Vụ án Ký Dĩnh khiến những ngày cận Tết trở nên xôn xao, náo nhiệt. Tuy nhiên, với nhiều gia đình, họ chẳng mấy bận tâm đến chuyện này, bởi suy cho cùng, nó không liên quan đến họ.

Giữa tiếng pháo hoa nổ đì đùng, trong phủ đệ nhà họ Khương cũng vang lên những âm thanh ồn ào không kém.

“Tiền rượu này sao lại không đúng?”

“Đây là rượu dùng để cúng tế tổ tiên nhà họ Khương! Người nhà họ Khương thích uống gì, tôi rõ nhất! Phải mua loại này! Nó đắt thế đấy!”

“Trời ơi, các vị tổ tiên nhìn xem! Chúng con đã hết lòng vì nhà họ Khương, vậy mà người ta chỉ lo tiền của mình, còn cho rằng chúng con tham lam —”

“Chị dâu, Dũng Vũ Bá phủ cưới A Nhụy cũng chỉ vì hôn ước thôi. Chị có mang hết tiền của nhà họ Khương đi làm của hồi môn, thì người ta cũng chẳng thèm để mắt đến nhà ta đâu.”

“Không được ức h**p mẹ ta! Ăn một kiếm của ta đây!”

“Ôi chao, con nhỏ ranh này! Cút ra! Sớm muộn gì cũng là bát nước hắt đi thôi! Có liên quan gì đến nhà họ Khương của ta!”

“A Manh —”

“Dì hai, chú hai, hai người đừng làm loạn nữa. Sổ sách không cần kiểm nữa, hai người cứ lấy đi, cứ lấy đi —”

Đứng bên ngoài cổng nhà họ Khương, Chu Vân Tiêu im lặng lắng nghe. Tường viện cao vút, cánh cổng nặng nề cũng chẳng thể ngăn nổi những tiếng cãi vã vọng ra từ bên trong. Chàng ngẩng đầu nhìn tấm biển khắc hai chữ “Uy Vũ” do hoàng đế ban tặng, không biết có phải năm nay quên sơn lại hay không mà trông có vẻ hơi xỉn màu.

Một tia chế giễu chợt lướt qua khóe môi Chu Vân Tiêu.

“Thế tử Chu đã đến.”

Phía sau lưng chàng, những lời chào hỏi vang lên.

Phủ đệ nhà họ Khương là do hoàng đế ban tặng, bởi vậy những gia đình sống gần đó đều là người có tiền của hoặc quyền quý.

Chu Vân Tiêu quay người lại, khẽ cúi đầu chào những người hàng xóm đang ra treo đào phù hai bên. Chàng nói: “Xin các vị hàng xóm chiếu cố, nhường nhịn cho.”

Các vị hàng xóm cũng vội vã đáp lễ: “Thế tử.” “Bá gia có khỏe không ạ?” “Chúc mừng Thế tử thăng quan tiến chức.” “Đúng là hổ phụ sinh hổ tử!”

Những tiếng cười nói xua tan đi sự ồn ào bên trong, cho đến khi cánh cổng được mở ra.

“Cậu chủ rể.”

Người gác cổng cười nịnh bợ.

Bên trong, Khương Nhụy cũng đang vội vã bước tới.

Nàng gượng gạo nở một nụ cười, hỏi: “Sao chàng lại đến vào giờ này?”

“Năm nay ta không thể về nhà ăn Tết, nên hôm nay cố ý về thăm một chút, mai sẽ đi ngay.” Chu Vân Tiêu nói, rồi ra hiệu cho đám gia nhân phía sau: “Mẫu thân ta bảo mang chút lễ vật mừng năm mới đến.”

Khương Nhụy vội nói: “Bá mẫu đã gửi quà đến trước đó rồi ạ.”

Chu Vân Tiêu cười một tiếng: “Ai bảo không thể tặng hai lần?” Chàng lại hạ giọng: “Đây là quần áo, trang sức đặc biệt dành cho nàng và A Manh dùng trong dịp Tết.”

Khương Nhụy nhìn chàng, mắt hoe đỏ, vẻ mặt vừa tủi thân vừa biết ơn.

Chu Vân Tiêu không để nàng nói thêm, cùng nàng bước vào trong. Người gác cổng cùng các gia nhân đang trốn trong sân xô nhau tranh giành quà tặng, nhưng đã bị các gia nhân của Chu Vân Tiêu ngăn lại…

Những người hàng xóm bên ngoài nhìn cảnh tượng này, vừa ngưỡng mộ lại vừa tiếc nuối.

“Thế tử tốt bụng biết bao.”

“Tiểu thư nhà họ Khương thật có số, không còn cha, nhưng lại có một người chồng tốt.”

“Đợi thành thân rồi, tiểu thư Khương sẽ thoát khỏi vũng lầy này, được hưởng cuộc sống tốt đẹp.”

…

…

Chu Vân Tiêu ngồi trong sảnh đường nhà họ Khương, nhận chén trà nhưng không uống, chỉ nắm chặt trong tay.

Vì Khương mẫu đã tức đến ngất đi, cũng chẳng muốn gắng gượng tiếp kiến Chu Vân Tiêu, nên đành để Khương Nhụy tiếp đãi.

Khương Nhụy không muốn lúc nào cũng kể lể chuyện nhà cửa phiền phức với Chu Vân Tiêu, nhưng lại biết chàng sẽ quan tâm. Chỉ là nàng vốn không hay ra ngoài, nhất thời cũng chẳng có chuyện gì để nói. May thay, nàng chợt nhớ đến chuyện ở tửu lầu của Tần Oánh trước kia…

“Trước đây ta vẫn nhớ lời dặn dò của chàng, đã ra làm chứng cho vị Dương tiểu thư kia.” Nàng nói: “Không ngờ ngay sau đó lại xảy ra đại sự ở Ký Dĩnh, chẳng còn ai bận tâm đến chuyện nhỏ nhặt này nữa, chắc mọi chuyện coi như đã qua rồi nhỉ.”

Chu Vân Tiêu nở nụ cười, gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Chuyện này…”

Chàng định nói gì đó, rồi lại thôi.

“…Cũng chưa chắc. Đợi qua năm rồi xem sao, nhưng chắc cũng không có gì đáng ngại đâu.”

Nói đến đây, chàng lại mỉm cười.

Thấy chàng có vẻ rất vui, Khương Nhụy cũng thở phào nhẹ nhõm. Nàng định nói gì đó thì bên ngoài, quản gia vội vàng chạy vào: “Thưa tiểu thư, trong cung vừa gửi tin đến, yến tiệc trong cung năm nay đã bị hủy rồi ạ.”

Yến tiệc trong cung bị hủy sao?

Khương Nhụy đứng bật dậy, vẻ mặt kinh ngạc.

Kể từ khi tân đế đăng cơ, vào tháng Giêng hằng năm, hoàng đế đều tổ chức yến tiệc. Các quan viên có phẩm cấp cùng phu nhân và con cái đều phải vào cung dự tiệc vào ngày đó, cùng hưởng niềm vui với hoàng đế và hoàng hậu.

Nhà họ Khương cũng có tư cách vào cung, hoàng đế còn đặc biệt mời mẹ con nhà họ Khương tiến lên vấn an.

Đây cũng là một trong số ít cơ hội để mẹ con họ Khương được diện kiến.

“Người ta nói năm nay sẽ không tổ chức yến tiệc trong cung nữa, mà sẽ tổ chức Yến tiệc diễn võ tại trường săn ở hành cung. Vì là diễn võ, nên chỉ giới hạn hoàng thân quốc thích và các quan văn võ được chỉ định mang theo con cháu đến tham gia.”

Yến tiệc diễn võ sao?

Khương Nhụy nhìn Chu Vân Tiêu.

Chu Vân Tiêu khẽ gật đầu: “Đêm qua quân đội quả thật đã nhận được tin tức này, bởi vậy năm nay ta mới không về nhà đón Tết, mà phải chuẩn bị hộ giá.”

Ra là vậy, thế thì phụ nữ, con gái không cần đi rồi.

Khương Nhụy thầm nghĩ, tuy nhà họ Khương là võ tướng, nhưng nàng và muội muội đều là con gái…

“Như vậy cũng tốt. Nàng và bá mẫu có thể nghỉ ngơi cho khỏe, không cần vào cung ứng phó xã giao nữa.” Chu Vân Tiêu nói.

Yến tiệc trong cung mỗi năm đều là một nỗi giày vò đối với mẫu thân. Nhìn thấy các gia đình khác vợ chồng con cái đầy đủ, mẫu thân luôn phải đau lòng. Khương Nhụy gật đầu đáp ứng.

Chu Vân Tiêu không ở lại lâu thêm, cáo từ rồi rời đi.

Vừa đến cổng, chàng lại nghe thấy tiếng của chú hai và dì hai nhà họ Khương vọng lại từ phía sau.

“Trời ơi, vậy mà đến cả yến tiệc trong cung cũng không có tư cách đi sao?”

“Không tham gia yến tiệc trong cung, sớm muộn gì nhà họ Khương chúng ta cũng sẽ bị hoàng đế lãng quên!”

“Con rể tốt của cô đâu rồi? Bảo hắn ta nâng đỡ một chút, đưa cô đi đi chứ.”

Khương Nhụy nghe tiếng ồn ào sau lưng, mặt đỏ bừng, khẽ ra hiệu với Chu Vân Tiêu: “Chàng về trước đi.”

Cánh cửa đóng lại, chặn đứng những âm thanh ồn ào bên trong.

Chu Vân Tiêu thúc ngựa rời khỏi khu vực nhà họ Khương, không hề ngoảnh đầu nhìn lại.

Tin tức đêm qua cho hay, hoàng đế rất tức giận vì nạn giặc cướp hoành hành ở Bạch Mã Trấn, nên muốn thông qua diễn võ để thúc giục mọi người tận tâm làm tròn chức trách, không được bỏ bê lơ là.

Sau sự kiện Bạch Mã Trấn, trong thành xôn xao bàn tán, trong quân cũng vậy.

Từ những lời bàn tán ấy, cuối cùng chàng cũng thu được một thông tin.

Những suy đoán trước đây cuối cùng cũng có lời giải đáp.

Chu Vân Tiêu nhìn về phía trước, vị Dương tiểu thư kia, người đã chết, và cả người còn sống, quả nhiên thân phận không tầm thường.

…

…

“Tuyệt vời quá, không tổ chức yến tiệc trong cung thật sự là quá tuyệt vời!”

Định An Công vỗ tay vui vẻ.

Định An Công không phải võ tướng, cũng không phải hoàng thân quốc thích. Hơn nữa, lần này hoàng đế cũng sẽ không đặc biệt chỉ định ông đi. Nói đúng hơn, ông cho rằng việc không tổ chức yến tiệc trong cung mà thay bằng yến tiệc diễn võ lần này, chính là để đặc biệt không cho ông tham dự.

“Thế này thì chúng ta không cần dẫn con cái vào cung nữa, Bệ hạ cũng không cần phải gặp người mà ngài không muốn gặp.”

Định An Công phu nhân cũng đã đoán ra, thậm chí vị thái giám truyền chỉ còn cố ý tiết lộ rằng, đây là đề nghị của Hoàng hậu nương nương.

Hoàng hậu nương nương không muốn gặp họ, càng không muốn nhìn thấy Dương Lạc kia, nên tuyệt đối không cho phép họ bước vào hoàng thành.

Định An Công phu nhân không kìm được thở dài, trong lòng lại có chút tủi thân.

Bà đã đóng cửa bao nhiêu ngày rồi, cứ như tu hành trong chùa vậy.

Những chuyện khác thì thôi đi, chứ yến tiệc trong cung bà vẫn rất muốn đi.

Dương Tuệ cũng vẫn đang chờ đợi đây.

Vậy mà đến hai ngày cuối cùng của năm, lại nhận được tin này.

“Thật ra cho dù có tổ chức yến tiệc trong cung,” bà không kìm được nói, “thì chúng ta cũng sẽ không dẫn Dương Lạc đi mà.”

“Bà nói không dẫn đi là không dẫn được sao?” Định An Công trợn mắt: “Đừng quên nó là bạn đọc của công chúa, lại còn là đệ tử của Tế tửu. Lỡ con nhỏ đó mà làm loạn lên thì sao…”

Kể từ khi Dương Lạc này bước chân vào nhà, đã xảy ra bao nhiêu chuyện bất ngờ rồi chứ.

Tốt hơn hết vẫn là Bệ hạ nhất ngôn cửu đỉnh, không ai được đi, như vậy mới vẹn toàn.

Định An Công vỗ vỗ ngực, tựa vào lưng ghế: “Giờ thì có thể yên ổn ăn Tết rồi.”

Lời ông vừa dứt, một quản gia đã vấp va vấp vấp chạy vào: “Công gia — không hay rồi — Cẩm Y Vệ đến —”

Cái gì? Đến làm gì? Hoàng đế rốt cuộc cũng không kìm được nữa, muốn xử lý bọn họ sao? Định An Công vội vàng đứng dậy suýt chút nữa ngã khuỵu. Ngay sau đó, một giọng nói trong trẻo từ bên ngoài sảnh đường, theo chân quản gia mà truyền vào.

“Công gia, đừng sợ, không phải đến tịch thu gia sản đâu.”

Vệ Kiều, trong bộ y phục đen tuyền thướt tha, mỉm cười bước vào. Nói đoạn, chàng lại liếc xéo vị quản gia kia một cái.

“Chẳng lẽ ta đến nhà lại chỉ để tịch thu gia sản sao? Đừng quên, ta cũng coi như là thân thích của nhà các vị đấy.”

Thân… thân thích ư? Định An Công và phu nhân trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm người thanh niên với mày mắt rực rỡ trước mặt. Thân thích gì? Thân thích từ đâu ra chứ?

“Dương Lạc nhà các vị, là sư muội của ta đó.” Vệ Kiều cười nói: “Cậu của sư muội, chẳng phải cũng là cậu của ta sao?”

Chàng nói đoạn, khẽ “ai da” một tiếng.

“Ta thật thất lễ, ngày Tết đến nhà mà quên không mang quà cho cậu mợ rồi.”

Vừa nói, chàng vừa quay đầu hỏi các Cẩm Y Vệ đã đứng thành hàng trong sảnh.

“Gần đây đã tịch thu nhà ai rồi? Còn món đồ nào tốt không? Mang đến biếu Định An Công, à không, biếu cậu mợ của ta đây.”

Định An Công và phu nhân mặt đỏ bừng, tai ù đi.

Thật đáng sợ, đây rốt cuộc là chuyện gì với chuyện gì thế này, quả nhiên không phải lời người bình thường nói ra!

Đồ điên này!

“Đô úy, đừng nói đùa nữa.” Định An Công lắp bắp nói: “Có phải Bệ hạ có điều gì sai bảo?”

Vệ Kiều ngồi thẳng lên ghế chủ tọa: “Hôm nay ta không phải phụng mệnh Bệ hạ làm việc, mà là chạy việc vặt cho lão sư của ta, đến báo cho sư muội một tin tốt.”

Lão sư?

Tế tửu?

Vậy là chuyện liên quan đến học hành rồi. Định An Công thở phào nhẹ nhõm, đó là chuyện đọc sách viết chữ. Tốt, tốt, tốt, đóng cửa ở nhà đọc sách viết chữ càng thêm yên ổn.

“Là chuyện gì…” Ông vội hỏi.

Vệ Kiều nhìn ông ta, khẽ mỉm cười: “Mời sư muội tham gia Yến tiệc diễn võ ở hành cung của Bệ hạ năm nay.”

Tham gia, yến tiệc diễn võ.

Định An Công nghẹn một hơi, không nói nên lời.

Cứu mạng!