia sau khi được vài người hàng xóm nếm thử, ngày hôm sau đã lan truyền khắp nơi.

"Chu ký không chỉ đồ kho ngon, cơm xào cũng thơm quá đi!"

"Nghe bảo là do Tống tiên sinh đó xào đấy!"

"Chiêu Đệ, khi nào muội bán cơm thế? Nam nhân nhà ta nói ăn cơm trộn nước kho nhà muội xong, ăn cơm khác đều thấy nhạt nhẽo cả."

Ta bị hỏi đến mức đau đầu.

Ta vốn chỉ định bán đồ kho, không ngờ một trận mưa lại bán ra thêm kiểu mới.

Tống Quân Nghiêu lại chẳng hề vội vã, ngồi sau sạp hàng viết viết tính tính. Ta ghé qua xem, chỉ thấy chàng ghi trên giấy mấy hàng chữ.

Đồ kho chia làm ba loại: Thường ngày làm đồ nhắm, ăn kèm cơm gia đình, đóng hộp làm lễ tiết.

Thêm mới: Cơm trộn nước kho, số lượng giới hạn vào giờ ngọ.

Vị mới: Ngó sen kho mật, cổ vịt cay, chân giò sốt tương.

Bao bì: Giấy dầu đổi thành hai lớp, nắp ngoài đóng ấn đỏ.

Ta nhìn càng lúc càng sáng mắt: "Chàng coi cái sạp nhỏ này thành tửu lâu mà làm à?"

Tống Quân Nghiêu lắc đầu: "Tửu lâu bán thể diện, Chu ký bán hơi thở cuộc sống. Không giống nhau."

"Vậy sao chàng viết nhiều thứ thế?"

"Hơi thở cuộc sống cũng phải tính toán sổ sách."

Ta rất thích câu nói này.

Tối hôm đó, chúng ta quyết định thử vị mới.

Ta mua ngó sen tươi, cổ vịt và chân giò từ chợ về, Tống Quân Nghiêu lấy ra phương thuốc chàng đã viết. Chúng ta bận rộn trong bếp cho đến khi trăng treo đầu cành liễu.

Ngó sen kho mật phải ngọt mà không ngấy. Ta lúc đầu cho nhiều đường quá, Tống Quân Nghiêu nếm thử một miếng, chân mày khẽ cau lại.

Ta lập tức căng thẳng: "Không ngon à?"

"Ngon."

"Vậy sao chàng cau mày?"

"Ngọt quá rồi."

Ta không phục: "Ngọt thì có gì không tốt? Cô nương trẻ con đều thích ngọt."

Tống Quân Nghiêu nhìn ta một cái: "Ngọt cần lưu lại dư vị, ăn một miếng là hết sạch, thì miếng thứ hai sẽ ngấy ngay."

Ta hất mặt, nhét đôi đũa vào tay chàng: "Chỉ giỏi khua môi múa mép, chàng giỏi thì chàng làm đi."

Tống Quân Nghiêu bèn điều chế lại nước kho, thêm chút muối, chút giấm, lại bỏ thêm vài lát gừng mỏng. Những lát ngó sen được cho vào chảo, khi bắc ra màu sắc sáng nhạt, lúc ăn vào trước là vị ngọt, sau lại có chút hậu vị thanh mát.

Ta ăn liền ba miếng, không nhịn được gật đầu: "Món này ngon."

Tống Quân Nghiêu cười: "Chu cô nương tán thưởng là tốt rồi."

"Ngươi đừng có mà đắc ý."

Cổ vịt cay mới là món tủ của ta.

Ta cho ớt vào mà mắt không chớp lấy một cái, Tống Quân Nghiêu đứng bên cạnh nhìn mà trầm mặc.

"Sợ cay?"

"Cũng thường."

"Cũng thường nghĩa là sợ rồi."

"Không phải."

Nửa canh giờ sau, Tống Quân Nghiêu nếm thử một miếng cổ vịt cay, vành tai dần dần đỏ ửng, trên trán cũng lấm tấm mồ hôi.

Ta nín cười: "Thế nào, Tống tú tài, cay không?"

Sắc mặt Tống Quân Nghiêu vẫn như thường: "Cũng thường."

"Vậy sao ngươi cứ uống nước mãi thế?"

"Kẻ đọc sách hay bị khô cổ."

"Vậy sao mắt ngươi lại đỏ thế kia?"

"Bị khói hun."

Cuối cùng ta cũng cười nghiêng ngả dựa vào cạnh bàn.

Ta cười dữ quá, đũa trên tay cũng rơi mất. Tống Quân Nghiêu bất lực nhìn ta, đưa một chén trà ấm qua: "Chu cô nương, cẩn thận sặc hơi."

Ta nhận lấy chén trà, cười nhìn chàng: "Ngươi nói xem, ngươi là kẻ không ăn được cay, tại sao còn cố thử cùng ta?"

Tống Quân Nghiêu hạ giọng nói: "Vì nàng thích."

Ba chữ ấy, nhẹ tựa gió đêm, vậy mà còn nóng hơn cả một nồi dầu ớt.

Nụ cười của ta bỗng khựng lại.

Ta cúi đầu uống trà, giả vờ như không nghe rõ: "Ngươi nói gì?"

Tống Quân Nghiêu không lặp lại nữa, chỉ rũ mắt sắp xếp lại bát đũa trên bàn.

Món chân giò sốt tương là tốn công nhất. Lửa phải nhỏ, thời gian phải đủ, da phải mềm, xương phải ngấm gia vị. Chúng ta canh bếp cho đến tận đêm khuya.

Ta buồn ngủ díp cả mắt, ngồi trên ghế đẩu nhỏ, cái đầu cứ gục lên gục xuống.

Tống Quân Nghiêu lấy áo khoác đắp lên người ta: "Buồn ngủ thì ngủ một chút đi."

"Không được, phải canh lửa."

"Ta canh."

"Ngươi biết canh?"

"Biết."

"Làm cháy là ta trừ tiền thuê nhà của ngươi đấy."

"Được."

Ta thực sự không chống đỡ nổi nữa, tựa vào đống củi chợp mắt một lúc.

Ta đã có một giấc mơ.

Trong mơ, quán Chu Ký đã mở thành cửa tiệm lớn, người ra người vào nườm nượp, biển hiệu treo cao c.h.ót vót.

Ta đứng sau quầy thu tiền, Tống Quân Nghiêu đứng bên cạnh ghi sổ. Có người hỏi chúng ta có phải phu thê không, ta định lên tiếng phủ nhận thì Tống Quân Nghiêu đã nắm lấy tay ta, bảo là phải.

Ta giật mình tỉnh giấc.

Bếp lửa vẫn còn đỏ, Tống Quân Nghiêu ngồi bên cạnh, tay cầm sách nhưng chẳng lật trang nào. Thấy ta tỉnh, chàng khẽ nói: "Vừa đúng lúc."

Chân giò được vớt ra, màu sốt óng ánh, đũa chọc nhẹ là thịt đã rục. Ta nếm thử một miếng, ngon đến mức đôi mắt đều cong lên.

"Thành công rồi!"

Ta quá đỗi vui mừng, xoay người nắm lấy tay áo chàng: "Tống Quân Nghiêu, thực sự thành rồi!"

Tống Quân Nghiêu cúi đầu nhìn bàn tay đang nắm chặt lấy tay áo mình, ý cười trong đáy mắt rất sâu: "Ừm, thành rồi."

Ta muộn màng buông tay ra, khuôn mặt đỏ ửng như miếng chân giò vừa vớt ra khỏi nồi.

Tống Quân Nghiêu như không nhìn thấy gì, chỉ gắp miếng chân giò đầu tiên vào bát ta: "Vất vả cho Chu cô nương rồi."

"Ngươi cũng vất vả rồi."

"Vậy có phần thưởng không?"

Ta cảnh giác: "Ngươi lại muốn ăn đùi gà?"

Tống Quân Nghiêu lắc đầu: "Hôm nay không muốn ăn đùi gà."

"Vậy ngươi muốn gì?"

Chàng nhìn ta, giọng nói ôn hòa: "Muốn sau này mỗi lần Chu cô nương thử món mới, đều gọi ta."

Tim ta đập thình thịch.

Yêu cầu gì thế này?

Thử món mới thì đương nhiên phải gọi chàng, không gọi chàng thì gọi ai? Nhưng lời này từ miệng chàng nói ra, lại giống như nhẹ nhàng bao trọn lấy những ngày tháng sau này của chúng ta.

Ta cúi đầu cắn một miếng chân giò, nói lắp bắp: "Xem biểu hiện của ngươi thế nào đã."

Tống Quân Nghiêu mỉm cười: "Vậy ta sẽ tiếp tục nỗ lực biểu hiện thật tốt."