Vì đã định đến Triệu Huyện nghỉ chân, nên không thể cứ thế chờ mưa tạnh.

Một là người và ngựa không thể dầm mưa quá lâu, hai là khi mưa tạnh thì đường sẽ lầy lội hơn, xe ngựa càng khó đi.

Trước lời giải thích của Mạc Tranh, Dương Lạc nói mọi việc đều nghe theo anh, thế là khi mưa tạnh bớt, Mạc Tranh bọc mình trong áo mưa ngồi ra ngoài, thúc ngựa kéo xe tiếp tục tiến về phía trước.

Đi rồi lại dừng, sau một ngày một đêm, thành Triệu Huyện đã hiện ra trước mắt.

Lúc này trời đã sáng rõ, nhưng trước cổng thành Triệu Huyện hầu như không có ai ra vào.

Dương Lạc vén rèm xe nhìn ra ngoài, có chút khó hiểu: “Ta nhớ người hầu trong nhà từng nói, Triệu Huyện lớn hơn, phồn hoa hơn Lỗ Huyện, sao trông lại tiêu điều thế này, chẳng có ai cả.”

Mạc Tranh cũng lộ vẻ khó hiểu, khi đến trước cổng thành, anh chủ động xuống xe, hỏi một người lính gác cổng thành trông có vẻ chưa ngủ đủ giấc: “Quan gia, bây giờ có thể vào thành được không?”

Người lính gác cổng thành hoàn hồn, không hề phớt lờ, cũng không mắng một tiếng “cút”, mà kéo kéo khóe miệng như đang cười: “Dám vào thì vào thôi.”

Dám? Từ này dùng thật lạ.

“Tôi thấy hầu như không có ai, còn tưởng không cho phép vào chứ.” Mạc Tranh giải thích, “Chúng tôi đi đường quá mệt mỏi rồi, tối nay muốn vào thành tìm một quán trọ nghỉ ngơi cho tử tế.”

Dương Lạc vẫn luôn trốn trong xe, nghe đến đây, nàng khẽ vén rèm xe lên, có chút rụt rè nói: “Tôi không sao, hay là chúng ta cứ tiếp tục lên đường đi.”

Người lính gác cổng thành nhìn cô bé ngồi trong xe với gương mặt xanh xao, gầy yếu, cằm nhọn hoắt, bĩu môi nói: “Vào trong coi chừng bị dọa sợ đấy nhé.”

Mạc Tranh lộ ra vẻ mặt không hiểu, cũng không hỏi thêm, dắt ngựa kéo xe đi qua cổng thành.

Vừa đi qua cổng thành, anh liền hiểu vì sao người lính gác cổng thành lại nói câu đó.

“Tiểu thư.” Anh khẽ nói, “Mau vào trong xe đi…”

Nhưng câu nói này vẫn đã quá muộn, Dương Lạc đang vén rèm xe định bàn với Mạc Tranh về việc tìm quán trọ, chợt nhìn thấy trên con phố rộng rãi ngay cạnh cổng thành, bày ra một dãy... thi thể.

Các thi thể đều được phủ vải trắng, nhưng qua lớp vải vẫn thấy được hình dáng lớn nhỏ, nam nữ khác nhau, dù đang trong cơn chấn động, nàng vẫn vô thức đếm được mười lăm bộ.

Mặc dù ở Bạch Mã Trấn có nhiều người chết hơn vì tai ương, nhưng kể từ đêm thoát chết đó, Dương Lạc chưa từng quay lại Bạch Mã Trấn, càng chưa từng tận mắt chứng kiến thi thể.

Mặc dù được phủ vải trắng, nhưng dưới làn gió thổi, tấm vải ít nhiều bị tốc lên để lộ tay chân của thi thể, hơn nữa mùi hôi thối xộc thẳng vào mặt –

Những thi thể này không biết đã chết bao lâu rồi, tay chân đã bắt đầu phân hủy.

Dương Lạc nắm chặt rèm xe, cúi gập người xuống phía dưới xe, nôn khan, đồng thời nước mắt nàng tuôn như mưa.

Mẫu thân, thi thể của mẫu thân sau khi chết cũng như thế này sao?

Không, A Thanh đã nói mẫu thân bị thiêu chết, bị thiêu chết rồi, đến hình dáng con người cũng không còn nữa.

“Tiểu thư…”

Thấy Dương Lạc như vậy, mắt Mạc Tranh lóe lên một tia áy náy, anh quay người định vỗ về nàng, thì hai người dân đang nép sát tường đi ngang qua nhìn thấy, liền vội vàng nhắc nhở: “Đừng vỗ nữa, mau đi đi.” “Trẻ con, ở lại lâu nữa là sợ mất vía đấy.”

Nghe vậy, Mạc Tranh vội vàng thúc ngựa, ngựa hí vang, phi nước đại về phía trước, cú xóc đột ngột khiến Dương Lạc ngã nhào vào trong xe, xe ngựa nhanh chóng rời khỏi nơi này.

...

Tuy thành Triệu Huyện cũng không còn cảnh phồn hoa náo nhiệt như trước, nhưng trên phố vẫn có người qua lại, trong quán trọ cũng có hai bàn khách đang ăn cơm, người làm quán đứng ở cửa rảnh rỗi vô vị, thấy xe ngựa dừng lại, thiếu niên dìu một cô gái với gương mặt tái nhợt, yếu ớt, trên mặt vẫn còn vương nước mắt xuống xe, lập tức với vẻ đồng cảm đi tới đón.

“Người từ ngoài đến à?” Hắn hỏi.

Mạc Tranh gật đầu.

Người làm quán thở dài thườn thượt, quay vào trong gọi: “Lão Tứ, bưng một bát canh an thần.”

Liền có một người làm quán khác đáp lời.

“Không cần phiền phức đâu.” Dương Lạc nói yếu ớt.

“Không phiền đâu, không phải một mình cô cần, ai ai cũng cần, bây giờ người Triệu Huyện chúng tôi ai nấy đều sợ mất vía.” Một người làm quán bưng bát canh an thần đến nói, “Nhà nhà đều chuẩn bị sẵn cả.”

Mạc Tranh nói lời cảm ơn, dìu Dương Lạc ngồi xuống, Dương Lạc cũng nhận lấy bát canh an thần, từng ngụm nhỏ uống.

Nàng không thể đổ bệnh, phải khỏe lại, tính mạng này của nàng cũng là tính mạng của mẫu thân, nàng không thể phụ lòng cái chết thảm của mẫu thân.

Mạc Tranh thấy tuy sắc mặt nàng vẫn chưa tốt, nhưng đôi mắt đã có thần sắc, liền yên tâm, quay sang hỏi người làm quán: “Mấy cái đó, là chuyện gì vậy?”

Người làm quán cẩn thận nhìn ra ngoài một chút, rồi hạ giọng nói: “Là gia đình thầy Tưởng của thư viện Xuân Liễu trong thành chúng tôi gặp nạn.”

Mạc Tranh không hiểu: “Gặp nạn? Vậy đó là nạn nhân, tại sao lại cho phơi bày thi thể trước cổng thành?”

Chỉ có những tên đạo phỉ tàn ác sau khi chết mới bị thị chúng, đây cũng là một hình phạt.

Một người làm quán khác cười khẩy một tiếng: “Bởi vì quan lớn từ kinh thành đến nói thầy Tưởng mưu phản, nên phải cho cả nhà thị chúng trước cổng thành, để răn đe.”

Những người làm quán khác vội vàng ra hiệu cho hắn: “Bớt nói vài câu đi, anh cũng muốn bị lôi ra thị chúng à?”

Vẻ sợ hãi hiện lên trên mặt người làm quán đó, nhưng hắn vẫn lẩm bẩm nhỏ giọng: “Không bằng không chứng, tôi thấy là không bắt được hung thủ nên mới đổ oan cho nạn nhân thôi.”

Dương Lạc cũng có vẻ mặt kỳ lạ, định nói gì đó thì bị Mạc Tranh cắt ngang.

“Đã vào rồi, chúng ta sẽ ở đây một đêm.” Anh nói, rồi lại quay sang Dương Lạc: “Tiểu thư, tôi đi mời một vị đại phu nữa nhé?”

Dương Lạc xua tay: “Không cần đâu, tôi nghỉ ngơi một chút, mai đi rồi sẽ ổn thôi.”

Người làm quán nghe lời nói liền nhận ra thiếu niên là người hầu, cô gái là tiểu thư trong nhà, bèn vâng lời, đích thân dẫn đường, chọn một phòng thượng hạng, lại đặc biệt dành thêm một phòng thường cạnh bên, để tiện cho người hầu này nghe theo sai bảo.

Sự sắp xếp này khiến tiểu thư rất hài lòng, nàng dặn người hầu: “A Thanh, đưa tiền cho tiểu nhị huynh uống trà.”

Mạc Tranh liền lấy ra mấy đồng tiền lớn từ trong túi ra đưa cho người làm quán.

Người làm quán hớn hở liên tục cảm ơn rồi lui ra ngoài.

Dương Lạc lúc này mới hạ giọng hỏi Mạc Tranh: “Gia đình họ Tưởng này cũng bị sơn tặc giết ư? Không đến nỗi vậy chứ, vì mẹ con chúng ta mà tạo ra cảnh tượng giả, đến Triệu Huyện cũng ra tay rồi sao?”

Mặc dù nàng là nạn nhân nhưng cũng cảm thấy quá phóng đại.

Mạc Tranh lắc đầu: “Có lẽ là một vụ án khác.”

Dương Lạc hồi tưởng lại những thi thể vừa nãy, có người già có trẻ nhỏ, rõ ràng là cả nhà đều bị giết hại.

“Thế sự vốn dĩ hỗn loạn đến vậy.” Nàng khẽ lẩm bẩm.

Nàng từ nhỏ đến lớn chưa từng ra khỏi nhà, ở Bạch Mã Trấn cũng vậy, đến kinh thành cũng thế, lần duy nhất đi đường là dưới sự bảo vệ của Định An Công phủ, bình an vô sự, không thấy hung thủ cũng không thấy tai ương chết chóc.

“Đúng vậy, nên, đi đường thật không dễ dàng.” Mạc Tranh nói, “Tiểu thư, bây giờ…”

Anh ta lại định khuyên nàng đừng đi nữa, Dương Lạc liền nhanh chóng cắt ngang lời anh: “Anh đi xem ngựa đã được sắp xếp ổn thỏa chưa, chúng ta đi đường đều dựa vào nó đấy, hãy chuẩn bị cỏ khô tốt cho nó.”

Mạc Tranh liền mỉm cười, cầm cây gậy trúc trong tay nhấn nhẹ xuống phía trước, nói “Tuân lệnh” rồi không nói thêm gì nữa mà bước ra ngoài.

Nhìn cửa đóng lại, Dương Lạc khẽ thở phào một hơi, đi đường thật không dễ, nhưng có A Thanh mà.

Không chỉ trên đường nàng cần anh, sau này đến kinh thành càng cần anh hơn, tuyệt đối không thể cho anh cơ hội bỏ rơi mình.

...

Màn đêm buông xuống, quán trọ trở nên rất yên tĩnh.

Dương Lạc đã ngủ rồi, nhưng giấc ngủ không hề yên ổn, thỉnh thoảng nàng nhíu mày, còn phát ra tiếng khóc thút thít ngắt quãng.

Mạc Tranh khẽ cúi người, từ tiếng khóc thút thít nghe thấy những từ ngữ mơ hồ như “Đừng giết ta…”, “Tại sao lại giết ta…”, “Chu Vân Tiêu…”

Có vẻ trong tiên tri của cô gái, nàng cũng đã chết.

Hơn nữa không phải chết ở Bạch Mã Trấn, mà là kinh thành.

Nhưng cho dù vậy, cô gái này vẫn kiên định hướng về kinh thành.

Quả nhiên là gan không nhỏ.

Mạc Tranh đứng thẳng người, đưa tay khẽ ấn một cái vào cổ Dương Lạc.

Đầu Dương Lạc khẽ nghiêng sang một bên, cơ thể vốn căng thẳng giãn ra, đôi lông mày nhíu chặt cũng duỗi thẳng, không còn nức nở nữa.

Như vậy sẽ không giật mình tỉnh giấc giữa đêm nữa.

Mạc Tranh quay người ra ngoài, cây gậy trúc khẽ chạm nhẹ, người anh xuyên qua cửa sổ, hòa vào màn đêm.