Tại Cao Thạch Thôn.

Mấy bà thím đang ngồi buôn chuyện dưới gốc cây lớn. Thấy Kiều Cửu Vượng vác cuốc đi tới, ai nấy đều hưng phấn, mắt thường cũng thấy cổ họ vươn dài ra.

"Này, ông Kiều, đi làm đồng về đấy à? Ông tuổi này rồi, cũng nên nghỉ ngơi đi."

"Việc đồng áng cứ giao cho bọn trẻ. Lớp chúng ta vất vả cả đời rồi, cũng nên để lớp trẻ nó gánh vác."

Một bà khác lập tức tiếp lời: "Đúng thế đấy. Chú Lâu Vượng à, chú cưng Kiến Hoa, Kiến Quốc quá rồi. Nhà người ta Hữu Phúc, Hữu Tài, sáu bảy tuổi đã biết làm việc. Thằng Tư nhà chú sắp hai mươi rồi, còn lêu lổng chọi gà bắt chó, không biết thương trưởng bối."

Một phụ nữ trẻ hơn nói xen vào: "Chứ còn gì nữa. Mùa màng thế này, nhà người ta đến trẻ con, bà bầu cũng phải ra đồng. Thằng Ba nhà chú thì hay rồi, có mấy dặm đường mà cũng trốn bên nhà vợ không về. Chú xem, nuôi tốn công chưa?"

"Người ta nói 'ba tuổi thấy già', cháu thấy thằng Ba, thằng Tư nhà chú, đời này chú không nhờ vả được đâu. Đối xử tốt với anh em Hữu Phúc, Hữu Tài một chút đi."

"Ôi dào, Tây Thúy à, cái này mày không hiểu rồi. Thằng Ba, thằng Tư là cục cưng của ông Kiều, sao so được với Hữu Phúc, Hữu Tài?"

"Mà nói đi cũng phải nói lại, dù ông Kiều có muốn, thì chị Hồng Hoa (Lôi Hồng Hoa) cũng không chịu đâu. Kẻo cuối cùng lại bị cào cho mặt mũi đầy m.á.u ấy chứ."

Thím Ngưu nói xong, mấy bà phụ nữ cười rộ lên.

"Ha ha ha..."

Sự trêu chọc rõ ràng này khiến sắc mặt Kiều Cửu Vượng rất khó coi: "Đàn bà các người đúng là lắm mồm. Suốt ngày rảnh rỗi, chỉ biết ngồi lê đôi mách, bịa đặt chuyện nhà người khác. Nhà cửa quét dọn chưa? Cơm nước xong chưa? Mà còn rảnh đi lo chuyện nhà người ta."

Thím Ngưu với bà Dương Mai (vợ trước của ông) là người cùng thôn, nghe Kiều Cửu Vượng nói vậy, lập tức châm chọc lại:

"Mấy cái chuyện nát nhà ông, cần gì phải bịa đặt? Chúng tôi đây là nhìn không vừa mắt, bất bình thay cho Hữu Phúc, Hữu Tài, thấy không đáng cho chị Dương Mai."

"Hừ! Đúng là như hát tuồng, 'chỉ thấy người mới cười, nào thấy người cũ khóc'. Anh em Hữu Phúc, Hữu Tài cũng khổ, mẹ ruột c.h.ế.t sớm, còn vớ phải ông bố như ông. Chị Dương Mai ở dưới suối vàng chắc khóc mù mắt!"

Liễu Tây Thúy (người phụ nữ trẻ) hưng phấn: "Đúng vậy, chú Lâu Vượng! Anh em Hữu Phúc dù không phải cùng một ruột với thằng Ba, thằng Tư, nhưng cũng là m.á.u mủ của chú. Sao chú nỡ thiên vị thế? Con ruột mình mà! Chú làm bố không lo cho con, sao lại nỡ tự tay chặt đường lui của con mình?"

"Người ta nói 'hổ dữ không ăn thịt con', chú làm vậy, không sợ thím Dương Mai nửa đêm đứng đầu giường tìm chú à?"

Kiều Cửu Vượng mặt đỏ bừng: "Nói bậy! Toàn nói bậy bạ! Mày còn nói linh tinh, có tin tao đi tìm thằng Năm (bố chồng Tây Thúy) không?"

Liễu Tây Thúy nghẹn họng, không dám nói nữa.

Thím Ngưu thì cứng cổ: "Tự mình làm được mà không cho người ta nói à? Chỉ biết nhe nanh với chúng tôi, sao ông không đi mà nhe nanh với Lôi Hồng Hoa ấy. Cả cái Cao Thạch Thôn này ai mà không biết, ông đè đầu anh em Hữu Phúc không cho chia nhà, chẳng phải là muốn bắt họ làm trâu làm ngựa cho con riêng của bà ta sao?"

"Còn mặt mũi mà quát chúng tôi! Đè đầu Hữu Phúc không cho lấy vợ sinh con, nhà Hữu Tài vất vả lắm mới có thai, Lôi Hồng Hoa còn muốn phá. Để sau này bọn họ phải nuôi con cho thằng Ba, thằng Tư nhà ông chứ gì?"

"Đúng vậy, chú Lâu Vượng, chú làm thế bẩn thỉu quá." ...

Kiều Cửu Vượng lúc ra khỏi nhà đã tức một bụng, lúc về lại bị đám đàn bà này chọc cho một bụng lửa. Ông ta đạp tung cửa, thì thấy Kiều Hữu Tài (ba Giang Tâm) đang ngồi xổm mài cuốc, quay lưng về phía ông ta.

Lửa giận không có chỗ trút, Kiều Cửu Vượng lao lên, đạp một cước: "Súc sinh! Bố mày già từng này còn phải ra đồng làm, sáng giờ một ngụm nước chưa uống, mà chúng mày thì ở nhà trốn việc à!!!"

Cái cuốc đang kê dưới đất, đối diện với mặt Kiều Hữu Tài, bất ngờ bị đạp tới. Mắt thấy sắp ngã sấp mặt vào lưỡi cuốc vừa mài sắc, Kiều Hữu Tài sợ hãi, vội vươn người bổ nhào về phía trước, hai chân trụ vững, ưỡn bụng lên, tránh được cái cuốc.

Lưu A Phương bưng chậu nước đi ra, "A" lên một tiếng. "Chồng ơi, anh không sao chứ?"

Kiều Cửu Vượng lúc này mới nhận ra con trai mình suýt nữa thì đ.â.m mặt vào cuốc. Ông ta sững người, nhưng ngay sau đó thấy Kiều Hữu Tài đứng dậy, trừng mắt nhìn mình.

Lửa giận lại bùng lên, dập tắt sự chột dạ vừa rồi. "Mày nhìn cái gì? Tao là bố mày!!!" "Bố mày dạy mày một chút không được à? Thằng cả đâu? Việc đồng bao nhiêu, mà chúng mày ở nhà nằm ườn cả sáng à? Không cần ăn cơm đúng không?"

Trong phòng, Lôi Hồng Hoa nghe tiếng chửi, lảo đảo chạy ra. Người chưa thấy, tiếng khóc đã tới. "Phản rồi ông ơi! Sống không nổi nữa! Hai thằng bạch nhãn lang vợ trước của ông, nó g.i.ế.c sạch gà trong nhà rồi! Gà ấp, gà trống gáy cũng không tha! Huhu~"

"Tôi nói vài câu, mà anh em nó đè tôi với thằng Tư ra đánh! Ông ơi, chúng nó đ.á.n.h tôi, nhưng là hận ông, là tát vào mặt ông đấy!"

Kiều Cửu Vượng quay lại, trừng mắt nhìn Kiều Hữu Tài: "Mày đ.á.n.h mẹ mày?"

Kiều Hữu Tài che vợ sau lưng, làm tư thế phòng bị: "Nếu bà ta nói gì ông cũng tin, thì ông còn hỏi tôi làm gì?"

"Bao nhiêu năm nay, tôi với anh cả sống ngay trước mặt ông. Chúng tôi là người thế nào, ông không biết chút nào sao? Còn những chuyện mẹ con bà ta làm, ông lúc nào cũng giả vờ không thấy."

Cổ tay Kiều Hữu Tài rát bỏng. Cúi xuống, ông thấy da bị xước một mảng, m.á.u tươi ứa ra. Nhìn cha mình đang nhìn mình như kẻ thù, sống mũi ông cay xè, giọng nói cũng run rẩy:

"Tôi với anh cả làm chưa đủ tốt à? Chúng tôi chưa đủ nghe lời à? Bao nhiêu năm nay, ông nói gì chúng tôi nghe nấy, có bao giờ cãi lại một câu không? Rốt cuộc ông muốn chúng tôi phải làm đến mức nào, ông mới vừa lòng?"

Kiều Cửu Vượng có chút không dám nhìn thẳng vào mắt con trai. Nhưng ông ta là chủ nhà, thể diện không thể mất. Ông ta trút giận, ném cái cuốc vào góc cửa, tạo ra một tiếng "Xoảng" vang dội.

Lôi Hồng Hoa thấy Kiều Cửu Vượng không ra tay, tức đến giậm chân: "Chính là chúng nó đánh! Hôm nay chúng nó dám động vào tôi, ngày mai chúng nó sẽ động vào ông! Huhu, gà của tôi! Bốn con gà! Hai ngày mà bị chúng nó g.i.ế.c sạch! Sống không nổi nữa!"

Lôi Hồng Hoa nghĩ đến bốn con gà, tim như rỉ máu. Bà ta ngồi bệt xuống đất, vừa khóc vừa đập tay xuống đất. Đối với bà ta, c.h.ế.t một con gà mái đẻ, khác gì c.h.ế.t một người? Bốn con gà của bà, đến cái xác cũng không thấy!