4. Độc hoàn

Vệ Lẫm không hề nhúc nhích, chỉ nhìn nàng đăm đăm.

Sau vài nhịp thở nặng nề, dường như cuối cùng hắn cũng nhận ra kẻ trước mắt là ai, ngón tay dài đột ngột nới lỏng, từ kẽ răng phun ra một chữ lạnh thấu xương: “Cút.”

Dứt lời, Vệ Lẫm không thể chống đỡ thêm được nữa, cánh tay vô lực buông thõng, cả người đổ sụp xuống sàn, hoàn toàn rơi vào hôn mê.

Đột ngột thoát khỏi sự kìm kẹp, cảm giác chẳng khác nào từ cõi chết trở về. Thẩm Diệu Chu ôm lấy cổ họng không ngừng ho sặc sụa, ho đến mức chảy cả nước mắt. Mất một lúc lâu sau nàng mới thuận khí, vịn vào khung cửa chậm rãi đứng dậy. Gió lạnh thổi qua, lúc này nàng mới nhận ra lòng bàn tay đã thấm đẫm một lớp mồ hôi nhớp nháp từ bao giờ.

Vừa mới thở hắt ra một hơi, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân dồn dập. Nàng ngước mắt lên nhìn, thấy hộ vệ Trường Đình đang cầm một chiếc bình sứ nhỏ, vội vã chạy về phía này. Nàng chỉ kịp cảm nhận được một luồng gió lạnh lướt qua gò má, Trường Đình đã lao đến bên cạnh Vệ Lẫm.

Thẩm Diệu Chu vẫn chưa hoàn hồn, chân tay vẫn còn run rẩy, đành phải vịn cửa để giữ thăng bằng.

Trường Đình giật phắt nút thắt bằng lụa, định đổ thuốc vào miệng Vệ Lẫm, nhưng hàm dưới của Vệ Lẫm nghiến chặt, hắn không tài nào cạy ra nổi, loay hoay một lúc lại làm đổ không ít bột thuốc ra ngoài.

Mùi thuốc dần tản ra, nàng hít thử vài hơi, chợt thấy có gì đó không ổn.

Thẩm Diệu Chu đột ngột nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào Trường Đình với vẻ không thể tin nổi, buột miệng hỏi: “Đây là Hàn Thực tán?”

Trường Đình khựng lại. Hắn né tránh ánh mắt của Thẩm Diệu Chu, mím chặt môi: “Chủ tử có bệnh cũ, thuốc này là do thái y bốc, thuộc hạ không am hiểu dược tính nên không rõ.”

Thẩm Diệu Chu siết chặt khung cửa.

Nàng không thể nhầm được, đây chắc chắn là Hàn Thực tán.

Nàng nhớ lại dáng vẻ của Vệ Lẫm lúc nãy, cảm thấy có hơi quen mắt, không giống mắc bệnh cũ mà lại giống trúng độc hơn. Rõ ràng hắn đau đến mức mồ hôi đầm đìa, nhưng thân nhiệt lại thấp hơn người thường, da thịt chạm vào cũng lạnh lẽo như băng.

Dùng Hàn Thực tán để trấn áp độc tính, mà dường như hộ vệ của hắn lại có phần kiêng dè thứ thuốc này…

Trong chớp mắt, giống như có một luồng sấm nổ vang trong tâm trí, nàng bỗng chốc hiểu ra mọi chuyện.

Vệ Lẫm đã trúng phải kỳ độc bí truyền của Sát Thủ Lâu, Tiêu Dao tán!

Loại độc này không gây chết người ngay lập tức, nhưng cũng cực kỳ thâm độc. Nếu không uống thuốc giải, cứ vài tháng nó sẽ phát tác một lần, khiến người trúng độc đau đớn thấu xương, giống như bị ai đó dùng búa đập nát từng tấc xương thịt. Dù đau đến đổ mồ hôi ròng ròng, nhưng lục phủ ngũ tạng lại như bị ngâm trong đầm băng sâu không thấy đáy, lạnh lẽo thấu cả tâm can.

Cha nàng từng nói Hàn Thực tán vốn có dược tính mãnh liệt, lại mang tính hỏa nên có thể tạm thời khắc chế được độc tính lạnh lẽo kia. Nhưng Hàn Thực tán vốn là thứ thuốc hại thân, dùng lâu ngày tinh thần hỗn loạn sẽ dẫn đến mất mạng. Dùng nó để ép độc chẳng khác nào đang uống rượu độc giải khát.

Chẳng trách người của Vệ Lẫm lại lạnh lẽo như vậy, hóa ra là thế.

Nhưng loại độc này vốn là thứ Sát Thủ Lâu dùng để khống chế sát thủ dưới trướng cơ mà, sao hắn lại trúng độc này?

Tên sát thủ đi diệt khẩu Vương Thế Lương ngày đó… có quan hệ gì với hắn?

Trong lòng Thẩm Diệu Chu kinh hãi, thầm trách mình ban nãy đã quá sơ suất. Càng nghĩ, tay chân nàng lại càng tê dại, chậm rãi quay đầu nhìn về phía Vệ Lẫm.

Lúc này Trường Đình đã dùng sức để đổ Hàn Thực tán vào, khiến cho tình trạng của hắn có vẻ đã ổn định hơn nhiều.

Trường Đình quỳ một gối xuống, khoác cánh tay của Vệ Lẫm lên vai mình rồi nửa dìu nửa vác đưa hắn đến chiếc sập trúc dùng để nghỉ ngơi trong thư phòng. Im lặng một lát, hắn lại quay sang Thẩm Diệu Chu, cất giọng trầm trầm: “Phu nhân, thời gian đã không còn sớm nữa, chủ tử đã có thuộc hạ chăm sóc, người hãy yên tâm về nghỉ ngơi đi.”

Thẩm Diệu Chu nghe ra ý tứ cảnh giác trong lời nói của hắn, cũng không muốn dây dưa thêm ở đây nữa nên chỉ gật đầu, mắt hạnh cong cong: “Vậy làm phiền ngươi.”

Nói xong, nàng vội kéo lại vạt áo choàng, xoay người bước ra ngoài.

***

Sau một hồi hỗn loạn, thư phòng chìm vào im lặng, lư hương bằng đồng thau chậm rãi tỏa khói thơm.

Không biết qua bao lâu, Vệ Lẫm tỉnh lại, gắng gượng ngồi dậy trên sập trúc. Chiếc chăn gấm đang đắp trượt xuống, lỏng lẻo vắt ngang hông hắn.

“Chủ tử, ngài tỉnh rồi? Ngài thấy trong người thế nào?” Trường Đình nghe thấy động tĩnh, vội vàng bưng một chén trà nóng đưa tới, giọng điệu có vẻ nhẹ nhõm.

Vệ Lẫm nhận lấy chén trà. Nước trà nóng hổi, chén trà chạm vào tay ấm sực, hắn lại vô thức nắm chặt hơn một chút. Chiếc chén ngọc bích phản chiếu ánh nến vàng vọt, càng làm nổi bật những đốt ngón tay thanh mảnh mà trắng bệch của hắn.

“Ta không sao, đừng lo.” Vệ Lẫm giơ tay ấn ấn mi tâm, giọng nói lộ rõ vẻ mệt mỏi, “Bây giờ là giờ nào rồi?”

Trường Đình lấy chiếc áo choàng lông cáo xuống, giũ ra rồi choàng lên vai cho hắn: “Đã gần giờ Tý rồi ạ. Chủ tử có muốn nghỉ ngơi không? Sáng mai còn phải dậy sớm vào cung tạ ơn nữa.”

Động tác ấn trán của Vệ Lẫm khựng lại.

Phải rồi, Hoàng đế ban hôn, ngày mai phải vào cung tạ ơn. Bất kể lòng hắn nghĩ thế nào thì hiện tại vị biểu tiểu thư nhà họ Thôi kia cũng đã là thê tử trên danh nghĩa của hắn.

Tần Thư Âm.

Vệ Lẫm thầm lặp lại cái tên này trong lòng.

Nói đi cũng phải nói lại, chuyện này thực sự rất kỳ quái.

Ngày đó khi cứu nàng ở bãi săn, hắn đã từng gặp nàng một lần. Nhưng hôm nay gặp lại, không hiểu sao Vệ Lẫm lại cảm thấy dường như đôi mắt kia có chút khác biệt. Đó là một cảm giác quen thuộc khó tả… Giống như từ rất nhiều, rất nhiều năm về trước, hắn đã từng gặp nàng.

Vệ Lẫm nhắm mắt lại, đôi mày hơi nhíu. Hắn cố sức hồi tưởng, nhưng trong đầu chỉ có một mảng mơ hồ hỗn loạn, trước mắt lại đột nhiên hiện ra dáng vẻ nàng đưa bánh hạt dẻ cho hắn lúc nãy…

Thiếu nữ giơ cao miếng bánh, như thể có ý tranh công, đôi mắt hạnh được ánh nến chiếu sáng trở nên lung linh lạ thường.

Mặc dù nàng đã cố hết sức che giấu, nhưng nơi đáy mắt trong veo ấy vẫn lộ ra vài phần dè dặt và dò xét.

Trong thoáng chốc, hắn cảm thấy trong đầu như sắp sửa có thứ gì đó hiện ra, nhưng lại lập tức lẩn khuất vào lớp sương mù dày đặc, biến mất không chút dấu vết.

Vệ Lẫm không nghĩ tiếp nữa, hắn mở mắt ra, vô tình liếc qua chiếc hộp thức ăn chạm trổ đặt bên cạnh bàn nhỏ, đôi mắt phượng thoáng trầm xuống: “Cái hộp đó ở đâu ra thế?”

Trường Đình lập tức đáp: “Là do phu nhân mang tới, thuộc hạ đã hỏi phòng bếp, họ nói bên trong là canh giải rượu.”

Vệ Lẫm nhướng mày.

Nàng chạy đến thư phòng là để đưa canh giải rượu?

Đúng là một cái cớ không tồi.

Vốn dĩ hắn không muốn có bất kỳ dây dưa gì với nàng, dù sao nàng cũng có mối quan hệ không thể cắt đứt với Thôi gia, mà giữa Thôi gia với hắn có mối thù sâu như biển, tuyệt đối không thể nương tay.

Nhưng hiện tại, xem ra nàng có vẻ không được an phận cho lắm.

Trường Đình đột nhiên lùi lại hai bước, quỳ một gối xuống, vẻ mặt đầy hối lỗi: “Chủ tử, thuộc hạ sơ suất, đã để phu nhân nhận ra thuốc đó là Hàn Thực tán. Xin chủ tử trách phạt.”

Nghe vậy, Vệ Lẫm quay sang Trường Đình, ánh nhìn nhàn nhạt rơi trên người hắn.

Trường Đình không dám ngẩng đầu, chỉ đành cúi mặt, cứng đờ quỳ yên tại chỗ.

Một lúc sau, Vệ Lẫm khẽ nhếch môi, cười nhạt: “Một tiếng phu nhân, hai tiếng phu nhân. Ngươi sửa miệng cũng nhanh thật đấy.”

Trường Đình nghe ra chủ tử nhà mình không có ý trách cứ, trái tim đang treo lơ lửng mới thả lỏng được phần nào.

Hắn do dự một hồi, lại lo lắng ngẩng đầu lên: “Nhưng đâu đâu trong hậu cung cũng là tai mắt của những kẻ thuộc Đông Xưởng trước đây, nếu ngày mai phu… Hương quân nói chuyện này với Hoàng hậu, lỡ như để lão thái giám họ Lưu biết được, sợ là sẽ có biến. Chủ tử định tính sao đây?”

“Chẳng tính sao cả.” Ánh mắt Vệ Lẫm thình lình trở nên lạnh lẽo, cười lạnh một tiếng: “Sở dĩ giữ lại mạng cho lão ta là vì có chỗ cần dùng đến, nhưng nếu thực sự ngáng đường thì giết sớm cũng không sao.”

Trường Đình kinh hãi rùng mình, siết chặt chuôi đao bên hông, trầm giọng đáp: “Thuộc hạ đã rõ.”

“Đứng lên đi.” Vệ Lẫm đặt chén trà lại bàn, ánh mắt lướt qua hộp thức ăn, lại trầm ngâm một lát, “Viên thuốc hoạt huyết được Tĩnh Trần sư thái tặng vẫn còn chứ?”

Trường Đình ngẩn người, nhanh chóng gật đầu: “Sau khi vết thương của ngài lành hẳn thì vẫn còn dư vài viên, hiện đang cất trong kho.”

“Đi lấy tới đây, ta có việc cần dùng.”

***

Thẩm Diệu Chu vội vã trở về phòng, nơi cổ họng bị Vệ Lẫm bóp đau vẫn còn nóng rát, nhưng nàng không màng tới những chuyện đó, lập tức tìm bút mực để viết một bức mật thư.

“Ngày mai ta và Vệ Lẫm phải vào cung tạ ơn, ngươi hãy tìm cơ hội mang chiếc túi vải này đến tiệm trang sức Phùng Ký ở căn nhà thứ ba ngõ Mạo Nhi phía Nam thành, nhà nào có treo cờ xanh trước cửa thì chính là nó.”

Thẩm Diệu Chu khẽ thổi cho vết mực trên giấy khô đi, đoạn gấp lại rồi bỏ vào túi vải, đưa cho Doanh Sương, “Nếu có ai hỏi thì ngươi cứ nói là đi lấy đồ trang sức cho ta. Tiền bạc trong túi cứ giữ lấy, đó là thù lao cho ngươi.”

“Vâng.” Doanh Sương gật đầu, nhận lấy túi vải rồi lui ra ngoài.

Dặn dò Doanh Sương xong, Thẩm Diệu Chu mới ngồi xuống trước gương đồng, hơi ngửa cổ để nhìn vết thương qua gương. Vệ Lẫm ra tay rất nặng, cũng may hắn tỉnh táo lại nhanh, chỉ để lại mấy dấu ngón tay đỏ bầm, ước chừng một hai ngày là tan, có điều sáng mai chắc phải dặm thêm lớp phấn để che đi.

Thẩm Diệu Chu thở phào nhẹ nhõm. Nàng đứng dậy đi đến bên giường, đá văng đôi hài thêu rồi lăn vào trong chiếc chăn hỷ thêu đôi uyên ương đỏ rực.

Có lẽ vì quản gia Vệ phủ sợ tân phu nhân bị lạnh nên trong phòng chính không chỉ đốt lò sưởi dưới sàn, mà trong góc phòng còn đặt thêm hai chậu than. Nhưng Thẩm Diệu Chu vốn không phải kiểu tiểu thư yếu đuối, lúc nào người nàng cũng như một lò sưởi nhỏ, tay chân ấm áp quanh năm, không hề sợ lạnh, ngược lại còn cực kỳ sợ nóng. Thậm chí vào mùa đông nàng còn thích ăn kem sữa hay đá bào, vì thế nên mỗi khi đến mùa đông, cha nàng cũng đều sai người tích trữ thật nhiều băng dưới hầm để mùa hè nàng giải nhiệt.

Hơi nóng trong phòng bốc lên nghi ngút chỉ tổ khiến nàng càng thêm bực bội. Đôi mắt hạnh chán nản nhìn l*n đ*nh màn thêu họa tiết Bách Tử Thiên Tôn, đôi mày nhíu chặt, tâm trí rối bời.

Bức mật thư nàng sai Doanh Sương đi gửi chính là mật lệnh yêu cầu thủ hạ điều tra Vệ Lẫm kỹ càng.

Lúc nãy trên đường về, nàng càng nghĩ càng thấy không ổn.

Vệ Lẫm trúng phải loại độc này, nhất định hắn có mối liên hệ không thể tách rời với Sát Thủ Lâu. Nhưng theo những gì nàng điều tra trước đó, cả thân thế lẫn quá khứ của Vệ Lẫm đều vô cùng rõ ràng, không hề có bất kỳ sơ hở nào. Sự việc bất thường tất có uẩn khúc, chắc chắn trên người hắn có vấn đề.

Thẩm Diệu Chu lấy từ trong ngực ra mũi thoi đen ngày đó, giơ lên nhìn qua nhìn lại một hồi rồi lại nắm chặt trong lòng bàn tay, móng tay không ngừng vân vê những hoa văn trên đó.

Năm lên bảy tuổi, nàng lén trốn khỏi phủ Công chúa đi tìm mẫu thân, chẳng may gặp phải lưu dân ở ngoại thành, lại bị lạc mất hộ vệ. Đến khi tỉnh lại, nàng phát hiện mình đã bị bắt vào Sát Thủ Lâu.

Sau khi trốn thoát, nàng lâm trọng bệnh, những chuyện trải qua ở Sát Thủ Lâu nàng không còn nhớ rõ lắm, nhưng vẫn thường xuyên gặp ác mộng. Trong mơ, lần nào nàng cũng nghe thấy tiếng la hét khi bọn sát thủ tàn sát nhau, xen lẫn tiếng khò khè kỳ quái phát ra từ những tên bị cắt đứt cổ họng, còn trước mắt là một màu máu đỏ quạch hòa lẫn với mùi bùn đất ẩm ướt bẩn thỉu…

Mỗi lần như vậy, nàng đều cảm thấy ngực đau thắt lại, tỉnh giấc giữa đêm khuya mà mồ hôi đầm đìa.

Suốt nhiều năm qua, Sát Thủ Lâu luôn là cái tên khiến nàng hận đến nghiến răng. Có lẽ là do ác giả ác báo, năm năm trước, cả Sát Thủ Lâu đột nhiên hoàn toàn sụp đổ chỉ sau một đêm, tất cả sát thủ bị nuôi dưỡng đều bỏ mạng. Lúc nghe tin ấy, nàng còn thấy tiếc nuối vì mình không thể tự tay báo thù.

Nhưng tại sao hiện giờ nó lại xuất hiện trở lại? Liệu cha nàng có rơi vào tay bọn chúng không?

Nghĩ đến cha, lòng Thẩm Diệu Chu liền rối rắm như tơ vò.

Nàng vốn định tìm cơ hội trộm lệnh bài của Vệ Lẫm rồi rời khỏi đây, nhưng giờ xem ra mọi thứ không đơn giản như thế. Nàng phải mượn thân phận hiện tại để tìm hiểu rõ mối quan hệ giữa Vệ Lẫm và Sát Thủ Lâu mới được.

Đang mải suy nghĩ, nàng bỗng nghe thấy Doanh Sương đứng ngoài cửa gọi: “Cô gia.”

Tiếp theo sau đó là một tiếng “két”, có người đẩy cửa bước vào phòng.

Vệ Lẫm không sao rồi? Hắn đến đây làm gì?

Chẳng lẽ nghi ngờ nàng rồi?

Thẩm Diệu Chu giật mình, vội vàng giấu mũi thoi vào ngực, nhắm mắt giả vờ ngủ.

Tiếng bước chân của Vệ Lẫm không nhanh không chậm, sau vài nhịp thở đã dừng lại ngay trước giường nàng.

Thẩm Diệu Chu vô thức nín thở.

Hình như Vệ Lẫm đang cúi người xuống, vài lọn tóc nhẹ nhàng rũ xuống chạm vào cổ nàng, mang theo hơi nước mát lạnh sau khi tắm rửa, cảm giác hơi ngứa.

Hắn đứng quá gần.

Các giác quan của Thẩm Diệu Chu như được phóng đại vô hạn. Mùi hương giáng chân quen thuộc tràn ngập khắp nơi, thấm vào từng lỗ chân lông trên người. Nàng càng thêm khó chịu, trái tim không tự chủ được mà đập thình thịch liên hồi. Rốt cuộc hắn muốn làm gì đây?

Hay là thôi đừng giả vờ nữa?

Thẩm Diệu Chu hạ quyết tâm, đột ngột mở mắt.

Cây nến hỷ hoa văn long phụng trước cửa sổ chợt lóe lên một cái, phát ra một tiếng “tạch” giòn giã.

Thẩm Diệu Chu còn chưa kịp phản ứng, đột nhiên có một bàn tay bóp nhẹ lấy đôi má mịn màng của nàng, ép nàng phải mở miệng.

Dù cách một lớp mặt nạ da người, nàng vẫn cảm nhận rõ ràng được hơi lạnh từ lòng bàn tay kia, nhiệt độ thấp hơn người thường một chút.

Tiếp đó, một viên thuốc nhỏ được nhét vào miệng nàng, vừa lạnh vừa trơn.

Viên thuốc quá nhỏ, trôi tuột thẳng xuống cổ họng mà không có bất kỳ cản trở nào.

Ngón tay thon dài của Vệ Lẫm thu lại, mu bàn tay khẽ đẩy dưới cằm nàng một cái, ép nàng ngậm miệng lại.

Thẩm Diệu Chu kinh hãi ngồi bật dậy, ôm lấy cổ họng: “Ngươi ngươi ngươi cho ta ăn cái gì vậy?”

Vệ Lẫm đứng thẳng người, đưa mắt liếc nhìn nàng rồi nhàn nhạt đáp: “Độc hoàn.”

Đôi mắt hạnh của Thẩm Diệu Chu lập tức trợn tròn: “!!”

Nàng không kịp suy nghĩ, vội vã nằm rạp người xuống, đưa ngón tay vào cổ họng cố gắng móc viên thuốc ra, nhưng nôn ọe nửa ngày trời rồi mà vẫn chẳng moi được gì.

Thẩm Diệu Chu mím môi nếm thử, vẫn không cảm nhận được trong viên độc hoàn đó có những thành phần nào. Nàng lại lật cổ tay ra để bắt mạch, hồi lâu cũng chẳng thu hoạch được gì.

Vệ Lẫm đứng trước mặt nàng, hai tay chắp sau lưng, từ trên cao nhìn xuống đỉnh đầu đen nhánh của nàng, cười nhạt một tiếng: “Đừng tốn công vô ích. Đây là bí độc truyền đời của các Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, vào miệng là tan, mạch tượng cũng không nhìn ra được có gì bất thường đâu.”

Thẩm Diệu Chu: “…”

Nàng đối với y lý cũng chỉ có thể coi là hiểu biết sơ sơ, dù có nhận ra là độc gì thì cũng không biết cách giải độc phối thuốc thế nào, mà hiện giờ người giỏi y thuật là cha nàng thì lại không có ở đây.

Tiêu đời rồi.

Nàng thầm hối hận vì sao năm xưa mình lại ham chơi như thế, cha muốn dạy mà không chịu học cho tử tế.

Nhưng Vệ Lẫm còn đáng ghét hơn! Chỉ vì nàng đến thư phòng đúng lúc hắn đang độc phát mà hắn muốn diệt khẩu nàng sao? Lúc nãy thấy hắn đau đớn, nàng còn mủi lòng định giúp hắn một tay, đúng là hồ đồ mà!

Thẩm Diệu Chu càng nghĩ càng giận, tức đến nghiến răng. Đã vậy thì còn ngại gì nữa? Đằng nào hiện giờ trong phòng cũng không có ai khác, chi bằng dứt khoát liều mạng với hắn một phen, ép hắn giao ra thuốc giải, tra hỏi rõ lai lịch ngọn ngành của hắn rồi đi tìm cha.

Nàng hạ quyết tâm lật cổ tay, thanh ngọc đao từ trong ống tay áo âm thầm rơi vào lòng bàn tay.

…