“Tôi không mượn nữa, tôi nói bậy đó.” Kiều Giang Tâm cảm nhận được sự khẩn trương của Hồng tỷ, vội vàng trấn an, “Không sao, không sao. Mọi người có thể làm việc cùng nhau cũng là duyên phận, có khó khăn gì chị cứ nói thẳng.” Hồng tỷ thấy Kiều Giang Tâm không có vẻ gì là tức giận, tâm trạng mới hơi ổn định lại, ngượng ngùng nói, “Chuyện là... tiền thuê nhà tôi nợ trong nhà sắp đến hạn phải trả. Tôi mới đi làm, trong tay cũng không có tiền. Sáng nay mẹ chồng tôi còn tìm tôi đòi...”

Kiều Giang Tâm có chút kinh ngạc, “Chị không phải ở chung với nhà chồng sao?” Hồng tỷ gật đầu, “Ừ, ở chung với nhà chồng.” Kiều Giang Tâm lại hỏi, “Nhà chồng chị không phải người ở đây à?” Hồng tỷ không biết Kiều Giang Tâm hỏi vậy làm gì, nhưng vẫn thật thà gật đầu, “Người, người bản địa mà.” Lưu Hân Nghiên cũng tò mò, “Chị với chồng chị định dọn ra ngoài ở à?” Hồng tỷ liên tục lắc đầu, “Không phải, chúng tôi không định dọn ra ngoài.”

Kiều Giang Tâm và Lưu Hân Nghiên nhìn nhau, trong mắt đều hiện lên vẻ kỳ quái, “Trước đây chị không phải nói lương của chồng chị đều nộp cho nhà chồng sao? Sao còn phải nộp tiền thuê nhà riêng nữa?” Hồng tỷ vội giải thích, “Không có, không có. Chỉ... chỉ có tôi thôi. Chồng tôi là người trong nhà, mẹ chồng tôi không thu, chỉ thu tiền thuê nhà của tôi thôi.”

Chồng của Hồng tỷ là Lý Đại Dũng, là thanh niên trí thức xuống nông thôn năm 76, lúc đó mới mười tám tuổi. Xuống nông thôn một năm thì nhà nước khôi phục thi đại học, nhưng Lý Đại Dũng thi không đỗ. Hai năm sau, nhà nước điều chỉnh chính sách, cho phép thanh niên trí thức thông qua các hình thức tuyển dụng, học đại học... để trở về thành phố. Nhưng Lý Đại Dũng thi đại học không đỗ, bản thân lại không có quan hệ, gia đình cũng không có cách nào, mãi đến năm 81, mọi người gần như đã đi hết, anh ta vẫn chưa về được thành phố. Chán nản, Lý Đại Dũng đến với Hồng tỷ. Kết quả vừa mới kết hôn vài tháng, hai thanh niên trí thức cuối cùng còn lại trong thôn cũng đi rồi. Họ cũng giống Lý Đại Dũng, thi không đỗ đại học, không có quan hệ. Trước khi đi, họ nói với Lý Đại Dũng, rất nhiều bạn bè đều về trước rồi mới tìm cách, chỉ cần về được thành phố, cơ hội sẽ nhiều hơn là ở nông thôn chờ đợi. Đúng lúc đó, một người bạn thân của Lý Đại Dũng cũng viết thư, nói đã tìm được cách, hiện đang có một suất công nhân tạm thời ở xưởng giày sắp bán, hỏi Lý Đại Dũng có muốn không. Lý Đại Dũng động lòng. Bàn với Hồng tỷ, anh ta về tìm bố mẹ vợ và mấy người anh vợ vay tiền. Mùa thu năm đó, Lý Đại Dũng mang theo Hồng tỷ trở về.

Về thành phố, Lý Đại Dũng vào xưởng giày làm công nhân tạm thời. Hai vợ chồng ở nhà chồng, mỗi tháng nộp 18 đồng tiền ăn. Sau này con cái biết ăn cơm, một tháng nộp 20, năm nay tăng lên 22. Hồng tỷ không có việc làm, tiện thể ở nhà hầu hạ cả gia đình. Bởi vì bà nội của Lý Đại Dũng vẫn còn sống, bên dưới còn có em chồng, cô em chồng đang đi học, mà bố mẹ chồng đều phải đi làm. Hiện tại con trai Hồng tỷ đã đi học, phần lớn lương của chồng dùng để nộp tiền sinh hoạt phí, còn phải nuôi con, đóng học phí, thực sự rất eo hẹp. Năm nay tiền thuê nhà của bà cũng tăng, Hồng tỷ không thể không ra ngoài tìm việc. Đúng lúc, gần đây em chồng nói có đối tượng chuẩn bị cưới, trong nhà cần tiền, nên mẹ chồng bảo Hồng tỷ nộp luôn tiền thuê nhà nửa năm một lần.

Nghe xong lời kể của Hồng tỷ, đừng nói Kiều Giang Tâm, Lưu Hân Nghiên cũng sững sờ. “Lương chồng chị phần lớn nộp sinh hoạt phí cho nhà chồng, chị lo hết việc nhà, mà chị vẫn phải nộp riêng tiền thuê nhà của chị?” Giọng Lưu Hân Nghiên kéo dài, chuyện kỳ lạ cô thấy nhiều rồi, nhưng kỳ lạ đến mức này thì cô chưa từng nghe. Kiều Giang Tâm cũng vẻ mặt kinh ngạc, “Con trai chị cũng đã sinh, đi học tiểu học rồi, mà mẹ chồng chị vẫn đòi tiền thuê nhà của chị? Mà còn chỉ đòi một mình chị?”

Có lẽ là biểu cảm của Kiều Giang Tâm và Lưu Hân Nghiên quá đỗi kinh ngạc, giọng Hồng tỷ cũng nhỏ đi rất nhiều, “Mẹ chồng tôi nói, người nhà họ Lý không thu. Tôi không phải người nhà họ Lý, nộp tiền thuê nhà là phải rồi. Nhà ai mà cho người ngoài ở miễn phí...” Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Hồng tỷ, Kiều Giang Tâm tức đến bật cười, “Chị ở nhà họ hầu hạ cả gia đình, chồng chị nộp tiền sinh hoạt phí, chị còn phải tự nộp tiền thuê nhà? Chị tự lo ăn, tự lo ở, thế chị hầu hạ cả nhà họ làm gì?” Hồng tỷ trong lòng cũng có chút ủy khuất, “Họ là bố mẹ chồng tôi, là bố mẹ của chồng tôi, là chú, là cô của con trai tôi, đều là người một nhà. Tôi cũng không đi làm, làm chút việc nhà tôi không có gì oán thán, dù sao cũng là người một nhà...” “Chỉ là, ở thành phố khác với ở nông thôn chúng tôi. Ở quê tôi phía nam, con dâu không phải nộp tiền thuê nhà.” “Nhưng mà... nhà của bố mẹ chồng tôi, đúng là cũng không liên quan đến tôi. Nhà là xưởng phân phối cho bố mẹ chồng tôi. Mẹ chồng tôi nói, cho dù tôi ra ngoài thuê nhà, cũng phải trả tiền thuê.”

Lưu Hân Nghiên trợn trắng mắt, “Làm việc thì là người một nhà, đầu óc chị không bị gỉ sét đấy chứ?” Kiều Giang Tâm cũng nói theo, “Nếu đã phải thuê nhà, sao chị phải thuê của mẹ chồng chị, chị thuê người khác không được à? Cả cái thành Tế Châu này chỉ có nhà chồng chị có nhà cho thuê thôi sao?” “Tôi cũng chưa nghe ai nói thuê nhà mà còn phải ngủ với con trai chủ nhà. Cũng chưa nghe ai thuê nhà mà còn phải sinh cháu cho chủ nhà. Hồng tỷ, chị đây là biến thành b*n d*m rồi còn gì!!” Lưu Hân Nghiên không đồng tình lắc đầu, “Giang Tâm, cậu nói bậy bạ gì đấy. Hồng tỷ có thu tiền của chồng chị ấy đâu. b*n d*m cũng không t.h.ả.m bằng. Nhà ai b*n d*m miễn phí mà còn phải tự bỏ tiền túi? Ai b*n d*m mà còn phải hầu hạ cả gia đình khách làng chơi?”

Hồng tỷ ngây ngốc nhìn Lưu Hân Nghiên, sắc mặt khó coi. Bà không ngốc, bà hiểu ý của Kiều Giang Tâm và Lưu Hân Nghiên. Bà hỏi, “Miền Bắc các cô không có tập tục này à?” Kiều Giang Tâm sắp hết lời để nói, “Bao nhiêu năm như vậy, chị không tìm người hỏi một chút sao?” Hồng tỷ lắc đầu, “Tôi không quen ai cả. Về thành phố chưa được bao lâu thì có thai, mang thai, sinh con, chăm con, bao nhiêu năm chỉ quanh quẩn xó bếp, gần như không ra ngoài, cũng không có người quen. Hơn nữa, tôi cũng không thể túm một người không thân không quen mà hỏi, ở Tế Châu các cô con dâu có phải nộp tiền thuê nhà không?” “Lúc đó tôi chỉ thấy nhà ở thành phố chật chội quá, hai phòng một sảnh mà ở bảy tám miệng ăn, tấc đất tấc vàng. Không như ở quê chúng tôi, xây cái nhà to đùng, ai cũng có phòng riêng.” “Giờ một nhà ba người chúng tôi, vẫn phải chen chúc chung một phòng với cô em chồng và bà nội, năm người lận.”

Kiều Giang Tâm hừ lạnh một tiếng, “Chị bị lừa rồi, người ta bắt nạt chị đó. Chỉ bắt nạt một mình chị. Chồng chị c.h.ế.t rồi à? Lấy chồng là để được mặc quần áo, ăn cơm. Chị lấy chồng, hầu hạ bố mẹ chồng, sinh con cho người ta, còn phải nộp tiền thuê nhà. Ngay cả con chim trên trời, muốn theo đuổi bạn đời, muốn chim mái đẻ trứng cho nó, cũng phải có cái tổ chứ. Chẳng lẽ đẻ trứng xuống sông à?” “Chị đã nộp tiền thuê, thì chị phải nhận rõ vị trí của mình. Tất cả những việc con dâu nên làm, chị đều không được làm. Chị là khách thuê.”

Tính Kiều Giang Tâm thẳng như ruột ngựa, Lưu Hân Nghiên thì có vẻ dễ nói chuyện hơn. Cô kéo Hồng tỷ lại, cẩn thận phân tích cho bà. Càng phân tích, Hồng tỷ càng thấy ủy khuất. Tiền mua suất công nhân tạm thời cho chồng vẫn là nhà mẹ đẻ bà gom góp. Vì mỗi tháng lương của chồng nộp tiền thuê nhà và tiền ăn, đến giờ vẫn chưa trả hết.