02.

Sau khi Tống Quân Nghiêu chuyển vào tiểu viện nhà ta, cuộc sống của ta bỗng dưng có thêm một chuyện mới lạ.

Đó là mỗi buổi sáng, ta vừa mở nắp nồi, liền thấy nửa khuôn mặt thò ra sau cửa sổ tây sương.

Lần đầu tiên, ta tưởng hắn đói.

Lần thứ hai, ta cũng tưởng hắn đói.

Lần thứ ba, ta thực sự không nhịn nổi, chống nạnh đứng giữa sân hét lên: "Tống Quân Nghiêu, ngươi nhìn nồi mà no được à?"

Tống Quân Nghiêu bước ra từ sau cửa sổ, y phục chỉnh tề, thần sắc thản nhiên: "Không thể."

"Vậy ngươi nhìn cái gì?"

"Nhìn lửa."

Ta suýt bật cười: "Ngươi cũng hiểu về lửa sao?"

Tống Quân Nghiêu bước đến bên nồi, nghiêm túc nhìn nước sốt đang sôi sùng sục: "Biết chút ít. Nồi nước của Chu cô nương đúng là thơm, nhưng mùi đầu quá nồng, hậu vị lại hơi nhạt. Cánh vịt rất ngấm, nhưng đậu phụ khô lại hơi nổi, nếu dùng lửa nhỏ ép thêm một khắc, lại thêm chút đường phèn, màu sắc sẽ tươi hơn."

Chiếc muỗng trong tay ta khựng lại.

Việc buôn bán của ta phát đạt là nhờ nước cốt truyền đời cùng tự mình mày mò, nhưng nói cho cùng ta chưa từng thực sự bái sư.

Ta nếm được ngon dở, nhưng hiếm có ai chỉ ra được chính xác đến thế.

Ta nghi hoặc nhìn hắn: "Chẳng phải ngươi là người đọc sách sao?"

Tống Quân Nghiêu gật đầu: "Đúng vậy."

"Người đọc sách còn biết làm đồ kho?"

"Từng nghèo khổ, nên mới biết nấu ăn."

Lời này nói ra rất nhẹ nhàng, nhưng lại khiến tim ta mềm đi không rõ lý do.

Miệng ta vẫn không chịu thua: "Vậy ngươi nói xem, cho bao nhiêu đường phèn?"

Tống Quân Nghiêu đưa tay ước lượng: "Một nồi khoảng ba tiền, trước tiên hãy hòa tan ở mép nồi, đừng rắc trực tiếp lên thịt. Ngoài ra, trần bì có thể cho ít đi, đinh hương không được nhiều quá, cái cánh vịt hôm qua hơi lấn át mùi vị khác."

Ta nheo mắt: "Hôm qua ngươi chỉ ăn một chân gà với hai miếng đậu phụ khô, lấy đâu ra cánh vịt?"

Động tác của Tống Quân Nghiêu khựng lại.

Ta chậm rãi áp sát: "Tống tú tài, ngươi ăn vụng?"

Tống Quân Nghiêu ho nhẹ một tiếng: "Không phải ăn vụng. Đêm qua gió lớn, một cái cánh vịt rơi ra ngoài nồi, ta sợ nó bị lạnh."

"Cho nên ngươi sưởi ấm nó vào trong bụng mình?"

"Chu cô nương soi xét cho."

Ta tức giận đến bật cười, giơ tay định dùng muỗng gõ hắn.

Tống Quân Nghiêu lùi lại một bước, nhưng vẫn không quên nói thêm: "Mùi vị quả nhiên rất tốt, chỉ là trần bì hơi nhiều chút."

"Ngươi ăn vụng còn dám bình phẩm!"

Ta đuổi theo hắn chạy nửa cái sân, Lưu thẩm nhà bên cạnh cười đến mức vỗ vách tường liên hồi.

Cuối cùng Tống Quân Nghiêu phải bóc tỏi cả buổi sáng, lại giúp ta gánh ba thùng nước từ giếng về, chuyện này mới coi như qua đi.

Nhưng ta vẫn luôn ghi nhớ lời hắn trong lòng.

Sau khi dọn sạp hôm ấy, ta lén thử nấu mẻ mới theo lượng hắn nói. Ngày hôm sau vừa mở nồi, màu sắc quả nhiên tươi sáng hơn, hương vị cũng hài hòa hơn nhiều.

Khách quen nếm thử một miếng, mắt sáng rực lên: "Chiêu Đệ, sao cánh vịt hôm nay lại thơm hơn thế?"

Ta đắc ý hất cằm: "Ta thông minh bẩm sinh, tối qua trong mơ được thần tiên dạy cho đấy."

Tống Quân Nghiêu đang bóc tỏi bên cạnh, nghe vậy liền ngẩng lên nhìn ta.

Ta lập tức trừng lại, ánh mắt đầy hàm ý không được bóc trần ta.

Tống Quân Nghiêu liền cúi đầu, khóe môi hơi cong lên.

Từ ngày đó, công việc của Tống Quân Nghiêu tại sạp đồ kho nhà họ Chu đã chuyển từ bóc tỏi sang bóc tỏi, thêm củi, canh lửa, gánh nước, cùng với việc thay ta tính toán sổ sách khi ta bận tối mắt tối mũi.

Ban đầu ta không yên tâm, đứng bên cạnh nhìn hắn.

"Cánh vịt sáu văn một cái, chân gà bốn văn hai cái, đậu phụ khô một văn một miếng, ngó sen ba văn một gói. Trương đồ tể lấy ba cái cánh vịt, bốn cái chân gà, hai gói ngó sen, phải thu bao nhiêu?"

Tống Quân Nghiêu không dùng bàn tính: "Ba mươi hai văn."

Trương đồ tể sửng sốt: "Nhanh vậy sao?"

Tống Quân Nghiêu ôn hòa nói: "Trương thúc hôm qua thiếu năm văn, tính tổng là ba mươi bảy văn ạ."

Trương đồ tể đỏ mặt: "Ôi chao, tiểu tử ngươi trí nhớ tốt thật đấy?"

Ta cũng ngẩn người.

Việc buôn bán ở sạp của ta rất đông khách, phiền nhất là chuyện thiếu nợ. Hàng xóm láng giềng ngẩng đầu là thấy nhau, ai đó tạm thiếu vài văn, ta cũng không nỡ từ chối. Nhưng lâu dần, sổ sách rất dễ hỗn loạn.

Tống Quân Nghiêu mới giúp ta tính sổ có hai ngày, vậy mà lại nhớ được ai thiếu bao nhiêu.

Hắn thấy ta nhìn mình, liền lấy từ trong tay áo ra một cuốn sổ nhỏ, mở ra cho ta xem.

Trên mặt giấy, nét chữ thanh thoát mạnh mẽ, viết ngay ngắn chỉn chu.

Trương Đồ Hộ, năm văn.

Lưu thẩm, đậu phụ khô ba miếng đã trừ vào tiền đậu phụ.

Lý Mộc Tượng, cánh vịt hai cái, mười hai văn, ngày mai trả.

Triệu tiểu nương tử, củ sen một túi, đã trả.

Ta nhìn mà mắt sáng rực cả lên.

Trước kia ta cũng ghi sổ, nhưng chữ nghĩa của ta như đang đánh nhau, sổ sách thì cứ như bãi chiến trường. Lúc tự mình ghi còn hiểu được, qua hai ngày nhìn lại, đã chẳng phân biệt nổi "vịt" với "gà", món nào còn nợ nhiều hơn.

Ta hắng giọng một cái: "Viết đẹp lắm."

Tống Quân Nghiêu khép sổ lại: "Chu cô nương quá khen."

"Từ nay sổ sách ngươi ghi đi."

"Tiền công thế nào?"

Ta cảnh giác nhìn chàng: "Chẳng phải ngươi còn đang nợ ta tiền thuê nhà sao?"

"Cho nên tiền công có thể trừ vào tiền thuê nhà."

"Thế còn tiền cơm?"

"Tiền cơm có thể trừ vào tiền công."

"Vậy thì chẳng còn đồng tiền công nào cả."

"Nếu mỗi ngày Chu cô nương để lại cho ta một bát cơm, thì chẳng còn cũng không sao."

Ta liếc chàng một cái: "Cơm trắng sao?"

Tống Quân Nghiêu im lặng một lát: "Nếu có thêm nước kho rưới cơm, thì càng tốt."

Ta cười mắng: "Nghĩ đẹp thật đấy!"
Dẫu miệng nói vậy, nhưng chiều hôm đó ta vẫn xới một bát cơm nóng hổi đầy ắp, rưới thêm nửa vá nước kho đậm đà, gắp hai miếng đậu phụ khô cùng một cái cánh vịt, rồi đẩy về phía Tống Quân Nghiêu.

"Ăn đi, đừng nói ta Chu Chiêu Đệ ngược đãi người đọc sách."

Tống Quân Nghiêu nhìn bát cơm, khẽ ngẩn người.

Chàng thấp giọng nói: "Đa tạ."

Ta xoay lưng lại cắt thịt, cố tình nói: "Đừng tạ, ngày mai bóc thêm hai sọt tỏi đi."

Tống Quân Nghiêu bưng bát cơm lên, ý cười đọng nơi đáy mắt: "Được."

"

Hôm đó nắng rất đẹp, nồi kho cứ ùng ục reo vui, đầu ngõ tiếng người huyên náo. Tống Quân Nghiêu ngồi trên ghế đẩu nhỏ ăn cơm trộn nước kho, ta xoay lưng về phía y bận rộn, nhưng khóe miệng cứ mãi không hạ xuống được.

Ta nghĩ, vị tú tài này tuy nghèo, nhưng cũng chẳng phải đồ vô dụng.

Ít nhất bóc tỏi rất nhanh, tính sổ cũng rất chuẩn.

03.

Ta và Tống Quân Nghiêu nhanh c.h.óng định ra quy tắc.

Tiền thuê nhà ba trăm văn, tạm nợ hai trăm;

Tống Quân Nghiêu mỗi ngày giúp việc tại sạp hai canh giờ, trừ mười văn;

Nếu gặp ngày chợ phiên đông khách, cộng thêm năm văn;

Tiền cơm tính riêng, nhưng những ngày ta tâm trạng tốt thì có thể tặng một bát cơm trộn nước kho.

Tống Quân Nghiêu nghe xong, trầm tư nói: "Tâm trạng của Chu cô nương định giá thế nào?"

Ta gảy bàn tính lạch cạch: "Xem biểu hiện của ngươi thế nào đã."

"Nếu ta biểu hiện tốt?"

"Thêm cánh vịt."

"Nếu rất tốt?"

"Thêm đùi gà."

"Nếu cực tốt?"

Ta ngước mắt: "Tống tú tài, người không được quá tham lam đâu đấy."

Tống Quân Nghiêu gật đầu: "Đã rõ."

Kết quả ngày hôm sau, chàng đã biểu hiện "cực tốt".

Hôm đó đúng ngày mười lăm, chợ thành Nam rất đông đúc. Ta bận rộn từ giờ Mão đến tận trưa, cổ họng thì khàn đặc, cổ tay cắt thịt đến mỏi nhừ, hàng người xếp dài tận dưới gốc liễu.

Tên tiểu nhị của Phúc Mãn Lâu đứng đối diện, gân cổ lên rao bán món kho của quán mình, nhưng hắn ta rao một câu, bên phía ta lại có người rao đáp lại hai câu.

"Chiêu Đệ, lấy cho ta hai cân thịt thủ lợn!"

"Ta muốn chân gà, cay thêm một chút!"

"Còn đậu phụ khô không? Thằng bé nhà ta chỉ mê món này của ngươi thôi!"

Ta bận đến mức tóc tai dính bết vào trán, xui xẻo thay lại có một vị khách ngoại tỉnh cầm nắm đồng tiền, hỏi giá đến ba lần mà vẫn chưa tính xong.

Ta đang định giải thích, Tống Quân Nghiêu đã tiếp lấy giấy dầu, nhanh c.h.óng gói ghém gọn gàng, ôn tồn nói: "Một cân thịt thủ lợn hai mươi tám văn, ba cái cánh vịt mười tám văn, sáu miếng đậu phụ khô sáu văn, tổng cộng năm mươi hai văn. Ngài đưa một tiền, ta thối lại ngài bốn mươi tám văn."

Vị khách ngẩn người: "Ngươi không tính bằng bàn tính à?"

Tống Quân Nghiêu đưa tiền lẻ qua: "Tính trong tâm rồi ạ."

Người bên cạnh cười nói: "Chiêu Đệ, ngươi nhặt được vị tiên sinh kế toán này từ đâu thế?"

Tay ta không dừng, miệng cũng không nghỉ: "Nhặt bên đường thôi, rẻ, dễ nuôi, chỉ cần cho ăn cơm trộn nước kho là được."

Tống Quân Nghiêu đang gói cánh vịt, nghe vậy cũng không giận, ngược lại còn khẽ đáp một tiếng: "Ừ."

"

Ta suýt nữa thì cắt lệch tay.
Tống Quân Nghiêu thấy trán ta lấm tấm mồ hôi, rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn sạch sẽ, đưa qua.

Ta sững sờ.

Ta không nhận: "Ngươi đưa cái này cho ta làm gì?"

"Lau mồ hôi."

"Tay ta toàn là dầu mỡ."

"Không sao đâu."

"Bẩn rồi ngươi đừng có tiếc đấy."

"Khăn vốn dĩ là để dùng cho bẩn mà."

Ta do dự một hồi, cuối cùng vẫn nhận lấy. Khăn lau qua trán, mát lạnh cả người. Bỗng nhiên ta cảm thấy nắng gắt ngày hôm nay dường như cũng không còn gay gắt như thế nữa.

Đợi đến lúc chiều muộn vắng khách, ta ngồi sau sạp đấm bóp cổ tay.

Tống Quân Nghiêu liếc nhìn một cái, đứng dậy đi ra sân sau múc nước, lúc quay lại đã bưng theo một chậu nước ấm.

"Ngâm một chút đi."

Ta nghi hoặc: "Sao ngươi biết ta muốn ngâm tay?"

"Khi cắt thịt, cổ tay nàng đã chậm lại ba lần."

"Ngươi đếm việc này làm gì?"

Tống Quân Nghiêu đặt chậu nước bên chân ta, giọng điệu tự nhiên: "Sạp hàng này phải nhờ vào đôi tay của nàng. Tay nàng mà hỏng, ta cũng chẳng còn nước kho trộn cơm để ăn."

Tâm tư vừa dịu lại một chút, nghe thấy câu cuối cùng, ta lại cười đá nhẹ vào cẳng chân chàng một cái.

"Cái đồ tham ăn."

Tống Quân Nghiêu không tránh, cúi đầu nhìn vết nước kho trên mũi giày một chút, nghiêm túc nói: "Chu cô nương, bị chưởng quầy đá cũng tính là tiền công sao?"

"Không tính."

"Vậy tính là khách thuê bị chủ nhà ức h.i.ế.p."

"Ngươi cứ việc đi kiện đi."

"Điện kiện cần phải viết đơn."

"Chẳng phải ngươi biết viết sao?"

"Nhưng giờ ta đang giúp nàng ghi sổ, không có thời gian."

Ta cùng hắn kẻ tung người hứng, chọc cho Lưu thẩm bên cạnh lắc đầu lia lịa.

"Chiêu Đệ à," Lưu thẩm cười híp mắt ghé lại gần, "Hai đứa bây nhìn không giống chủ nhà khách thuê, mà giống đôi vợ chồng trẻ đang dỗi nhau thì có."

Mặt ta nóng bừng, lập tức cao giọng: "Lưu thẩm! Đậu phụ của người bán hết chưa mà nói bậy!"

Tống Quân Nghiêu lại im lặng lật một trang sổ cái, vành tai cũng đỏ ửng lên, chỉ là không ngẩng đầu.

Lưu thẩm lại càng cười khoái chí.