Anh Trân vẫn đến sớm hơn giờ hẹn.

Cô ngồi xuống chỗ sát cửa sổ trong tiệm Khải Tư Lệnh. Cửa kính sát đất một nửa khảm kính màu: vàng ngỗng, tím đinh hương, đỏ hồng, lại thêm sắc xanh thiên thanh vốn có của thủy tinh; bên trong ghép thành những ô vuông nhỏ, ngoài viền một vòng ô lớn hình thoi, tầng tầng lớp lớp lan ra ngoài. Ánh nắng chính ngọ chiếu lên, mềm mại mà rực rỡ, còn tâm cảnh con người thì lại u ám.

Trong sảnh rất náo nhiệt, gần như kín chỗ. Đặc sắc của đường Hà Phi là nhiều người Tây, lại chuộng trà chiều, quá nửa đều tóc vàng mũi cao; trừ ông lão Khắc Lặc ngồi đối diện cô đang đọc báo, còn lại phần nhiều là thanh niên nam nữ người Hoa.

Con người khi rảnh rỗi chờ đợi, liền thích ngắm người.

Có một cặp đặc biệt bắt mắt. Người đàn ông là phi công, tóc chải bóng mượt rẽ ba bảy, mày rậm mắt sâu, diện mạo anh tuấn, mặc sơ mi không quân xanh ô-liu, trên cánh tay gài phù hiệu đại bàng dang cánh, vạt áo thắt cà vạt đen. Ngồi cạnh anh là một nữ sinh mười bảy mười tám tuổi, mặc sườn xám xanh vải in-đan-xơ-rin, để đầu hoa đồng, mái bằng ngay ngắn chạm hàng mày cong thanh tú, lúc cười nhẹ, trong mắt như có sao lấp lánh. Gã phi công không ngừng trêu chọc cô, đùa cợt cũng là kiểu từng trải, chẳng hề th* t*c. Ánh mắt của rất nhiều người có ý hay vô tình lướt sang; Anh Trân phát hiện cả ông lão hoa hòe cũng đang liếc trộm, ai mà chẳng thích, tuổi trẻ và yêu đương phóng túng rực rỡ ấy.

Anh Trân rất ngưỡng mộ họ. Nghĩ lại bây giờ, tuổi trẻ và yêu đương của cô dường như chỉ có vỏn vẹn một khoảnh khắc, rồi nhanh chóng héo tàn.

Một người phụ nữ búi tóc ôm đứa trẻ, theo tiếng chuông gió bối rối bước vào. Rất trẻ, kết hôn sớm, lúc này hoang mang nhìn quanh, chẳng ai để ý đến cô ta, kể cả gã phi công và nữ sinh, nhân viên tiệm cũng không tiến lên tiếp đón.

Nhân viên mang cho Anh Trân bánh socola Tây Phiên Ni và cà phê. Cô cho đường khối và kem, uống hai ngụm, rồi ngẩng đầu lên, người phụ nữ kia đã tìm được mục tiêu, đi tới trước một bàn. Người đàn ông hẳn là tay môi giới; Anh Trân bất kể trước đây mua hay hiện giờ bán, đều giao thiệp thường xuyên, chỉ nhìn bề ngoài đã có thể đoán rất chuẩn. Ngồi đối diện hắn, khỏi cần đoán, là một cô gái bao trang điểm đậm.

Người phụ nữ lúng túng nói: “Cho ít tiền đi, con bé ốm rồi.”

Người đàn ông hiển nhiên không ngờ cô ta tìm được đến đây, thẹn quá hóa giận: “Không phải đã cho rồi à? Có chuyện gì thì về nhà nói!”

Người phụ nữ dĩ nhiên không chịu đi: “Lần trước cho chỉ đủ mua một bao gạo, anh cũng lâu rồi chưa về nhà.” Vì con, cô bỗng trở nên can đảm, giọng cao hẳn lên: “Anh sờ con bé đi, sờ trán nó đi, bà cụ bảo sốt nữa là sốt ngớ ngẩn mất, anh cho chút tiền, cứu nó đi, cứu nó với!” Lúc này cả sảnh đều nhìn sang, nhân viên xay cà phê cũng chú ý quay đầu lại. Cô gái bao không muốn dính vào ân oán của họ, khép nắp hộp trang sức trong tay, trả lại cho người đàn ông, cau mày nói: “Anh bận trước đi! Hẹn lần sau.” Rồi xách túi định đứng dậy. Tay môi giới nào chịu để cô đi, đi rồi là chẳng còn lần sau nữa, dù sao ăn cơm nghề này đâu chỉ có mình hắn.

Người đàn ông trừng mắt với người phụ nữ: “Cô ra ngoài đợi, thế được chưa!”

Người phụ nữ biết những tiệm cà phê này đều có cửa ngầm, do dự lại sợ hắn tẩu thoát, nước mắt lưng tròng, tự mình lặp đi lặp lại: “Cho ít tiền đi! Cho ít tiền đi! Con bé sắp sốt ngớ ngẩn rồi.”

Cô gái bao lầm bầm một câu, xách túi không ngoảnh đầu đi thẳng ra cửa. Người đàn ông vội vàng theo sau, người phụ nữ ôm con lảo đảo chạy đuổi ra ngoài.

Đám người xem rất nhanh đã quên bẵng. Tiền là đầu mối của vạn ác, lại không thể thiếu nó, ấy chính là thảm kịch nhân gian.

Anh Trân nhìn ra ngoài cửa sổ, một chiếc Studebaker chậm rãi dừng bên đường. Diêu Khiêm không xuống xe, chỉ có tài xế bước xuống, đứng đó chờ.

Bánh socola Tây Phiên Ni của Anh Trân mới cắn một miếng. Cô bảo nhân viên mang hộp đến gói lại, buộc ruy băng đỏ, nâng trong lòng bàn tay, bước ra khỏi Khải Tư Lệnh. Tài xế mở cửa xe cho cô, Diêu Khiêm ngồi phía trong sát cửa sổ.

“Đợi lâu chưa?” Anh quay đầu sang, khóe môi nhếch lên nụ cười nhàn nhạt, nhìn cô mặc một chiếc sườn xám cổ đứng cài khuy tròn màu ngọc trai trắng, trước ngực thêu một đóa mẫu đơn hồng to bằng miệng bát trà, phảng phất vẻ quyến rũ mặn mà của thiếu phụ, rồi đưa tay nhận lấy chiếc hộp trong tay cô.

Anh Trân không lên tiếng. Tài xế thay cô đóng chặt cửa xe, quay về ghế trước, chốc lát bấm hai tiếng còi, xe nhanh chóng nhập vào giữa đường, hất văng tiệm Khải Tư Lệnh lại phía sau.

“Bữa trưa em muốn ăn gì?” Diêu Khiêm ôn hòa hỏi, những ngón tay thon dài kéo sợi ruy băng đỏ ra.

“Tôi ăn rồi.” Anh Trân biết anh kiêng đến tiệm ăn, còn tiểu công quán thì cô có chết cũng không tự chui đầu vào nên dứt khoát ăn trước một bát hoành thánh thịt rau, cho đôi bên đều giữ được thể diện.

“Còn tôi thì chưa ăn……” Anh hòa nhã nhìn miếng bánh socola Tây Phiên Ni, mỉm cười hỏi cô: “Tôi có thể ăn không?”

“Tùy anh.” Anh Trân lạnh nhạt, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ. Con phố này mấy hôm trước cô từng ngồi xe kéo đi qua, tấm áp-phích đen trắng tưởng niệm Lâm Hiểu Vân đã bị gỡ xuống, thay vào đó là quảng cáo Lý Lệ Hoa cầm chai nước hoa, đôi mắt xinh xắn duyên dáng.

Diêu Khiêm ăn bánh mấy miếng là xong, bưng cốc nước uống trà, nói: “Ngọt quá. Bảo sao lại gọi là Tây Phiên Ni!”

Anh Trân quay đầu lại, anh liền cười giải thích: “Tây Phiên Ni, tiếng Ngô là âm gần với ‘thích em’, sao có thể không ngọt ngấy chứ!”

Cô không thấy có gì buồn cười. Im lặng một lúc rồi nói: “Kẹp tóc của tôi đang ở chỗ vợ anh. Anh hẹn tôi ra ngoài, còn có gì muốn nói không? Nếu không có, để tôi xuống xe.”

Nụ cười của Diêu Khiêm thu lại, đáp không trúng câu hỏi: “Em theo tôi đi dạo giải khuây đi!” Anh giơ tay khẽ xoa giữa hàng mày mệt mỏi, mí mắt hơi khép lại dưỡng thần, dáng vẻ không muốn để tâm thêm nữa.

Anh Trân có chút bực, cắn chặt môi không nói, tự mình nghĩ ngợi.

Xe dừng ở bến Thập Lục Phố ngoài Bến Thượng Hải. Diêu Khiêm dặn tài xế mấy câu, rồi quay sang cô nói: “Em theo tôi.”

Anh Trân đi bên cạnh anh, chẳng có hứng thú. Lúc thì nói: “Công quán của anh tôi nửa bước cũng không đặt chân vào.” Lúc lại than: “Tôi đi mệt rồi! Đau chân!”

Hôm nay nhiệt độ nhích lên, cô không mặc áo khoác. Gió sông ngoài Bến Thượng Hải ẩm ướt mà lạnh lẽo, lúc gấp lúc chùng tạt thẳng vào mặt người, cô ôm chặt hai tay, không khỏi run lên.

Diêu Khiêm cởi áo gió khoác lên người cô, bản thân chỉ mặc chiếc áo len tay dài màu xám đậm, lại nói: “Em còn kêu đau chân nữa, tôi rất sẵn lòng cõng em đi.”

Anh biết cô nhất định không chịu, nên lời nói nửa thật nửa đùa, họ đã không còn như xưa nữa.

Nơi Diêu Khiêm đưa cô tới là một góc bến tàu, vô cùng kín đáo, nhưng lại là một chỗ rất tốt.

Hai bên bờ kè xây bằng đá lớn và xi măng chắn được gió lạnh, sóng vỗ ầm ào. Phía trước là dòng sông mênh mông không thấy bờ, dưới ánh nắng rải xuống lấp lánh sắc vàng bạc, dù vốn dĩ nó là màu vàng đục.

Có một hai con hải âu bay là là thấp, đậu xuống dầm cầu thô to của cầu Ngoại Bạch Độ. Dưới cầu neo rất nhiều thuyền nhỏ, nhìn xa không rõ, nhưng từng làn khói xanh bốc lên từ khoang đuôi, là các bà chài đang đồ gạo nấu cơm.

Cô nhìn thấy phía sau đặt hai chiếc ghế mây nửa mới nửa cũ, hiển nhiên Diêu Khiêm không phải lần đầu tới đây.