“Không!” Anh Trân bắt đầu giãy giụa, tưởng Diêu Khiêm không nghe thấy, liền đưa tay véo mạnh một cái vào thắt lưng anh.

Diêu Khiêm đau nhói, động tác lập tức khựng lại, ánh mắt vằn đỏ nhìn chằm chằm gương mặt cô. Không phải kiểu từ chối rồi lại mời gọi; thấy rõ quyết tâm của cô, anh bật cười một tiếng: “Được! Tôi không ép em. Nhưng tác phong làm việc của tôi vốn sấm sét dứt khoát, đợi lâu quá cũng sẽ mất……” Anh khựng lại: “Sự kiên nhẫn!” Nói thế có lẽ còn giữ được chút thể diện. Anh rời khỏi người cô.

Anh Trân nghe mà chói tai vô cùng, như thể cô đang làm cao, còn anh thì quá hạn không chờ. Một cuộc mua bán tiền sắc chỉ cầu anh tình tôi nguyện; hợp thì ở, không hợp thì vỗ tay tan, mây trôi chẳng vướng.

Cô rõ ràng nhìn thấu tất cả, vậy mà trong lòng vẫn có phần tro nguội. Cô vặn lại từng chiếc khuy vàng trước ngực, ném áo gió cho anh, xách túi tay, xoay người bước lên bậc thang hướng về đài ngắm cảnh. Diêu Khiêm ở phía sau thong thả theo. Hai người đều không nói thêm lời nào. Con tàu lớn neo gần bến kéo còi hơi, tiếng còi dày nặng trầm hùng, như thể đang đuổi sát phía sau cô, muốn nghiến qua thân thể cô. Cảm giác căng thẳng nghẹt thở khiến cô càng đi càng nhanh, có thể nói là đang hoảng hốt tháo chạy. Bỗng cánh tay bị nắm lại, cô giật mình ngoảnh đầu, chỉ thấy không xa là thợ đánh giày, thằng bé bán báo kiêm bán thuốc lá, bà lão rán dầu đôn tử kiêm b*n n**c cam, họ chuyên kiếm tiền của những đôi trai gái dạo phố. Chỉ người đang yêu là hào phóng nhất, xưa nay đều thế.

“Xe tôi tới rồi.” Diêu Khiêm hơi hất cằm về phía trái ven đường. Anh Trân nhìn theo, quả nhiên.

Cô nói: “Anh đi trước đi, tôi thuê xe kéo về.”

“Nơi này cách chỗ em ở rất xa!” Diêu Khiêm nói ngắn gọn: “Tiện đường thôi, tôi sẽ dừng cách nhà em một con phố.” Anh buông tay, tự đi về phía chiếc Studebaker, tài xế đã mở sẵn cửa xe.

Anh Trân tính tiền xe kéo quả thực không rẻ, không cho phép mình tùy hứng ở đây. Cô mím môi, theo sau anh lên xe. Chẳng biết từ đâu chui ra một bé gái bán hoa, ôm một bó hồng quấn lấy Diêu Khiêm: “Thưa ngài, mua tặng phu nhân một bó hoa đi ạ! Hoa hồng mới hái đó, tặng phu nhân đi ạ!”

Tài xế đưa tay định xua đi, bị Diêu Khiêm ngăn lại. Anh rút từ ví ra một tờ tiền lớn đưa cho cô bé: “Không cần thối.”

Nhận lấy hoa đưa cho Anh Trân, anh cười nói: “Nghĩ lại thì tôi chỉ từng tặng em cái này!” Rồi anh cúi người chui vào hàng ghế sau, ngồi hẳn vào trong. Anh Trân cũng lên xe. Cô ngơ ngác nhìn bó hồng, như đang ôm một đám lửa, nóng rẫy đến bỏng tay.

Xe chạy rất nhanh, dường như đang gấp gáp. Đến đường Bối Đương thì buộc phải chậm lại; phía trước có chiếc xe hình như đụng phải người, giữa đường bảy tám người vây thành một đám, không rõ đang bàn gì, hoặc đang chờ bọn A Tam mũ đỏ. Mà A Tam mũ đỏ xưa nay hành động chậm chạp, chẳng biết còn trì hoãn đến bao giờ. Diêu Khiêm giơ tay liếc đồng hồ, vừa định dặn tài xế rẽ đường khác thì khóe mắt bắt được bên ngoài cửa sổ một gã đàn ông gầy gò cao lêu nghêu đang sải bước tới; một tay đút túi, một tay thò vào ngực áo, vành mũ kéo rất thấp, lộ ra sống mũi hơi tẹt và đôi môi dày. Anh lập tức có dự cảm chẳng lành, quát lớn một tiếng: “Chạy!” Đồng thời lao người đè Anh Trân xuống ghế, cả thân thể che kín cô.

Trán Anh Trân đập mạnh vào tay vịn cửa xe, đau đến choáng váng. Bàn tay Diêu Khiêm vẫn bịt chặt lên mặt cô. Cô vừa định hỏi xảy ra chuyện gì thì nghe “đoàng” một tiếng, như pháo nổ ngày Tết vang sát bên tai; một chuỗi âm vang ù ù lóe lên trong đầu rồi vụt tắt, biến mất không còn. Không nghe thấy gì nữa, yên tĩnh quá, yên tĩnh đến mức Anh Trân nghi ngờ mình đã điếc.

Đây là trải nghiệm cô chưa từng có. Không biết đã qua bao lâu, như thể trôi qua cả một thế kỷ, có người kéo cô dậy, cô vẫn còn sững sờ.

Chỉ trong khoảnh khắc, mọi âm thanh đã biến mất bỗng ào ào ùa về, chen nhau tràn vào tai cô: tiếng gió, tiếng lốp xe, tiếng bấm còi, tiếng chuông xe điện leng keng, tiếng rao bán…… Cô nghe thấy có người gọi: “A Trân!”

Anh Trân bừng tỉnh. Trước mắt là một cảnh hỗn độn; kính hai bên cửa sổ đều vỡ nát, mảnh vụn cùng cánh hoa hồng vương vãi khắp nơi.

Cô nhìn sang Diêu Khiêm. Anh bị thương, do mảnh kính cắt phải, tay đầy máu.

“Bị dọa ngây người rồi à?!” Diêu Khiêm lại cười. Tâm trạng anh rất sảng khoái, ít nhất vừa vượt qua thêm một ải sinh tử, và vẫn bình an sống sót.

Anh rút khăn tay ra lau vết máu dính trên má cô, rồi ngoái đầu nhìn ra phía sau xe một lúc lâu, xác nhận đã hoàn toàn cắt đuôi, mới bảo tài xế tấp xe vào lề đường, quay sang Anh Trân nói: “Đưa em đến đây thôi. Có việc thì gọi điện cho tôi!”

Anh đưa tay mở cửa xe cho cô. Anh Trân bị đẩy xuống xe, cửa vừa khép lại, chiếc xe đã lao đi như bay, bụi cuốn mù mịt, song vẫn có thể thấy vỏ xe ở nhiều chỗ đã bị lõm vào.

Cô đi về phía trước trong trạng thái gần như vô định, cũng là để trấn tĩnh mớ tâm trạng rối bời. Qua hai ngã tư, cô lại cảm thấy cảnh vừa rồi hẳn chỉ là một giấc mộng do mình tự bày ra, càng nghĩ càng thấy hoang mang. Đúng lúc đi ngang qua Ngân hàng Vĩnh Xương, cô dừng lại lấy lại tinh thần, mới phát hiện trong tay mình vẫn còn ôm bó hoa hồng. Dù đã rụng khá nhiều cánh, nhưng vẫn còn đậm đà phong vận. Trước cửa ngân hàng đặt một thùng vỏ quả sơn màu xanh lục kiểu bưu tá, cô cắm phần cuống hoa vào miệng vuông của thùng, những đóa hoa đỏ lộ ra bên ngoài, trông lại có phần lãng mạn.

Ngân hàng không lớn, ba chiếc ghế dài đặt lệch lạc gần như chiếm trọn diện tích. Người chờ giao dịch tiền không nhiều, nhưng vì tư thế ngồi không ra sao, khiến Anh Trân chẳng còn chỗ để ngồi. Cô đứng nhìn một lúc, rồi đi tới bên một bà đang đan áo len, nhờ bà ấy nhích qua chút. Người kia luôn tỏ vẻ khó chịu, có mấy lần suýt nữa chọc thẳng kim đan vào mặt cô.
Anh Trân không so đo với bà ta. Gian phòng vì bốn bề không cửa sổ để tránh nguy hiểm nên kín bưng, ánh nắng không lọt vào. Bóng đèn treo giữa trần đã ngả đen bên trong, chiếu lên gương mặt người ta một màu vàng xám xịt. Quầy giao dịch rất cao, xung quanh bọc tôn, dày đặc những vết đinh; phía trên là một vòng song sắt, chỉ chừa ra một ô nhỏ để trao đổi. Bóng đèn bên trong sáng đến quái dị, trắng bệch, có thể nhìn thấy rõ vầng trán lùi dần của nhân viên quầy. Người ta không khỏi ngờ mình có lạc vào quỷ thành nơi âm phủ hay không, rồi lại bị tiếng chuông điện thoại vang lên kéo về thực tại.

Anh Trân gửi chiếc nhẫn kim cương vào két, lại thấy số vàng thỏi chỉ còn lại hai cây, trong lòng nặng trĩu. Cô bước ra khỏi ngân hàng, giơ tay gọi xe kéo, định đến Ngân hàng Hồng Đạt trên đường Hải Cách, ở đó cô cũng còn gửi vàng.

Phu xe lắc đầu: “Không đi được đâu! Tôi vừa chở khách đến đường Lữ Ban, lại phải quay về rồi.”

“Sao lại không đi được?”

“Phong tỏa rồi! Từ đường Bối Đương đến đường Hải Cách, đường Hà Phi kéo dài đến đường Mã Tư Nam, Cự Phúc, cả một khu đều bị phong tỏa.” Phu xe sợ cô không hiểu, bèn giải thích thêm: “Ở đó xảy ra án nổ súng, nhắm giết một nhân vật lớn, đang truy bắt người. Hề, tốt nhất đừng đi!”

Anh Trân lại thấy đầu óc mơ hồ. Hóa ra vừa rồi không phải là mơ, mà là thật sự đã xảy ra. Cô đã suýt cùng Diêu Khiêm chết chung. Đến lúc này, cảm giác sợ hãi muộn màng mới thực sự tràn tới.