Khi vầng dương dần ngả bóng, Cần Chính Điện vốn tấp nập người qua lại cũng dần trở nên yên ắng.

Hoàng đế ngẩng đầu khỏi những bản tấu chương, xoa dịu đôi mắt đã mỏi mệt, rồi Người thấy một gương mặt thanh xuân tươi trẻ khẽ hé nhìn vào từ ngoài cửa…

“Phụ hoàng.”

Gương mặt căng thẳng suốt cả ngày dài của Hoàng đế lập tức giãn ra, nở nụ cười: “Bình Thành, tan học rồi à.”

Người nhìn sắc trời bên ngoài.

“Sao hôm nay con về muộn thế?”

Trên gương mặt công chúa Bình Thành cũng tràn đầy nụ cười, Phụ hoàng vẫn nhớ giờ tan học của nàng.

“Phụ hoàng vẫn luôn bận rộn ạ,” nàng nói, “Con đã viết chữ ở thư phòng bên cạnh.”

Ai cũng nói Người nuông chiều công chúa Bình Thành, nhưng thật ra đứa trẻ này vốn dĩ chẳng cần sự nuông chiều, vì con bé luôn rất hiểu chuyện. Nụ cười của Hoàng đế càng thêm sâu sắc, Người ra hiệu cho con gái tiến lên.

Công chúa Bình Thành vâng lời tiến đến, ngồi xuống bên bàn ngự án.

Nàng không hề ngượng ngùng hay quanh co: “Sáng sớm khi đi, con có đến thỉnh an Mẫu hậu, Người nói Người đến gặp Phụ hoàng từ sáng sớm rồi, con vì vội đi học nên không qua hỏi thăm.”

Nàng kể rõ đầu đuôi câu chuyện, rồi nhìn Hoàng đế.

“Vậy nên con đến xem có việc gì con có thể giúp được không ạ?”

Hoàng đế cười ha hả, ngày nay những người khác khi nói chuyện trước mặt Người đều phải vòng vo tam quốc, bóng gió xa xôi, che giấu tâm tư của mình, dò xét suy nghĩ của Người…

Cả các phi tần, hoàng tử, công chúa trong cung cũng vậy.

Chỉ có đứa con gái này là luôn chân thành, thẳng thắn trước mặt Người.

“Có một chuyện nhỏ thôi,” Hoàng đế mỉm cười nói, “dù con không đến hỏi, ta cũng định tìm con để nói chuyện.”

Công chúa Bình Thành vội vàng ngồi thẳng dậy: “Phụ hoàng xin cứ nói ạ.”

“Việc cho Dương Tuệ đến làm thị độc bên cạnh con, quả thật đã có những lời dị nghị,” Hoàng đế nói, “Vậy nên ta và Mẫu hậu con đã bàn bạc kỹ lưỡng, quyết định cũng chọn một thị độc cho Ô Dương và Nam Cung.”

Nghe có vẻ là chuyện nhỏ, nhưng công chúa Bình Thành trong lòng sửng sốt một chút. Từ nhỏ đến lớn, có biết bao nhiêu chuyện vốn dĩ chỉ mình nàng được hưởng. Dù đều là công chúa, nhưng địa vị của nàng khác biệt với các công chúa khác, chuyện này ai ai cũng rõ ràng…

Sao chỉ vì một người thị độc mà lại có lời dị nghị được?

Ai đã dị nghị?

Nàng siết chặt bàn tay đặt trên đầu gối, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười, gật đầu: “Thì ra là vì chuyện này.” Rồi nàng nghiêm túc suy nghĩ: “Nhưng dù sao cũng không phải qua tuyển chọn bình thường, lại mang thân phận thị tì, họ sẽ dễ bị đàm tiếu ở Quốc Tử Giám.”

Nói đoạn, nàng nhìn Hoàng đế.

“Ngay cả tiểu thư phủ Định An Công, với thân phận như thế ở bên cạnh con, cũng sẽ bị mắng là không biết xấu hổ.”

Hoàng đế kinh ngạc.

Người biết rằng những cô gái trẻ tuổi thật ra không phải tất cả đều mong manh yếu ớt như vẻ bề ngoài, riêng tư thì miệng lưỡi sắc sảo, cãi vã, thậm chí động tay động chân cũng không phải là không có.

Nhưng mới mấy ngày mà đã gây chuyện rồi sao?

Hoàng đế nhíu mày: “Nơi học hành của thánh hiền, tiểu thư nhà ai lại vô lễ đến vậy?”

Công chúa Bình Thành mỉm cười: “Phụ hoàng không cần truy cứu, đây là chuyện nhỏ. Mọi người tụ tập lại với nhau khó tránh khỏi xích mích lời qua tiếng lại, huống hồ chính vì là người đọc sách, khó khăn lắm mới thi đỗ vào đây, thấy những chuyện không hợp quy tắc thì khó tránh khỏi tức giận. Phụ hoàng cứ yên tâm, con đã an ủi ổn thỏa rồi. Ý con muốn nói là, thân phận thị độc không mấy vẻ vang, chỉ sợ những người được chọn sẽ không học hành được, mà còn phải xấu hổ không dám gặp ai…”

Hoàng đế mỉm cười gật đầu: “Có con ở đây, ta không lo lắng.” Người ho nhẹ một tiếng, “Thân phận không vẻ vang, con cũng đừng lo lắng. Trẫm vẫn sẽ chọn người từ phủ Định An Công. Dù sao cũng đã có một người bị giễu cợt rồi, thêm hai người nữa cũng chẳng sao.”

Trong lòng Người còn khẽ hừ lạnh một tiếng.

Thế này càng tốt.

Người còn lo lắng hai người đó sau khi vào sẽ đắc ý vênh váo được tung hô, không ngờ các nữ sinh đã khinh thường hành vi này rồi.

Công chúa Bình Thành còn không nói tên nữ sinh đó, sợ Người sẽ trừng phạt, nhưng thật ra Người nào có ý định trừng phạt, mà còn muốn ban thưởng một chút.

Đương nhiên, ngoài việc giấu diếm sự thật với con gái, những lời này cũng không thể nói với con gái.

Hoàng đế thấy lời mình vừa dứt, dù cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng dù sao cũng chỉ mới mười mấy tuổi, công chúa Bình Thành vẫn không kìm được lộ ra vẻ mặt kinh ngạc, dường như còn có chút thất vọng.

Hoàng đế vội vàng bổ sung thêm một câu: “Ta đã nói chuyện với ngoại công con rồi, ông ấy cũng tán thành, và đã thông báo cho phủ Định An Công. Thật trùng hợp, phủ Định An Công vừa có hai cô con gái nhà họ hàng đến chơi, tuổi tác cũng xấp xỉ. Nghe nói đang làm loạn ở nhà vì ghen tị với việc học hành của Dương Tuệ. Nghe tin được chọn, Định An Công cũng không ngừng bày tỏ lòng biết ơn.”

Thì ra ngoại công cũng tán thành, bàn tay đang siết chặt của công chúa Bình Thành hơi thả lỏng, vậy xem ra việc này là không thể tránh khỏi rồi.

Vậy được rồi.

Công chúa Bình Thành cười nói: “Phụ hoàng quyết định là được rồi ạ.” Nói đoạn, nàng nhướn mày: “Thế này thì việc học của chúng con sẽ càng thêm náo nhiệt.”

Ý nghĩa của sự “náo nhiệt” này, Hoàng đế đương nhiên hiểu rõ.

Trên nét mặt Hoàng đế hiện lên vẻ áy náy. Người để con gái đi học, nhưng kết quả lại phải đối mặt với những phiền phức này, dàn xếp, ngăn chặn những tranh cãi giữa các nữ sinh…

“Con ta đã vất vả rồi,” Người nói, “việc học hành vốn dĩ là chuyện thanh tịnh…”

“Phụ hoàng,” công chúa Bình Thành ngắt lời Hoàng đế, “trên đời này nào có sự thanh tịnh tuyệt đối? Trước đây con lớn lên trong cung, được Phụ hoàng Mẫu hậu che chở, vạn sự vô lo. Nhưng tương lai con nhất định phải bước ra khỏi cung đình để giao thiệp với người khác. Con nên cảm ơn Phụ hoàng đã cho con cơ hội này, để con học cách phân biệt kẻ trung người gian, người hiền kẻ dại, minh bạch thị phi và xoa dịu lòng người.”

Đôi mắt cô gái lấp lánh, gương mặt tràn đầy kiêu hãnh.

“Điều này không vất vả chút nào ạ.”

Hoàng đế vỗ tay cười ha hả: “Hay lắm, hay lắm, không hổ là con gái của Đặng Sơn ta!”

Công chúa Bình Thành cúi người hành lễ: “Phụ hoàng xin cứ yên tâm ạ.”

Nói đoạn, nàng cũng không nán lại thêm.

“Phụ hoàng chăm lo chính sự, con cũng đi đọc sách đây ạ.”

Hoàng đế mỉm cười gật đầu, rồi dặn dò: “Trước tiên hãy đi gặp Mẫu hậu con, tuy miệng bà ấy không nói ra, nhưng trong lòng vẫn luôn nhớ mong con.”

Việc dặn dò con gái đi gặp mẹ, thật ra cũng ngầm thể hiện Phụ hoàng cũng rất quan tâm Hoàng hậu. Nụ cười của công chúa Bình Thành càng thêm sâu sắc, nàng kính cẩn vâng dạ rồi bước ra ngoài.

Nhưng lần này công chúa Bình Thành không rời đi ngay, mà dừng chân lại bên ngoài Cần Chính Điện, rồi nàng thấy Đại thái giám của Hoàng đế đi về phía chỗ ở của các phi tần…

Công chúa Bình Thành cúi mắt nói: “Các ngươi đến thư phòng lấy bài văn con viết hôm nay, con sẽ mang cho Mẫu hậu xem.”

Các nội thị bên cạnh vội vàng vâng dạ rồi nhanh chóng rời đi.

Công chúa Bình Thành đứng tại chỗ chờ đợi, ánh mắt vẫn dõi về phía Cần Chính Điện. Chẳng bao lâu sau, nàng thấy Đại thái giám đã quay trở lại…

Người không trở về một mình, mà cả công chúa Ô Dương và công chúa Nam Cung đều có mặt. Cả hai bước chân vội vã, vừa căng thẳng lại vừa khó giấu niềm vui, hướng về phía Cần Chính Điện.

Phụ hoàng muốn gặp các nàng ấy.

Cũng phải, nếu muốn ban thị độc cho các nàng, thì phải dặn dò một chút.

Công chúa Bình Thành hai tay nắm chặt trước ngực, nhưng thật ra Phụ hoàng cũng chẳng cần đích thân dặn dò các nàng ấy, chuyện nhỏ nhặt như vậy, nàng làm chị cả thì chỉ cần chuyển lời là được.

Nàng luôn cảm thấy, Phụ hoàng của ngày hôm nay có gì đó hơi khác so với ngày hôm qua.

…

…

“Con tan học mà không đến thỉnh an Phụ hoàng trước sao?”

Thấy công chúa Ô Dương bước vào, Lệ Quý phi với dung mạo đoan trang, dịu dàng, trong bộ váy lụa màu vàng mơ, vội vàng đứng dậy đón, lông mày lá liễu dựng ngược lên.

“Ta chẳng phải đã cảnh cáo con rồi sao, dù Phụ hoàng không gặp con, con cũng không được phép không đến.”

Công chúa Ô Dương vốn đang tươi cười, bị mắng xối xả ngay khi vừa bước vào, liền không vui: “Mẫu phi, đương nhiên con có đến ạ, và con còn đảm bảo là các thái giám đã nhìn thấy, họ còn nói với chúng con là Bệ hạ đang bận rộn, chúng con mới rời đi.”

Lệ Quý phi lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn nghi hoặc: “Vậy Bệ hạ tự nhiên gọi con làm gì?”

Có lẽ vì là hoàng đế khai quốc, nên chỉ có thê tử kết tóc và con cái mới là người một nhà. Còn những phi tần và con cái được sinh ra sau này, dù cũng là phụ tử, mẫu tử, nhưng luôn có một lớp ngăn cách, trong mắt Hoàng đế họ giống như thần tử hơn.

Hoàng đế cũng ít khi gặp riêng các hoàng tử, công chúa khác, nếu có việc gì thì không phải Hoàng hậu thì cũng là công chúa Bình Thành truyền đạt.

Nghe Mẫu phi hỏi, công chúa Ô Dương vẻ mặt rạng rỡ hẳn lên.

“Phụ hoàng hỏi về bài vở của con ạ.”

“Hỏi con ở Quốc Tử Giám thế nào.”

“Người còn bảo con và Nam Cung viết chữ ngay tại chỗ. Hì hì, Mẫu phi người biết đấy, nói về học hành, con không hề thua kém Bình Thành đâu ạ.”

“Phụ hoàng thấy chữ con viết, rất đỗi kinh ngạc, và đã thật lòng khen ngợi con.”

Nghe con gái kể, Lệ Quý phi vẻ mặt tràn đầy mừng rỡ và bất ngờ, liên tục khen ngợi, rồi dặn dò: “Không được kiêu ngạo, không được tỏ vẻ đắc ý.”

Công chúa Ô Dương đắc ý gật đầu, rồi kèm theo chút bực dọc nói: “Con biết rồi, người cứ yên tâm đi, con đâu có ngốc, con cũng rất biết cách lấy lòng Phụ hoàng mà.” Nói đến đây, nàng lẩm bẩm một tiếng: “Chẳng qua là trước đây Phụ hoàng không cho con cơ hội thôi.”

Bây giờ thì tốt rồi, chỉ cần Phụ hoàng chịu gặp nàng nhiều hơn, lắng nghe nàng nói, Người nhất định sẽ phát hiện ra nàng mới là đứa con gái thật sự thông minh và hiểu chuyện.

Lệ Quý phi mỉm cười, không nói thêm gì nữa: “Được rồi, con đã vất vả rồi, mau đi nghỉ ngơi đi.”

Công chúa Ô Dương vươn vai một cái, đi về phía cung điện của mình, vừa đi vừa tự đắc nói: “Phụ hoàng cũng ban cho con và Nam Cung mỗi đứa một thị độc, lần này không phải chỉ mỗi công chúa Bình Thành nàng ta độc quyền nữa rồi.”

Lời còn chưa dứt, đã bị Lệ Quý phi túm chặt lấy.

Nàng không kịp phòng bị, suýt nữa thì ngã nhào.

“Mẫu phi,” nàng không kìm được phàn nàn.

Lệ Quý phi không để tâm đến việc con gái suýt ngã, hai mắt sáng rực: “Ban cho con và Nam Cung cũng có thị độc sao? Là tiểu thư nhà ai vậy?”