Minh Phượng tiễn họ ra khỏi sân, cô ấy dừng lại, đưa tay chỉ đường, bảo cứ đi thẳng là tới cổng trước.

Chị dâu để chồng dắt Quế San đi trước, mình thì nở nụ cười lấy lòng, nói: “Phiền cô lát nữa thay tôi xin lỗi cô ấy giúp, nói thêm vài lời. Anh trai cô ấy miệng dao lòng đậu hũ, mấy năm nay vẫn luôn canh cánh trong lòng, chỉ vì bận rộn không rút ra được, giờ sa sút rồi lại ngại mặt mũi nên chẳng dám tới thăm. Lần này khó lắm tôi mới kéo được anh ấy đi theo, thật ra trong lòng mừng lắm. Dù sao cũng chỉ có một đứa em ruột, mà cô ấy cũng chỉ có một người anh ruột. Cha mẹ mất rồi, anh em gặp lại, nói được vài câu, sau này nghĩ lại cũng là một kỷ niệm. Nhờ cô bảo cô ấy nguôi giận, ít bữa nữa tôi sẽ tới nhận lỗi.”

Minh Phượng đáp lời. Chị dâu lại nói tiếp: “Cô cũng giúp tôi xin lỗi bà cụ, cậu và cô Mỹ Quyên nữa. Chúng tôi đi vội quá, đến mặt cũng chưa kịp gặp, không phải cô ấy tiếp đãi không chu đáo, là lỗi của chúng tôi. Để lần sau cùng đến tạ lỗi.”

Minh Phượng nghe xong liền cười: “Bà đừng lo. Trong phủ này, cậu là người có tiền đồ nhất, mà họ hàng bên ngoại của mợ đến, bà cụ còn chẳng tiếp. Cậu thì chơi bời bên ngoài dữ lắm, muốn gặp cũng khó tìm thấy người. Còn tiểu thư tính tình cổ quái, không thích giao tiếp, người không thân quen thì nhất loạt không gặp.”

Chị dâu “ồ ồ” mấy tiếng rồi hỏi: “Mỹ Quyên cũng không còn nhỏ nữa nhỉ, vẫn chưa lấy chồng sao?”

Minh Phượng đáp: “Năm nay hai mươi rồi. Dạo này mợ đang thay cô ấy xem mối. Trước đó còn xem cho cậu con trai của Bộ trưởng Tài chính trong chính phủ. Nếu thành thì nhà ngũ phòng chúng tôi coi như có ngày ngẩng đầu.”

Chị dâu ghi nhớ trong lòng, cáo từ xong liền đuổi theo họ.

Vừa bước qua ngạch cửa, phía sau đã nghe “rầm” một tiếng, cánh cổng đỏ thẫm đóng sầm lại, đôi khoen cửa hình thú màu xanh cổ rung lên leng keng không ngớt.

“Ối, áo của tôi!” 

Một vạt áo bào của anh trai bị kẹt trong khe cửa, giật mấy cái không ra, đập cửa mạnh cũng chẳng có ai đáp. Ngược lại, một gã làm công trong cửa hàng đồ gỗ bên kia đường ngoái sang nhìn, còn gọi thêm mấy người khác lại, chỉ trỏ bàn tán.

Hai người đành nén giận ngồi xổm xuống, đầu chụm đầu. Anh trai kéo thẳng vạt áo, chị dâu dùng đầu móng tay cạy từng chút một. Loay hoay hồi lâu mới rút ra được. Anh trai bật dậy, máu dồn thẳng lên đầu, vội vàng nắm lấy cánh tay chị dâu, trong đầu ong ong. Ánh hoàng hôn chiếu thẳng vào mắt, anh nhắm lại rồi mở ra, trước mặt mới rõ ràng. Anh hất tay người đàn bà ra, sải bước đi nhanh, đến khi rẽ qua góc đường mới dừng lại.

Bên đường có một bà lão trông cái thúng, bán kẹo lê cao tự nấu. Anh quay đầu thấy người đàn bà và Quế San còn ở xa tít phía sau, liền móc tiền trong tay áo mua ba bốn miếng kẹo lê cao, đứng ven đường ăn. Toàn bỏ đường trắng mềm, ngọt đến dính cổ họng.

Đợi hai mẹ con mồ hôi đầm đìa đi tới, anh đưa chỗ kẹo còn lại cho Quế San. Nhìn người đàn bà, lửa giận bốc lên trong lòng, anh ta hạ giọng chửi: “Rảnh hơi cái gì! Chính là cô đòi tới tìm nó, tìm hay lắm, còn thua cả sai chó đi.”

Chị dâu lại trách anh ta: “Anh chấp với nó làm gì! Tai trái nghe, tai phải bỏ, coi như chưa nghe thấy không được sao! Mười năm rồi, thứ cần tan cũng tan hết rồi, chẳng qua chỉ còn chút hơi thừa ở miệng chai. Cứ để nó xả cho đã, xả xong là thôi. Cớ gì phải tranh cãi với nó, để rồi tự nghẹn lại trong lòng.”

Anh trai phun bãi đờm xuống nắp cống, cổ họng nhớp nháp: “Tôi còn phải nâng niu nó nữa chắc? Cái bộ dạng sa sút ấy, đáng để tôi nâng niu à!”

Chị dâu nói: “Dù sao trước kia cậu cũng từng làm việc trong chính phủ, qua lại với cô ấy toàn là phu nhân quan lớn, phu nhân nhà giàu. Nghe con hầu nói, dạo trước còn xem mối cho Mỹ Quyên với cậu ấm nhà Bộ trưởng Tài chính. Nếu thành, đúng là chim sẻ hóa phượng hoàng. Giờ tôi cũng chẳng mong cô ấy cho tiền cho của, chỉ cần giúp đỡ, tìm cho Quế Xảo một mối hôn sự ở Thượng Hải, vậy là tôi mãn nguyện rồi.”

Quế Xảo là con gái thứ ba của chị ta, chị ruột của Quế San, mười chín tuổi, dung mạo cũng coi như có chút nhan sắc, lòng dạ lại cao.

Anh trai cô không cho là đúng: “Cô lo chuyện bao đồng quá rồi.”

Trong phòng không thắp đèn, lại quay mặt về hướng bắc, nắng chiều xế xuống, ánh sáng u ám tụ lại thành một vệt khói xám trước chiếc trường kỷ thấp. Con hầu A Xuân ngồi ở mép giường, cầm que chọc thuốc khẽ khều khều nhựa thuốc trong lỗ tẩu. Lửa lên, khối thuốc mềm ra, sôi lục bục từng bọt nhỏ. Nhiếp Vân Phiên nằm nghiêng, đầu gối lên chiếc gối mềm màu xanh sẫm thêu hoa cúc móng cua, hút hết hơi này đến hơi khác, toàn thân khoan khoái thư thái. A Xuân chăm chú đốt thuốc, chót bím tóc thô đen thỉnh thoảng quệt qua má hắn, hắn không nhịn được khẽ hừ một tiếng cười: “Đi đi, lấy trà lại đây.”

A Xuân đặt que chọc thuốc xuống, cầm ấm rót trà, nâng lên đưa sát miệng hắn. Hắn ngửa cổ uống chầm chậm, đôi mắt đen sâu thăm thẳm vẫn dán chặt lên người nàng, trên mặt phảng phất vẻ lười nhác phóng túng. Hắn tiện tay cầm que thuốc hơ trên đèn, rồi ghé sát vào chót bím tóc ả, “xèo” một tiếng khẽ vang lên. A Xuân đang đút trà cho hắn, không dám cử động, chỉ bĩu môi, son phấn bôi đỏ hồng.

Trà vừa uống xong, Nhiếp Vân Phiên đã túm lấy eo ả kéo vào lòng, tiện tay đưa cán tẩu sát bên miệng ả: “Ăn một miếng, em cũng ăn một miếng.”

A Xuân cười hì hì, lách tới vặn lui như con cá trơn tuột. Nhiếp Vân Phiên dùng bảy phần sức để ghì ả lại, cán tẩu lắc lư, bọt thuốc nhỏ xuống đèn, xèo xèo lách tách như rang bỏng, mà chẳng ai buồn để tâm.

Ngoài rèm, người hầu bẩm: “Mợ đã về.”

Anh Trân bước vào phòng, “tách” một tiếng vặn sáng ngọn đèn. Liếc mắt đã thấy Nhiếp Vân Phiên đang hút thuốc phiện. A Xuân đứng dậy, vội bước tới trước mặt cô, cúi người chào một lễ, gọi: “Thưa mợ.”

Bím tóc ả xù xì, áo màu nguyệt bạch bó chặt lấy eo, chỗ thắt vào in hằn một dấu tay vàng vọt dính dầu. Anh Trân coi như không nhìn thấy, gật đầu một cái, đặt chiếc túi xách lên mặt bàn trang điểm. A Xuân lặng lẽ lui ra.

Nhiếp Vân Phiên nằm đó nhìn cô. Cô mở tủ lấy ra một chiếc sườn xám ca-rô năm màu, nửa mới nửa cũ nhưng được là phẳng phiu, không một nếp nhăn, treo cả mắc áo lên lưng chiếc ghế mây cũ. Cô giơ tay tháo hàng nút vải, từng chiếc một, từ cổ xuống tận nách; cánh tay thon dài uốn thành đường cong duyên dáng. Rồi từ vai, chậm rãi trút xuống. Sườn xám lụa mỏng manh lắm, chỉ hơi dùng sức là đường chỉ ở mép đã có thể rách. Cô cúi người xuống, lưng thon như liễu, mông tròn như đào chín, hai chân dài mảnh. Thực ra bên trong còn một chiếc váy lót ren trắng, mỏng như cánh ve, mặc hay không mặc cũng chẳng khác là bao. Vốn dĩ cô trắng trẻo như tượng tuyết.

Nhiếp Vân Phiên thầm nghĩ, vị phu nhân này quả thật biết cách giữ nhan sắc: dung mạo thanh tú mà quyến rũ, vóc dáng đẫy đà vừa độ. Mười mấy năm trôi qua như tên bắn, anh chị em trong nhà sinh nở xong đã sớm già đi, đến cả ba phòng thiếp theo hắn, nay cũng béo tốt đến mức khó nhận ra. Trong lúc hắn còn đang mải nghĩ, cô đã mặc xong chiếc sườn xám ca-rô, ngồi xuống trước gương, cẩn thận tháo những chiếc kẹp tóc xen-lu-lô đủ màu trên đầu.

Nhiếp Vân Phiên đặt cán tẩu xuống, uống một ngụm trà, rồi xỏ dép đi tới trước mặt Anh Trân, dựa vào bàn trang điểm khoanh tay nhìn cô, mở miệng nói: “Ở phòng bà cụ, tôi gặp bà ba, cô ấy hỏi tôi bí quyết sao cô mãi không già. Cô nói xem, lần sau tôi gặp lại cô ấy, tôi nên trả lời thế nào?”

Anh Trân vẫn chải tóc: “Đừng tranh hơn thua, đừng lúc nào cũng muốn đè người khác một đầu, đó là phương thuốc tốt nhất.”

Nhiếp Vân Phiên không nhịn được bật cười, lại hỏi: “Đã gặp anh chị cô rồi à? Còn ở phòng khách không? Tối nay tôi mời họ ra Hoa Mậu ăn hải sâm lớn nấu tôm.”

Anh Trân lạnh nhạt đáp: “Họ đi rồi.”

Nhiếp Vân Phiên tặc lưỡi hai tiếng, giọng đầy tiếc rẻ: “Mười mấy năm chưa gặp, đáng lẽ có nhiều chuyện để nói, sao lại vội vã đi thế?”

“Sợ không kịp chuyến tàu cuối đi Kim Sơn.”

Nhiếp Vân Phiên chẳng coi là gì: “Tôi lái xe đưa họ ra Kim Sơn một chuyến, có gì to tát đâu.”

Anh Trân liếc nhìn hắn trong gương. Hắn mặc áo dài gấm xanh nhạt, khoác mã quái hoa mây bạc, tóc chải ngược hết ra sau, đen bóng. Hắn không xấu, có đôi mắt trũng sâu màu nâu xám giống hệt bà cụ. Thời gian đủ đầy đã bồi thêm vào hắn vô số từng trải thế sự, khiến hắn trông trầm tĩnh sâu kín, khiến người ta không nhìn thấu, cũng chẳng đoán ra.

Đó chính là thủ đoạn quen thuộc của hắn, dùng để lừa cả đàn bà lẫn đàn ông.

Cô nhìn rõ như soi gương.