Diêu Tô Niệm thấy không tránh được liền dừng hẳn lại, anh nhìn bà Triệu, trên mặt thoáng hiện vẻ thê lương bất lực, mỉm cười một cái: “Bà Triệu, chào bà!”

Anh không còn gọi như trước là bác Triệu, rất kín đáo mà nới rộng khoảng cách giữa đôi bên.

Bà Triệu chẳng hề nhận ra, cứ như chộp được cọng rơm cứu mạng mà nắm chặt lấy anh: “Tô Niệm, trước kia bác Triệu đối đãi với cậu đâu có bạc bẽo gì, chỗ nào cũng quan tâm chăm sóc cậu. Trúc Quân lại một lòng một dạ muốn gả cho cậu, hai nhà chúng ta sớm đã giống như một nhà rồi. Người một nhà thì quý ở chỗ đồng cam cộng khổ, vinh nhục cùng chia, cậu nói có phải không! Nay bác Triệu gặp nạn, cậu giúp một tay đi, giúp anh ấy một tay, cứu lấy mạng anh ấy!”

Diêu Tô Niệm dùng sức rút cánh tay ra, thấy cách đó không xa có mấy bệnh nhân ngồi, nhàn rỗi quay sang nhìn bọn họ với vẻ hiếu kỳ xem náo nhiệt, anh cau mày nói: “Bà Triệu nói năng không thể tùy tiện như vậy được, tôi chưa từng làm phiền ông Triệu phải quan tâm chiếu cố. Còn chuyện với Trúc Quân thì lại càng là bát tự chưa có một nét, tôi vẫn luôn coi cô ấy như em gái. Khi ở Nam Kinh, chúng tôi tuy ở gần nhau, nhưng nói là người một nhà thì không khỏi quá phần một chiều.”

Bà Triệu sững người, không ngờ lời trong lời ngoài của anh lại phủi sạch đến thế, nhất thời tức giận dồn lên tim: “Tôi với mẹ cậu trước đó còn đang lo liệu, sắp xếp chuyện hôn sự cho hai đứa, đều là giả cả sao? Tôi vẫn luôn nghĩ cậu… cậu là người coi trọng tình nghĩa nhất, nào ngờ… cậu thật làm tôi quá thất vọng!”

Diêu Tô Niệm vẫn mỉm cười, nhưng đáy mắt lại lạnh lẽo: “Mẹ tôi được bác sĩ chẩn đoán là mắc bệnh thận mạn tính do trúng độc, bệnh này sẽ khiến cảm xúc và tính cách thay đổi, thậm chí còn xuất hiện ảo giác và hoang tưởng. Trước đó bà ấy bệnh đã rất nặng, những việc bà ấy làm sao có thể tính là thật được! Huống hồ đại sự trong nhà xưa nay đều do cha tôi quyết định, ông chưa lên tiếng thì mọi chuyện đều không thể coi là thật!” Ngừng một chút rồi anh nói tiếp: “Bà Triệu tìm tôi cũng vô ích, bà đi cầu ba tôi giúp may ra còn có chút hy vọng!”

Bà Triệu rơi nước mắt nói: “Ba cậu nói là bất lực.”

Diêu Tô Niệm lạnh nhạt đáp: “Vậy thì bà cầu ai cũng vô dụng thôi, cứ phó mặc cho số mệnh vậy!”

Nói xong, anh liền lướt qua bà Triệu, tự mình bỏ đi.

Trúc Quân ôm một bó hoa tươi đi tới, muốn vào thăm bà Diêu, nhưng bị người canh giữ trước cửa ngăn lại, chỉ nói cần nghỉ ngơi, không tiếp khách. Cô bèn nhờ họ chuyển hoa vào, rồi quay lại bên bà Triệu hỏi: “Bên bác Diêu có đồng ý giúp không?”

Bà Triệu tức giận nói: “Cây đổ thì bầy khỉ tan, tường nghiêng thì ai nấy xô, khi trước có ai là không từng nhận lợi lộc của ba con, nay từng người từng người đều phủi sạch quan hệ, chỉ cầu tự bảo toàn, ai nấy đều hận không thể để ba con chết ngay lập tức!”

Trong lòng Trúc Quân rất đau buồn, dẫu cha cô phạm phải sai lầm tày trời, nhưng chung quy vẫn là người thân của cô, không thể thấy chết mà không cứu. Trong đầu cô chợt thoáng qua bóng dáng Thư ký Phạm.

–

Anh Trân mỗi buổi trưa đều phải ngủ một giấc chừng một hai tiếng, lại đúng lúc xuân về nắng ấm, lười biếng chẳng muốn dậy. Minh Phượng vén rèm vào bẩm: “Bà ba tới rồi.”

Cô có chút kinh ngạc. Khi còn ở nhà họ Nhiếp, hai người họ vốn mặt ngoài hòa nhã mà trong lòng chẳng ưa nhau, đến khi tách nhà ra ở riêng cũng không định qua lại nữa, giờ đột nhiên tìm đến cửa…

Anh Trân ngầm đoán dụng ý của cô ta, không xuống giường, chỉ ngồi dậy tựa vào đệm mềm, khoác thêm một tấm chăn nhung mỏng ngắn ngang eo, rồi bảo Minh Phượng dẫn bà ấy vào phòng.

Chị em dâu gặp mặt khó tránh khỏi vài câu xã giao. Bà ba ngồi bên mép giường, liếc nhìn bụng cô, hứng thú hỏi: “Mấy tháng rồi? Tuổi này rồi mà còn mang thai được, thật không đơn giản!”

“Chẳng phải thế sao!” Anh Trân cũng không nhịn được mà cười: “Gần bốn tháng rồi, là Mỹ Quyên nói cho chị nghe phải không… Cái miệng nó truyền chuyện vặt thì nhanh thật! Cũng chẳng biết giống ai nữa!”

Bà ba nghẹn họng: “Còn giống ai được nữa! Cô sinh ra nó, cô nuôi lớn chứ ai!”

“Ấy, không thể nói như thế được. Tuy là tôi sinh ra, nhưng nuôi thì là Bà lớn bế đi nuôi.”

“Mười tuổi chẳng phải đã trả lại cho cô rồi sao?”

“Trả về một cô tiểu thư đã xa lòng.” Anh Trân đặt tay lên tấm chăn mỏng khẽ vuốt:
“Bà lớn dạy dỗ nó theo lối giỏi thật, chuyên môn đối đầu với tôi!”

Bà ba vội chuyển đề tài: “Nghe Mỹ Quyên nói cô muốn về quê? Thế còn nó thì làm sao?”

“Mỹ Quyên cái miệng ấy…” Anh Trân cười: “Chị còn có ông Ba kiếm tiền nuôi gia đình, tôi thì chỉ có ra mà không có vào, lại còn phải lo cho đứa trẻ này, chẳng thể sinh ra rồi ăn gió Tây Bắc mà sống. Giá cả ở Thượng Hải thay đổi từng ngày, cái gì cũng đắt, ngay cả căn nhà này, hôm kia gặp chủ nhà đến thu tiền thuê, nếu không có khế ước thì người ta đã đòi tăng giá gấp đôi rồi! Chưa kể chi tiêu thường ngày, ăn mặc dùng dặt, mấy bà vú mình thuê cũng nhao nhao đòi tăng tiền công, tính đông tính tây, thật sự không còn cách nào sống tiếp được nữa, chi bằng về quê, còn có thể miễn cưỡng qua ngày.” Cô lại nói: “Còn Mỹ Quyên, tuy quan hệ với tôi đã lạnh nhạt, nhưng vẫn phải an bài cho nó ổn thỏa tôi mới yên tâm. Bà Lý có giới thiệu hai nhà, tuy không phải đại phú đại quý, nhưng đều là người sống đàng hoàng tử tế, hơn nữa cậu chủ nhà ấy tướng mạo, dung mạo, nhân phẩm, tính tình đều ổn. Mỹ Quyên thì cứ không chịu tỏ thái độ, bên bà Lý vẫn đang đợi tin. Mấy hôm nay tôi chẳng thấy mặt nó đâu, còn nghĩ đến việc đi báo cảnh sát rồi.”

Bà ba vội vàng nói: “Tuyệt đối đừng báo cảnh sát, nó đang ở chỗ tôi đấy! Nhắc đến Mỹ Quyên, hôm nay tôi tới chính là vì hôn sự của nó.” Rồi chị ta lại hỏi: “Em dâu có biết Cục trưởng Tần không?”

“Cục trưởng Tần của Cục Quốc tế Bộ Ngoại giao?”

Bà ba mím môi cười: “Chính là ông ấy! Một người vừa có địa vị vừa có tiền, vợ đã mất năm sáu năm rồi, con cái cũng đều đã lập gia đình, cưới gả xong xuôi, nay chỉ còn một thân một mình. Mỹ Quyên trong những buổi tụ hội có gặp ông ấy mấy lần, hai bên ở chung khá hòa hợp, nên nhờ tôi đứng ra nói giúp, không biết em dâu nghĩ thế nào?”

Anh Trân cảm thấy vừa buồn cười vừa dở khóc dở cười: “Tuổi ông ấy quá lớn!”

Gần bằng tuổi Diêu Khiêm, quả thực có thể làm cha của Mỹ Quyên rồi.

“Tuổi lớn cũng có cái hay của tuổi lớn!” Bà ba khuyên giải: “Cứ gả cho mấy cậu công tử thiếu gia thì tốt sao? Cô cũng là người từng trải rồi, hẳn biết đám thanh niên tuấn tú ấy, ngoài mạnh trong yếu, tiền tiêu còn phải dựa vào cha mẹ tiếp tế, lòng dạ thì không ổn định, gặp tiểu thư thì yêu người này lại mê người kia, hôm nay nâng niu đào hát, ngày mai bao nuôi kỹ nam, ngày kia lại trêu ghẹo minh tinh điện ảnh, phong lưu khoái hoạt biết bao, khổ nhất vẫn là phụ nữ! Với điều kiện của Mỹ Quyên, nhà đại phú đại quý thì với không tới, nhà tiểu hộ sống yên ổn qua ngày nó lại khinh thường, không muốn cả đời tính toán vì củi gạo dầu muối.”

“Cục trưởng Tần sớm đã qua cái tuổi sáng Sở tối Tần, lại thêm chức cao quyền trọng, gia sản dồi dào, riêng nhà công quán ở khu phố sầm uất cũng có mấy căn. Tính khí của Mỹ Quyên, cô là mẹ nó chẳng lẽ còn không biết sao, bị Bà lớn cưng chiều làm hư rồi, kiêu căng ngang ngược, chẳng nói lý. Chỉ có người lớn tuổi coi nó như trẻ con mà nhường nhịn, mới không chấp nhặt so đo. Lý tưởng nhất là nó trên không có cha mẹ chồng phải hầu hạ, dưới không có con cái phải nuôi dưỡng, lại không có chị em dâu phải chung sống, gả qua đó chỉ việc hưởng phúc thanh nhàn! Mối hôn sự như thế, có cầm đèn lồng cũng khó mà tìm được!”

Bà ba nói đến mức chính mình cũng thấy ngưỡng mộ: “Em dâu cũng biết, chúng ta đã chịu đủ khổ vì cái bộ quy củ của gia tộc kiểu cũ rồi, không thể lại đẩy Mỹ Quyên vào hố lửa nữa.”

Anh Trân suy nghĩ sơ qua rồi nói: “Nói thì hoa tốt lúa tốt thật, nhưng tuổi tác bày ra đó, lệch cả một bậc, sau này thế nào cũng phải chịu khổ. Dù Mỹ Quyên có đồng ý, tôi vẫn không chịu!”

Bà ba cười cười: “Em dâu à! Giờ lớp trẻ tư tưởng giải phóng rồi, mà Cục trưởng Tần lại là lối sống Tây hóa, chuyện này thật chẳng phải do cô hay tôi muốn hay không muốn đâu!”

Tim Anh Trân chợt trĩu xuống: “Chị nói vậy là có ý gì? Tôi nghe không hiểu!”

Bà ba vỗ vỗ tay cô: “Cô hiểu mà! Tất nhiên là gạo sống đã nấu thành cơm chín rồi!”