Nắng sớm chan hòa.

Đại thái giám của Hoàng đế đứng trên bậc thềm bên ngoài điện, gương mặt vốn dĩ luôn tươi tắn giờ đây lại phảng phất nét trang nghiêm.

Phía sau, cung nữ, nội thị ra vào tấp nập, hương thơm ấm áp của thức ăn lan tỏa từ trong điện, xua đi chút lạnh giá của đầu đông.

"Thưa hầu gia, xin mời dùng trước một bát canh."

"Ừm, món canh này hương vị đúng là y như ở nhà."

"Giống là tốt rồi, giống là tốt rồi. Trước đây A Phượng quan tâm hai vị lão nhân gia, đã sai người gửi đến thực đơn mà hai vị thường dùng ở nhà. Trẫm nhớ có món này, vừa rồi đã dặn Ngự thiện phòng làm theo."

"Ôi, vốn định đến chỗ Bệ hạ để ăn chút gì đó mới mẻ, ở nhà bị quản lý riết cũng chán ngấy rồi."

Cuộc đối thoại trong điện giữa Hoàng đế, Hoàng hậu và Nghi Xuân hầu nghe có vẻ rất thoải mái, nhưng sắc mặt của vị đại thái giám đứng bên ngoài lại không hề giãn ra chút nào.

"Phụ thân! Người đến đây không phải để ăn một bát cơm canh mới mẻ đâu!"

Giọng Hoàng hậu vang lên cao vút.

"Khi xưa kết hôn, người đã lừa dối con, giờ đây lại muốn lừa dối con chuyện gì nữa?"

Sắc mặt đại thái giám lập tức càng thêm ngưng trọng, ra hiệu cho các nội thị, cung nữ xung quanh lui ra xa hơn, bản thân ông ta cũng bước xuống bậc thềm, cảnh giác đề phòng bốn phía.

Trong điện, Hoàng đế định đứng dậy, nhưng Nghi Xuân hầu đã giơ tay ngăn lại.

"Bệ hạ, ngài không còn là người của thuở ban đầu nữa, không thể mất đi lễ nghi quân thần!" Ông ta nói, "Nếu ngài cứ thấp giọng nhún nhường với A Phượng, vậy thì ta chỉ còn cách quỳ lạy ngài năm vóc sát đất thôi."

Thân hình Hoàng đế cứng lại, có chút bất đắc dĩ: "Nhạc phụ người..."

Nghi Xuân hầu lại nhìn sang Hoàng hậu: "Chúng ta lừa dối con ư? Vậy ta hỏi con, khi xưa nếu nói thật rằng hắn đã thành thân ở quê, ông nội con bảo con gả, con gả hay không gả?"

Hoàng hậu nhìn ông ta nghiến răng: "Con đương nhiên không..."

"Con không gả?" Nghi Xuân hầu ngắt lời nàng, khẽ cười một tiếng, "Con có tư cách gì mà nói không gả? Con thân là con gái nhà Sài, từ nhỏ đã được gấm vóc lụa là, muốn gì có nấy, dù bên ngoài loạn lạc lưu ly, điều làm con phiền não nhất cũng chỉ là liệu những đóa trà hoa trong hậu viện có nở đúng hẹn hay không. Sao? Đến lượt con vì nhà Sài mà kết một mối nhân duyên tốt đẹp giữa thời loạn, kết tình hảo hữu hai họ, thì con lại cảm thấy tủi thân ư?"

Mặt Hoàng hậu khi trắng khi xanh: "Con sinh ra trong nhà ai cũng đâu phải do con làm chủ..."

"Đã biết không làm chủ được, thì bớt nghĩ đến những điều không như ý, mà hãy nghĩ nhiều hơn về những gì mình có được." Nghi Xuân hầu lại lần nữa ngắt lời nàng, bưng bát canh trước mặt lên, uống một ngụm, rồi nhìn Hoàng hậu, "Hoàng hậu nương nương, người ta phải biết đủ, biết ơn."

Hoàng hậu ngồi cứng đờ, nghe tiếng "Hoàng hậu nương nương" từ phụ thân mà tự giễu cười một tiếng: "Phải, giờ đây con là Hoàng hậu mà ngay cả phụ thân mẫu thân thấy cũng phải khấu bái, các chị em từng tranh giành quần áo trang sức với con giờ thấy con không dám nhìn thẳng, con cũng không cần lo lắng trà hoa có được chăm sóc tốt không, vô số thợ thủ công hết lòng vì sở thích của con. Con đã trở thành quý nhân bậc nhất thiên hạ, sống cuộc đời tốt đẹp nhất thiên hạ, vậy mà con lại vẫn không biết đủ, vẫn cứ so đo tính toán xem người khác có lừa dối con hay không."

Hoàng đế vẫn đứng dậy, đi đến trước mặt Hoàng hậu, đưa tay đặt lên vai nàng.

"A Phượng, bởi vì người khiến nàng phải so đo tính toán không phải ai khác, mà là trượng phu của nàng." Chàng thở dài một tiếng, "Khi xưa là lỗi của ta, ta tuy đã báo cho ông nội và nhạc phụ, nhưng đối mặt với nàng, lại giữ trong lòng tư tâm không nói thật, quả thực là ta đã lừa dối nàng."

Nói đến đây, chàng ngăn Nghi Xuân hầu đang định lên tiếng.

"Hầu gia đến quả thực là vì chuyện nhà Định An công, không cho nàng nghe là vì biết nàng sẽ tức giận, đừng nói là nàng, ngay cả ta cũng phải tức giận."

"Trước đây con gái ông ta học hành không tốt, thi không đỗ, đã cầu xin rồi. Lần này con gái nhà ông ta học vấn thì khá, nhưng phẩm hạnh lại vô phép tắc, đã thực hiện hành vi trộm cắp thân phận người khác để thi tuyển bạn đọc. Nay đã bị chủ nhà phát hiện mà tìm đến tận cửa."

Hoàng hậu nghe đến đây cũng không bận tâm đến việc tức giận nữa, kinh ngạc nhìn Hoàng đế: "Trộm cắp thân phận người khác ư?" Nàng lại nhíu mày, "Con gái nào? Trừ Dương Tuệ ra, con gái của các tiểu thiếp đều còn nhỏ."

"Một muội muội bên nhà nhị thúc." Hoàng đế nói, đó là người chàng quen thuộc, Hoàng hậu thì không, vội vàng bổ sung thêm một câu, "Nhị nữ của Dương Thời Đoan, ta nhớ nhũ danh là Trâm Nương, gả chồng sớm, không lâu sau khi nhà họ Dương được phong tước thì đã qua đời, để lại một cô con gái."

Ngay cả tên của con gái thứ hai nhà họ Dương chàng cũng còn nhớ... Hoàng hậu lại có chút lơ đãng, nghe giọng Hoàng đế tiếp tục vang lên.

"Đứa trẻ đó vì chuyện hôn sự không hợp ý mà bỏ nhà ra đi, đến kinh thành lại càng gan trời, trộm cắp thân phận người khác, mãi đến khi sự việc bại lộ bị phát hiện mới nói với Định An công. Trưởng bối nhà họ Liễu định cáo quan, Định An công mới cầu đến chỗ hầu gia."

"Con cháu nhà họ quản giáo không nghiêm, làm ra chuyện hoang đường, ngược lại còn hết lần này đến lần khác làm phiền hầu gia."

Nói đến đây, Hoàng đế thở dài một tiếng.

"A Phượng nàng nói mình không biết đủ, kỳ thực Định An công mới là người không biết đủ."

Nói đến đây lại cười khẩy một tiếng.

"Ngoài việc không biết đủ, còn uy h**p. Chuyện năm xưa là do trẫm làm, không phải nhà họ Sài các ngươi nợ hắn. Nhạc phụ, chuyện này người không cần quản nữa, trẫm..."

Nghe đến đây, Nghi Xuân hầu lên tiếng: "Bệ hạ không cần ra mặt. Nói cho cùng cũng chỉ là con trẻ ương bướng, vả lại còn liên quan đến thể diện công chúa. Ta chịu hỏi han cũng là vì tư tâm. Con gái nhà ai thì người đó xót, Bình Thành xưa nay vẫn kiêu ngạo, nay mới vừa được toại nguyện vào Quốc học viện đọc sách. Chuyện này nếu làm lớn ra, rốt cuộc sẽ khiến nàng xui xẻo. Con gái nhà Định An công khóc hay không khóc, đau lòng hay không đau lòng, ta không bận tâm. Ta cũng sẽ không chịu sự uy h**p của hắn, nhưng ta không thể để con gái nhà ta phải đau lòng."

Nói đến đây, ông ta liếc nhìn Hoàng hậu.

"Ta đang định thưa với Bệ hạ một thỉnh cầu, nếu con nhất định muốn biết, vậy thì cùng nghe."

"Đây cũng chỉ là chuyện nhỏ, trước đây đã có tiền lệ rồi, vậy thì công bằng mà nói, cũng nên chọn thêm một thị độc cho Ô Dương công chúa và Nam Cung công chúa. Cứ để tiểu thư thật, Liễu Thiền thật đều đi học, cũng không cần trực tiếp vạch trần cô tỳ nữ giả mạo Liễu Thiền kia."

Hoàng đế trầm mặt nói: "Chuyện học hành cũng không phải là chuyện nhỏ, sao có thể dung thứ cho kẻ phẩm hạnh bại hoại như vậy tiếp tục ở trong Quốc học viện, bên cạnh các công chúa?"

Nghi Xuân hầu mỉm cười: "Đương nhiên là không thể rồi. Đợi đến cuối tháng sắp xếp một kỳ thi, người nào có thành tích cuối bảng thì khuyên từ bỏ là được."

Quả thực là như vậy. Con gái nhà Định An công, một người ngay cả thi sơ khảo cũng không đỗ, người kia thì hoàn toàn không thi. Lại để một tỳ nữ từng đọc sách mà sau này phạm tội thành nô lệ lại thi đỗ, có thể thấy cả phẩm hạnh lẫn học vấn đều không ra gì. Còn về cô tiểu thư nhà họ Liễu kia, có thể đưa thư tín của mình cho người khác, bất kể là bị ép buộc hay bị lừa gạt, phẩm hạnh và tâm trí đều không đáng nhắc đến.

Một kỳ thi là đủ để loại bỏ tất cả bọn họ. Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

"Tạm thời cũng không cần nói cho Tế tửu Vương biết." Chàng lại thở dài một tiếng, "Với tính cách của Vương Tại Điền, nếu biết chuyện này, dù là trẫm đích thân khuyên can, ông ta cũng nhất định sẽ không giữ loại người này ở lại học viện đọc sách."

Đợi thi xong, loại bỏ những người này rồi hẵng báo.

Nghi Xuân hầu không nói thêm gì nữa, đặt bát canh mà ông ta vẫn chưa uống hết xuống, nhìn Hoàng hậu: "Con còn điều gì muốn hỏi không? Nếu không thì lui xuống đi." Vừa nói vừa lắc đầu, "Ta với Bệ hạ là quân thần, quân thần nói chuyện với nhau, con là một Hoàng hậu chốn hậu cung mà lại chạy đến đây, đây là vượt quá quy tắc, trái với lễ chế."

Phụ thân nói chuyện thẳng thừng như vậy, nhưng Hoàng hậu không còn tức giận như lúc nãy nữa, nàng mím môi nói: "Phụ thân uống xong bát thuốc bổ này con sẽ đi."

Hoàng đế ở bên cạnh mỉm cười, khuyên nhủ: "Nhạc phụ, người đừng chần chừ nữa. Bây giờ không uống, A Phượng cũng sẽ sai nội thị đi nói với nhạc mẫu, về nhà cũng không thể không uống."

Nghi Xuân hầu lộ vẻ bất đắc dĩ, thở dài một tiếng: "Già rồi, phải chịu con cái vợ già quản giáo." Ông ta bưng bát canh lên, một hơi uống cạn.

Hoàng đế đưa đôi đũa cho Hoàng hậu, dịu giọng nói: "A Phượng, dùng bữa đi."

Hoàng hậu không từ chối nữa, đưa tay đón lấy, chợt lại ngước mắt nhìn Hoàng đế.

"Con cũng giận bản thân mình." Nàng nói, "Trước khi thành thân cũng đâu phải chưa từng gặp chàng, nhưng con chưa bao giờ hỏi chàng có kết hôn hay chưa. Con, con cũng giữ tư tâm, không dám hỏi..."

Chỉ sợ hỏi ra rồi sẽ mất đi ý trung nhân.

Khóe mắt Hoàng đế nở một nụ cười.

Nghi Xuân hầu khẽ ho một tiếng: "Thôi được rồi, trưởng bối vẫn còn ở đây đó." Rồi ông ta lắc đầu nhìn Đế Hậu hai người, "Hai người cũng đã có tuổi rồi."

Hoàng đế ha ha bật cười lớn, tự mình bưng bát lên, bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Mặc dù Nghi Xuân hầu đã uống hết bát canh thuốc bổ, nhưng khi ông ta xuất cung, Hoàng hậu vẫn sai tổng quản nội thị của mình đích thân tiễn đưa.

"Hầu gia, không nói cho Hoàng hậu sự thật ư?" Nội thị khẽ hỏi.

Trước đó, thân tín của Nghi Xuân hầu đã kể cho ông ta nghe sự thật.

Thần sắc của nội thị phức tạp, lông mày nhíu chặt.

"Đứa trẻ đó vậy mà không chết, còn đến kinh thành rồi... Giấu Hoàng đế là đúng rồi, nhưng bên nương nương đây có nên nhắc nhở một tiếng, làm chút đề phòng không?"

"Tính khí nương nương nóng nảy, đã qua lâu như vậy rồi mà vẫn thỉnh thoảng giận dỗi Bệ hạ."

"Nếu biết đứa trẻ này đến rồi..."

Nghi Xuân hầu mỉm cười: "Nàng ấy không biết gì cả, có làm ầm ĩ thế nào cũng chẳng sao, ngược lại còn khiến Bệ hạ thêm phần áy náy." Nói đến đây, ông ta vuốt vuốt râu, "Nếu thực sự để nàng ấy biết chuyện gì đó, rồi lại làm ầm ĩ với Bệ hạ, vậy thì Bệ hạ sẽ chẳng còn chút thương xót nào, cũng không còn áy náy nữa."

Nói xong, ông ta nhìn nội thị.

"Ngươi phải canh chừng cẩn thận, đừng để chuyện không liên quan truyền đến tai nàng ấy."

"Việc nàng ấy cần làm chính là làm tròn bổn phận một người vợ, một Hoàng hậu."

"Còn những chuyện khác, đã có chúng ta lo rồi."

Nội thị cúi đầu cung kính đáp "Vâng".