"Ta bất ngờ nhận được một lá thư, bảo đến một nơi nào đó vào một lúc nào đó để mua thịt kho, thật sự giật mình đấy."

Lăng Ngư lại bước đi dọc hành lang, chỉ là lần này không còn đọc sách nữa. Cuốn sách được nắm trong tay, đặt sau lưng, đôi mắt đẹp nhìn ngắm phong cảnh hai bên.

"Đến đó rồi lại chẳng thấy ngươi đâu, hóa ra là đang đợi ta ở đây."

"Đã đến rồi, sao không vào thẳng trong? Tìm tiên sinh hay tìm ta cũng được, cớ gì phải vòng vo làm chi?"

Vì lên tiếng hỏi thăm sẽ để lại dấu vết đã từng xuất hiện, Mạc Tranh ở phía sau không đáp lời, chỉ cười nói: "Nhiều năm không gặp, Lăng sư huynh vẫn nhận ra nét chữ của ta, đệ thật sự rất vui."

"Có gì mà vui chứ?" Lăng Ngư lắc đầu, "Điều đó chứng tỏ bao năm nay nét chữ chẳng tiến bộ chút nào."

Mạc Tranh bật cười ha ha: "Đệ quả thật không sánh được với nét chữ của sư huynh."

Lăng Ngư lại lắc đầu: "Ngươi không thể so với ta, ta xuất thân ưu việt, cơm áo không lo, song thân khỏe mạnh, huynh đệ tỷ muội hòa thuận."

Chàng quay đầu nhìn Mạc Tranh, dường như lại thấy đứa trẻ năm xưa được một lão già lưng còng dắt tay, khúm núm xin lỗi: "Tiểu tiên sinh đừng trách, cháu ta thích đọc sách, trốn ở ngoài lén nghe, nghe đến nhập tâm mà đọc thuộc, đã quấy rầy ngài rồi."

Đứa trẻ cầm một cành cây trong tay, cúi đầu lén dùng mũi chân xóa đi những chữ đã viết trên đất.

Tính ra thì đã sáu năm không gặp.

Giờ gặp lại, lại chẳng hề thấy xa lạ.

Dù khuôn mặt đã phát triển, nét non nớt đã phai mờ, vóc dáng cũng cao lớn hơn nhiều, nhưng ánh mắt thiếu niên vẫn trong trẻo, an lành như thuở ban đầu.

Lăng Ngư khẽ mỉm cười.

"Xưa kia tiên sinh muốn nhận ngươi làm đồ đệ, nhưng ông nội ngươi tuổi đã cao, cần ngươi phụng dưỡng. Vừa rồi ta gặp đường huynh ngươi ở tiệm thịt, huynh ấy nói ông nội ngươi đã qua đời, cả nhà các ngươi đang trên đường đến kinh thành. Vậy bây giờ ngươi đến đây là để gặp tiên sinh, để tiếp tục học hành sao?"

Mạc Tranh cười lắc đầu: "Không phải, bây giờ đệ làm hộ vệ cho người ta, đến đây là để cùng tiểu thư nhà đệ dự thi."

Lăng Ngư khẽ sững sờ, lần lượt ngạc nhiên trước hai chữ "hộ vệ" và "tiểu thư dự thi", vô thức nhìn về phía một tòa cung điện bên cạnh.

"Là kỳ thi tuyển bạn đọc cho công chúa sao?"

...

...

"Tên đã được đặt sẵn trên án thư, xin mời các tiểu thư tìm vị trí của mình và an tọa."

Vì đây là cuộc tuyển chọn bạn đọc, nên tất cả các tiểu thư trong tòa lầu lúc này vẫn chưa phải là bạn đọc của công chúa. Do đó, khi các công chúa đến, họ cũng không trò chuyện, mà được các cung phụ và giáo tập mời lên lầu hai.

Trong đại sảnh lầu hai, các án thư đã được sắp đặt sẵn, trên đó bút mực giấy nghiên đều đầy đủ.

Các tiểu thư tản ra trong sảnh, tìm kiếm chỗ ngồi của mình. Ngoại trừ bốn vị công chúa ngồi ở vị trí thượng tọa, những người còn lại đều được sắp xếp ngẫu nhiên.

"Liễu tiểu thư, vị trí của cô đây này."

Dương Lạc đang tìm kiếm thì Tần Oánh vẫy tay gọi nàng.

Dương Lạc vội bước tới, cảm ơn Tần Oánh, nhưng lại thấy Dương Tuệ cũng đi đến, thấy hai người đứng cạnh nhau thì bĩu môi.

"Liễu, hay là Phúc tiểu thư nhỉ?" Nàng ta hỏi.

Tần Oánh lườm nàng ta một cái: "Dương Tuệ, ngươi bớt lại đi, lần tuyển chọn bạn đọc này phẩm hạnh là hàng đầu đấy."

Dương Tuệ chẳng sợ nàng ta, nói: "Ta chỉ đùa với nàng ấy, muốn nàng ấy thả lỏng một chút thôi mà." Nói đoạn nhìn Dương Lạc, "Liễu tiểu thư, có gì không hiểu hay không biết cứ hỏi ta nhé."

Dương Lạc mỉm cười với nàng ta. Nàng đã quen với vẻ kiêu căng ngạo mạn của biểu muội ở nhà, không ngờ ra ngoài cũng vẫn vậy.

Chẳng lẽ không sợ bị người ta chê trách sao?
Hay là, nàng ta chỉ biết ỷ mạnh h**p yếu, chê nghèo yêu giàu, nịnh hót kẻ trên, nhưng lại che giấu rất tốt trước mặt đa số người?
Hay tài học xuất chúng, nên những khuyết điểm nhỏ cũng chẳng làm lu mờ được tài năng?

Thế nên cuối cùng nàng ta mới được chọn làm bạn đọc, lại còn thường xuyên được Bình Thành công chúa giữ bên mình.

Tần Oánh chạm vào cánh tay nàng, nói: "Đừng để ý đến nàng ta." Nghĩ đến điều gì đó, lại nhỏ giọng dặn dò, "Đừng chọc giận nàng ta."

Xem ra trong lòng Tần Oánh vẫn e ngại Dương Tuệ, có phải vì tước vị Định An công không? Dương Lạc mỉm cười biết ơn: "Đa tạ cô đã chiếu cố ta, cô thật tốt."

Tần Oánh khúc khích cười: "Dù sao thì ta cũng không thi đậu, ta đến đây là để kết giao thôi, kết giao với bạn đọc của công chúa, ta cũng sẽ 'nước nổi bèo nổi' theo."

Bên kia, các giáo tập đã bắt đầu thúc giục "Tìm được vị trí thì nhanh chóng ngồi xuống", Tần Oánh không nói thêm nữa.

"Ngươi thi cho tốt nhé, ngươi từ nơi xa xôi đến đây, nhất định có bản lĩnh thật sự, hãy vượt qua bọn họ đi."

Nói đoạn, nàng ta rời đi về chỗ của mình.

Dương Lạc ngồi xuống. Nàng sẽ thi thật tốt, nhưng không phải vì điều gì khác, cũng không thể vượt qua tất cả mọi người.

Nàng chỉ cần vượt qua Dương Tuệ là đủ rồi.

Trong tai Dương Lạc văng vẳng lời kể đầy đắc ý của Dương Tuệ năm ấy. Những lời kể ấy, từ khi nàng vào phủ Định An công cho đến khi xuất giá, suốt năm năm liền không ngừng nghỉ. Nàng không nhớ rõ đó là dịp nào, chỉ biết những huynh đệ tỷ muội khác trong nhà đều có mặt. Khi nghe Dương Tuệ kể, đại biểu ca đã nói một câu.

"Ngươi thi đứng chót, là người thứ mười một, vừa vặn được chọn."

Khi đó Dương Tuệ rất tức giận: "Người thứ mười một cũng là thi đậu, cũng là vượt qua vòng vây, suýt thắng cũng là thắng."

Vậy thì lần này, nàng sẽ là người thứ mười một đó, và đẩy Dương Tuệ ra ngoài.

Dương Lạc cúi đầu, nhìn bút mực giấy nghiên trên án thư.

... "Bắt đầu viết chữ trước, để kiểm tra thư pháp."

Cùng với giọng nói của Dương Tuệ trong ký ức, tiếng trống vang lên trong sảnh.

Dương Lạc ngẩng đầu, thấy một cung phụ cầm dùi trống, một giáo tập đứng giữa sảnh.

"Các tiểu thư, môn đầu tiên chúng ta sẽ kiểm tra thư pháp." Vị giáo tập nói, đưa tay ra hiệu, "Trên án thư đã phát một bài văn, xin mời các vị viết lại một lần, thể chữ không giới hạn."

Dứt lời, trong sảnh vang lên tiếng sột soạt, các tiểu thư vội vàng tìm bài văn trên án thư, rồi bắt đầu trải giấy ra.

Dương Lạc thì không vội, nàng nhìn vị giáo tập, lắng nghe ông ấy nói nốt câu cuối cùng.

"...Khi trống đánh vang ba lần, sẽ thu bài."

Dương Lạc lại nhìn sang bên cạnh. Dương Tuệ đã cầm bài văn lên xem, nhíu đôi lông mày nhỏ xíu lẩm bẩm "Nhiều chữ thế này", nhận ra ánh mắt của Dương Lạc, nàng ta lập tức nặn ra một nụ cười giả tạo.

"Liễu tiểu thư đừng nhìn ta nữa, mau viết đi, viết không xong lại khóc nhè đấy."

Dương Lạc mỉm cười với nàng ta: "Viết xong được chứ, ta đã luyện rất lâu rồi."

Nói đoạn, nàng thu lại ánh mắt, không để ý đến Dương Tuệ đang lườm nguýt ở bên đó.

Dương Lạc nhìn tờ giấy đã trải phẳng.

Xưa kia, nàng vừa ngưỡng mộ vừa kính nể Dương Tuệ, cho rằng nàng ta học vấn uyên thâm, có thể làm bạn đọc của công chúa, là một quý nữ nổi tiếng ở kinh thành.

Nàng cũng còn trẻ, cũng thích mơ mộng, nghĩ rằng nếu là mình, sau khi học hành chăm chỉ liệu có thể trở thành bạn đọc của công chúa không.

Vì vậy, nàng học theo nét chữ của nàng ta, học cách nàng ta đánh đàn, học cả văn chương nàng ta viết.

Nàng viết đi viết lại, đánh đàn đi đánh đàn lại, rồi còn nhờ nữ tiên sinh chỉ bảo.

Không biết đã mất bao lâu, khoảng ba bốn năm chăng, vị nữ tiên sinh vốn dĩ luôn mỉm cười không nói, chỉ bảo nàng cố gắng, cuối cùng cũng gật đầu, nói một câu: "Làm tốt hơn nàng ta."

Khi đó nàng vô cùng vui sướng, tin vào lời của nữ tiên sinh.

Tuy nhiên, sau khi trọng sinh, nhớ lại thì có lẽ vị nữ tiên sinh đó chỉ đang dỗ dành nàng vui vẻ mà thôi.

Còn về việc có phải chỉ dỗ dành nàng vui không, hay nàng thật sự tốt hơn Dương Tuệ, hôm nay sẽ rõ.

Dương Lạc nhấc bút, viết xuống chữ đầu tiên.

...

...
Trong sảnh, tất cả mọi người đều tập trung viết chữ.

Ô Dương công chúa ngồi ở phía trên, nhìn bút mực giấy nghiên trước mặt, nhíu mày: "Chúng ta cũng phải viết sao?"

Cung phụ bên cạnh còn chưa kịp nói gì, Bình Thành công chúa đã lên tiếng trước.

"Là chọn bạn đọc cho chúng ta, nhưng cũng là để chúng ta vào Quốc Học viện đọc sách." Nàng nói, "Đương nhiên cũng phải thi."

Nói đoạn, ánh mắt nàng lướt qua ba vị công chúa.

"Tế tửu trị học nghiêm cẩn, tốt nhất đừng để ông ấy đến trước mặt phụ hoàng mà nói các ngươi bất học vô thuật."

Ô Dương công chúa lập tức không vui: "Sao lại nói chúng ta? Còn ngươi thì sao? Mọi người tuổi tác cũng xấp xỉ nhau, khởi học trong cung cũng là cùng lúc mà."

Bình Thành công chúa sắc mặt đạm nhiên, liếc nàng ta một cái: "Ta quả thật tốt hơn các ngươi một chút."

Nói đoạn, nàng không nhìn các nàng nữa, nhấc bút viết chữ.

Ô Dương công chúa tức giận muốn đứng dậy, bị cung phụ ngăn lại: "Công chúa đừng ồn ào", "Mọi người đều đang nhìn đấy."

Dù ngồi ở vị trí phía trước nhất, cách mọi người một đoạn, nhưng rốt cuộc vẫn ở cùng một gian phòng, tiếng động bên này đã khiến không ít người ngoái nhìn.

Ô Dương công chúa chỉ đành nén giận, trừng mắt nhìn Nam Cung công chúa và Thăng Bình công chúa: "Còn các ngươi thì sao, không có gì để nói à?"

Nam Cung công chúa rụt rè gật đầu: "Tỷ tỷ quả thật học tốt hơn chúng ta một chút, muội từng nghe phụ hoàng khen ngợi."

Thăng Bình công chúa tủi thân xua tay: "Ô Dương tỷ tỷ, muội đâu có khởi học cùng các tỷ, đừng kéo muội vào."

Đồ nịnh bợ! Đồ nhát gan! Ô Dương công chúa thầm mắng trong lòng, hậm hực nhấc bút, chợt nghĩ ra điều gì đó lại nhìn sang vị giáo tập bên cạnh.

"Kỳ thi hôm nay của chúng ta có phải Tế tửu đại nhân đích thân xem xét không?"

Nghe câu này, Bình Thành công chúa đang chuyên tâm viết chữ khẽ khựng lại.

Vị giáo tập mỉm cười nói: "Nói là thi, thực ra là để các công chúa và bạn đọc làm quen với nhau, biết được tiến độ học tập của mọi người. Không cần Tế tửu đích thân xem, mà do hai vị Ngũ Kinh bác sĩ trong viện đánh giá, họ đều là đệ tử của Tế tửu."

Ô Dương công chúa thở phào nhẹ nhõm, không phải ông già đó là được.

Bình Thành công chúa lại có chút tiếc nuối, những người như các nàng vẫn chưa đủ để lọt vào mắt Tế tửu.

Nhưng điều này chỉ là tạm thời mà thôi.

Ánh mắt nàng ánh lên sự kiên định.

Là nữ nhi được phụ hoàng mẫu hậu yêu thương nhất, là vị trưởng công chúa đầu tiên của Đại Hạ trong tương lai, nàng sẽ xuất chúng vượt trội, nhất định có thể bái nhập môn hạ của Tế tửu, trở thành nữ đệ tử đầu tiên của ông ấy.