“Ngồi đi.” Cố Khánh Dũng chỉ vào chiếc ghế đối diện. Cố Hồng Bân thấy cảm xúc của cha mình tạm coi là ổn định, trái tim treo lơ lửng lúc này mới dám nhẹ nhàng đặt xuống. Cố Khánh Dũng thở dài: “Vân Châu lần này, xem ra đã thật sự ly tâm với gia đình.”

Cố Hồng Bân khô khốc, không biết nên nói gì cho phải: “Ba, nó chỉ là nhất thời chưa thông suốt thôi. Chờ nó lớn thêm chút nữa, trưởng thành rồi, sẽ hiểu được nỗi khổ của gia đình.”

Cố Khánh Dũng không thèm để ý đến lời an ủi sáo rỗng của con trai, ông nói thẳng: “Tuổi nó cũng không còn nhỏ. Nếu thân thể đã khỏe mạnh, thì chuyện hôn sự cũng nên đưa vào lịch trình.” “Đàn ông đều vậy. Sau khi thành gia, có vợ có con, trái tim mới có chỗ neo đậu, có ràng buộc, có nhung nhớ. Tương lai có con dâu ở giữa điều hòa, quan hệ của các con cũng có thể từ từ hàn gắn. Chung quy vẫn là người một nhà, là huyết thống thân tình, không thể cứ căng thẳng mãi như vậy…”

...

Ở một nơi khác, Cố Vân Châu hoàn toàn không biết gia đình đã bắt đầu tính kế chuyện hôn sự của mình. Anh đang ngồi đối diện bàn trà, trò chuyện cùng lão sư (thầy) của mình, Đàm Thanh Lâm. Đàm Thanh Lâm sửa lại tấm chăn đắp trên chân: “Ngày Tết đoàn viên, khó có được con còn chạy qua đây một chuyến.”

Vẻ mặt Cố Vân Châu lúc này thư thái hơn hẳn khi ở nhà họ Cố: “Con thà ở đây với thầy còn hơn phải về đó diễn kịch với họ. Mệt mỏi vô cùng. Mỗi người đều có tính toán riêng, đâu còn là người một nhà nữa.” Đàm Thanh Lâm lắc đầu: “Con đó, tính tình quá thẳng. Sau này trên con đường quan lộ, những lúc cần diễn kịch còn nhiều lắm. Ngay cả nhà họ Cố mà con còn không đối phó nổi, thì nói gì đến chuyện tiến xa hơn.” Cố Vân Châu cười khẽ: “Lão sư, con không ngốc.”

Đàm Thanh Lâm cũng cười: “Sang năm sẽ bắt đầu bận rộn. Tuy con vào đội tác chiến đặc chủng vẫn là lính mới, nhưng con cũng là một lão binh thực thụ.” “Trước đây ta đã nói với con, quân khu bây giờ chia làm hai phái. Phái cũ nắm quyền không muốn buông, phái trẻ thì bốc đồng, không sợ trời không sợ đất, càng lúc càng bất mãn với sự bảo thủ cũ kỹ. Con phải chú ý, đừng để bị cuốn vào vòng xoáy, tự mình thành con tốt thí cho bên nào mà không hay.”

Cố Vân Châu nghiêm túc lắng nghe: “Lão sư, con hiểu ý ngài. Con sẽ chú ý. Con không theo phe nào cả, con chỉ làm chuyện con nên làm.” Đàm Thanh Lâm gật gù: “Con và Cố gia vạch rõ giới hạn, cũng coi như là làm lại từ đầu. Không có người đỡ đầu cũng không sao, quân đội là nơi xem thực lực. Nhưng nếu có người ở trên đè ép, thì lại là chuyện khác. Con hành sự phải có chừng mực.” “Những chuyện khác con không cần lo. Lão sư tuy đã lui về, nhưng nhân tình cũ vẫn còn. Mặt già này của ta, vẫn có vài người nể mặt.”

Ngoài trời, tuyết bắt đầu lất phất bay. Xa xa, những chùm pháo hoa rực rỡ bung nở, thêm vài phần không khí vui mừng.

...

Sáng sớm mùng Một, tiếng pháo khai trương đã nổ đì đùng khắp nơi. Cố Vân Châu tạm biệt Đàm Thanh Lâm, trở về Cố gia.

Cô của anh, Cố Ngọc Nga, mấy năm nay dưỡng bệnh ở quê chồng, chỉ Tết mới về. Cố Vân Châu đối với người cô và dượng Tằng Sơn Hà này, ấn tượng không tệ. Ngày trước, khi anh bị ép rời khỏi Tế Châu, chính người dượng này đã phản đối kịch liệt. Cô anh cũng từng muốn đón anh về nông thôn chăm sóc. Mấy năm nay, hai cô cháu vẫn thường xuyên thư từ qua lại.

Thấy Cố Vân Châu đã hoàn toàn bình phục, Cố Ngọc Nga vui mừng kéo tay anh: “Tốt rồi, tốt rồi! Cô biết ngay con là đứa trẻ có phúc mà. Khổ tận cam lai, sau này đều là ngày lành.” Cố Vân Châu cũng kiên nhẫn, ôn hòa trò chuyện với cô.

Vương Lạc bưng trà ra, thấy cảnh cô cháu hòa thuận, trong lòng bà ta chua xót. Bà ta không hiểu nổi, tại sao đứa con này với ai cũng nói chuyện được, riêng với cha mẹ ruột thì lại như kẻ thù. Nhớ lại lời dặn của chồng tối qua, Vương Lạc ngồi xuống bên cạnh Cố Ngọc Nga, cố ý lái chủ đề: “Đúng là chuyện tốt mà. Giờ Hải Mây cũng đã thành gia, Vân Châu thân thể cũng khỏe mạnh. Chờ chuyện chung thân đại sự của Vân Châu được giải quyết nữa, là cả đời này tôi không còn gì hối tiếc.”

Cố Ngọc Nga quả nhiên mắc bẫy: “Đúng đúng! Vân Châu năm nay cũng 25 rồi. Phải tính chuyện vợ con thôi.” Bà cũng muốn hàn gắn quan hệ trong nhà, nên quay sang khuyên Cố Vân Châu: “Không vội thì cũng cứ xem mắt đã. Gặp được người thích hợp thì tìm hiểu, không là các cô nương tốt bị người ta chọn mất.”

Vương Lạc thấy cô em chồng phối hợp ăn ý, vội cướp lời: “Đúng rồi! Gia gia con cũng đã nói, nhất định sẽ chọn cho con một người gia thế, dung mạo, năng lực đều tốt nhất. Chờ con kết hôn, sinh mấy đứa con, mẹ sẽ trông cho…”

Con ngươi Cố Vân Châu chợt lóe lên. Anh lập tức biết nhà họ Cố đang tính toán gì. Khí huyết trong người anh bốc lên. Anh thấy khó chịu. Giang Tâm nói, mình không thoải mái, thì ai cũng đừng hòng thoải mái. Phải nổi điên ngay!

“Bà có thời gian rảnh đó, thì về lo chuyện của mình trước đi. Ba đã sớm bất mãn với bà, muốn ly hôn với bà rồi, bà biết không?” “Mấy hôm trước tôi còn thấy ông ấy dắt theo một nữ đồng chí đi dạo phố đấy. Nói không chừng tôi sắp có mẹ kế rồi, bà còn ở đây lo cho tôi.” “Gia gia càng nhìn bà không vừa mắt, chỉ hận không thể trả bà về nhà họ Vương. Còn Cố Hải Mây, kết hôn ba năm rồi, có phải là vô sinh không? Nhiều năm như vậy không đẻ được, một là hắn có vấn đề, hai là vợ hắn có vấn đề. Bà mau đưa hắn đi khám đi.” “Còn bắt tôi kết hôn, con cháu thịnh vượng? Người ta sinh sáu, sinh bảy. Một mình bà sinh được mỗi Cố Hải Mây. Bà với ba mới là tội nhân lớn nhất của nhà họ Cố!”

Cố Vân Châu nói xong, đứng phắt dậy, liếc nhìn Cố Hồng Bân và Cố Hải Mây bằng ánh mắt khinh thường: “Từng người một! Cống hiến cho Cố gia thì không làm được, đến đứa con cũng sinh không ra! Toàn một lũ gà trống không biết đẻ trứng!”