Kể từ khi Triệu Đàm lên ngôi, mẹ cậu cũng theo Triệu Đàm vào hoàng thành, và cậu, với tấm thân nhỏ bé không nơi nương tựa, cũng theo đó mà vào cung.

Cậu lang thang trong cung điện như một con mèo hoang chó lạc, leo lên tường của một sân viện hoang phế, thấy dưới mái hiên có một đứa trẻ đang nằm.

Đứa trẻ gầy gò, nhỏ bé, hệt như chú chó con giành ăn với cậu.

Không, đúng hơn là như một chú chó con đã lìa đời, nằm bất động không nhúc nhích.

Một con quạ bay đến đậu lên người đứa trẻ, dường như chuẩn bị mổ một miếng mồi. Bất ngờ, đứa trẻ tưởng chừng đã chết kia vươn tay tóm lấy con quạ, cắn phập vào cổ nó…

Con quạ kinh hoàng kêu quàng quạc, vỗ cánh loạn xạ. Cậu bé cũng giật mình, ngã nhào từ trên tường xuống.

Ngã xuống đất, cậu hoàn hồn, rồi rất tức giận. Bắt quạ mà ăn thì sao có thể dọa được cậu chứ!

Cậu ta từng bị vứt vào nơi chất đống chó săn hay hố xác mà còn chưa từng sợ hãi, thậm chí còn ăn thịt chó chết, mèo chết.

Cậu bé lại trèo lên tường, thì lúc này đã có một cung nữ lao ra từ bên trong.

Cung nữ kêu lên kinh hãi, vươn tay xua đuổi con quạ.

Con quạ bay đi.

Trong mắt cung nữ, chính là nàng đã xua đuổi được con quạ. Nhưng trong mắt cậu bé, là đứa trẻ kia buông miệng ra, con quạ mới hớt hải bay đi tìm đường sống.

Trên mặt và cổ đứa trẻ vương vãi những vết máu.

Cung nữ hoảng loạn ôm lấy đứa trẻ mà khóc.

“Trời ơi, bị mổ rồi… Đến cả quạ cũng dám ức h**p con… Điện hạ đáng thương của ta.”

Cậu bé趴 trên tường, bĩu môi. Vết máu đó không phải do quạ mổ, mà là do đứa trẻ cắn nát cổ quạ, là máu của con quạ.

Cung nữ vừa nức nở khóc vừa ôm đứa trẻ đi vào. Có lẽ vì chìm đắm trong nỗi buồn, hoặc cũng có thể vì cậu bé ngày ngày sống lẫn với heo chó, không mang hơi người, nên cung nữ không hề phát hiện ra cậu.

Tuy nhiên, khoảnh khắc cung nữ quay người bước vào, đôi mắt đen láy của đứa trẻ trong vòng tay nàng đã nhìn thẳng về phía cậu.

Trên mặt đầy vết máu loang lổ, ánh mắt lại tĩnh lặng đến lạ thường.

Cậu bé đã thấy vô số ánh mắt: khinh ghét, chế giễu, tàn bạo, bi thương, thương hại, dâm tà…

Nhưng dù là người có thể phớt lờ mọi ánh mắt đó, thì vào khoảnh khắc ấy, không, thậm chí mười mấy năm sau, khi nghĩ lại, thân thể Vệ Kiểu vẫn cứng đờ.

Cậu không thể nói rõ đó là cảm giác gì: sợ hãi, chấn động, hay thậm chí là phấn khích.

Vệ Kiểu bật ra một tiếng cười khẩy, như thể vừa trút đi một hơi uất nghẹn đã kìm nén suốt mười mấy năm.

“Báu vật gì chứ, chẳng qua chỉ là một thứ còn không bằng loài heo chó.”

…

…

“Tiểu thư.”

Cửa phòng được đẩy ra, ánh nắng chan hòa tràn vào.

Dương Lạc ngẩng đầu, nheo mắt vì ánh nắng quá chói chang, nhìn thiếu niên hộ vệ đứng ở cửa.

Hộ vệ trên tay bưng một bát cơm hấp.

“Dù có phải treo đầu lên xà, dùi dùi vào đùi mà học, thì cơm cũng phải ăn.”

Mạc Tranh nói, đặt bát cơm lên bàn.

Dương Lạc đặt bút xuống, mỉm cười tủm tỉm nhìn hắn.

Mạc Tranh bị nhìn đến hơi cau mày: “Có chuyện gì ư?” Vị tiểu thư này lại biết trước điều gì về hắn nữa rồi sao?

Dương Lạc nói: “Ngươi khuyên ta tiết kiệm tiền, A Thanh à, có ngươi rồi ta đã tiết kiệm được rất nhiều tiền đó.”

Nàng vươn tay bẻ ngón tay tính toán.

“Một tỳ nữ, một đầu bếp, một tạp dịch, một phu xe.”

Mạc Tranh cười: “Không sao, đợi tiểu thư thành công đại sự, chỉ cần bổ sung tiền theo số người này cho ta là được.”

Đại sự có thành công không? Dương Lạc khẽ ngẩn người.

Mạc Tranh nhướng mày: “Sao thế? Không thi đậu à?”

Nàng cúi đầu nhìn cuốn sách mở trên bàn, những dòng chữ đã được viết kín.

“Chữ viết cũng đẹp đấy chứ.”

Dương Lạc bị chọc cười, cũng cúi đầu nhìn chữ mình viết. Dương Lạc sống ở Bạch Mã trấn, tuy cũng đọc sách viết chữ, nhưng chẳng qua chỉ để biết mặt chữ, chứ không cầu tinh thông. Sau khi vào Định An Công phủ, phu nhân Định An Công đã mời nữ giáo viên dạy nàng đọc sách viết chữ, nói rằng các tiểu thư quý tộc ở kinh thành đều tinh thông cầm kỳ thi họa, để không bị người khác coi thường, nên bảo nàng đóng cửa học hành tử tế.

Khi đó nàng đương nhiên ngoan ngoãn nghe lời, vì không muốn mất mặt, nàng học ngày đêm không ngưng nghỉ, bảo học gì thì học nấy, còn cảm ơn cậu mợ đã tận tâm bồi dưỡng nàng.

Đương nhiên, sau này nàng mới biết, đó chẳng qua chỉ là thủ đoạn cậu mợ giam lỏng nàng trong nhà, tránh cho nàng ra ngoài.

Thế nhưng, bây giờ cũng coi như là có ích rồi.

Dương Lạc thầm cảm thán trong lòng, gạt bỏ những suy nghĩ đó sang một bên, hỏi: “A Thanh cũng am hiểu thư pháp ư?”

Mạc Tranh “ờ” một tiếng: “Cái này có gì mà am hiểu hay không am hiểu chứ? Có mắt là phân biệt được đẹp xấu rồi, tiểu thư xem, viết ngay ngắn chỉnh tề thế này, đẹp biết bao.”

Dương Lạc lại bật cười, gật đầu: “Đúng, đúng vậy, A Thanh nói đúng.”

Nàng cũng chăm chú ngắm nhìn chữ mình viết, nét mặt phảng phất vẻ tự hào.

Đúng vậy, nàng viết thật sự rất đẹp.

“Mau ăn cơm đi, kẻo ngày mai không có sức mà viết chữ.” Mạc Tranh nói.

Ngày mai là đến ngày Quốc Tử Giám chọn bạn đọc rồi.

Dương Lạc cười đi rửa tay, rồi lại ngồi vào bàn ăn cơm. Mạc Tranh ở bên cạnh kiểm tra những thứ cần mang đi thi.

Nhưng thực ra cũng chẳng có gì nhiều để mang, chỉ là một vài vật dụng cá nhân.

Bút, mực, giấy, nghiên, nhạc cụ đều do Quốc Tử Giám cung cấp, hơn nữa còn không cho phép mang theo tỳ nữ.

“Kỳ thi này không giống như nam tử thi vào Quốc Tử Giám, dù sao cũng chỉ là bạn đọc cùng công chúa. Thư mời chính là ngưỡng cửa đầu tiên, sau khi được chọn mới vào thi. Chủ yếu là xem có thực sự đọc sách, biết viết chữ, viết một bài văn, thể hiện tài nghệ hay không. Các cung nữ sẽ ở bên cạnh quan sát cử chỉ, lời nói và hành vi.”

Dương Lạc nói rất chi tiết, cứ như thể nàng đã từng đích thân tham gia một lần vậy.

Mạc Tranh cũng chẳng thắc mắc thật giả, bản lĩnh của vị tiểu thư này hắn đã biết rõ rồi mà: khả năng tiên tri.

“Lần này không cần ngươi hộ vệ đâu, ta sẽ tự mình lo liệu.” Dương Lạc nói, ăn xong cơm một cách nhanh chóng rồi đưa bát cho Mạc Tranh, “Ngươi cứ giúp ta trông chừng Liễu tiểu thư là được.”

Lần này nàng dùng danh thiếp của Liễu tiểu thư. Nàng không phải là chuột, nàng sẽ đền đáp Liễu tiểu thư, ít nhất cũng không để hai chủ tớ họ phải suýt chết đói như kiếp trước nữa.

Mạc Tranh nhận lấy bát cơm, nói: “Hôm qua ta đã đi xem rồi, Liễu tiểu thư đã dọn đi mất rồi.”

Dương Lạc cũng không ngạc nhiên, Liễu tiểu thư phát hiện thư mời bị chuột cắn nát, e rằng bị quan phủ phát hiện điều tra, đương nhiên phải trốn đi, giả vờ như chưa từng đến kinh thành. Kiếp trước cũng là như vậy.

“Ngươi tìm hiểu xem nàng ấy đã chuyển đến đâu.” Dương Lạc nói, “Nhét cho nàng ấy ít tiền, để nàng ấy đủ sống cho đến khi gia đình tìm đến, đừng để bị đói.”

Mạc Tranh đáp “vâng”, cầm bát cơm đi ra. Quay đầu lại, hắn thấy Dương Lạc đang lẩm bẩm đọc thầm gì đó một mình.

Chăm chỉ ư, hay lại đang suy tính điều gì nữa đây? Mạc Tranh đóng cửa lại.

…

…

Một túi tiền được ném xuống trước con dao chặt thịt.

Trương Thịnh Hữu hơi khó hiểu: “Đây là cái gì vậy?”

Mạc Tranh cười nói: “Là tiền ăn uống mà tiểu thư nhà ta đưa cho hai chủ tớ Liễu tiểu thư.”

Đào Hoa bên cạnh bật cười khẽ, cầm lấy túi tiền lắc lắc: “Cái này không đủ đâu, còn phải mua thuốc cho Liễu tiểu thư nữa chứ.”

Mạc Tranh nói: “Vậy thì chị Đào Hoa chỉ còn cách đợi người nhà họ Liễu đến tìm rồi xin họ thôi, tiểu thư nhà ta chỉ đưa có bấy nhiêu đó.”

Đào Hoa cười rồi cất tiền đi: “Tiểu thư nhà ngươi thật là, đã lấy trộm đồ vật quan trọng của người ta, lại ném vài mảnh giấy xuống đổ vấy cho chuột, rồi cứ thế nghênh ngang bỏ đi, một chút cũng không sợ người ta báo quan. Thật không biết rốt cuộc nàng ta có đầu óc hay không có đầu óc nữa.”

Mạc Tranh mỉm cười: “Bởi vì tiểu thư có ta đây làm hộ vệ mà.”

Tuy Dương Lạc không dặn dò, nhưng sau khi trộm thư mời, Mạc Tranh đã bảo Đào Hoa tìm cách tiếp cận Liễu tiểu thư.

Đào Hoa trước hết mượn cớ đi khắp ngõ hẻm bán thịt kho, làm quen với tỳ nữ nhà họ Liễu, rồi lại tự giới thiệu mình có bí phương chữa bệnh.

Uống hai thang thuốc xong, bệnh tình của Liễu tiểu thư đã thuyên giảm rất nhiều, nhờ đó lấy được lòng tin. Sau đó, lại giới thiệu nơi ở cho hai chủ tớ Liễu tiểu thư đang hoảng loạn vì mất thư mời và muốn lẩn trốn… đó là căn nhà phía sau cửa hàng thịt heo đối diện phố.

Nơi sầm uất đối diện phố vừa an toàn, lại có nhà phía sau cửa hàng yên tĩnh không dễ bị phát hiện. Mặc dù là tiểu thư con nhà thơ thư phải sống cùng thịt heo, nhưng Liễu tiểu thư đang bệnh tật và sợ hãi cũng không nghĩ nhiều nữa, vui vẻ chấp nhận.

Cứ như vậy, Mạc Tranh coi như đã trông nom người trong tầm mắt.

Sự táo bạo của Dương tiểu thư đến từ khả năng tiên tri, còn hắn không có tiên tri, nên phải tự mình nắm giữ những điều chưa biết.