Nước nóng sôi rót vào chén trà, lá trà từ từ bung nở.

Đáng tiếc, mùi máu tanh là thứ nồng nặc nhất trên đời, át cả hương trà.

Mạc Tranh nhấp chén trà, gật đầu, đồng tình với lời Vệ Thôi nói: “Chỉ khi quen biết rõ ràng, chúng ta mới dám gửi gắm tiểu thư Dương cho hắn.”

Nói đoạn, hắn lại nghiêm túc giải thích.

“Lúc ấy, chúng ta đã xem xét kỹ lưỡng toàn thể văn võ bá quan, kể cả Hoàng đế, và nhận thấy Vệ Kiểu là người thích hợp nhất để bảo vệ tiểu thư Dương.”

“Hắn là một khốc lại của Hoàng đế, tính tình quái gở, người đời không dám cũng không thể nào đoán biết hành tung của hắn.”

“Hắn không dính líu đến bất kỳ ai, cho dù có biết thân thế của tiểu thư Dương cũng không có lợi hại gì với hắn.”

Nói đến đây, hắn mỉm cười với Vệ Thôi.

“Vì vậy, nếu nói về sự giúp đỡ, tướng quân đã giúp chúng tôi từ trước rồi. Nếu không phải ngài đưa Vệ Kiểu đến kinh thành, trước đây tôi đã phải đích thân ra mặt bảo vệ tiểu thư Dương, và như vậy e rằng tôi đã sớm bị các vị bắt được.”

Cho nên, hắn trốn đi, bọn họ không tìm thấy hắn, lại là vì chính bản thân bọn họ sao?

Hắn nói sai rồi, so với con trai ta, A Kiểu, tiểu hoàng tử này nói chuyện còn đáng ghét hơn.

Vệ Thôi không hề tức giận, thần sắc chợt bừng tỉnh: “À ra vậy, lúc ấy đưa A Kiểu vào kinh, lòng ta như dao cắt, muôn phần không nỡ, nhưng tiềm thức lại kiên định với việc làm đó. Thì ra là trời cao muốn ta giúp đỡ công tử đây mà.”

Những lời đáng ghét như vậy, ai mà chẳng nói được vài câu?

Mạc Tranh cười ha hả, nâng chén trà uống cạn.

Vệ Thôi cũng uống cạn, lại rót trà cho Mạc Tranh.

“Khi người của công tử xuất hiện ở Lũng Tây, ta đã biết, công tử biết ta là ai rồi.” Hắn nói tiếp, “Ta vẫn đánh giá thấp công tử rồi, công tử quả là lợi hại, đoán ra ta là ai nhanh đến vậy.”

Mạc Tranh cười: “Kỳ thực chuyện này cũng dễ đoán thôi. Nhìn khắp thiên hạ, người có thể làm và dám làm những chuyện như vậy không nhiều, tướng quân được xem là người kiệt xuất trong số đó.”

Vệ Thôi cười ha hả, khẽ chạm chén trà với Mạc Tranh, rồi uống cạn.

Mạc Tranh cũng mỉm cười uống cạn.

Cả hai nhìn nhau với vẻ mặt đầy tán thưởng, nếu không phải dưới đất đang nằm la liệt thi thể, mùi máu tanh nồng nặc, thì quả thực họ giống như đôi tri kỷ vong niên vừa gặp đã tâm đầu ý hợp.

“Hôm nay gặp được công tử, ta thật sự hối hận.” Vệ Thôi nhìn kỹ chàng trai trẻ trước mắt, thở dài một tiếng, “Lúc ấy nếu biết tiểu hoàng tử còn trong tã lót lại có tài trí đến vậy, ta nói gì cũng sẽ không rời kinh thành. Ta đáng lẽ phải nhẫn nhục chịu đựng, xoay sở với giặc Triệu, chờ công tử trưởng thành, cùng nhau diệt trừ giặc Triệu, làm cho Đại Hạ hưng thịnh.”

Mạc Tranh lắc đầu xua tay: “Tướng quân nói đùa rồi, tài trí gì chứ, chúng ta đều là may mắn thôi. Lúc ấy ngài không đi, đã chết trong tay Triệu Đàm. Lúc ấy Đặng Sơn không vào kinh, ta cũng đã chết trong tay Triệu Đàm, làm gì có chuyện chúng ta hôm nay ngồi đối ẩm trà như vậy.”

Vệ Thôi gật đầu: “Phải, ta may mắn, sống sót từ tay giặc Triệu, sống đến giờ binh hùng tướng mạnh, lại gặp được công tử. Mà công tử thì càng được khí vận che chở, bao nhiêu năm lưu lạc khắp nơi vẫn sống sót, còn gặp được con gái lưu lạc của Đặng Sơn.”

Hắn vừa nói vừa rót trà lần nữa, rồi đẩy chén sang.

“Vậy tiếp theo chúng ta không thể nào phụ lòng vận may này được, phải không?”

Mạc Tranh đưa tay đón chén trà, gật đầu: “Đương nhiên không thể.”

Vệ Thôi giữ chặt chén trà không buông, nhìn hắn: “Vậy tiếp theo công tử định làm gì?”

Nói đoạn như chợt nhớ ra điều gì, hắn “ồ” lên một tiếng.

“À đúng rồi, trên đường đến đây ta đã làm một việc, cho một đội quân dẹp loạn thung lũng Vân Lĩnh, nơi công tử từng ẩn náu.”

Mặc dù vẻ mặt chàng trai trẻ trước mắt không thay đổi, nhưng lực siết chén trà của hắn đột nhiên tăng thêm.

Những vết nứt li ti trên chén trà sứ trắng lập tức lan rộng.

Nụ cười của Vệ Thôi cũng giãn ra trên gương mặt.

“Tính theo lịch trình, giờ này chắc đã được tấu lên Hoàng đế rồi.”

……

……

“Vệ Kiểu! Ngươi đúng là đồ phế vật!”

Tiếng Hoàng đế rống giận truyền ra từ Cần Chính Điện, kèm theo tiếng sách vở bị đập xuống đất loảng xoảng. Các nội thị đứng ngoài điện vội vàng lùi thêm ra xa, còn các quan thần vốn đang chờ triệu kiến ở hành lang thì không hề mừng rỡ vì Hoàng đế trách mắng Vệ Kiểu, trái lại càng thêm căng thẳng.

Lại có ai sắp bị tịch thu gia sản rồi sao?

“Là Trẫm, nhà của Trẫm lại thành của người khác rồi!”

Hoàng đế nhìn bản đồ, ánh mắt di chuyển đến hai chữ Vân Lĩnh vừa được đánh dấu.

“Qua khỏi dãy núi này, chính là cố hương của Trẫm.”

Hắn khẽ "hừ" một tiếng.

“Nơi bọn chúng chọn quả thật thích hợp. Trẫm chiếm gia nghiệp của họ Mạc, thì bọn chúng chiếm cố hương của Trẫm.”

Vệ Kiểu bên cạnh nói: “Trấn áp phỉ tặc đều là chức trách của quan phủ địa phương, thần vẫn luôn điều tra các quan lại và thế gia… chỉ có bọn họ mới có tư lợi và năng lực để nuôi dưỡng những kẻ này, ai ngờ hậu duệ họ Mạc lại đi làm thổ phỉ.”

Hắn vừa nói vừa cười, lại cúi người hành lễ.

“Thắng làm vua, thua làm giặc, chúc mừng Bệ hạ, đây là họ Mạc đã thừa nhận người là chủ thiên hạ rồi.”

Hoàng đế lườm hắn một cái, ánh mắt lại nhìn đến những cuốn sách rơi vãi trên đất, dưới sách còn có vài bộ y phục và cờ xí.

Màu vàng tươi.

“Mặc dù đám phỉ đã sớm bỏ trốn, nhưng tại hiện trường đã tìm thấy rất nhiều… chứng cứ.” Hoàng đế lạnh nhạt nói, “Ngoài trang phục và cờ xí của triều đại cũ, còn có bản đồ thiên hạ, cùng thư tín qua lại với Tôn Thụ và các phản tặc khác, có thể thấy lòng bọn chúng vẫn chưa từ bỏ.”

Dù lòng đã chết, cũng không được.

Tiểu hoàng tử kia mang dòng máu đế vương của tiền triều.

Phải chết tan xương nát thịt, mới có thể dập tắt ý đồ bất ổn trong thiên hạ.

“Bệ hạ, tuy làm giặc cướp ẩn mình trong núi sâu, nhưng chúng không thể tránh khỏi việc giao du với người khác.” Vệ Kiểu nói, “Ngoài việc điều động binh mã truy bắt, còn phải tra hỏi các thị trấn, thôn làng lân cận, điều động họa sĩ, phác họa dung mạo những kẻ tình nghi là phỉ tặc, tiện cho các nơi truy bắt.”

Hoàng đế gật đầu, nhìn Vệ Kiểu: “Ngươi đích thân đi đi.”

Vệ Kiểu vẻ mặt do dự: “Bây giờ thần ra ngoài không tiện lắm.”

Hoàng đế ngẩn ra: “Ngươi có gì mà không tiện?”

Vệ Kiểu vẻ mặt hơi ngượng ngùng: “Phụ thân thần vừa sai người đến thỉnh Bệ hạ chỉ hôn cho thần và tiểu thư Dương, Bệ hạ người lại đuổi thần đi, người khác sẽ không nghĩ đây là muốn che đậy lại càng làm lộ rõ, rằng thần và tiểu thư Dương thật sự không trong sạch đó chứ…”

“Ngươi cái đồ chó chết!” Hoàng đế thẹn quá hóa giận mắng, “Cút ngay cút ngay cút ngay——”

Nói đoạn định cầm đồ vật ném, nhưng bất lực vì mọi thứ trên bàn đã bị hất đổ xuống đất.

Vệ Kiểu ba bước hai bước đi ra ngoài: “Bệ hạ đừng nóng vội, thần xin lĩnh mệnh, vì Bệ hạ, thần không bận tâm danh tiếng——”

Nhìn bóng Vệ Kiểu biến mất trong điện, Hoàng đế khạc một tiếng: “Ngươi có cái danh tiếng chó gì!”

Mắng xong, lại thở phào một hơi.

Tuy nhiên, ngoài việc để Vệ Kiểu đích thân đi điều tra thì yên tâm hơn, quả thật cũng là muốn hắn tránh xa tiểu thư Dương một chút, tránh cho Vệ Thôi lại đến dòm ngó con gái của mình!

Mặc dù người ăn mặc không chỉnh tề với Vệ Kiểu là nha hoàn, nhưng rốt cuộc lại lấy danh nghĩa A Lạc.

Dù là danh tiếng, hắn cũng không nỡ để A Lạc phải chịu uất ức thêm.

Hoàng đế thu ánh mắt về, nhìn bản đồ, dừng lại trên hai chữ Vân Lĩnh, vẻ mặt trầm tư.

Đã là giặc, ắt phải tru diệt.

……

……

Vệ Kiểu bước ra khỏi hoàng thành, nhìn những Cẩm Y đang chờ đợi bên ngoài.

“Đi một chuyến Vân Lĩnh.” Hắn ra lệnh.

Các Cẩm Y đáp lời, dắt ngựa lại.

Vệ Kiểu nhận lấy dây cương, hỏi: “Bên Mạnh Châu có thể phác họa được chân dung không?”

Những manh mối trước đây điều tra từ phía Khương Vọng Xuân cho thấy, Khương Vọng Xuân có một học trò thân phận đáng ngờ, mà học trò này dường như có qua lại với Vương Tại Điền. Từ lời Lăng Ngư, lại biết được manh mối ban đầu xuất hiện là khi Vương Tại Điền giảng học ở Mạnh Châu.

Thế là hắn phái Cẩm Y đến Mạnh Châu tra hỏi, gần trường học nơi Vương Tại Điền dạy, có người dân nhắc đến: “…đứa trẻ nhỏ gần đó ngày nào cũng ngồi xổm ngoài cửa sổ nghe giảng, Vương tiên sinh còn muốn nhận nó làm học trò đó, đứa trẻ đó thật là may mắn.”

Nhưng trong số đệ tử của Vương Tại Điền không có đứa trẻ nhỏ nào, người nhỏ tuổi nhất là Lăng Ngư.

Vậy đứa trẻ nhỏ đó đâu?

“Không biết.”

“Dường như Vương tiên sinh đi rồi, bọn họ cũng biến mất.”

Vương Tại Điền đi rồi, đứa trẻ nhỏ này cũng biến mất, không phải dân thường trú tại đó, cùng Vương Tại Điền xuất hiện rồi lại biến mất, hành vi bất thường, nhất định có điểm kỳ lạ.

Nghe Vệ Kiểu hỏi, một Cẩm Y bước lên nói: “Đã quá lâu rồi, gia đình đứa trẻ đó xuất hiện thời gian cũng rất ngắn, hơn nữa, hàng xóm láng giềng hồi tưởng lại dường như đều không nhìn rõ mặt bọn họ, cuối cùng chỉ có thể miêu tả được vóc dáng.”

Nói đoạn lấy ra một bức tranh cuộn.

Vệ Kiểu đưa tay nhận lấy mở ra, thấy hai vóc dáng được phác họa bằng những nét vẽ nguệch ngoạc.

Một người rõ ràng là lão giả, một người là đứa trẻ nhỏ.

Không có mặt, vóc dáng cũng không có gì đặc biệt, chỉ dựa vào cái này thì không thể điều tra ra được gì.

Tuy nhiên, bây giờ thì…

Vệ Kiểu cất bức tranh cuộn đi, phóng ngựa lên: “Đi thôi, đến sào huyệt của bọn giặc cướp nhận dạng một chút, không chừng ở đó có người từng nhìn thấy.”

Nói đoạn thúc ngựa đi trước, các Cẩm Y nhao nhao theo sau.

“Đô Úy, có về nhà một chuyến không?” Một Cẩm Y hỏi.

Vệ Kiểu uể oải nói: “Không cần.”

Đó cũng không tính là nhà, chỉ có thể nói là trạch viện, hắn thường ngày đều không về.

Tuy nhiên, Vệ Kiểu do dự một chút.

“Tiểu thư Dương đang làm gì?” Hắn hỏi.

“Tiểu thư Dương và nha hoàn đều đã đến Bảo Nguyệt Lâu rồi.” Một Cẩm Y nói, “Trương Thịnh Hữu, cùng các cấm vệ do Bệ hạ ban cho đều đi theo.”

Vì có cấm vệ do Bệ hạ ban cho đi theo, bọn Cẩm Y bọn họ liền không đến gần nữa.

Bảo Nguyệt Lâu sao, Vệ Kiểu bĩu môi, đó là nơi dưới sự kiểm soát của tên chó chết kia, giờ kẻ thù đã nằm trong lòng bàn tay, chắc hắn đang ăn uống no say để ăn mừng rồi.”

Vệ Kiểu nhìn lướt qua hướng phố thị ồn ào trong thành, kéo cương ngựa quay đầu về phía cổng thành.

“Đi thôi.”