“Ngài Diêu, ngài làm như vậy có đáng không? Tôi cho rằng đây là một quyết định quá vội vàng!” 

Thư ký Phạm cùng Diêu Khiêm thong thả đi trong vườn, hướng về phía cổng lớn. Dương hoa liễu nhứ bay tứ tán, cứ chui thẳng vào lông mày khóe mắt người ta.

Diêu Khiêm mỉm cười không đáp, bỗng hỏi anh ta: “Cả đời này, cậu đã từng thật sự yêu một người phụ nữ nào chưa?” 

Thư ký Phạm hơi sững lại, lại không hiểu: “Sao ngài lại hỏi vậy?” 

Diêu Khiêm nhìn mảng xanh non trên cành, nói rằng: “Nếu cậu đã từng thật sự yêu một người phụ nữ, lại gặp đúng độ tuổi như tôi bây giờ, cậu sẽ gạt bỏ sự cám dỗ của quyền lực, tiền tài, danh lợi; chán ghét những tính toán đấu đá lẫn nhau; coi khinh cái hoang đường say sưa trong vàng son. Những hùng tâm tráng chí từng ngẩng cao nhìn đường lớn, những ảo mộng áo mũ triều đình, cũng đều hóa mây khói quá khứ. Đến hôm nay chỉ còn mong được kề cận bên cô ấy, sinh con dưỡng cái, sống một đời yên ổn!”

Thư ký Phạm bật cười: “Hình như có người không nghĩ như vậy! Nói đi là đi, ngay cả tòa công quán này cũng bán đổi tiền mặt, lại tiện cho tôi!”

Diêu Khiêm giơ tay xoa xoa giữa mày, cũng khá bất lực: “Cũng tại cái tính khí của người phụ nữ ấy!”

Thư ký Phạm mím môi: “Ngài Diêu đã si tình như thế, sao không đi tìm chị ấy sớm hơn?”

Phải rồi, vì sao chứ? Diêu Khiêm cũng tự hỏi mình. Bị cha mẹ ép đưa sang Anh du học năm năm, đến khi trở về thì cảnh cũ người xưa đều đã đổi thay; anh cũng có nỗi khó khăn và khúc mắc của riêng mình. Nếu thời gian có thể quay ngược lại… ánh mắt anh trầm xuống. Chỉ người trẻ mới nuối tiếc quá khứ hư vọng, còn anh thì đã không còn trẻ nữa. Anh liền rẽ sang chuyện khác mà hỏi: “Lệnh thăng chức của cậu sắp ban rồi chứ?” 

Thư ký Phạm đáp: “Ngày mai tôi phải đi Nam Kinh trình diện. Ngày thường ngài Diêu dạy bảo tôi rất nhiều, tôi cũng có đủ tự tin để đảm nhiệm!” 

Diêu Khiêm “ừ” một tiếng, trầm ngâm nói: “Với gia sản và bối cảnh hiện nay của cậu, vẫn còn mỏng chút. Cưới Phùng Sa Lệ là một lựa chọn không tệ, cô ta đối với cậu cũng có ý… nếu không, con đường của cậu sẽ vất vả hơn nhiều.” Anh chỉ điểm đến đó, nhắc tới Tô Niệm cũng chỉ nói: “Sau này nếu còn gây họa, cậu muốn cứu thì cứu, tất cả tùy theo tâm ý của cậu.”

Thư ký Phạm gật đầu, lại cười cười: “Tôi vốn không phải người sợ vất vả.”

Vừa nói chuyện đã đi tới trước cổng lớn. Tài xế bước tới, nhận chiếc vali từ tay Thư ký Phạm, rồi đưa cho Diêu Khiêm hai tấm vé hạng nhất đi Hồng Kông.

Diêu Khiêm nhìn qua, rút ví tiền ra mở, bỏ vé tàu vào trong. Thư ký Phạm mắt tinh, cười hỏi: “Tôi luôn rất muốn biết lai lịch của tấm ảnh này.” 

Diêu Khiêm đưa cho anh ta xem. Bức ảnh đã cũ, ngả vàng theo năm tháng: một đôi nam nữ thanh niên thân mật tựa vào nhau dưới gốc cây long não. Người đàn ông mặc trường bào áo mã quái, trước ngực nghịch ngợm cài một đóa đào; người phụ nữ khoác áo măng tô, hai tay để sau lưng, tóc tết hai bím buông trước ngực. Ánh nắng xuyên qua tán lá rơi xuống gương mặt hai người, cả hai đều cười rạng rỡ như hoa nở.
Thư ký Phạm còn chưa kịp nhìn kỹ, Diêu Khiêm đã cất ví, cúi người ngồi vào xe. 

Anh ta bước nhanh hai bước theo sau, lớn tiếng hỏi: “Ngài Diêu, sau này còn có thể gặp lại ngài không?” 

Diêu Khiêm cười nhìn anh ta: “Sau này không gặp lại nữa!” 

Chiếc xe vượt qua đèn đỏ đèn xanh, rất nhanh đã biến mất ở khúc rẽ. Thư ký Phạm chậm bước, đứng ven đường một lát. Một chiếc xe khác chạy tới trước mặt anh ta, thuộc hạ Vương Tấn cũng vội vã chạy đến, hạ giọng bẩm báo: “Triệu Thúc Bình đã ra khỏi Cục Bảo Mật, theo đúng hẹn đi thẳng về phía bến tàu.”

Trên gương mặt Thư ký Phạm, chút buồn bã ban nãy đã tan sạch. Anh ta hỏi: “Đã báo cho người của Hội Thanh Long chưa?”

Vương Tấn đáp: “Hội Thanh Long đã cử người mai phục ở bến tàu, chỉ cần ông ta xuất hiện, lập tức bắn chết!”

Trúc Quân cầu xin anh ta nghĩ cách thả Triệu Thúc Bình ra, anh ta đã giữ lời hứa. Còn sống hay chết, thì không liên quan gì tới anh ta nữa! 

Anh ta ngồi vào xe, nghĩ ngợi một chút, rồi nói với Vương Tấn: “Tuần trước tôi có đặt một chiếc nhẫn kim cương hồng ở Cửa hàng kim hoàn Tường Hòa, anh đi lấy về giúp tôi!” 

Hôn lễ với Trúc Quân có thể đưa vào lịch trình rồi. Bộ trưởng Tài chính nếu gia đình hạnh phúc mỹ mãn, đối với con đường quan lộ của anh ta chỉ có trăm lợi mà không một hại. 

Thư ký Phạm, không, lúc này phải gọi là Bộ trưởng Phạm, rốt cuộc mới thực sự cảm nhận được: thời đại hoàng kim thuộc về anh ta, đã chính thức bắt đầu!

…

Trời âm u nặng nề, mây đen dày đặc giăng kín, nhưng lại không giống sắp có mưa giông. Trên mặt sông Hoàng Phố, sóng vỗ bờ đê, bến tàu đậu mấy chiếc tàu thủy lớn. Có lính thủy người Tây đứng trên boong, cười đùa xé vụn bánh mì trong tay ném lên không trung, trêu chọc một bầy hải âu ùa vào tranh nhau mổ ăn.
Người đợi lên tàu ở bến rất đông, ba năm người một nhóm, kẻ khóc người cười, đại để những lời ngày thường chưa kịp nói hết, đến lúc này lại nói nhiều hơn cả. Không ít phu khuân vác gánh hành lý đứng chờ làm ăn. Anh Trân mặc áo khoác dạ mỏng, đội mũ, ngồi trên hành lý lật giở một quyển sách đọc. Hành lý của cô không nhiều, chỉ có hai kiện, đã sớm thỏa thuận xong với phu gánh, lúc lên tàu giúp khiêng lên là xong việc, không có điều kiện rườm rà nào khác. 

Khá nhiều phụ nữ xách giỏ đi đi lại lại, dùng vải bông che chắn, bán bánh ngọt của Quan Sinh Viên, đậu ngũ vị ở Miếu Thành Hoàng và kẹo bánh ú; còn có người bán bánh đậu xanh, bánh đậu Hà Lan, bánh hoa mai. Vì là buổi sáng, thậm chí còn có người bán hoành thánh gánh củi, canh huyết gà vịt và thanh đoàn người Khương.
Phu gánh là người thật thà, chỉ về phía không xa nơi bán cam táo mà lải nhải không ngớt: “Trên tàu thì hoa quả là đắt nhất, bà không ngại thì mua chút mang theo bên mình.”

Anh Trân thấy phiền bèn đưa cho anh ta ít tiền, nhờ đi mua giúp, lúc này mới được yên tĩnh. 

Trong trang sách kẹp một tấm ảnh, lúc nào cũng phòng không kịp mà lật trúng nó. Kỹ thuật chụp ảnh rất vụng về, nhưng được cái đôi nam nữ chụp chung lại rất ăn ảnh. Cả hai đều mím môi, như cười mà không phải cười, nhìn không ra vui mừng, cũng chẳng thấy bi thương. 

Ánh mắt Anh Trân dừng lại ở đóa đào cài nơi túi áo người đàn ông, cảm giác quen thuộc một cách khó hiểu. Cảnh tượng này dường như cô đã từng thấy ở đâu đó. Không biết đã qua bao lâu, cô mới nhớ lại chuyện cũ, trong lòng chấn động vô cùng! 

Cô không ngờ Diêu Khiêm vẫn còn nhớ những điều này. 

Phu gánh dùng vạt áo đựng những quả cam đỏ au tròn trịa đi trở lại, đó là chiến lợi phẩm anh ta lựa chọn kỹ càng. 

Anh Trân nhờ anh ta trông giúp hành lý. Bên cạnh có một hiệu thuốc, chủ yếu bán thuốc chống say sóng, trên quầy đặt mấy chiếc máy điện thoại. Cô gọi sang, là một cô gái bắt máy, nghe nói tìm Diêu Khiêm, chỉ bảo là không có ở đó. Cô lại hỏi Thư ký Phạm có ở không, đầu dây bên kia mới nói: “Bà đợi một chút.”

Chờ một lúc, mới có người nhấc máy, là giọng Thư ký Phạm: “Ai đấy?”

 Cô vội vàng xưng rõ thân phận: “Tôi là bà Nhiếp!”

 “Ồ!” Thư ký Phạm xã giao mấy câu ngắn gọn, cười hỏi: “Chị tìm tôi có việc gì không?”

Anh Trân nói: “Không biết ngài Diêu có ở đó không?”

“Ngài Diêu ư? Chẳng phải ngài ấy đã đi tìm chị rồi sao?”

Anh Trân tưởng Diêu Khiêm đã tới chỗ ở của cô tìm cô, nơi ấy sớm đã người đi nhà trống. Cô mỉm cười nói: “Phiền Thư ký Phạm chuyển giúp tôi một lời tới ngài Diêu, nói rằng…” Cô hơi ngừng lại một chút: “Tôi tha thứ cho anh ấy rồi!” 

Không đợi đầu dây bên kia lên tiếng, cô liền vội vàng gác máy, người xếp hàng phía sau lập tức chen lên gọi tiếp. 

Cô vừa đi tới bên hành lý, đã nghe “đoàng đoàng” mấy tiếng súng nổ. Đám đông như vỡ tổ ong, ào ào chạy loạn về phía này. Phu gánh biến sắc mặt, vội vàng gánh hành lý của cô lên: “Chạy mau, giết người rồi!”

Anh ta cắm đầu cắm cổ chạy về hướng khác. Anh Trân giật mình hoảng hốt, cũng chỉ đành cắm sức chạy theo phía sau. Chạy tới chỗ không xa Sở Tàu Vụ, anh ta mới đặt gánh xuống. Anh Trân mệt đến mức mồ hôi chảy ròng ròng trên má, lại ngồi xuống hành lý, đưa tay xoa vuốt bụng, nghỉ lấy hơi. 

Có người ba năm một nhóm truyền tai nhau chuyện vặt: chết hai người, một nam một nữ; còn có mấy hành khách đi tàu vô tội bị thương. Là Hội Thanh Long gây hấn làm loạn, người của Sở Cảnh Sát chẳng chịu làm gì, lúc họ tới nơi thì người đã chạy sạch. 

Phu gánh cảm khái nói: “Tôi mưu sinh ở đây quanh năm, gặp chuyện thế này, chạy càng nhanh càng xa càng tốt, bằng không thì uổng mạng như chơi.” 

Tàu thủy kéo lên hồi còi dài, nhắc nhở bắt đầu lên tàu. Phu gánh lại gánh hành lý quay trở lại. Vì cơn hỗn loạn lúc nãy, mặt đất bừa bộn ngổn ngang, trong không khí tràn ngập mùi tanh máu. Từng vũng máu loang lổ nhìn mà giật mình. Xe của Hội Chữ Thập Đỏ đỗ bên đường, bác sĩ đang băng bó cho người bị thương. Anh Trân nhìn thấy hai thi thể nằm sấp ở đó, cô bỗng đờ đẫn nhìn chằm chằm vào một trong hai người, cách không xa, có một đóa hoa đào bằng nhựa lăn lóc trên đất. 

Sắc mặt cô trong nháy mắt trở nên trắng bệch, nhớ tới lời Thư ký Phạm vừa nói ban nãy: Chẳng phải ngài ấy đã đi tìm chị rồi sao?

Chẳng phải ngài ấy đã đi tìm chị rồi sao?

Cô nhất định phải bước lên phía trước, tìm cho ra sự thật, nhưng toàn thân run rẩy, hai chân lại cứng đờ không nhấc nổi. 

Bỗng nhiên cô nhớ tới hai mươi năm trước ở nhà ga, khi ấy cô nhìn thấy người anh cả tới bắt mình cùng đám tùy tùng. Chỉ cần chạy lên tàu là có thể thoát thân, vậy mà cô lại không sao nhấc nổi bước chân. 

Cô đang đợi anh, vẫn luôn đợi anh! 

Cô dường như nghe thấy phía sau có người khẽ gọi một tiếng: “A Trân!” 

Cô không lập tức quay đầu, không dám động đậy, sợ chỉ là ảo giác.

 “A Trân!” Giọng nói trầm thấp ấy càng trở nên dịu dàng hơn.

Cô đột ngột quay phắt lại, trong mắt ngấn đầy nước. Ánh nắng rực rỡ làm lóa tầm nhìn, một con hải âu vỗ cánh, cất tiếng kêu thê lương, bay về phía chân trời xa thẳm!

HẾT