Diêu Khiêm thay một chiếc áo len lông lạc đà màu nâu vàng cổ tim, từ trong phòng bước ra. Hiếm hoi thay, anh không như trước đây lập tức rời đi mà dựa vào sofa đọc báo. Trên tờ báo, chừa nửa trang đăng một vụ tin đào hoa. Mẹ Lưu rót trà cho anh, anh nhạt giọng nói: “Bà đi gọi Tô Niệm tới đây.”

Mẹ Lưu lui ra ngoài.

Bà Diêu ngồi trước bàn cúi đầu làm giày cưới. Chị ta mừng vì trong tay mình vẫn còn có việc để làm, xỏ kim luồn chỉ, mũi giày cứng cáp. Chị ta đội ống chỉ, tiếng chọc xuyên “cộp cộp” hoà trong ánh đèn vàng nhạt, thành một thứ dịu dàng của nỗi đau. Bất giác chị ta nhớ tới thuở còn khuê các, hôn kỳ dần gần, cũng là lúc khảo nghiệm gần hai mươi năm công phu thêu thùa của chị ta. Kẻ hầu đẩy hết bàn ghế trong phòng sát vào tường, chị ta ngồi xổm dưới đất may một chiếc chăn hỷ đỏ lớn, thêu hình phượng xuyên mẫu đơn. Khi ấy dáng chị ta còn nhỏ nhắn mảnh mai, chân trần tự do qua lại giữa sóng đỏ chỉ vàng, như một con bướm đang bay. Tâm cảnh khi ấy vì chờ gả mà âm dương bất định, nhưng vào khoảnh khắc khâu chăn hỷ, chị ta vẫn đầy mong đợi về việc cùng một người đàn ông bầu bạn suốt quãng đời còn lại.

Chị ta liếc mắt nhìn Diêu Khiêm. Anh đã đến trung niên mà vẫn còn trẻ, còn chị ta thì đã già. Vốn dĩ chị ta đã lớn hơn anh, hơn trọn ba tuổi.

Chị ta mối miệng lưỡi khéo léo: gái lớn ba, ôm gạch vàng.

Khi ấy, trong mắt các trưởng bối nhà họ Diêu, chị ta chính là một viên gạch vàng óng ánh, nhưng trong mắt Diêu Khiêm, chị ta chỉ là một người đàn bà hơn anh ba tuổi, không được anh ưa thích.

Anh càng thiên vị người đẹp phương Nam trẻ trung, quyến rũ lại hoạt bát kia.

Lần anh từng thổ lộ tâm ý với chị ta, anh đang ngồi bên cửa sổ, sao trên trời rơi cả vào trong mắt anh.

Anh cầu xin chị ta thành toàn. Chị ta giả vờ đáp ứng. Sao chị ta có thể đáp ứng chứ, chị ta vì ghen tuông và phẫn hận mà hoá thành ác quỷ.

Giờ đây chị ta lại sắp trở thành ác quỷ, nhưng ngoài dự liệu là vô cùng bình thản. Tay đã từng dính máu một lần, có lẽ sẽ không còn để tâm tới việc dính thêm lần nữa.

Chị ta mở miệng hỏi: “Dạ dày của anh thế nào rồi? Thuốc có uống đúng giờ cả không?”

Diêu Khiêm “ừm” một tiếng, anh nâng cốc uống trà, vô tình nhìn thấy mảng đỏ tươi nơi tay chị ta, cau mày hỏi: “Vừa rồi cô nói chuyện gì với bà Triệu?”

Bà Diêu vui vẻ nói: “Chúng em đang bàn hôn sự của Tô Niệm và Trúc Quân. Dự tính đính hôn vào tháng Tư, tháng Năm cưới. Tuy giờ còn sớm, nhưng tính đủ các thứ phải chuẩn bị, vẫn thấy hơi gấp gáp…”

“Bậy bạ!” Diêu Khiêm đập mạnh chén trà xuống bàn, sắc giọng nghiêm khắc: “Sao không bàn trước với tôi mà tự ý quyết định! Cô có biết mình gây ra hoạ lớn thế nào không!”

Bà Diêu sững người. Chị ta cứ tưởng anh đã ngầm chấp thuận cuộc hôn sự này: “Vốn dĩ em không cam lòng, chính miệng anh nói phải định hôn sự của hai đứa vào tháng Ba, em làm theo lời anh, giờ anh lại trách em…”

Dù em làm thế nào anh cũng chê bai, chẳng qua vì bên ngoài anh đã có con hồ ly tinh Phùng Sa Lệ kia. Hai người tuy cách nhau chút khoảng, nhưng mắt chị ta xưa nay rất tinh. Trên cổ anh có vết bị cào, dấu đỏ còn mới, cong cong như vầng trăng non.

“Tôi nói tháng Ba, bây giờ mới đầu tháng Hai, cô suýt nữa làm hỏng việc của tôi.” Diêu Khiêm vẫn hết sức không khách khí. Diêu Tô Niệm vén rèm bước vào, nhận ra không khí vô cùng nặng nề, sắc mặt hai người đều rất khó coi.

Anh ta cũng không dám thất lễ, gọi một tiếng: “Ba, mẹ.” Rồi tìm một chiếc ghế ngồi xuống.

Mẹ Lưu bước vào rót trà.

“Cút!”

Bà ta bị Diêu Khiêm đuổi ra ngoài.

Đợi trong phòng không còn người ngoài, Diêu Khiêm mới lạnh giọng nói: “Triệu Thúc Bình đã bị Cục Bảo mật bí mật bắt giữ.”

Sắc mặt Diêu Tô Niệm lập tức biến đổi.

“Ai?” Bà Diêu hỏi xong mới sực hiểu ra, gương mặt lập tức nóng bừng. Chị ta quả thực ngu xuẩn đến đáng giận, dĩ nhiên cũng chẳng có ai để ý tới chị ta.

Diêu Tô Niệm thấp giọng hỏi: “Hai mẹ con họ vẫn luôn ở tại đây, chúng ta có bị liên luỵ không?”

Diêu Khiêm cười lạnh một tiếng: “Vốn dĩ chẳng có gì đáng ngại, nhưng mẹ của anh cứ nhất quyết muốn đính hôn rồi lại cưới, liều mạng chui đầu vào chỗ chết như thế, giờ phải làm sao đây?”

“Em làm sao mà biết được… các người có chuyện gì cũng chẳng nói với em…” Vành mắt bà Diêu đỏ hoe, ném đôi giày hỷ vào rổ kim chỉ, bịch một tiếng trầm đục. Chị ta đứng bật dậy, đi thẳng ra ngoài. Mẹ Lưu thò đầu từ gian ngoài nhìn vào, chị ta như một cơn gió lao vào phòng tắm, vặn vòi nước, nước lạnh buốt không dám thò tay xuống. Mẹ Lưu xách ấm nước vỏ mây tới, rót nước sôi vào chậu giúp chị ta, hơi nước bốc lên mờ mịt. Mẹ Lưu lải nhải: “Vừa rồi lão gia đuổi tôi như đuổi chó, tôi là người nhà bên ngoại của phu nhân mang sang, ngài ấy đối xử với tôi như thế, chính là không coi phu nhân ra gì.” Bà Diêu chộp lấy một bánh xà phòng ném về phía bà ta, mẹ Lưu hoảng hốt chạy vội ra ngoài, không dám bước vào nữa.

Diêu Khiêm nói: “Những thứ trong tay anh có liên quan tới Triệu Thúc Bình phải tiêu huỷ hết, không được để lại dấu vết. Mấy người ở Nam Tam Hành anh cần đặc biệt lưu ý, không chừng họ sẽ nhân chuyện này mà làm loạn, mưu đồ lật ngược thế cờ. Hễ phát hiện có động tĩnh, lập tức báo cho tôi.”

Diêu Tô Niệm gật đầu đáp ứng.

Diêu Khiêm ném tờ báo trong tay cho anh ta: “Dạo này anh với Khương Chi Chi qua lại rất rộn ràng, thời điểm cô ta xuất hiện hết sức khả nghi. Cẩn thận kẻo lại có một Lâm Hiểu Vân thứ hai!”

Diêu Tô Niệm nhìn bức ảnh thân mật được phóng to trên trang báo, nhất thời câm lặng không nói được lời nào.

“Rồi có một ngày anh sẽ chết trong tay đàn bà!” Diêu Khiêm quát khẽ, đứng dậy khoác chiếc áo lông da viền lông chuột bạc, không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng.

Tháng Hai lúc nào cũng rét xuân se sắt, vậy mà trong lão trạch lại rộ lên chuyện có ma. Người gác đêm nói, vào canh ba, phòng nơi Bà lớn ở sẽ bật đèn, trên cửa sổ in ra bóng người, búi tóc chải cao cao, đúng kiểu Bà lớn thích vấn nhất. Dĩ nhiên cũng không phải lúc nào đèn cũng sáng, có khi còn nghe máy hát đĩa vang lên, là khúc Dạ Lai Hương Bà lớn ưa nghe, lại có lúc nghe như Bà lớn đang sai bảo: “Gọi ông Vi tới, ta muốn cầm đồ.” Một người nói thì chẳng ai tin, nói nhiều rồi, ai nấy đều bắt đầu hoang mang lo sợ. Ông cả mời pháp sư tới làm phép trong viện của Bà lớn, vừa múa kiếm, vừa đốt bùa, vừa tụng chú, náo động suốt ba ngày liền mới nhận tiền thưởng rời đi. Vốn dĩ tin đồn chỉ là ngờ vực, nhưng mời pháp sư tới một chuyến như vậy, chuyện ma quỷ lại giống như đã đóng đinh cột sắt, chứng cứ rành rành.

Phòng hai dọn đi trước, tiếp đến là phòng ba, phòng tư, trong trạch viện ngày càng trống trải. Mỗi khi hoàng hôn buông xuống, phóng mắt nhìn khắp các phòng đều tối om, khiến người ta sợ hãi vô cùng.

Anh Trân nghi ngờ đây là kế sách Ông cả cố ý bày ra để bán nhà, bởi những kẻ tới đòi nợ ông ta ba ngày hai bữa lại chặn người ngay trước cổng viện, có lần bị chặn đánh, gãy mất hai ngón tay.

Cuối cùng cô vẫn dọn ra ngoài, thuê một căn nhà nhỏ hai tầng. Không thể gọi là công quán thực sự, nhưng vì độc môn độc hộ, người ta vẫn nhã xưng như vậy.

Cô và Mỹ Quyên ở trên lầu, ba bà lẻ ở tầng dưới, ăn mặc chi tiêu, ai nấy tự lo phần mình.

Minh Phượng và bà nấu bếp theo sang, lại thuê thêm hai bà già làm việc nặng, tạm thời cứ thế an cư.

Anh Trân đã sớm để ý, cách công quán một con phố có một bệnh viện nhỏ. Nhân lúc trời ấm áp, cô tìm đến đó.