72. Chiếu ngục

Nhìn hy vọng trong mắt Hoàng đế vụt tắt trong nháy mắt, trong lòng Thẩm Diệu Chu trào dâng một cảm giác sung sướng khi trả được thù.

Trước đây nàng chẳng hề hay biết, cứ ngỡ Hoàng đế là một người cậu yêu thương mình hết mực, dạy nàng cưỡi ngựa, ban cho thực ấp, lại tặng nàng những viên ngọc trai Hợp Phố (*) tròn trịa nhất, cả những trái vải Lĩnh Nam tươi ngon nhất, đối đãi với nàng chẳng khác nào con gái ruột.

(*) Vào thời nhà Hán, vùng Hợp Phố ở tỉnh Quảng Tây ngày nay nổi tiếng là nơi sản xuất ngọc trai quý hiếm. Tuy nhiên, các quan lại địa phương vì lòng tham vô đáy đã ép dân chài khai thác quá mức, đồng thời thu thuế nặng nề. Do sự khai thác tận diệt và lòng người tham lam, loài trai đột nhiên bỏ đi nơi khác, khiến vùng Hợp Phố không còn viên ngọc nào, dân tình rơi vào cảnh lầm than.

Sau đó, một vị quan thanh liêm tên là Mạnh Thường đến nhậm chức. Ông bãi bỏ các loại thuế vô lý, cấm khai thác bừa bãi và sống rất thanh bạch. Kỳ lạ là, sau một thời gian, loài trai quý bỗng dưng quay trở lại vịnh Hợp Phố, sản sinh ra vô số hạt ngọc tinh khôi như xưa. Đây cũng là nguồn gốc của điển tích “Châu về Hợp Phố”, dùng để chỉ những thứ quý giá sau một thời gian thất lạc cuối cùng cũng quay về tay chủ cũ.

Nhưng hóa ra, chính ông ta là kẻ đã hại chết mẹ nàng, hại chết ngoại tổ của nàng. Mối thù máu sâu tựa biển này, phải tự tay đòi lại mới thực sự hả dạ.

Tiêu Húc sững sờ trong giây lát, rồi lập tức giãy giụa kịch liệt: “Gia Lạc? Là ngươi! Con tiện nhân này! Lại dám đến phá hỏng đại sự của ta!!”

“Là do ngươi gieo gió gặt bão thôi.” Thẩm Diệu Chu lạnh lùng liếc y một cái, “Lúc ngươi hại cha mẹ của ta, có từng nghĩ sẽ có ngày hôm nay không?”

Thấy Hoàng đế đã sức tàn lực kiệt, nhưng những thủ tục trên danh nghĩa vẫn phải làm cho đầy đủ, nàng lại gọi một thân vệ lại, sai hắn đi mời thái y ở Thái y viện đến.

Thân vệ nhận lệnh rời đi. Một viên Đồng tri Cẩm Y Vệ vốn đã nhận lệnh của Vệ Lẫm từ trước bước ngang qua người thân vệ, vội vàng vào điện phục mệnh: “Quận chúa, nghịch phạm Trương Huân đã bị bắt sống. Kỳ Vương nghe tin đã dẫn thân vệ vào cung hộ giá, hiện đang dọn dẹp đám tàn quân phản loạn trong cung, sẽ đến đây ngay lập tức.”

Binh mã của Tiêu Húc chỉ có hơn một ngàn người, chẳng qua nhờ có Trương Huân làm nội ứng mới có thể đánh thẳng tới điện Càn Thanh. Giờ đây kẻ cầm đầu đã bị bắt, việc xử lý tàn quân không còn là điều khó khăn.

Thẩm Diệu Chu gật đầu, xoay sang nhìn Thủ phụ Tôn Ngọc và hai vị đại thần nội các đang đứng bên cạnh, khách sáo nói: “Ninh Vương Tiêu Húc bức cung chiếm ngôi, tội chứng xác thực. Biến cố đêm nay, phiền các vị các lão thông báo cho trăm quan, chủ trì đại cục triều đình.”

Hôm nay nhóm người Tôn Ngọc vốn đang trực ban thì tự dưng bị loạn quân chặn ở Văn Uyên Các, run rẩy tận mắt chứng kiến cung biến đêm nay. Mãi cho đến khi người của Cẩm Y Vệ đến nơi, họ mới may mắn giữ lại được cái mạng già. Sau đó được Cẩm Y Vệ hộ tống tới điện Càn Thanh, nghe tin Kỳ Vương dẫn người cứu giá, Tôn Ngọc liền biết kinh thành này sắp đổi chủ rồi.

Ông đã là một nắm xương tàn, không thể chịu nổi thêm sóng gió gì nữa. Nếu biết điều thuận theo thời thế thì còn có thể lập chút công lao nhỏ trước mặt tân đế để bảo toàn thân xác trước lúc lìa đời, cớ gì không làm? Dù sao Ninh Vương mưu nghịch là thật, Kỳ Vương cứu giá cũng là thật, còn những chuyện khác, tỷ như món nợ rối rắm của Hoàng thất, thôi thì cứ để người của Hoàng thất tự mình tính toán vậy.

Tôn Ngọc chắp tay đáp lễ: “Là phận sự của lão thần.”

Quân Kim Ngô Vệ trong điện tiến lên áp giải Tiêu Húc và Lưu Miện ra ngoài. Tiêu Húc vừa giãy giụa vừa ngẩng đầu nhìn Hoàng đế, bỗng dưng cười lớn, hai mắt đẫm lệ, giọng điệu đầy bi phẫn: “Phụ hoàng tốt của ta, giờ người đã hối hận chưa? Nếu người sớm ngày truyền ngôi cho ta thì cũng đâu đến nỗi phải trơ mắt nhìn gã Hoàng thúc kia hái quả ngọt như hôm nay! Vậy mà người cứ nhất quyết thiên vị cái tên phế vật Tiêu Sưởng kia! Mười năm trước người bức chết mẫu phi của ta, nhưng ta đã thay người trộm lấy bản đồ phòng thủ phương Bắc, giúp người ngồi lên ngai vàng! Vậy mà người đã đối đãi với ta thế nào? Rốt cuộc ta có điểm nào không bằng tên phế vật đó!”

Hoàng đế trừng mắt nhìn y, nhưng toàn thân yếu ớt không thể thốt nên lời.

Tiêu Húc bị lôi đi, đám người Tôn Ngọc cũng nhìn nhau rồi ăn ý lui ra khỏi điện.

Trong noãn các dần yên tĩnh trở lại.

Thẩm Diệu Chu đi tới trước án thư, nhìn chằm chằm Hoàng đế hồi lâu rồi nói: “Ngai vàng này vốn dĩ thuộc về Kỳ Vương cữu cữu, đến lúc người phải trả lại rồi.”

Hoàng đế nằm liệt trên ghế, vẫn luôn nhìn nàng. Dường như chỉ trong chớp mắt, tiểu cô nương nhỏ nhắn hoạt bát trong ký ức của ông ta đã lớn lên thành một thiếu nữ thông minh dũng cảm, mày mắt càng lúc càng giống với dáng vẻ của Bình Gia năm xưa.

“Mẹ ta đã không còn nữa, nhưng bà vẫn còn ta là con gái. Những công đạo cần đòi, ta sẽ từng bước đòi lại cho bà.”

“Sai lầm của mười năm trước sẽ được xoay chuyển, tội ác các người đã phạm sẽ được thông cáo trước mặt toàn thiên hạ, lưu danh sử sách, để lại cho hậu thế, trả lại công bằng cho tất cả những người đã chết oan.”

Hoàng đế dồn dập th* d*c, ánh mắt run rẩy, mặt vã đầy mồ hôi lạnh, bọt trắng bên khóe môi đã thấm máu. Nói xong những lời này, Thẩm Diệu Chu nhìn dáng vẻ già nua tàn tạ của Hoàng đế trên long ỷ, trong lòng lại không thấy sảng khoái như tưởng tượng, trái lại còn có chút cảm giác phức tạp khó gọi thành tên.

“Đại cữu cữu.”

Nàng yên lặng hồi lâu, bỗng gọi một tiếng. Giọng của nàng rất nhỏ, còn thoáng qua chút nghẹn ngào. “Người có biết không, mẹ ta ra đi sớm như vậy, đến mức ta… thậm chí ta đã không còn nhớ rõ khuôn mặt của bà nữa…”

Nghe thấy cách xưng hô này, đôi môi Hoàng đế run rẩy, trong mắt dần hiện lên một tia bi thương.

Thẩm Diệu Chu hít một hơi thật sâu, không nhìn ông ta nữa, chỉ xoay người rời khỏi điện.

Hoàng đế nhìn theo bóng lưng nàng rời đi, ý thức dần mờ mịt.

Có lẽ đại hạn đã đến thật rồi.

Những hình ảnh cũ lướt qua như nước chảy, dường như ông ta đã quay lại buổi chiều năm ấy.

Khi ấy, ông ta vẫn là vị Đại hoàng tử không được sủng ái nhất, hay làm hỏng việc, đang sợ hãi quỳ trước mặt Tiên đế.

Một chiếc nghiên mực ném thẳng vào đầu ông ta, mực hòa cùng máu chảy ròng ròng xuống vạt áo, khiến ông ta vừa nhục nhã vừa hoảng hốt, không thể biết trước được mình sắp phải hứng chịu cơn giận khủng khiếp đến nhường nào.

Rèm cửa bỗng lay động, một tiểu cô nương trắng trẻo đáng yêu đứng đó nhìn ông ta. Dường như con bé bị tiếng động đánh thức, đôi mắt hạnh đen láy còn mơ màng, mang theo vài phần hoảng sợ.

Tiên đế bước tới bế cô bé lên: “Ban Ban sợ à?”

Tiểu cô nương lắc đầu, một tay ôm cổ Tiên đế, một tay nhẹ nhàng xoa râu ông: “Ngoại tổ ngoan, đừng giận đại cữu cữu nữa.”

Giọng cô bé vừa ngọt vừa mềm, vừa dỗ dành vài câu, cơn giận của Tiên đế cũng đã tiêu tan. Ông ta bị Tiên đế lạnh lùng mắng một câu rồi cho lui.

Ông ta mang theo bộ dạng thảm hại và lòng đầy thê lương lui ra, lúc đi trên đường đã bị không biết bao nhiêu cung nhân âm thầm chê cười.

“Đại cữu cữu!” Không biết đã đi bao xa, phía sau bỗng vang lên tiếng gọi. Ông ta dừng bước, quay đầu lại.

Một tiểu cô nương xinh xắn với đôi chân ngắn ngủn chạy đến bên cạnh ông ta, cố gắng ngẩng đầu lên cười ngọt ngào.

Ông ta bỗng chốc ngẩn người.

Ban Ban kéo kéo vạt áo, bắt ông ta ngồi xuống, rồi lại giơ khăn tay lau mặt cho ông ta: “Đại cữu cữu, người bị thương rồi, phải lau đi.”

Tiểu cô nương thơm tho mềm mại, đôi má trắng hồng tròn trịa như bánh bao.

Khi ấy, cô bé thực sự quan tâm ông ta. Nhưng cô bé không biết rằng, cũng chính vào ngày hôm đó, ông ta đã hạ quyết tâm phải đoạt vị, phải ra tay với mẹ của cô bé.

Chuyện xưa lướt qua, không biết Hoàng đế lấy đâu ra sức lực mà sau một hồi giãy giụa, ông ta đã mơ hồ thốt lên: “Ban Ban.”

Bước chân Thẩm Diệu Chu khựng lại.

Hoàng đế dùng chút sức lực cuối cùng, khàn giọng nói: “Đại cữu cữu… xin lỗi con, cũng xin lỗi… mẹ con.”

Lồng ngực Thẩm Diệu Chu bỗng thắt lại. Nàng nhắm mắt, những giọt lệ nóng hổi lăn dài trên má.

Nàng không quay đầu lại, chỉ nhanh chóng giơ tay lau nước mắt, rảo bước ra khỏi điện.

Ân oán đã dứt, quá khứ đã tan, không còn chút liên quan gì tới nàng nữa. Tiêu Húc mưu nghịch bị bắt, Hoàng đế lâm bệnh hấp hối, trong cung đã có Cẩm Y Vệ và Nội các kiểm soát, Kỳ Vương mang theo di chiếu vào cung, những việc còn lại không cần nàng lo lắng nữa.

Nàng phải đi đón Vệ Lẫm về nhà.

***

Gió lạnh gào thét, mây đen vần vũ, tuyết lại bắt đầu rơi lả tả trên con đường cung chưa kịp quét dọn.

Đám lính canh ngoài Chiếu ngục đều là tâm phúc của Lục Phong, nay Vệ Lẫm rơi vào tay kẻ thù, Thẩm Diệu Chu không dám dẫn người xông thẳng vào, chỉ có thể dùng mưu.

Nàng dặn thân vệ đi đưa tin cho Trường Đình để hắn chuẩn bị tiếp ứng bên ngoài Bắc Trấn Phủ Ti, còn mình thì đổi y phục với một thái giám trong cung, vấn lại tóc, giả làm tiểu nội thị, dẫn theo hai thân vệ ra khỏi cửa Đông Hoa, đi thẳng tới Bắc Trấn Phủ Ti.

Hoàng cung và Bắc Trấn Phủ Ti vốn nằm cách nhau không xa, chỉ chừng một chén trà là đã đến nơi.

Khi đám lính gác tiến đến, Thẩm Diệu Chu liền đưa tay lấy lệnh bài bên hông ra, lạnh lùng nói: “Thánh thượng có khẩu dụ, lệnh áp giải phạm nhân từ Chiếu ngục vào cung thẩm vấn.”

Vừa nghe là khẩu dụ của Hoàng đế, lính canh không hề nghi ngờ, sai người vào thông báo rồi dẫn nàng vào trong.

Dường như sắc trời không hiểu lòng người, tuyết lớn lạnh lẽo quất thẳng vào mặt. Trước cửa Chiếu ngục treo hai ngọn đèn minh giác, hắt hai vệt ánh sáng mờ ảo thê lương xuống mặt đất, hòa cùng mùi máu tanh thoang thoảng trong không khí càng khiến nơi này thêm phần âm u đáng sợ.

Nghĩ đến việc Vệ Lẫm đang bị giam cầm ở một nơi như thế này, chẳng rõ sống chết ra sao, tim Thẩm Diệu Chu lại đập mạnh liên hồi. Giữa cơn gió lạnh thấu xương, thế mà lòng bàn tay nàng đã rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.

Tiểu kỳ canh cửa thấy toán lính canh dẫn theo một người mặc trang phục nội thị bước vào, liền chắp tay hành lễ.

Thẩm Diệu Chu trấn tĩnh lại, hơi nâng cằm, học theo dáng vẻ truyền chỉ của nội quan, nghiêm nghị nói: “Chiếu theo khẩu dụ của Thánh thượng, lập tức áp giải phạm nhân Vệ Lẫm vào cung, không được chậm trễ!”

Dứt lời, tên Tiểu kỳ kia vẫn đứng yên bất động. Một lúc lâu sau, hắn mới chậm rãi ngẩng đầu, trầm giọng nói: “Bẩm công công, phạm nhân này có thân phận đặc thù, thuộc hạ cần phải bẩm báo với cấp trên đã rồi mới có thể dẫn đi.”

“Thánh dụ đã ở đây, ngươi dám kháng chỉ sao?”

“Thuộc hạ không dám, nhưng quan trên có lệnh, thuộc hạ không dám không tuân theo.” Tên Tiểu kỳ kiên trì, nhất quyết không nhượng bộ.

“Ngươi cứ việc đi bẩm báo, ta cũng chẳng ngại đứng đây đợi thêm một lát.” Ánh mắt Thẩm Diệu Chu lạnh lùng nhìn thẳng vào gã, giọng nói sắc lẹm, “Nhưng tối nay bệ hạ đang bất an, nếu chậm trễ đại sự, các ngươi có gánh nổi trách nhiệm này không?”

Tiểu kỳ do dự hồi lâu, cuối cùng không chịu nổi áp lực, bèn liếc mắt ra hiệu cho thuộc hạ bên cạnh, rồi nghiêng người đưa tay mời nàng vào trong.

Thẩm Diệu Chu chưa từng bước chân vào Chiếu ngục, không ngờ nơi này lại lạnh lẽo và ẩm thấp đến thế. Không khí nồng nặc mùi máu xen lẫn mùi mục rữa quanh năm không tan, khiến người ta cảm thấy buồn nôn. Thẩm Diệu Chu cùng hai thân vệ theo chân viên Tiểu kỳ băng qua những dãy hành lang quanh co, hai bên là những gian ngục san sát. Phạm nhân bên trong ai nấy tiều tụy, cả người máu me bê bết, cả những tiếng r*n r* trầm thấp hòa cùng tiếng gào thét thảm thiết vang lên liên hồi, nghe mà nổi da gà.

Càng đi sâu, đôi chân nàng càng run rẩy không thể kiểm soát, lồng ngực cũng thắt lại. Nàng không dám tưởng tượng Vệ Lẫm đã phải chịu đựng những đòn tra tấn tàn khốc của kẻ thù suốt mấy ngày qua như thế nào.

Không biết đã đi bao lâu, viên Tiểu kỳ dừng lại trước một gian ngục đóng kín. Sau một hồi âm thanh mở khóa sắt vang lên, gã mới quay lại nói với nàng: “Người đang ở bên trong.”

Thẩm Diệu Chu cảm thấy hơi thở như nghẹn lại nơi cổ họng.

Cánh cửa gỗ dày nặng chậm rãi đẩy ra, để lộ khung cảnh bên trong. Ánh sáng mù mờ khiến nàng chỉ thấy một bóng đen mông lung đang quỳ dưới đất. Đâu đó trong không gian còn vang lên tiếng nước rơi tí tách.

Móng tay nàng bấm sâu vào lòng bàn tay. Thẩm Diệu Chu cố ngăn giọng nói không run rẩy, thấp giọng dặn dò thân vệ: “Thánh thượng có lời riêng muốn truyền đạt, các ngươi canh giữ ở ngoài, không phận sự miễn vào.”

Hai thân vệ chắp tay nhận lệnh, tay lăm lăm chuôi đao gác ngoài cửa. Tên Tiểu kỳ liếc nhìn nàng một cái rồi cũng biết điều lui về phía cuối hành lang.

Thẩm Diệu Chu đóng chặt cửa gỗ, xoay người chậm rãi tiến lại gần. Nhờ ánh đèn dầu leo lét trên vách, nàng mới nhìn rõ được cảnh tượng bên trong.

Dưới ánh nến chập chờn, người trước mắt đang gục đầu, toàn thân nhuốm máu, quỳ trên đống mảnh sứ vỡ nát. Hai tay bị treo sang hai bên, mái tóc dính bết máu và mồ hôi rũ rượi che khuất nửa khuôn mặt, chẳng rõ còn sống hay đã chết.

Thẩm Diệu Chu muốn bước tiếp, nhưng đôi chân lại nặng như đổ chì. Nàng cảm thấy dường như mình đang đứng trên lớp băng mỏng, chỉ cần dùng sức một chút là mặt băng sẽ vỡ vụn, nhấn chìm nàng xuống vực thẳm lạnh giá.

Tiếng nước rơi tí tách vang vọng trong gian ngục u tĩnh. Theo bản năng, nàng tìm kiếm nơi phát ra âm thanh, để rồi thấy một dòng chất lỏng sẫm màu đang thấm ra từ móng tay hắn, theo đầu ngón tay thon dài chảy xuống, từng giọt, từng giọt rơi trên nền đất.

Tim nàng như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹn.

Thẩm Diệu Chu nhìn người trước mặt trân trân, sắc mặt trắng bệch, đứng lặng hồi lâu mới khẽ gọi một tiếng:

“Vệ Lẫm.”

Không có tiếng đáp lại.

Hơi thở nàng run rẩy, phải dùng hết sức bình sinh mới nhích từng bước lại gần, sau đó ngồi thụp xuống trước mặt hắn.

“Vệ Lẫm…” Nàng không nhịn được mà nức nở, “Vệ Trừng Băng! Tỉnh lại đi, đồ lừa đảo…”

Như sực nhớ ra điều gì, nàng hốt hoảng nắm lấy cổ tay trái của hắn.

Cổ tay trống không, chuỗi Phật châu đã biến mất.

Rõ ràng là đã ước nguyện rồi mà.

Phật tổ phải phù hộ hắn, giúp hắn gặp dữ hóa lành, bình an vô sự mới đúng chứ?

Trong phút chốc, nỗi bi thương trong lòng Thẩm Diệu Chu bùng nổ. Nàng vùi đầu vào cổ Vệ Lẫm, ôm chặt lấy hắn mà khóc nức nở.

“… Đừng khóc…”

Một giọng nói yếu ớt mỏng manh truyền đến từ đỉnh đầu.

Tim Thẩm Diệu Chu run lên, nàng vội ngẩng khuôn mặt đầm đìa nước mắt lên nhìn hắn, nghẹn ngào gọi: “Vệ Trừng Băng!”

“Nó vẫn còn đây…”

Vệ Lẫm rũ mắt nhìn nàng, cố gắng mở bàn tay trái ra.

Sợi dây đỏ bị đứt đang nằm gọn trong lòng bàn tay hắn, màu đỏ vốn có đã bị máu tươi nhuộm thành sắc đen thẫm.

Lòng Thẩm Diệu Chu đau như dao cắt, chẳng biết phải làm sao, chỉ có thể nâng lấy gương mặt hắn, tựa trán mình vào trán hắn mà sụt sùi không ngớt.

Vệ Lẫm gian nan nhếch môi, dùng chút sức tàn để dỗ dành nàng: “Ngốc quá… Ta đã chết đâu… Đừng khóc…”

…